***
То был крошечный прибрежный городок, зарабатывавший на жизнь рыболовством и мореходством. Через центральную площадь с фонтаном пастушок перегонял стадо пушистых овец. Девушка с каштановыми волосами и голубым бантом, вплетенным в хвост, сидела по-турецки на краю слабо бьющего фонтана и читала книгу, полностью погрузившись в выдуманный мир. Ариэль восторженно смотрела по сторонам, но Трэкс, который вёл её за руку, шёл строго по заданному маршруту и не терял времени на то, чтобы поглазеть на город. Это затхлое местечко в самой глуши Галактики его вовсе не интересовало. Он был одним из самых известных космических убийц. Уж каких только чудес он не повидал! Во скольких мирах побывал… И по иронии судьбы, был ранен на Земле. Мимо него и его спутницы прошла компания моряков. Очевидно, они только что сошли на берег и направлялись в какой-нибудь местный кабак, чтобы напиться, забыться и отметить своё возвращение домой или в очередной порт. Один из них весело свистнул вслед Ариэль, и Трэкс недовольно оглянулся на него. Но демон, составивший девушке компанию, никого не удивлял. Здесь останавливались самые разные парни, и внешность Трэкса была ещё не самой экзотической и странной. Трэкс провёл Ариэль в небольшой двухэтажный отель и поднялся по лестнице в свой номер. Он открыл дверь ключом и, толкнув её внутрь, пригласил Ариэль войти изящным жестом когтистой руки. Ариэль робко ступила внутрь. Комната была обставлена очень просто: небольшая кровать, высокий комод, письменный стол и умывальник в углу. Перед кроватью стоял чёрный саквояж, а на постели аккуратно было разложено чёрное пальто. — Так, погоди, — Трэкс нахмурился. — Сейчас принесу тебе кое-какие вещи, переоденешься. Ты голодная? Ариэль виновато опустила глаза и покивала. — Конечно, так я и думал. Жди здесь и никуда не уходи. Я скоро вернусь. Так и случилось. Не прошло и получаса, как дверь открылась и в комнату вошёл Трэкс. На нём был уже целый и чистый серый свитер с высоким горлом, обтягивавший крепкий торс. В руке Трэкс держал керамическую миску, а под мышкой — какой-то свёрток, обернутый вощеной бумагой. — Ешь. — Он поставил миску на колени Ариэль. — А здесь одежда. И поторопись, крошка. Скоро я отбываю, а тебе навряд ли позволят остаться… если только у тебя нет денег. Ариэль благодарно улыбнулась демону и принялась за еду — обжаренные со всех сторон манты, сверху украшенные кольцами лука. Она с аппетитом ела, искоса поглядывая на мужчину. А он тем временем вымыл когтистые руки, подвинул к себе саквояж и, чуть расставив ноги, принялся складывать в него кое-какие вещи. Из кармана пальто, которое он повесил на крючок, он достал странную штуку: черный гладкий шнур, похожий на гибкий хлыст. Накрутив его на запястье и ладонь правой руки, он принялся перебирать шнур, словно чётки, и на секунду Ариэль показалось, что внутри шнура находится что-то сверкающее. — Поела? Она отставила миску в сторону и медленно надорвала бумагу. Внутри было простое и прямое белое платье чуть выше щиколоток, без рукавов, но покрывавшее плечи полностью. К платью Трэкс купил широкий чёрный кожаный пояс и нечто, что совсем привело Ариэль в ступор. Она с изумлением и восторгом рассматривала свою первую обувь — красивые сапожки-казаки из серебристой кожи питона на низком и устойчивом каблуке, с острым точёным носком. Перчаточная змеиная кожа плотно облегала лодыжку и щиколотку. Сапожки пришлись Ариэль впору, и она ставила ногу на носок и пятку, любуясь обувью так и этак. Она с улыбкой начала развязывать верёвку своего нехитрого пляжного платья, и демон, сунув руки в карманы чёрных брюк, отвернулся к стене. Конечно, его коварная натура подначивала его подсмотреть за обнажённой Ариэль. Он с улыбкой бросил взгляд на медную тарелку, стоявшую на комоде и прекрасно отражавшую всё, что происходит за его спиной. То, что он увидел, заставило его довольно усмехнуться. Девчонка была отлично сложена: округлые широкие бёдра, небольшая, но высокая и круглая грудь и тонкая талия. Ариэль ловко оделась в новое платье и насупилась, старательно подпоясывая его красивым ремнём с двумя серебряными пряжками. — Замечательно, — откликнулся Трэкс, не поворачивая головы, и Ариэль, подняв на него глаза, вначале не поняла, как он узнал, что она уже одета. Ведь он не смотрел! Но потом она заметила большую тарелку и залилась пунцовой краской. Вида она решила не подавать и собрала свои густые алые волосы в низкий узел. Пышная чёлка красиво обрамляла её шею. Теперь девятнадцатилетняя Ариэль выглядела бы юной девочкой… если бы не достаточно дорогая одежда, неясно подчеркивающая соблазнительные изгибы тела. — Ладно, — демон развернулся и хлопнул в ладоши. — Думаю, я достаточно облагодетельствовал тебя, моя радость. Ариэль, — он приблизился к девушке и поддел когтем алый локон, спускавшийся ей на плечо, — увы, прощаюсь с тобой. Навряд ли свидимся. Бывай! Он поднял саквояж с пола и мимолетом снял с крючка пальто, вальяжно прошествовав к выходу. Но Ариэль была непреклонна. Она обязана попасть на корабль принца Эрика! Она повисла на руке мужчины, умоляюще заглядывая ему в лицо. — Нет, глупая девчонка! — повысил голос на неё демон, отнимая свою руку и подхватывая в воздухе ещё одно кольцо от чёрных чёток. — Мне с тобой не по пути! Я работаю один и не могу взять тебя с собой. Да и с чего бы мне делать это?! Ариэль сложила руки в молитвенном жесте, лихорадочно думая, что же ей предложить мужчине. При ней ничего не было — все королевские сокровища остались под водой! Разве что отцовский подарок… Ариэль тяжело вздохнула и запустила пальцы в волосы, доставая из густой копны что-то сверкающее. За встречу с Эриком можно заплатить и куда больше. Когда она увидит его, эта цена окупится сторицей. Она вложила в когтистую руку Трэкса пылающий синевой гребешок, усыпанный сапфирами и жемчугом. Сам же он был сделан из белого золота и осел приятной тяжестью в ладони демона. Трэкс с ухмылкой взвесил гребешок, пытливо вглядываясь в глаза Ариэль. — Лады, — наконец сказал он. — Предположим, я приму у тебя эту безделицу и проведу тебя на корабль. Это не так-то и сложно, тем более, ты будешь там весьма кстати. Принц путешествует к одной знатной особе, которой понадобится миловидная служанка. Всё при этих словах перевернулось у Ариэль. Она побледнела, и это отметил про себя Трэкс, но смолчал, задумчиво сузив глаза. Выходит, принц уже влюблён? Что же тогда ей делать? Ариэль понурилась. — Так ты со мной или нет? — резко спросил Трэкс. Русалка подняла голову и закивала. Быть может, у неё что-то да получится? Надо только попасть на корабль. Трэкс и Ариэль спустились вниз, и от него не ускользнуло, что постоялец за стойкой проводил девушку заинтересованным взглядом, и лицо его скабрезно вытянулось. Но столкнувшись с хищными глазами спутника Ариэль, он стушевался. А Трэкс поторопил Ариэль, положив когтистую ладонь ей на талию и весело ухмыльнувшись в лицо того мужчины, кому она приглянулась.***
Капитан Амелия Смоллетт, филлис с планеты Кат-А, была одной из немногих женщин, чего-то да добившихся в составе звёздного флота. Более того, Амелия была капитаном галеона «Гордость Юпитера», где он и собирался. Прекрасный величественный корабль был гружён дорогими товарами и подарками, которые принц вёз на родную планету своей невесты, а также личными вещами принца, провизией и оружием. Хотя миссия была мирная, в просторах ближнего космоса многие корабли, не такие роскошные, были подвержены нападению пиратов. Амелия отметила, что матросы сносят в трюм тюки с земным шёлком, вдвое ценным на планете, куда они держат путь, и строго окинула взглядом порт. Она следила за принцем Эриком — молодым черноволосым мужчиной с проницательными голубыми глазами. Когда принц поднимется на борт «Гордости Юпитера», он станет её личной проблемой. Везти царственную особу было почётно и опасно. И Амелия была напряжена — даже её кошачьи уши были прижаты к голове, а сведённые за спину руки стиснули бинокль. Но вот к принцу и его личному дворецкому, сопровождавшему его во всех путешествиях, подошли двое. Охрана сперва не пустила их к знатной особе, но принц Эрик сделал знак и улыбнулся странной парочке. То была человеческая девушка с яркими алыми волосами и тон в тон её огненным локонам спутник — краснокожий демон с планеты Никта-8. Его досье Амелия изучила особенно внимательно, поскольку он был единственным, кто вызывал у неё сомнения. Любым демонам веры нет, так думала капитан. То было нечто вроде шестого чувства. Оно редко подводило эту опытную женщину. Она сузила глаза и разглядела демона внимательнее. Его звали Ядзо, и он был сам нанят дворецким: к принцу в такое дальнее путешествие решили приставить телохранителя, хоть молодая крон-особа была этому не рада. Но у Ядзо, если судить по богатому послужному списку, была очень хорошая репутация. Глядя на его стройную, но крепкую фигуру тренированного бойца, без мощных литых мышц и кичливых бицепсов, которые не всегда говорят о силе и умении драться, Амелия могла в это поверить. Весь его вид излучал опасность. Амелия подозрительно прищурилась. Да, добряком этого парня не назовёшь. А тем временем, Трэкс беседовал с принцем Эриком. — Я же говорил, что мне не нужен телохранитель, — мягко сказал дворецкому Эрик, не без укора глядя на него. Ядзо Ямато, спокойный на вид демон в чёрных солнцезащитных очках, прикрывающих глаза, стоял перед Эриком, заложив за спину руки. — Там, куда вы держите путь, Ваша Светлость, очень много опасностей, — заметил он небрежно. Эрик усмехнулся. — И я вполне могу постоять за себя сам. При этих словах Ариэль улыбнулась. Смелости у ее возлюбленного не отнять. Она посмотрела на Трэкса. Он пожал плечами и, чуть скривив клыкастый рот, заметил: — Прежде вам доводилось встречаться с космическими пиратами? Эрик закатил глаза. — Нет. Но у нашего корабля замечательное вооружение и хорошая тяга. Пираты не рискнут напасть на корабль торговой федерации. Трэкс вздохнул. — Вы твёрдо решили обойтись без моих услуг. Что ж, тогда не буду задерживать вас. Дворецкий был в отчаянии. Он с мольбой взглянул на принца. — Эрик!.. Стойте, Ямато, вас ещё никто не отпускал. Эрик, будь благоразумен! Я поклялся перед твоими несчастными родителями, что с тобой ничего не случится. — И вот он я, двадцать один год, цел и невредим! — улыбнулся Эрик старому другу семьи. — Но это покушение на корабле… — Буря и взрыв порохового склада, чистое совпадение. — А ядовитый аспид в вашей грелке, что мы нашли позавчера? — не унимался дворецкий. — Мы живём возле океана. Живности у нас в округе хватает, а окна у меня в комнате открыты целый день. Случайность. — Не очень это похоже на совпадение, мой принц, — серьёзно нахмурился демон. — Один раз — да, но две смертельные опасности за столь короткий срок… Эрик замялся. — Слушайте. — Демон повёл когтистой рукой с нанизанными на неё чётками, и Эрик заворожённо уставился на эту смертоносную руку. — Понимаю, вы мужественный и смелый человек. Но принять помощь профи не позорно. К тому же, я не буду ходить за вами хвостом или докучать вам. Вообще, вы даже не пресытитесь моим обществом. Я ненавязчив. Мрачная улыбка озарила его лицо, и он осторожно снял очки и протянул другую руку, без длинного золотистого когтя, принцу. — Ну, что? По рукам? — с надеждой спросил дворецкий. Эрик хмыкнул. — Ладно. — Сказал он и пожал крепкую горячую ладонь демона. — Будь по-вашему. А девушка? Его голубые глаза обратились к Ариэль. — Всего лишь провожает вас, Ямато, или… — Моя хорошая знакомая, — Трэкс положил когтистую руку на плечо Ариэль. — Услышала, что на корабль требуется горничная, чтобы присматривать за вашей невестой по отбытию домой. Ее зовут Ариэль. Она тиха, покорна и мила, мой принц. — Ариэль… Девушка просияла великолепной улыбкой, с надеждой кивнув. Эрик, неужели ты меня не помнишь? — Знакомое лицо, — задумчиво протянул молодой мужчина. — Мы встречались раньше? — Единственный ее недостаток… это немота, — отметил Трэкс. — С рождения бедняжка страдает недугом. Интерес в глазах Эрика погас. Он с жалостью посмотрел на очаровательную Ариэль, почуявшую холодность. Она вздрогнула, и улыбка сползла с ее лица. — Тогда это не она, — шепнул сам себе Эрик. — В каком смысле? — поинтересовался Трэкс, обладавший великолепным слухом, как любой демон. Принц мотнул головой: — Так… пустяки. Но дворецкий сказал вместо него: — Наш Эрик после бури грезит одной девушкой, которая спасла ему жизнь, вынеся его из воды. На пляже она пела ему голосом дивной красоты. Трэкс с подозрением покосился на Ариэль. Она опустила глаза, прижавшись к его руке плечом и глядя на носки своих сапожек. — Но это не может быть ваша подруга, — улыбнулся Эрик. — У той девушки был столь прекрасный голос… мне не забыть его. При этих словах Ариэль вздрогнула, что не укрылось от Трэкса. Он пообещал себе подумать об этом позже. — Занятно. — Только и вымолвил он. — Ну, Ваша Светлость, — сказал дворецкий, — нам действительно нужна девушка покорная и неприметная. Наша горничная, что мы подобрали для принцессы Ванессы, страдает космической болезнью и не выносит качки в эфириуме. А вы, милочка, уже бывали в космосе? — Она со всем справится, — ответил за Ариэль Трэкс и приподнял ее лицо за подбородок, заставляя взглянуть в свои желтые глаза. — Да, детка? Ариэль кивнула.