***
— Я думал, ты никогда не выйдешь! — Генри устало вздохнул. Вероника не ожидала, что он будет её ждать, казалось, она провела там целую вечность. — Я тоже, — устало вздохнула девушка. — Узнала что-то? — Н-н… Да-а, — она глянула на дверь и отчаянно помотала головой и Генри кивнул. — У тебя есть еще знакомые среди призраков? — спросила она шепотом. — Конечно! Но не все дружелюбные, — он неловко почесал затылок — Может, стоит найти Почти-Безголового Ника? Или Кровавого Барона? — при упоминании страшного призрака они оба поежились, а затем рассмеялись. — Но тут проблема в другом, — Генри оглянулся, будто опять затеял пакость, — Я не видел почти никого за последнее время, просто Миртл всегда сидит у себя в туалете. Она сказала хоть что-то дельное? — Все говорила про большие желтые глаза и что это был не человек. — Эту историю она уже давно рассказывает, к делу не относится. — отмахнулся мальчик. — И что будем делать? По коридорам пронесся гул, послышался топот множества ног. — Матч закончился? — Генри побежал на шум, тут же высматривая друзей и как только запрыгал и замахал кому-то обеими руками, убежал, забыв обо всем, и Вероника осталась одна. Как маленький! Она могла бы найти Чарльза или Фреда с Сарой, но там так много людей, лучше поговорит с ними потом.***
В гостиной факультета было безумно шумно. Все праздновали победу, как оказалось. Кто-то протащил еду, а кто-то друзей с других факультетов. Она уже хотела открыть рот и напомнить о правилах всем присутствующим, но ей на плечо легла чья-то большая рука. — Оставь их, староста, пусть порадуются, — девушка обернулась и увидела Девида, а рядом с ним Майкла Мура. — Не каждый день твой факультет выигрывает. — Будь Фредерик на ногах… — Ну до башни то я добрался, — она испуганно оглянулась, позади стоял ее друг, также поддерживаемый младшекурсниками, уже потрепанными и немного грустными, — не вешайте нос, парни, в следующий раз вы точно одержите победу, впереди еще две игры, будете тренироваться усерднее. — Это не особо спасло, они еще больше заныли и Фредерик лишь закатил глаза. — Ты тоже здесь? Вы что, позвали всю школу? — она еще раз оглянулась, замечая все больше разных цветов в толпе. Какой ужас, просто невозможно, а если кто-то из преподавателей узнает? Что скажет мистер Флитвик… — Только старшеклассники и члены команд, — Девид усмехнулся. — Остальные будут уже в столовой, на ужине. — Но… если профессор Макгонагалл… — Зануда всегда останется занудой. — Эдвард поздоровался с каждым из компании за руку, игнорируя Веронику. Она увидела на его лице еле заметную ухмылку, чуть более противную, чем та, которую обычно он всем демонстрирует. Конечно, они его позвали! Теперь-то Вероника точно поняла, кого называют золотой троицей, обычные хулиганы. Как глупо, она представляла их более опасными. Хотя какие опасности? Всегда можно придти к преподавателям. — Эй, парень, не стоит так говорить о Рони, — вмешался Фредерик, мягко улыбаясь. Они с Эдвардом столкнулись взглядами, их мимика не поменялась, оба выглядели дружелюбно, но в глазах появилось некое напряжение. Веронике даже показалось, что все вокруг тоже затихли, но нет, вот же этот непривычный гул, все также слышан. — Думаешь, у неё есть шансы исправиться? Наивно. — Ей и не нужно исправляться, Отеро. А вот тебе бы поубавить немного снобизма. — Нарываешься, Мэнсон? Фредерик так искренне рассмеялся, немного опустив голову и исподлобья посмотрев на Эдварда весёлыми глазами. Оказывается, и староста Пуффендуя не так прост. Сейчас он выглядел более угрожающе, пусть и не мог сам даже устоять на ногах. — Думаю, я знаю Веронику лучше. И не потерплю такого прямого оскорбления в сторону своего друга. — он взглянул на парней, которые придерживали его, и фыркнул, — пусть я и не в лучшей форме, но от дуэлей не отказываюсь. Если ты, конечно, не струсишь. Обстановка только накалялась. Надо что-то делать! Но что? Вероника впервые в такой ситуации, из-за нее развязался конфликт. — Заключите пари и поставьте на свои команды в феврале! — выпалила она и чуть не потеряла лицо перед окружающими, так разнервничалась, — Как староста, я не потерплю драк и всячески попытаюсь их предотвратить. Все перевили внимание на нее и Веронике показалось, что она немного покраснела. Фредерик смотрел на неё также добродушно, но без скрываемой злобы, только кивнул. Девид облегченно вздохнул, похлопав девушку по плечу, тихо сказал: — Молодец. — И-и-и так! Я слышал что-то про ставки? — в их неровный круг влетел Генри, чуть не сбив Фредерика и его друзей с ног, — Прошу прощения, Фред! Но если вы захотите поставить на любой чемпионат, всегда знаете, где меня-ай! Ну что ты делаешь, тут же старшекурсники! Больно, отпусти! Ауч! — он вывернул голову, вставая на цыпочки и пытаясь причинить себе как можно меньше вреда, пока Вероника нещадно тащила его наружу. — Извините нас, — девушка тут же переменилась в лице и увела мальчика прочь. Эдвард провожал ее взглядом, чем не могли не заметить Девид и Фредерик. — А идея хорошая, — Майкл прокашлялся. — Если дождетесь чемпионата Пуффендуя и Слизерина в мае, то сможете побороться на поле. — Не слишком-то долго для такого глупого конфликта? — Фредерик уже остыл и выглядел достаточно расслабленным. — Думаю, мы можем забыть об этом, — он протянул свою руку Эдварду и тот слабо ее пожал. Фред рассмеялся, чуть не потеряв равновесие, упершись в Эдварда, он дружелюбно похлопал его по спине свободной рукой, тихо прошептав: — Не приближайся к ней, парень. Кто же знал, что Фредерик может быть таким хорошим актером! Или лицемером? Ни Вероника, Ни Сара не знали об этом, как и команда Пуффендуя по квиддичу, как и все остальные. Для Эдварда это была лишь очередная игра. Он улыбнулся и сказал громче: — Как скажешь, друг.***
Какой хороший, но глупый выход из ситуации! Видели бы они, какая она пунцовая! Девушка вывела Генри из гостиной на лестницу, где было тихо и прохладно, и вздохнула. — Фредерик идет на поправку, я смотрю, — нарушил молчание Генри, запустив руки в карманы мантии и опустив глаза в пол. Он уже не злился на то, что его так увели от прибыльных предположительных клиентов, потому что понимал, что Вероника могла его чуть ли не убить. На лестнице было холодно, каменные стены так и норовят впитать все тепло тела, сделав гостей такими же холодными. Веронике не помешало бы остыть, почему она вообще покраснела? Обычная ситуация. — Нет, он до сих пор не встал на ноги, это плохо. Я… переживаю за него. — Как мне кажется, он за тебя тоже. Вы давно знакомы? — решил перевести тему Генри. — С Фредериком? Ох, дольше, чем с другими старостами, мы даже почти друзья детства. Почему-то вдруг повисла неловкая пауза. Генри снова потупил взгляд, разглядывая свои ботинки, а Вероника пыталась просто отдышаться. — Не думай, что я забуду о твоих попытках стрясти побольше денег, не стоит отвлекаться от темы. — Но у Эдварда явно неприязнь к тебе. — Он почему-то считает меня… ну… — Вероника взглянула на него, пытаясь подобрать слово, ей было очень неловко, но тут же отвела, раздумывая, как правильнее сказать. — Я понял. Грязнокровкой, — он немного поник, — Не надо бояться этого слова, Вероника. — Генри, это обзывательство! Я не потерплю… — Я знаю, что ты не такая, спасибо. Вероника была тронута. Она не хотела задеть чувства Генри, ведь его дедушка был маглом. — Тебе не было жаль, что из-за решения твоей бабушки, твоя семья больше не входит в список чистокровных? — девушка закусила губу, осторожно поглядывая на мальчика, боясь оскорбить. — Я много думал об этом, но, мне кажется, что любовь важнее. Она не была бы счастлива с другим человеком и вряд ли бы тогда любила моего отца так сильно, и это бы сильно отразилось и на мне, наверное, — он смотрел куда-то в пустоту, видел дальше стен, заглядывая в глубины своей души. Сейчас он не выглядел тем по мальчишески глуповатым проказником с третьего курса. Какие еще философские мысли есть в его голове? — Так что люби того, кого захочешь, это будет лучше брака по расчету. Это как-то кольнуло её в самое сердце. Правда можно? Она и не рассматривала такой вариант. Ну, а все же, если не полюбит никогда и никого? Стоит ли побыть полезной отцу? Семье? — И не обращай внимания на того придурка. — Кого? — Эдварда! Он просто богатенький глупец, ничего не смыслит. Уверен, когда ты закончишь экзамены на отлично и станешь крутым лекарем, он не сможет говорить от зависти, когда тебя будут представлять, как чистокровного целителя! Вероника рассмеялась, немного смахивая слёзы, подступившие к глазам от такой речи Генри. Девушка уже и забыла о Эдварде, но оказаться на месте не чистокровных в школе было для нее новым опытом, и совсем не завидным. Генри обнял подругу, подбадривая её. — Если ты захочешь, мы можем вместе проучить его! Подложить змей в обувь или подменить значок старосты, а может проникнуть в гостиную и… — Не стоит, Генри, — она хихикнула, убирая волосы со лба, — но я учту и этот вариант тоже. — Тебе очень идет улыбка. — Он покраснел и будто ожил через мгновение, как если бы его кольнули иголкой, и подскочил к двери, быстро чирикая что-то на доске, — я пойду всем докучать, чтобы они быстрее разошлись, хорошо? — Спасибо, — она впервые услышала такой комплимент за несколько лет, это как-то необычно, не идет к ее образу, но девушка попыталась улыбнуться вновь, на прощание. Совсем скоро будет ужин, все пойдут есть, а затем нужно проконтролировать, чтобы студенты дошли до гостиной и более не выходили. Так и должно было быть. Вероника спокойно читала учебник по астрономии, с наступлением темноты стараясь получше разглядеть звезды из окна. Но заметила чей-то силуэт в потемках стадиона. Ей показалось? Вероника пригляделась. Вдруг, она сможет увидеть монстра отсюда, с безопасного расстояния? Если он не умеет забираться по стенам… Вероника тихо прошептала заклинание и спустила лучик света с конца своей палочки. Он осторожно спускался вниз, боясь, как и его хозяйка наверху, но, летая в округе, никого не находил. — Кого-то ищешь, грязнокровка? — от неожиданности Вероника вздрогнула, обернувшись, но, никого не обнаружив, испугалась еще больше, отстранившись к окну и чуть не выпав. Она тут же вытащила палочку, направляя ее перед собой, не зная, в какую сторону смотреть. Кто-то осторожно погладил её по плечу, из-за чего она чуть не потеряла сознание. Вероника так быстро отпрянула от окна, в очередной раз развернувшись, что упала на пол. Ее лицо впервые было таким испуганным, с выпученными глазами и сомкнутым ртом так, что губы стали белыми. В окне начал проявляться чей-то силуэт, что заставило девушку сначала расслабить хватку, но потом лишь сильнее сжать палочку. Сказать заклинание ей помешали. — Потише, ты разбудишь весь факультет, еще и Гриффиндор в придачу. — Эдвард подсветил свое лицо палочкой, он сидел на метле, даже не держась руками. — Что ты делаешь? Директор запретил выходить после комендантского часа! — Как и раньше, грязнокровка. — Ты не понимаешь, это важно, старосты не просто так должны проверять всех студентов. — Они говорят так каждый год, с чего ты решила, что… Что он говорил дальше было не слышно, с улицы донесся тот звериный крик, заканчивался он долгим завыванием. — Что это, мать твою… Снова крик. Теперь детский, визгливый, высокий и точно девчачий. Веронике показалось, что это могла быть Памела. — Надо им помочь! — Куда ты бежишь? Ты не успеешь, если пойдёшь через замок, тебя могут поймать. — было видно, как он пару секунд колебался, отворачивался, закатывая глаза, но в итоге сказал: — Садись, — протягивая руку. Теперь колебалась Вероника. Она подошла ближе, смотря вниз, в темноту, а затем на эту тонкую метлу. Да она же точно свалиться. — Чего ты ждешь? Я не буду повторять. — Разве метлы… — Эта выдержит, — он вновь закатил глаза и резко схватил Веронику за руку, потянув на себя, заставляя встать на подоконник. — Ты не выглядишь особо жирной. — Я боюсь. — призналась она, игнорируя его слова. — Что?! — Никому не говори. Я не умею летать на метле. — ее рука до сих пор была в его, но сейчас достаточно стрессовая ситуация, чтобы она не замечала этого, даже сжимала в ответ с каждым дуновением ветра. Эдвард подлетел ближе, чуть поднимаясь, чтобы смотреть ей прямо в глаза, там не было непонимания или отвращения, он будто хотел прочитать что-то в её глазах. Вероника не помнит, как это произошло, возможно из-за дикого смущения и стыда, но, вероятно, она шагнула на метлу не той ногой и чуть ли не упала. Когда она открыла глаза, то увидела рубашку и шею Эдварда, очень удивившись. — Просто держись покрепче, — он раздраженно вздохнул, но напрягся. У Вероники не было выбора, кроме как обхватить его и зажмурить глаза. Она чувствовала, что метла пришла в действие и лишь больше напряглась. — Если ты будешь продолжать так сжиматься, мы оба перевернемся, — тихо сказал он. — Ну, а что мне делать? — немного истерично вопросила она и сама же удивилась такому тону. — Вставать. Мы уже на земле. — он злобно цокнул и, будь у него возможность, точно бы скинул эту «грязнокровку» со своей дорогой метлы. Вероника осторожно открыла глаза и, удостоверившись в его словах, быстро спрыгнула на землю. Ноги дрожали, подкашиваясь. Она хотела оглядеться, но услышала треск веток и упала на колени, её ноги сами подогнулись. — Я видел здесь кого-то. — Кого-то? — Вероника вскочила на ноги, резво отряхнув ладони от земли. — А если это монстр? Он пожал плечами, но было видно, как дрожат у Эдварда руки и как движения стали более резкими. Она выбралась из замка, даже на метлу села, впервые за много лет… но что же теперь? Как она попадет обратно? Завтра у нее стоит первая урок, она не выспится. Вероника поймала себя на мысли, как же лицемерно она думает. Вот это её натура? Она хуже Эдварда, тот хотя бы не скрывает своего высокомерного отношения к людям. Нет, надо узнать, что это был за шум. А если она умрет? Отец не переживет… а сестра? Что бы она думала на ее похоронах? Плакала бы? Да и школе не нужны еще жертвы… Нет-нет-нет! Да, школе не нужны жертвы, она должна помочь нарушителям отбоя, у них тоже есть родители. Мимика Вероники очень сильно менялась, пусть она этого и не замечала — так была погружена в свои мысли. Это было забавно, но сначала немного пугало. Эдвард внимательно вглядывался в её лицо, его почти не было видно в ночи. Такая странная… Вдруг она резко развернулась и на прямых ногах пошла в сторону леса. — В лес нельзя ходить, — окрикнул он, поздно одумавшись. Вероника обернулась, Эдвард от чего-то поправил галстук и спешно добавил: — …грязнокровка. Подумать только, и о чем он думал? Глупости, отвратительно! Докоснулся до грязнокровки, а может, и маглорожденной, кто их знает. Надо бы помыться раз сто с волшебным мылом и всеми очищающими зельями, но… он не чувствовал себя грязным. Эдвард посмотрел на свою руку, ему не было противно от мысли, что она касалась ее. — Это еще не запретный лес, — девушка тоже сделала паузу, осматривая его, лишь для того, чтобы придумать что-то стоящее, но вырвалось только скудное: — тупица. Вероника тут же вздернула голову, втайне испугавшись своей же нахальности, была готова отступить на пару шагов назад, но вроде Эдвард был слишком занят своими эгоистичными мыслишками. Он глянул на нее с неким подозрением, не задерживаясь на каких-то чертах, мазнул взглядом, неопределенно кивнув. Это было несколько комично, однако атмосфера темного леса слишком нагнетала, так что никто не оценил это должным образом. Вероника фыркнула, что тоже было ей не свойственно, сжала палочку крепче, взглянула в последний раз (так она почему-то подумала) на Эдварда и замерла. — Не… шевелись… — прошептал он и девушка услышала утробное рычание сверху, дрожь пробрала все тело, было настолько страшно, что колени не дрожали, она боялась дышать. Вероника чувствовала затылком, как чудовище выпрямляется и дышит, набирает воздух в грудь. А затем только тот страшный, пронзительный вой, как тогда у башни… — Ложись! — прокричал Эдвард тут же быстро проговорив: — Акцио!.. — призвал свою метлу, что была неподалеку. Вероника и сама бы свалилась на землю в скором времени, проблем с падением не возникло, это произошло вовремя, когтистая лапа провела по воздуху. Зверю требовалось мгновение для осознания ситуации и дальнейшему проявлению гнева в очередном рыке, Вероника успела только откатиться в сторону, не в силах встать выше колен. Чудовищу на решения требовалось меньше времени, он резко развернулся и вновь замахнулся своей лапой, но Эдвард пустил в него яркой вспышкой и подхватил девушку рукой, взлетая как можно выше. Вероника открыла глаза и увидела, как висит над землей, тут же вскрикнула и начала выкручиваться, пытаясь забраться на метлу. — Не выкручивайся, создаешь проблемы, — крикнул Эдвард, пытаясь перебить ветер. Он приложил усилие и усадил ее перед собой, придерживая одной рукой под ребра. — Но чей был крик? — Подумай о себе, если они не успели скрыться, мы точно помочь не сможем, — он спланировал на смотровую площадку Астрономической Башни, но приземление оказалось далеко не мягким, они упали на пол, пролетев пол метра. — Это эгоистично! Кто-то кричал… — Ты чуть не померла и называешь меня эгоистом? — он сделал максимально чопорное и возмущенное лицо, поднимаясь, однако тут же упал вновь, простонав. — Что с тобой? — Вероника вскочила, подойдя. Эдвард пытался встать, но она пустила лучик света, прижав его голову к полу со словами: — Стой… точнее, лежи. — Убери руку, не имею желания лежать лицом на грязном полу. — У тебя вся спина в крови… — Поплатился за спасение одной грубой грязнокровки. — он приподнял голову, но Вероника тут же прижала его обратно. — На шутки силы есть, значит потерпишь. — Что ты собралась делать? — Как обычно. — она пожала плечами, стараясь не замечать, как сильно дрожат ее руки. Признаться, сейчас его колкие фразы помогали расслабиться. — Обработать раны.