***
Утром, как это принято, когда не было особых заданий, вся команда собиралась на планерку, чтобы обсудить дела минувших дней и задачи на будущее. — О, привет, Клинт! Смотрю, выходные выдались на ура? — заметив вошедшего Бартона, поздоровался с ним Старк. — Вчера я думал, мне придется выпускать систему «Анжела»*. Это, кстати, комплимент. — Надо было, — прохрипел мужчина в ответ, разминая шею. — Давайте приступать к работе, я рада вас всех видеть в сборе, — начала агент Хилл, незаметно вошедшая в комнату, где собралась основная группа Мстителей. — А где директор Фьюри? — загадочно улыбнулся Старк, подмигнув Хилл. — Только не говорите, что он завтракает? — У него дела! — проигнорировав вопрос, кратко ответила девушка. На ее лице не было ни грамма смущения или же удивления. — Пора просыпаться и решать дела, — Стив Роджерс был серьезен. Нет. Серьезным он был всегда. Но в этот момент его серьезность была на грани со злостью. — Что мы имеем на данный момент? — А я уже давно приступил, — Старк легким движением руки изобразил что-то похожее на голограмму. — Помните всплеск энергии и небольшую заварушку в Гонконге? — Это когда маги разборки устраивали? — уточнила Наташа. — Именно. Во главе всего стоял вот этот бородач, — Тони указал на изображение мужчины в красной мантии, длинные руки которого оплел зеленый свет. — Так как директор Фьюри всю ночь решал вопросы с переездом агента Хилл, и не смог мне предоставить полное досье на чародея, я нашел его сам. В общем, он тот, кто нам нужен. Доктор Стивен Стрэндж. Пару незримых молний, выпущенных девушкой, полетели прямиком в Старка. Но все же, ответа не последовало. — Объясни, — нахмурив лоб, попросил Клинт. — Помимо нашей реальности, есть другие, более тонкие. В одной из них прибывает Локи. Мы земные, у нас костюмы, сыворотки, Халк… Но мы не можем чувствовать тонкую материю магии. А кто ее может чувствовать? — Только тот, кто сам создает эту материю, — догадалась Наташа. — Агент Романофф, очевидно вы сегодня выспались, — ухмыльнулся Тони. — Так давайте навестим его. Время уходит, — Стив, не желая терять время, вскочил с небольшого кожаного диванчика, демонстрируя всем свой настрой на работу. Но влетевший в помещение Фьюри одним мгновением переключил все внимание на себя. — Это подождет. Мы зафиксировали энергетическую вспышку поблизости. Тезас пришел за душой. Старк, я скину координаты, прибудь туда первым. Остальные в костюмы. Квинжет уже готов. Мы должны успеть помешать ему заполучить еще одну душу. Одним легким движением руки, спортивный костюм Тони преобразовался во множество железных пластов красного цвета, да и сам он немного прибавил в росте, скрыв лицо за маской. — Пятница, через сколько мы будем на месте? — Время полета три минуты, сэр. — Поддай газку.***
Маленькое заброшенное предприятие по производству обуви на окраине города осветило сотни разрядов молний, градом обрушившиеся на огромное существо. Его стальная броня накалилась до красна, только он этого будто и не замечал. Целёхонький и невредимый. Тезас всегда старался действовать наверняка, без лишних замесов. Почуял душу, пришел, забрал. Он не был мастером пафосных появлений, вернее, у него это получалось не очень. Его армия была наготове, но всегда мирно отдыхала из-за ненадобности. Все души он получал довольно легко, никто даже не пытался оказать ему сопротивление. Никто… кроме Мстителей, которым все же удалось одну прибрать к своим рукам. — Тор, я смотрю, ты нас на вечеринку не позвал, — перевел на себя внимание железный человек, появившийся из ниоткуда, и мягко приземлившийся рядом с Тором, который распластался на земле. — Прости, некогда было, — вытирая кровь из носа, от пропущенного недавно удара, прохрипел бог. — Где душа? — Старк бегло пробежался взглядом по местности. В глаза сразу бросилось безжизненное тело мужчины в возрасте, с огромным прожженным пятном в районе солнечного сплетения. Неподалеку, спрятавшись за строительными плитами, сидели женщина, двое детей и собака. — Поздно, он забрал ее. Осталась последняя. — О чем шепчетесь? — перебил их Тезас, который несмотря на недавнюю бомбежку молниями, выглядел весьма расслабленным. — Да вот, думаю, костюмчик-то у тебя слабоват, — рассматривая потертые доспехи, Старк пытался найти его слабое место. Только Тезасу уж очень не понравилось замечание, о чем он тут же сообщил, направив в сторону Тони яркий луч, красного цвета, исходящий из предмета, отдаленно напоминающего нож. — Ой-е-е-е-ей, я смотрю ты подготовился, — лихо увернувшись от угрозы, воскликнул он. — Господа на квинджете, вы мало кофе выпили? Где вы? — Оглянись, — отозвался Клинт. — Я думал, вы уже не придете… — жеманно ухмыляясь, Тезас сделал пару шагов навстречу группе героев, выстроившихся рядом друг с другом. Шлейф из скрипящих звуков тянулся за ним по пятам. — Вам не одолеть меня. Не пытайтесь. — Что движет тобой? — обратился к нему Тор. — То же, что и вами. Спасти Вселенную, — между Мстителями и Тезасом завязалось что-то очень похожее на диалог. — Клинт, там гражданские. Уведи их, — тихо скомандовал Старк. — И какой ценой? — уже обратился он к Тезасу. — А какой ценой ты создаешь оружие ради мира? — Тезас удивил всех своей осведомленностью. — Всегда приходится кем-то жертвовать. Это закон. Выживают сильнейшие. А силен лишь тот, кто не пойдет на поводу своих слабостей. — Ты собираешься устроить естественный отбор? — догадался Вижн. — Идеологическая одержимость. — Тебя ведет ярости слепой свет! — разгневался Тор. — Отец виноват, но твоя месть погубит всех! — Один совершил ошибку, но я давно его простил. Ты убил Малекита, заменившего мне отца — я простил и тебя! Я могу вас сейчас всех уничтожить… — в подтверждение своих слов, Тезас невидимой хваткой сжал каждого из Мстителей. — Э-э-э, — вырвалось у Старка, когда его костюм стал деформироваться под натиском неведомой силы. — Но я не хочу вас убивать, — расслабив хватку, он отпустил их. — Судьба решит сама, кому жить, а кому умереть! Как только заполучу душу, я буду главным санитаром этой вселенной, погрязшей в слабостях. Я сделаю большое одолжение отцу, в Асгарде, в каждом из миров, останутся только самые крепкие духом. — Ты одержим… — Вы правы… — Тезас хотел было продолжить, но во время эвакуации гражданских Клинтом, их небольшая лохматая собака с лаем бросилась к богу. — Заткните ее кто-нибудь! Настырный и достаточно звонкий звук лая отзывался в головах всех, будто ногтем по стеклу провели. А собака и не собиралась прекращать, высказывая богу свое недовольство, отчитывая его за проказы. — Надоела! — зарычав, Тезас направил луч в животное. Но так и не достигнув цели, луч прямиком угодил в щит Кэпа, молниеносная реакция которого позволила прикрыть собой собаку. — Вот только давай без этого, — проговорил Стив, ощущая, что сдерживать силу врага становится все тяжелее, а щит с каждой секундой становится горячее. — О Боже! Памятник ему! — воскликнул Тони, направив репульсор в сторону Тезаса. Чем заставил его немного пошатнуться. Ни молнии Тора, последовавшие за этим, ни прожигающий луч Вижна не заставили бога встрепенуться, единственная польза от этих деяний — он прекратил проверять на прочность щит Кэпа. — А ты подкачался… — заметил Тони, вспоминая, как в их первую встречу, силы его удара хватило, чтобы отбросить Тезаса в сторону. — У вас нет моей души. Вы ее потеряли, вы даже здесь ничтожны, и для чего только нужно людям это жалкое скопище героев? — огромный силуэт бога похоти заволокло дымкой, прежде чем полностью раствориться, он добавил. — Вы живы только благодаря мне. Я не убиваю ради убийств. Помните мою доброту. — Трус! — проговорил Старк, когда дымка, оставшаяся от растворения бога, исчезла. — И да, почему все молчали? Я тут что, дипломатом нанялся? — он обвел взглядом всех собравшихся рядом с ним коллег. — Мы бессильны, Тони, — проговорила Наташа. — Где Беннер? — В квинджете. Халк отказался выходить, — ответила Романофф. — Даже зверюга струсил. Зато Кэп собачку спас, — как-то обреченно проговорил Старк, взглядом провожая виляющий хвост убегающего прочь пса. — Он не видит Душу, пока ту скрывает Локи… — Вижн сделал вывод, с одной стороны, весьма ободряющий, с другой — еще больше загоняющий в тупик. — В какой раз удивляюсь, как в этой семье мог вырасти ты? — Старк, похлопав Тора по спине, продолжил: — Вы любите разгадывать головоломки? Во-о-от, пришло время учиться. — Пора навестить твоего чародея, — Стив кивком указал на квинджет. — Может сначала переоденешься? Ты, кажется, вспотел…***
Забив координаты, Клинт аккуратно оторвал железную птицу от земли. — Вы уверены, что там будет где приземлиться? — спросил он. — Если что, пешком прогуляемся. — Прогуляемся, так прогуляемся, — равнодушно пожал плечами Клинт. — Брюс, посиди, я сейчас. Встав с кресла, он кивнул стоящему рядом Беннеру. Подойдя к ящику с оружием, Клинт достал оттуда кобуру. Идти к доктору со стрелами он не видел необходимости. Попутно взяв из другого отсека майку и рубашку, Лучник решил переодеться в гражданскую одежду. — Вот это да! Это невероятно круто!!! — восторженный крик Беннера привлек взгляды всех находившихся в самолете. Он с чувством невероятной гордости тянул рычаг управления. — Я управляю квинджетом!!! Я никогда этого не делал. Ух ты! Как здорово! — Брюс… Он на автопилоте… — Д-да? — Извини…***
Мужчина не находил себе места, буря эмоций овладела им. В который раз измеряя комнату шагами, он пытался упорядочить хаотичное движение своих мыслей. Лишь изредка в этом медленном беге, он краем глаза выхватывал спящую Алису. Девушку, ставшую не по своей воле заложницей его игр. Только вот заключенным был и сам Локи. Единственное место, где он мог ощущать себя в безопасности, это была эта самая комната, это самое кресло… На поддержание этой иллюзорной безопасности требовалось не мало его сил. И они были на исходе. Он не меньший пленник, чем она. Ему некуда идти, некого звать. Один. Как, собственно, и всегда. А хуже всего то, что за пределами этого мира, заключенного в сорока квадратных метрах, на него ведется настоящая охота: Один, Танос, армия Читаури, Тор, Мстители. Теперь еще и Тезас. И пусть он ищет совсем не его, а эту странную девушку, но Локи так или иначе встанет между ними, ведь на Алису он имеет свои планы. Казалось, что каждый второй в этой вселенной жаждет заполучить голову Бога обмана в свою коллекцию. Знатный трофей, ничего не скажешь. Он каждый раз проклинал судьбу, окрестившую его повелителем обмана. Ненавидел Богов, навязавших ему его естество. Сотни лет он лгал, обводил вокруг пальца, мухлевал, устраивал коварные и жестокие розыгрыши, не боялся быть раскрытым. И сейчас, перед финальным боем, он, возможно, впервые за тысячелетие своего существования почувствовал дрожь, волнение, нарастающее день ото дня. Трикстер знал, что за ним придут, что это неминуемо. Знал, что он продумал все наперед, и поставил на кон свою жизнь. Знал, что успех дела больше от него не зависит. Где-то в глубине своего подсознания он боялся, просто умирал от страха. По-настоящему. Как в детстве, когда впервые увидел огромного паука. Тогда его успокоила Фригга. Сейчас он должен это сделать сам. Впервые в жизни Локи положился на своего врага, пусть тот даже не в курсе этого. От тяжелых размышлений его отвлекла девушка, которая перевернувшись на бок, обняла одеяло ногой и рукой. Локи смотрел на нее с толикой надежды в глазах. И, возможно, впервые она его не бесила. Он ни за что бы не признался, что ему нравилось укрываться от любопытных девичьих глаз невидимой магической материей и наблюдать за ней из своего угла комнаты. За тем, как она причмокивала, когда кушала, как разговаривала сама с собой, как расчесывала запутанные густые волосы пальцами. Он бы давно принес ей расческу. Но тогда мужчина лишился бы этого забавного зрелища, как Алиса забавно цокала и ойкала в бессмысленных попытках избавиться от колтунов в волосах. Она стала его единственным развлечением здесь. Такая светлая. Точно не женщина его мечты. Рот наполнился горькой слюной. Ему непреодолимо захотелось ее сплюнуть. Локи всегда замечал метаморфозы, происходящие с его появлением в комнате. В одиночестве она была потешная, смешная, чувственная, в полетах своих творческих фантазий. С ним — становилась кроткой, тихой и послушной, словно дворовой щенок. Лишь изредка позволяла проявить себе злость или другие эмоции. И в такие моменты ему как никогда хотелось вспороть ей живот своим любимым острым клинком, выточенным лучшими мастерами Свартальвхейма**. Он не испытывал к ней всю гамму любовных чувств, и женщиной его грез она точно не была, хотя иногда он и в этом сомневался. Он погряз в сомнениях, и это его злило. А она… Что она? Слишком большое место отвел ей в своей жизни. Впереди главная роль его последнего спектакля. Заметив, как девушка проснувшись направила на него сонный, и еще ничего непонимающий взгляд, мужчина, сунув руки в карманы брюк, подошел к окну. Вглядываясь в соседнее здание, Локи прищурил глаза. С губ сорвались еле уловимые слухом слова песни: — Я сделал выбор. Я готов. Я свободен от чужих оков.