Paint it red

Это под толщей воды было тихо и спокойно. А здесь, на безлюдном пляже, куда из океана выбралась Ариэль, рокотали накатывающие на песок пенные волны, да кричали чайки. Величественный замок на вершине утёса возвышался вдали, а ещё дальше был маленький приморский городок. Но пока Ариэль не видела силуэт замка в утренней туманной дымке, а разглядывала свои длинные стройные ноги, с восхищением улыбаясь. Мокрый песок холодил кожу, гораздо более нежную, чем чешуйчатый русалочий хвост цвета аквамарина. Девушка попыталась встать, но это у неё не получилось. Ноги подкосились, и она рухнула обратно в волны, поднимаясь оттуда и сдувая алую чёлку, упавшую на лицо. Ариэль перевернулась на живот и, ловко подтягиваясь на руках, выползла на сушу, уже там пытаясь вновь подняться. На сей раз у неё получилось значительно лучше: колени дрожали, но Ариэль балансировала, расставив руки в стороны и восторженно улыбаясь своим новым ощущениям. Прошло не менее часа, как Ариэль научилась ходить и даже бегать. Правда, морская ведьма Урсула не предупредила её, что каждый шаг будет отдаваться слабой болью в ступнях, будто маленькие иглы покалывают всю стопу. И это в довесок к её немоте… Тяжело вздохнув, полуобнажённая Ариэль скучающе бродила по пляжу, ничуть не смущаясь своей наготы. Она не понимала, что ходить так неприлично, ведь прежде у неё вместо ног был великолепный хвост! Но всё же, заполучив человеческие ноги, Ариэль почувствовала себя несколько странно, будучи голой, и очень обрадовалась, заметив поодаль оборванный белый парус и тонкий канат. Девушка обернула свою стройную фигуру куском полотна, пытаясь красиво подпоясаться — но с тем же успехом она могла бы одеться в отвратительное рубище. Хотя даже эта странная тряпка, заменявшая ей одежду, была ей к лицу. Теперь Ариэль бродила по пляжу, размышляя о том, что ей делать дальше. Здесь она оказалась, будучи ведомой любовью к прекрасному принцу Эрику, которого она спасла во время страшного урагана. Морская буря унесла его корабль на дно и едва не погубила юношу… Но Ариэль не позволила этому произойти. С нежностью вспоминая черты молодого принца, Ариэль застенчиво улыбнулась своим мечтам. С какой радостью она бы вновь коснулась его лица и заглянула ему в глаза… …Внезапно её грёзы были прерваны. Ариэль услышала впереди сдавленный кашель и тихий стон, а следом — ругань, да такую, что поневоле она закусила губу. Так не ругались даже портовые грузчики, которых она порой слышала, если близко подплывала к людям. На песке она к ужасу своему отметила капли крови, складывающиеся в дорожку. Ариэль проследила глазами за ней и на песчаной дюне увидела что-то темнеющее… и вдруг оно шевельнулось. Ариэль поспешила к своей находке, старательно обходя кровь на песке, и поднялась по песку, утопая в нём босыми ногами. И вот она обнаружила нечто совершенно ужасное: даже её русалочьему взору, повидавшему многие чудеса и секреты, скрытые от глаз человека, вид этого существа был странен и неприятен. Схожий ростом и сложением тела с человеческим мужчиной, он всё же сильно отличался от людей, в первую очередь, своей красной кожей. Его глазницы были точно обведены бордовой каймой. Острый длинный подбородок и такие же острые, выделенные скулы рисовали ужасный хищный профиль. Приоткрытый рот, как отметила Ариэль, был усеян множеством острых зубов. А несколько фиолетовых дредов были откинуты назад, открывая высокий алый лоб. Носа у странного создания не было вовсе: только две узкие ноздри, совсем как у электрического ската. Но что было удивительнее всего, так это его руки. Когтистые и длиннопалые, они внушали настоящий ужас. А указательный палец правой руки представлял из себя длинный коготь, золотящийся на кончике. Девушка отпрянула от чудовища, желая поскорее убраться от него подальше, и даже соскользнула с дюны, постоянно оглядываясь: не поднялся ли он, почуяв её? Но он даже не шелохнулся. Только тихо поднималась и опускалась его грудь: медленно и размеренно, будто монстр делал редкие вдохи. Ариэль не решалась подойти снова к монстру, хотя в то же время она понимала, что он нуждается в помощи. Потупив взгляд синих глаз, она вздохнула и взяла себя в руки. «Ну давай же, трусиха! Ты не боялась подводных чудовищ! Не робей же и здесь! Ему нужна твоя помощь». Ариэль, уговаривая и подбадривая себя, вновь зашла на дюну и, сглотнув, тихо опустилась на колени перед незнакомцем. На алой коже было так сразу не видно, но всё лицо его было покрыто сеточкой ожогов и царапин, словно ему в лицо полыхнуло огнём, а под чёрным плащом, откинутым рукой Ариэль, была глубокая рана в плоском и твёрдом животе. Ариэль понадобилось некоторое время, чтобы оказать первую помощь существу. Сначала она сняла с него черный хлопковый свитер — не без усилий, поскольку он оказался весьма тяжёлым, а после оторвала от полы свитера лоскут, который намочила в соленой воде. Стоило коснуться раны, как монстр открыл глаза. Жёлтые, совсем как глубоководная лава, которая текла по дну океана. Ариэль похолодела и покрылась липким потом, когда эти глаза обратились к ней. Мужчина смерил девушку взглядом двух чёрных бусин-зрачков и вдруг произнёс: — Ты кто такая?.. Ариэль и рада была бы ответить, тем не менее, она не могла это сделать, ведь Урсула лишила её возможности говорить. Незнакомец приподнялся на локте, сощуривая желтые глаза. Ариэль спохватилась и осторожно приложила руку к его груди, словно пытаясь безмолвно убедить его не двигаться. Но чудовище оттолкнуло ее руку и фыркнуло: — Я и сам знаю, что мне делать! Спрашиваю ещё раз, крошка, ты кто такая и что здесь забыла? Тебе же будет лучше не молчать. Ариэль испуганно и быстро начала всеми способами показывать ему, что она нема и говорить не может. Спустя минуту такой пантомимы мужчина, прищуривший было один глаз, наконец произнес: — Ну ясно. Ты немая. Какая удача! — И коготь на его указательном пальце внезапно зажегся огнем, как раскаленный прут. Ариэль отпрянула назад, прикрываясь одной рукой. Но мужчина почему-то медлил. Он задумчиво посмотрел на Ариэль, после чего вяло хмыкнул и опрокинулся на спину. — Я слишком устал, чтобы тебя убивать. Ариэль тихо начала отползать от ужасного монстра. Быть может, он не догонит её с такой раной. Но делать рядом с ним нечего! Она медленно отдалялась от него, а он смотрел в голубое безоблачное небо, по которому летали чайки, и слушал шум прибоя. Но, заметив, что чудовище не стремится больше напасть, Ариэль остановилась. Что с ней, в самом деле? Каким бы он ни был, ему действительно нужна была помощь. В девушке заговорила совесть. Закусив губу, она поднялась с колен и встала на цыпочки, заглядывая в лицо мужчине. Он больше не шевелился, закрыв глаза. Ариэль вдруг услышала посвист и крики. Прислушавшись, она смогла различить, как говорило несколько человек: — Он не мог уйти далеко! Мы в него попали. — Это точно? — Точно! Клаус подтвердит… Верно, Клаус? — Да. Нужно только найти его… и прописать ему лекарство. Мужчины рассмеялись. Ариэль встрепенулась. Ясно было, что они шли, чтобы добить странное существо. Она взглянула на него. Стоит ли рисковать ради него? Девушка вздохнула. Бросить его здесь она не могла. Пыхтя и отдуваясь, Ариэль взялась за его обнаженные алые плечи и с усилием принялась тащить бессознательного незнакомца по песку. Обработанная рана больше не кровила. Ариэль оступилась и, сделав неверный шаг, покатилась с дюны вниз, а за ней — и раненый, грузно наваливаясь на ноги Ариэль. С трудом сбросив его, Ариэль прислушалась. Пока мужчины шли в другую сторону, но вскоре они найдут краснокожего… Девушка осмотрелась и вдруг нашла выход.

***

Трое мужчин со странного вида ружьями, закинутыми на плечи, брели по песку и вдруг наткнулись на чьи-то следы. — Верно, это он! — с энтузиазмом вскричал один из них. — Сейчас проверим. Они поднялись на дюну и внизу увидели мирно загоравшую красноволосую девушку, разлегшуюся на песке и блаженно обратившую лицо к солнцу. — Эй! Красотка! — свистнул один из охотников и толкнул рукой своего товарища. Ариэль открыла глаза и робко улыбнулась, глядя на мужчин, но не поднимаясь со своего места. — Ты тут не видела одного типа? — спросил второй. — Высокий такой, с рожей красной, противной. И с длинным таким когтем… Парень с черными как смоль волосами, в красной рубашке, мускулистый и голубоглазый, толкнул его, сделав знак молчать. Он доброжелательно посмотрел на Ариэль и ласково заговорил: — Красавица, это наш дружок. Чего-то мы его тут потеряли. Ты его на пляже не видала? Ариэль с улыбкой покачала головой и указала на свои горло и рот, разводя руками. — Говорить не может, — вздохнул черноволосый. — Гастон… так оно нам ещё лучше, — усмехнулся его приятель. — Ты погоди. Сначала дело, потом — девушка, — парень, которого назвали Гастоном, подошел к девушке. Она внезапно оробела и быстро посмотрела под ноги Гастону, на его коричневые кожаные сапоги. — Дорогая, буду рад тебя снова встретить здесь. Ариэль застенчиво улыбнулась, качнув головой и убрав с лица красную челку. Трое мужчин побрели дальше. Едва они исчезли из виду за скалой, Ариэль вскочила на ноги и принялась разгребать под собой горячий, нагретый солнцем песок. Оттуда, кашляя и судорожно вбирая в широкую грудь воздух, поднялся краснокожий. — Спасибо, красотка, — бормотнул он, хрипло кашляя. — Я сейчас был совсем не готов к встрече с этими подонками. Ариэль пожала плечами и улыбнулась. — Я Трэкс, огненный демон, — произнёс мужчина и протянул Ариэль левую руку, ту, что без ужасного когтя. — А как бы узнать, как тебя зовут? Девушка была грамоте обучена, потому присела на колени рядом с демоном и написала на песке: Ариэль. — Красивое имя, детка, — задумчиво сказал Трэкс. — Красивое, как и ты. Почему ты помогла мне? Впрочем, неважно. Ты всё равно достаточно немногословна. И Трэкс неприятно засмеялся своей злой шутке. Ариэль хмыкнула, сложив руки на груди. Только тогда демон обратил внимание на её странную одежду. А она неплохо сложена, отметил он про себя. И эти улыбчивые глаза… они будто лучатся светом и радостью. Словно смотрят в самую черную душу Трэкса. Он покачал головой. — Свитер мне зачем порвала… Ну ладно. Пора бы мне привести себя в порядок. Он снял с себя повязку и приложил к ране раскаленный добела коготь. Коротко рыкнув, он откинул голову назад, и на широкой шее стала четко видна пульсирующая вена. Ариэль поморщилась. Должно быть, подумала она, ему очень больно. Трэкс с трудом поднялся на ноги, покачнувшись. — Так, детка, спасибо тебе за всё. Пока отплатить добром за добро не могу, но поверь, земля круглая и маленькая. Сочтёмся. А я пошёл: мне нужно успеть на тет-а-тет с принцем. Он небрежно отсалютовал ей и, легко прихрамывая, побрел по пляжу. Но Ариэль услышала только его последние слова. Он говорил про Эрика? Встряхнув облаком красных волос, она побежала за Трэксом. Догнав его и хлопнув ладошкой ему по плечу, она жестами показала: возьми меня с собой! — Что? Взять тебя? Зачем? — Трэкс приостановился. — Не, детка, держись от меня подальше. Ради твоего же блага. У меня куча проблем. И самая главная сейчас садится на королевский галеон. А я торчу здесь. И у меня дырка в животе. Не не… Он опустил голову и, ругаясь сквозь зубы, пошел дальше. Но Ариэль не хотела сдаваться. Ведьма дала ей всего лишь три дня, иначе она вновь превратится в русалку и станет её рабыней.