***
Сложив руки на груди, Макс мрачно наблюдал за меряющим шагами кабинет дедом. Так тревожно Максу не было ещё никогда в жизни. Дед курсировал по комнате подобно хищной птице и хмурился. Бабушка замерла в его рабочем кресле самой красивой на свете скульптурой. — Стало быть, ты ввязался в дуэль ради незнакомой прохожей? — Да, дедушка. — И убил из-за неё человека? — Да, дедушка. — Второй нападавший сбежал? — Да. — Почему ты принёс её сюда, а не в любой известный тебе госпиталь? — Я об этом не подумал, — кисло признал Макс. — Моя первая мысль была о доме. — Какая неожиданность, — процедил дед. Тихо засопев, Макс вовремя прикусил язык. Его нервы были на пределе, и держался он лишь на осознании того факта, что, сорвись он сейчас, Алексе будет только хуже… После короткого стука в кабинет вошла мать. Такой бледной и встревоженной Макс не видел её очень давно — он подался вперёд и спросил: — Как она? — Пришла в себя, Макс, — ответила мать с острым акцентом на его имени. Макс похолодел и качнулся назад. Отвернувшись от него, мать произнесла: — Имя этой девушки — Александра Штайнер. И моего сына она, судя по всему, знает близко. Дед остановился. — Штайнер? — Да. Горящий взгляд деда приковался к Максу — и его тяжесть могла с лёгкостью переломать хребет. Однако Макс был тренирован. Взяв себя в руки, он шагнул вперёд. — Я не назвал её имя, потому что предвидел вашу реакцию, дедушка. Однако я сам узнал фамилию фройляйн только сегодня днём, когда восстанавливал контакт. При этом я не считаю, что ваши с её дедом раздоры являются поводом для меня бросить фройляйн Штайнер в беде. Её могли… Дед выхватил палочку быстрее мысли, но Макс ожидал подобного, а потому успел выставить мощнейший блок — чары барона разбились о него со злым звоном и волной воздуха прокатились по кабинету, разбросав бумаги и всколыхнув волосы. — Ах! — вскрикнула мать и шарахнулась в сторону. Бабушка и глазом не моргнула. — Фридрих, — спокойно произнесла она, — вы испортите все наши письма. Напряжённый, как хищник перед броском, раздувающий ноздри, дед дёрнулся на звук её голоса. Секунда, быстрая мысль — и дед опустил палочку, провёл рукой по растрепавшимся волосам. Отойдя к столу, он налил себе воды. По лицу бабушки Макс понял, что эти двое ведут немой диалог, так исключающе всю вселенную переглядываются. С заминкой Макс убрал палочку и гордо выпрямил спину. — Откуда ты знаешь девчонку Штайнер? — хрипло спросил дед, вновь поворачиваясь к нему. — Я встретил её в Вене на это Рождество. Мы сдружились. — Сдружились, — чеканно повторил дед. — Насколько далеко зашла ваша дружба? — осведомилась бабушка. — Насколько мы оба сочли возможным, — отрезал Макс. — При всём уважении, это моё личное дело. Взгляд деда вновь загорелся тёмным огнём. — Личное — как та магловская дрянь, что я видел у тебя? — Не просто видели — уничтожили, — чёрство поправил его Макс. — О чём идёт речь? — спросила бабушка. Мать замерла в углу и не решалась и слово вставить. — Об этом, — Макс вынул из кармана и показал новый смартфон в чёрном кожаном чехле. — Этот устойчив к огню и целому ряду других возможных повреждений — благодарю, дедушка, за указание недостатка прошлой модели. — Максимилиан… — предупреждающе проговорил дед. — Вы спрашивали, почему я принёс фройляйн именно сюда, а не в госпиталь, — продолжил Макс, убирая телефон. — Потому что её прадед умер при загадочных обстоятельствах. Потому что на фройляйн Штайнер напали не где-нибудь, а на Буяне, в самом сердце района, населённого чистокровными. Если на неё осмелились наброситься там, никакой госпиталь не станет недосягаемой целью для тех, кто желает ей зла, — Макс вздохнул и посмотрел деду в глаза. — Я не знаю более безопасного места, чем наш дом. Я хотел защитить фройляйн Штайнер — и продолжу делать это. Никому не позволю вновь причинить ей боль. Отзвук его сильного голоса замер в полной тишине. Впервые за всю свою жизнь Макс говорил с дедом так, вкладывая в каждое слово Тёмную ярость, мощь и приказ. Где-то глубоко в душе Максу это даже понравилось. Дед смотрел на него внимательно, оценивающе. Куда-то пропал его гнев, оставив строгую собранность. Бабушка легко поднялась из кресла и встала рядом с дедом, мягко касаясь его плечом. — Ступай к фройляйн Штайнер, Максимилиан, — произнесла она, и прозвучало это как совет и приказ одновременно. — Убедись, что она обеспечена всем. Если что-то требуется, прикажи эльфам доставить. Фройляйн будет нашей гостьей сегодня. — А завтра? — не сдвинулся с места Максимилиан. — Нам нужно подумать, — ответил дед и жестом отпустил его. Из кабинета Макс почти бегом направился к гостевой спальне, где расположили Алексу. Он нашёл её там в полусне и бросился к девушке, упал на колени рядом с кроватью и схватил бледную руку. — Макс… — открыв глаза, слабо улыбнулась Алекса. — Ты спас меня… — Как иначе? — тихо спросил Макс, прикасаясь губами к тыльной стороне её ладони. Та была жутко холодной. — Ты замёрзла? Приказать принести ещё один плед? — Нет-нет, я в норме, — Алекса поморщилась и потёрла лоб. — Голова раскалывается. — Лекарства должны скоро подействовать, — бросил Макс обеспокоенный взгляд на прикроватный столик, где выстроилось несколько фиалов. — Если хочешь дополнительную дозу… — Обойдусь, я думаю, — ответила девушка и вцепилась в его рукав слабыми пальцами. — Ты можешь лечь рядом? — Больше всего на свете я хочу этого, — проговорил Макс. — Но не могу. Не здесь. Не сейчас. Алекса медленно, с пониманием кивнула. — Это твой дом? — Да. — Вена или Швейцария? — Швейцария. — Я не понравилась твоей маме, — Алекса виновато потупилась. — Прости. Наверное, она будет думать теперь, что я невоспитанная дикарка. Ещё и как-то странно отреагировала на моё имя… Протяжный вздох вырвался у Макса против воли. Алекса подняла на него взгляд. — Что такое? — Ты ведь до сих пор не знаешь, кто я… кто мы? — Макс потёр переносицу, а затем посмотрел Алексе в глаза и честно произнёс: — Моё полное имя Максимилиан фон Винтерхальтер. — Винтерхальтер?.. — прошептала Алекса, прижав пальцы к губам. Макс глубоко вздохнул. Его родовое имя девушке, разумеется, знакомо. — Тебе нечего опасаться, — выпалил он. — Я поговорил с дедом и бабкой. Они согласились… — Ты можешь подать мне мой телефон? — перебила его Алекса. Макс вздрогнул. — Телефон? — Я должна написать родителям, что я в порядке. — Да, конечно… Сейчас, — Макс поднялся и отошёл к креслу, в котором лежал аккуратно сложенный полушубок девушки. Порывшись в карманах, однако, он обнаружил только кошелёк. — Алекса, его здесь нет. Видимо, выпал, когда… — Он не выпал. Эльфы передали его мне вместе с вашей палочкой, фройляйн. Макс резко развернулся и нащупал в держателе своё оружие. Переступивший порог дед осадил его строгим взглядом. — Герр барон, — выдавила Алекса, с видимым усилием садясь прямо и заученно держа спину. — Вам не стоит напрягать себя, фройляйн Штайнер, не в вашем состоянии, — произнёс дед, но Алекса не решилась последовать его совету. Медленно и показательно Макс вернулся к её кровати и встал у изголовья. — Зачем вам её телефон? — подозрительно спросил Макс. — Я не желаю, чтобы нечто отвлекало внучку министра от процесса исцеления, — ответил дед. — Спите, фройляйн, и набирайтесь сил. Мы поговорим утром. Алекса упрямо мотнула головой. — Герр барон, пожалуйста, дайте мне написать родным. — Всё утром, — повторил дед и лёгким движением руки навёл на девушку глубокий сон. Макс тут же подхватил Алексу и со всей осторожностью уложил на подушку. Поправив одеяло, он повернулся — дед всё ещё стоял на пороге, задумчиво наблюдая за его действиями. — Спасибо, дедушка, — негромко проговорил Макс. Дед молча кивнул и оставил его.***
Утро пахло Укрепляющим зельем и мятой. — Примите сперва это, — сказала мама Макса, фрау фон Винтерхальтер, подавая Саше флакон с зельем. — Хорошо. Теперь чай, — фиал исчез из рук девушки, его заменила изящная чашка с тонким узором, полная тёплого мятного отвара. — Это мой способ начать утро. — Благодарю вас, фрау, — пробормотала Саша, отчаянно краснея. Ей было стыдно за вчерашнее, и она поспешила сказать: — Простите меня за то, как я вела себя накануне. Мне правда очень неловко. — Мне не за что вас извинять, фройляйн, — ответила женщина. — Вы были в ужасном состоянии. Однако же я удивилась, когда вы заговорили по-немецки. Разве вы не выросли в России? — Да, так и есть, — закивала Саша, с удовольствием, но максимально культурно глотая чай. — Но я билингва. То есть, мои родители воспитывали меня на русском и немецком с самого раннего детства. Так что у меня два родных языка. — Вот как, — нейтрально произнесла фрау Винтерхальтер и испарила опустевшую чашку из Сашиных рук. — Что ж, время завтрака. Идёмте со мной, я покажу вам ванную комнату. В это утро Саша приняла душ, побив все свои прежние рекорды скорости — ей отчаянно не хотелось заставлять маму Макса ждать. Тщательно вымыв волосы, Саша только вытирая их мягчайшим полотенцем осознала и цыкнула — палочка была не при ней, так как теперь высушить всю эту гриву? Однако не успела девушка всерьёз разозлиться на себя, рядом возник эльф-домовик в красной тоге. — Госпожа Эльза передаёт вам платье, фройляйн, — с поклоном сообщил эльф, магией разворачивая перед Сашей аккуратный зелёный наряд. — Вам угодно, чтобы Линни занялась вашими волосами? — Да, спасибо огромное! — с облегчением выдохнула Саша. С её причёской сноровистая Линни управилась за пару минут, после чего Саша оделась и последовала за эльфой по длинным давящим коридорам куда-то вглубь старого здания. По пути Саша лихорадочно вспоминала всё, что когда-либо слышала или читала в газетах о бароне фон Винтерхальтер, его баронессе, супруге и правой руке в делах, и вдове их старшего сына. Хотела она признавать это или нет, Саше было страшно. От столовой девушка ожидала помпезной роскошности и удивилась, когда эльфа ввела её в небольшую трапезную, главным украшением которой оказалось панорамное окно с видом на горы. При взгляде на них Саша невольно ахнула — давно она не встречала настолько прекрасного вида! За восторгом она даже не сразу заметила Макса, приблизившегося и предложившего ей руку. С приличным выражением лица приняв её, Саша позволила отвести себя к столу и сделала красивый книксен перед собравшимся за ним людьми. — Доброе утро. — Доброе, фройляйн, — отозвался барон, подняв взгляд от газет. Ими была услана половина стола — откуда только здесь не было изданий! Сам барон читал «Новости Рио» по-португальски, а женщина, сидевшая по правую руку от него — та самая, что сопровождала его на похоронах, — просматривала французскую политическую газету. Макс помог Саше устроиться, после чего вернулся на своё место. Незаметно для семьи он подмигнул девушке, и та ответила кроткой улыбкой. Принимаясь за завтрак, Саша впервые за долгие годы вспомнила все правила этикета. Как же хорошо, что мама в своё время этим с ней занималась! Не приведи Кощей оплошать перед самой влиятельной семьёй Швейцарии, если не всей Европы — вот позору бы было! Аккуратно поглощая испанский омлет, Саша украдкой наблюдала за всеми. Особенно нравилось ей рассматривать Макса: его гордый профиль, так похожий на дедов, и ярко-зелёные глаза, как у бабушки. Саша смотрела и не видела в нём почти ничего от матери. Разве только то, как похоже они поджимали губы. В попытке подавить улыбку Саша склонила голову — и взгляд нечаянно зацепился за заголовок одной из передовиц. Сердце пропустило удар при виде родного имени. — Я могу взять газету? — севшим голосом спросила Саша. К ней тут же приковались внимательные взгляды. Саше стало ещё больше не по себе. — Можете, — разрешил барон. Передовица принадлежала «Колдовским известиям», московской ежедневной газете. Заголовок кричал: НАПАДЕНИЕ НА ВАСИЛИСУ МЕЛЕХОВУ! ДЕВОЧКА ДО СИХ ПОР НЕ НАЙДЕНА! — Не может быть… — прошептала Саша и углубилась в чтение. Этой ночью с Буяна поступило сообщение о нападении, имевшем место в самом сердце острова. Жертвой является Василиса Михайловна Мелехова, ученица девятого класса Колдовстворца, правнучка скончавшегося несколько дней назад Константина Аркадьевича Мелехова. По нашим сведениям, девочка вышла на прогулку в седьмом часу вечера по Московскому времени и не вернулась. Прохожие обнаружили следы крови неподалёку от буянского особняка Мелеховых и вызвали сотрудников Управления правопорядка. Эксперты заключили, что имел место бой, результаты которого, увы, неясны. Однако речь идёт как минимум об одном погибшем… Саша вздрогнула и подняла взгляд на Макса. Он ответил ей спокойной улыбкой, от которой по спине пробежал холодок. — Что-нибудь интересное? — Это… здесь написано по поводу вчерашнего, — Саша положила газету на стол перед ним. — Только почему-то пишут, что напали на мою кузину, Василису… — вдруг осознав, Саша ахнула. — Должно быть, они нас перепутали! Мы с Васей очень похожи, только глаза совсем разные! Наверное, те люди караулили кого-то из… — она осеклась. «Из детей дяди Миши. Это удар по нему». На ум пришёл разговор барона фон Винтерхальтер и дедушки Александра после похорон. Неужели случившееся — начало того, о чём они говорили тогда?!.. — Удивительными профессионалами балует Россия, — флегматично заметила баронесса. — Вы всё ещё хотите вести с ними переговоры, Фридрих? — Что поделать, если у русских лучшее сырьё для артефактов и мётел? — отозвался барон и задумчиво посмотрел на Сашу. — Вы правда считаете, что вас могли спутать? — Уверена! — Саша дёрнулась было к карману, но осознала, что ни кармана, ни телефона у неё нет. — Извините. Я хотела показать вам фотографию Василисы. — На… телефоне? — приподнял бровь барон. Саша кивнула, и он достал из складок мантии её видавший виды смартфон. — Подойдите, фройляйн. Саша решительно поднялась и, придерживая платье, подошла к нему, стараясь не бояться. Вежливым жестом барон указал на стул по левую руку от себя, и Саша на него опустилась, после чего получила в руки смартфон. Включив телефон, Саша обнаружила двадцать шесть пропущенных от мамы, отца и Пети и полсотни сообщений. — Моя семья переживает, — сказала Саша. — Я бы хотела им написать, что… — Ваша семья уже уведомлена, — остановил её барон. — За вами скоро прибудут. А пока покажите нам, что хотели. Не послушаться его было бы глупостью, и Саша зашла в приложение с фото; очень быстро пролистав снимки из Вены — что-то ей подсказывало, что ни барон, ни оторвавшая взгляд от газеты баронесса, ни заинтересованно придвинувшаяся мама Макса не придут в восторг, увидев эти снимки, — девушка нашла фото с прошлогоднего отдыха с семьёй на даче в Ялте. — Вот, — Саша открыла и показала всем своё селфи с довольно уплетающей мороженое Васей. — Правда похожи, — всмотревшись, заметила баронесса. Её супруг кивнул. — Какой странный снимок, — проговорила мама Макса. — Такой яркий, но совершенно статичный. — Магловские камеры отличаются от наших, матушка, — неожиданно для всех заявил Макс. — Однако помимо статичного фотографирования у них также есть функция записи видео — запечатления отрезка действия любой продолжительности. — Насколько памяти гаджета хватит, — добавила Саша и тут же прикусила язык. — Память гаджета… — протянул барон, обмениваясь многозначительным взглядом с женой. — Ну-ну. — Господин! — обратился с хлопком возникший домовой эльф. — Прибыл герр министр. — Пригласи, — кивнул барон и сказал Саше: — Благодарю за демонстрацию, фройляйн Штайнер. Вы можете закончить свой завтрак. — Спасибо, — пискнула Саша и ускользнула обратно на своё место. Макс улыбнулся ей, стараясь приободрить. Донёсшиеся из коридора шаги Саша бы узнала из тысячи. Забыв об омлете, она радостно повернулась к дверям. — Министр. — Барон, — дедушка Александр вступил в трапезную уверенно, ничуть не смешавшись под взглядом барона. Ещё бы — они ведь знают друг друга со школы и с тех же времён враждуют. Когда взгляд деда остановился на ней, Саша мигом растеряла счастье. Отчаянно захотелось провалиться сквозь землю. — Александра, нам пора. Саша покорно поднялась, однако барон жестом приказал ей остановиться. — Позавтракайте с нами, министр. — Увы, у меня много дел, барон. — Вы нашли время для внучки — найдёте и для одного кофе, — возразил барон. Их игра в гляделки затянулась. В конце концов, дедушка безрадостно кивнул и уселся напротив него. Пока эльфы подавали ему завтрак, барон обратился к Максу: — Максимилиан, я уверен, фройляйн Штайнер ещё не успела в полной мере оценить вид из нашего замка. Сопроводи её. — Да, дедушка, — с достоинством отозвался Макс, встал и вновь предложил Саше руку. Однако на сей раз, прежде чем её принять, Саша посмотрела на деда. Тот выглядел мрачным, но не сказал ничего, и девушка позволила Максу увести себя из столовой. Вслед за ними вышла и мать Макса. — Спасибо вам большое за платье, — поблагодарила её Саша. — Я вышлю его вам обратно, как только доберусь домой. — Это ни к чему, — отозвалась женщина. — Хорошего дня, фройляйн. — Хорошего… — проговорила Саша ей в спину. Когда его мать скрылась за поворотом, Макс усмехнулся. — И всё же ты ей нравишься. — Я так не думаю, — вжала голову в плечи Саша. — О брось. С тобой матушка очень даже мила, — закатил глаза Макс и, крепче сжав Сашину руку, увлёк девушку на улицу. Его дом оказался роскошным старинным замком на склоне горы. От вида с террасы у Саши перехватило дыхание, и она с запозданием заметила, как Макс наложил на неё и себя согревающие чары, чтобы защититься от холодного ветра. Снег здесь казался изумительно чистым, таким идеальным, будто сошёл с картинки, а скальные отроги бросали причудливые тени в мягком утреннем солнце. Не удержавшись, Саша выхватила телефон и включила камеру. Опомнившись, бросила взгляд на Макса — и тот ответил приглашающим жестом, предупредив: — Только пейзаж. Понятливо закивав, Саша занялась поиском Идеального кадра. За её беготнёй по террасе Макс наблюдал со счастливой улыбкой. — Это место прекрасно! — восторженно сообщила Саша ему. — Летом, наверное, и вовсе сказка! — Сказка, — подтвердил Макс и протянул ей руку. Они неспешно прогуливались по заснеженному парку, когда их нагнал Сашин дедушка. До того весёлый, расслабленный, Макс моментом посерьёзнел. — Герр министр. Дед скупо кивнул ему. — Вы позволите? — без тени просьбы произнёс он, и Макс отпустил руку Саши, позволяя той отойти к деду. — До свидания, — спокойно сказал он. «Напиши мне», — безмолвно проговорила Саша за дедовой спиной. Макс украдкой улыбнулся и подмигнул.***
Они переместились камином в подмосковный дом. Отряхнувшись от золы, Саша хотела было заговорить, но дед её опередил: — Твоя палочка, — холодно проронил он. — Твой здравый смысл на месте событий обнаружен не был. — О чём вы? — вздрогнула Саша, за неимением карманов не зная, куда деть палочку. — О том, с кем ты связалась, — отчеканил дед, глядя на неё сверху вниз в раздражении. — Право, ты ещё глупее своего отца. — При чём здесь папа? — опешила Саша, но быстро опомнилась и забормотала объяснения: — Дедушка, я знаю, как это выглядит, но… — Ты ничего не знаешь, — отрезал дед таким тоном, что Саша попятилась. — Своей глупостью ты подвергла риску не только себя, но и всю семью. Это возмутило Сашу до глубины души, и она вспылила: — А что, лучше было бы, если б вместо меня те типы и правда напали на Васю?! Её некому!.. — Лучше, если бы тебе хватило ума сидеть дома! — прикрикнул на неё дед, и Саша в сжалась в испуге. — Ты хоть поняла, что из-за тебя их мальчишка убил человека? — Я… — содрогнувшись, пролепетала Саша. — Макс хотел защитить… — Винтерхальтеры плохи в защите, — проговорил дед с застарелым злым чувством. — Они мастера нападения. От его громовой ярости Саша едва не расплакалась. На счастье, открылась дверь в каминную комнату. — Что тут?.. Саша! — папа бросился к ней и порывисто обнял. — Хвала всем богам, ты цела! Где… где она была, отец? — с заминкой осторожно уточнил он. Дед не ответил ему. Смерив сына и внучку тяжёлым взглядом, он исчез в изумрудном пламени камина. — У Винтерхальтеров, пап, — вместо деда ответила Саша, размякая в отцовских объятиях. — У Винтерхальтеров? — папа разом побледнел. — Саша, что?.. Как тебя угораздило? — Там такая история… — вздохнула Саша и принялась объяснять.