The Blood of The Three Kingdoms

Audiomachine - Stronger Огромные, бескрайние с такой высоты леса деревьев качали своими тёмно-зелёными шарообразными кронами, скрипя и стеная под нордическим ветром с солёным привкусом холодного моря. И посреди этих долин, покрытых дремучими лесами, земля в которых заросла мягким, в несколько дюймов мхом, в которых, идя, утопаешь с опаской стопами, посреди них находился самый высокий, гористый, подпирающий небо своим каменным хребтом холм, прозывавшийся Последним Приютом Вождей. Это место, обдуваемое ветрами со всех сторон света, давало возможность увидеть все земли, простирающиеся аж до самого Северного Моря. Постоянный холод, постоянная сырость царили здесь, в мягком омуте серых дождевых облаков. Последний Приют Вождей… Это место неспроста носило такое имя. Под гнётом ветров, овевавших неожиданных гостей и ревевших что-то друг другу на своём языке, стояли две фигуры. Чёрный крылатый дракон с приплюснутой головой, горящими зелёными глазами и блестящей смолистой чешуёй, и рядом с ним мужчина в чёрных доспехах и маске-шлеме, закрывающей лицо. На его правом наплечнике свернулось алое изображение того дракона, что сейчас стоял рядом с ним. Они застыли в одной позе, выпрямившись, словно воины, готовившиеся сорваться с места в бой в случае опасности, и смотрели не в бездну пространства лесов и камней, а, напротив, повернулись к ней спиной и смотрели на ровную скалистую площадку. Они ждали кого-то. Кого-то, кто должен был появиться с другой стороны хребта. И они явились. Первой на площадку вступила медведица, тяжело опустив свою широкую тёмную лапу с длинными когтями. Она не уступала в размерах дракону, а уж по силе – и подавно. Своими тёмно-карими глазами она степенно оглядела двоих пришельцев с ног до головы. Чёрный кожаный нос втягивал воздух, пытаясь учуять возможную угрозу и недобрость намерений этих двоих. Человек в шлеме не двигался. Тёмно-сизая медведица сделала ещё несколько шагов и остановилась точно напротив дракона, соблюдая дистанцию в двадцать человеческих шагов. И только после этого на скалу вступила девушка. На ней был плащ из тёмно-зелёной ткани, по краям отороченный пушистым сизым мехом. Широкий капюшон был величаво разложен на её плечах, а опушка закрывала верхнюю половину лица и голову. Несмотря на явную плотность тёплой ткани, призванной защищать от пронизывающего ветра, плащ был сшит ей по фигуре, облегая и подчёркивая красоту и форму её тела. За спиной – колчан, достаточно большой, чтобы вместить лук с натянутой тетивой и дюжину прекрасных, крепких стрел с ястребиным оперением. Её оружие, а также длинный кинжал на поясе указывали на то, что девушка была воином, но походка её была легка и очень женственна, как если бы она была хищной кошкой, охотившийся за своей намеченной жертвой. Она неторопливо заняла своё место рядом с медведицей, встав напротив мужчины. Четыре фигуры на круглом срезе каменного хребта, овеваемые ветрами, здесь, так далеко от любых признаков жизни, являли собой удивительную картину. Мужчина медленно поднял руку, отстегнул шлем и так же медленно снял свою маску, показав новоприбывшим своё открытое лицо с прямым и бесстрашным взглядом глаз, чем-то напоминавших драконьи. Воздушный поток тут же взъерошил его тёмно-каштановые волосы. Медведица подняла голову выше. Дракон и девушка сохраняли неподвижность. – Приветствую тебя, Мерида Данброх, королева четырёх кланов Шотландии и заклинательница клана медведей Севера! – мужчина почтительно склонил голову перед девушкой. Его ясный голос разнёсся по всей площадке. – Я рад, что ты откликнулась на мой призыв. Её губы изогнулись в улыбке. – И я приветствую тебя, Иккинг Хэддок Кровожадный Карасик Третий, вождь викингов, Повелитель драконов… – она откинула капюшон, и неожиданно ярко-рыжие кучерявые локоны вырвались на свободу и рассыпались по плечам девушки. Лицо Мериды почти не украшали веснушки, белая кожа и тёмный наряд ещё больше контрастировали с огненностью и неистовостью цвета волос. Вскинув гордо подбородок, она бесстрашно взглянула в глаза укротителя драконов пронзительно-хрустальными, голубыми глазами. Дракон искоса взглянул на своего всадника. – Викинги и шотландцы уже как тринадцать лет не воевали между собой. Наши священные животные не пересекались и не сражались за территорию или еду… Тринадцать счастливых лет передышки… – она сделала паузу. – Заслуженный отдых после кровавых столкновений, направленный на рост, развитие и усиление наших государств. И тут я получаю от тебя послание, в котором ты просишь прийти сюда, в Последний Приют Вождей! Она изящным жестом подняла руку, словно предлагая ему полюбоваться вместе с ней на эти пейзажи. Иккинг вежливо наклонил голову. – Место, покой которого лишь дважды был нарушен нашими предками, – продолжала носительница прославленного имени Данброх. – Дважды в истории обе стороны заходили настолько далеко, что чуть было не уничтожали полностью один из кланов. И тогда это было последнее пристанище жалких остатков выживших людей… Сотни вместо тысяч… В первый раз эту горькую участь понесли викинги. Спустя полтора столетия уже нам пришлось заплатить страшную дань… Эти деревья – выросли на человеческих костях и древесной золе. Эти камни – обмыты кровью наших прадедов. Ещё одна драматичная пауза, лишь ветры свистели в ушах людей и животных. – Когда я вступила на престол, я поклялась, что никогда не ступлю на эту проклятую землю, – задумчиво заметила королева. – Что никогда не доведу жестокость и упрямство войны до того, что одному из народов придётся бросить свои насиженные места и дойти до Последнего Приюта… – Верь мне, Мерида Данброх, что и я поклялся о том же, когда отец передал мне власть, – торжественно-мрачно проговорил юноша. – Но поверь и другому: нашим кланам грозит куда большая опасность, идущая с Севера. – С Севера?.. – повторила рыжеволосая. Медведица оскалила зубы, а из её горла вырвалось глухое рычание, которое не в силах был скрыть и заглушить ветер. Дракон напрягся, и кончик его чешуйчатого хвоста с двойным наконечником, похожим на оперение стрелы, невольно вздрогнул. – Откуда такая уверенность? – Отряд всадников с драконами пролетали над их землями. Король готовится к войне. Работают огромные чадящие кузни. Собираются катапульты. На открытых пространствах ведутся учения сотен тысяч солдат. Облик царской невозмутимости королевы шотландцев пошёл рябью. – Но наше государство ведёт торговлю с их королевством! Этого не может быть! – Мерида издала короткий смешок, пытаясь скрыть нервозность. – У него нет даже причины объявлять нам войну… – Ему её и не нужно. – Хэддок выдохнул сквозь зубы. – Я… я был в числе тех всадников. Нас не было видно в завесе облаков, и мы облетели огромную территорию. А на море… на море мы видели армады кораблей, окованных железом. Следовательно, он собирается напасть на наши острова и нашу береговую линию… Но размер войск, тараны и катапульты… Вождь покачал головой. – Кто знает, какое ещё королевство он собирается прихватить. Но из соседей – только вы. Горы отделяют нас от остальных земель… Данброх ухватилась рукой за шерсть своей медведицы и крепко сжала пальцами шерсть. Её грудь часто вздымалась, а выражение лица было растерянное и… напуганное? Иккинг вгляделся в её глаза, но это ощущение уже пропало – к Данброх вернулось её известное самообладание и выдержка. – Это – общая беда, – раздельно произнесла заклинательница. – И встречать её мы будем вместе. Начинаем сбор рекрутов, обучение новобранцев, укрепление городов и запас провизии. Если что-то произойдёт – тут же оповещаем друг друга через голубиную почту. Иккинг молча выслушал её слова и ещё раз низко кивнул в поклоне. Глаза Мериды блестели лихорадочным блеском. – Конечно, ждать официального предупреждения было бы наивно, но если он вступит в контакт или пришлёт гонца – хватаемся за любую возможность переговоров. Нам нужно оттянуть начало войны… Раз уж избежать её не удаётся… Она умолкла. Хэддок, поколебавшись, высказал то, о чём думал уже давно: – Я… ну, то есть мы, – он кивнул в сторону своего дракона, – мы могли бы полететь к нему, сказать обо всём прямо и попробовать наладить мир. Возможно, мы неправильно поняли или что-то упустили, но… попытаться стоит, я думаю. Это война нам не нужна, да и на Короля Севера это не похоже… Бороться за мир стоит, но я предпочитаю делать это словами. – Исключено, – жёстко ответила Данброх. – Это было бы глупостью – отправиться прямо к нему в ловушку. Всё и так достаточно ясно. А то, что на Блудвиста это не похоже, я бы ещё поспорила. Да, он не вёл с нами войн, но разве ты не слышал о его завоеваниях на Западе? С помощью развитого флота он мог покорять даже очень далёкие земли. Иккинг нахмурился. О да, это он уже слышал и не раз и от своего советника, и от своей девушки Астрид… – Придерживаемся моего плана, – высокомерно бросила Мерида и вдруг легко запрыгнула на спину огромной медведицы. – И помни, как только ситуация поменяется – отправь сведения почтой. А ещё лучше – одним из твоих людей на самом быстром из драконов. Как только она расправила складки своего плаща, медведица развернулась и помчалась вниз по склону холма, скрежеща когтями и осыпая мелкие камушки. Вождь викингов задумчиво смотрел ей вслед, когда его дракон призывно толкнулся носом под его руку. – Что, Беззубик? Хочешь домой, да, братец? – Иккинг почесал пальцами под подбородком у крылатой рептилии, и та довольно заурчала. – Что ж… Данброх предупреждена и сидеть без дела точно не будет… А вот нам надо будет залететь на наш остров и снова отправляться в путь… Спустя несколько секунд громадная чёрная тень со всадником на спине скользнула вниз по хребту, по кронам деревьев и расправила свои кожаные крылья, направившись в сторону острова, который был центром империи их народа – на остров Олух, сердце викингов.