Нежданный Фамильяр

      По углам пещеры кое-как чадят облитые жиром кучи сырых веток. В середине, на освобожденном от сталагмитов и наплывов осадочных пород полу, склонилась над незавершенным рисунком сутулая фигура, отбрасывающая на стены зловещие неровные тени. В правой руке незнакомец цепко держит импровизированную кисть, состоящую из расколотой палки и пучка выдранных волос. Быстрыми росчерками, поминутно сверяясь с образцом, выжженном на цельном рулоне кожи, чертящий добавляет в рисунок ритуала все новые и новые элементы.       Но вот, углубление в полу, служившее емкостью для краски, опустело, а чертеж все еще не принял завершенный вид. Обнаружив это, ритуалист зарычал от злости, отбросив кисть, и бросился к дальней стенке пещеры. Пошарив рукой в темном углу, куда не доставал свет костров, он вытащил двух мелких существ, заверещавших от ужаса. Не обращая никакого внимания на вопли, сутулый гуманоид вернулся к чертежу, замерев перед углублением в полу. Бросив первое из существ на пол, он придавил его ногой, не оставляя и шанса на побег, а второе перевернул вниз головой, удерживая за нижние конечности.       Достав из закрепленных на поясе ножен зловещего вида тесак, чье лезвие оканчивалось гнутым притупленным крюком, ритуалист аккуратно вспорол живот существа, вытряхивая на пол дымящиеся внутренности. Избавившись от лишнего, он откусил голову жертвы, удерживая туловище над измазанной красным ямкой. Из сдавленного до треска костей тельца, тонкой журчащей струйкой полилась густая красная жидкость. Дождавшись, пока источник необходимого ингредиента не иссякнет, сутулый смял остаток тельца в кулаке и закинул его в рот, аппетитно захрустев косточками. Выдернув из-под ноги второе существо, успевшее сорвать голос от визга, он повторил процедуру, заполнив емкость почти наполовину.       Проглотив остатки существ, ритуалист перехватил тесак другой рукой, с размаху ударив себя по левому предплечью. Из глубокой раны, медленно, и будто бы неохотно, потекла темно-багровая, густая жижа. Заткнув тесак себе за пояс, он раздвинул края раны пальцами и принялся быстро сжимать и разжимать кулак раненой руки, пытаясь добиться ускорения кровотечения. Когда жидкости собралось достаточно и она заплескалась почти у края ниши, расходясь кругами от падающих капель, существо сжало края раны, облизав ее длинным, окровавленным языком.       Приподняв один из элементов своего ожерелья, ритуалист вытащил из специально оставленной полости небольшой, плотно набитый мешочек. Судя по остаткам вензеля, он некогда служил кошельком, но теперь в его содержимом не нашлось бы и грамма золота. Вырвав с корнем тесемки, удерживавшие края вместе, сутулый опрокинул его над емкостью, высыпав желто-серый порошок. Подхватив отброшенную кисть, ритуалист перемешал получившуюся "краску" и вернулся к своему занятию, стремясь как можно быстрее завершить ритуальный круг.       Некоторое время спустя, когда чадящие костры прогорели практически до основания, сутулый отложил кисть в сторону и еще раз придирчиво сверил рисунок с образцом. Не найдя отличий и серьезных недочетов, он кивнул самому себе и свернул чертеж в трубку, убирая его в заплечный мешок.       Выпрямившись во весь рост, существо потянулось, проскрежетав головой по потолку пещеры, после чего на мгновение замерло, прислушиваясь в далекому собачьему лаю.       - Неужто уже додавили моих парней, а? Да только поздно, крестолобые, поздно. - В тишине пещеры, рокочущий голос существа породил зловещее рычащее эхо.       Сощурив свой единственный глаз, существо присело на выступающий камень, проверяя свои пожитки. Засунув тесак из-за ремня обратно в ножны и проверив висящую за плечом палицу, он осмотрелся в последний раз, после чего направился к центру ритуального рисунка, осторожно переставляя окованные железом ноги.       - Жаль только, закусь с собой не прихватить, - пробормотал сутулый, оглянувшись на темный угол. - Ну да и хрен с ними, пожрать уже не успею.       Присев на корточки, он потер руки друг о друга и приложил их к границе внутреннего круга, начиная ритуал. Из темно-красных линий гексаграммы и окружавших ее знаков начало постепенно пробиваться пульсирующее свечение багрово-оранжевого цвета. Как только рисунок засиял целиком, под внутренним кругом раскрылся зияющий провал, затягивая в себя творящего ритуал.       Когда последняя линия рисунка погасла, а дымящие по углам костры обратились едва тлеющими углями, в пещеру ворвался отряд латников и арбалетчиков, под предводительством инквизитора. Зарубив горстку пытавшихся спрятаться или сбежать гоблинов они обыскали всю пещеру, но их основная цель скрылась бесследно. Следы ритуала были тщательно изучены братьями-познающими, однако никакого толка из дикарских рисунков извлечь не вышло, и все описания затерялись в глубинах архивов.       Инквизитор Лескатий, воспылавший рвением из-за своего провала, вскоре проявил себя в войне с орденом демонопоклонников, и был награжден золотым медальоном Эльрата. Посмертно.       Впрочем, это уже совсем другая история...