Мне нравится иметь высокие шансы на провал.
Форсайт lll переживает последние дни, как в фильме. Любимая возвратилась и тут же отвернулась от него, а неприятели появились из неоткуда. Но Джагхед привык к дерьму в его жизни. Пора бы уже. — Ну что, батя слился и сыночка решил погеройствовать? — Противно ухмыляется парень лет двадцати пяти-тридцати, чье лицо так и плющит от собственной же убогости. Джонс не может описать его более ласковее, чем «быдло». — Нравится, когда бьют или закрысил где-то своих дружков? — Парень самоуверенно встает с импровизированного сидения в виде ненужного колеса от легковушки и двигается на Джагхеда, всем видом показывая, что лучше б тому не нарываться. — За крысой я и пришел, — холодно отвечает Джонс, морщась лишь от одного взгляда на это место. Брюнет пусть и живет в не прибранном трейлере, но его жилище не похоже на сгоревшую помойку. Собеседник харкает на против Джага и вновь натягивает подлую ухмылку, показывая желтые зубы, которые видны даже при тусклом освещении уличных фонарей. — Без грубой силы не покажешь, да? Хриплый смех эхом проходит по пустой улице. — Уже своим не доверяешь? — Повторять не буду, — обрывает его Джагхед, не желая слушать лицемерных вопросов отброса. — Не понимаю, о чем ты, — прекрасно понимает.***
Стыдиться своих шрамов — занятие бессмысленное, как считает Джагхед. Но их количество значительно повысилось за последние время. И раньше Джонс даже жалел, что не сбежал, когда был шанс. Что просто не послал все к чертям и не уехал, как тогда хотелось. А сейчас сделать так он не может. Да и не хочет. В общем-то, он сейчас мало что может сделать. Форсайт может наблюдать. Наблюдать, как его возлюбленная вновь приходит в школу, реабилитируется, общается с друзьями. Моментами, парень чувствует себя ее преследователем. Не позволяет себе подойти ближе, не позволяет выяснить с ней отношений, поговорить и тем более, так желанно прикоснуться. Он полностью ограничивает себя от нее, не пытаясь быстро сломать стену, вставшую между ними. С самого начала он и не надеялся, что она будет рядом. Джаг лишь молил о том, чтобы этот лучик солнца остался жив. Чтобы она жила, дышала. И пусть она находится хоть на другом конце света, лишь бы была в порядке. Но на деле это расстояние было тяжело пережить. Казалось бы вот она прямо перед тобой. Все та же милая и цветущая, как прекрасный цветок Элизабет Купер. Но как только Джонс смел подумать о том, чтобы коснуться этого цветка, она отдалялась все дальше. Поэтому он находил решение в том, чтобы уверенно держать дистанцию. Бетс либо сама заметила то, как часто на нее смотрит Джонс или же ей кто-то на это указал. В любом случае, брюнет даже рад, что иногда может улавливать ее встречный взор. Для него ее малахитовые глаза самые красивые на свете. И пусть этот взгляд будет наполнен призрением. Пусть это будет лишь мгновением, пустой встречей в школьном коридоре или на уроках. Ему хватит и этого. Пока что это все, чего Джагхед заслужил. — Ты собираешься вернуться в школьную газету? — Джаг из далека улавливает голос Рони, которая обращается к белокурой подруге, попутно собирая вещи с урока. В ответ Бетти лишь скованно пожимает плечами. Джонс в который раз чувствует в себе задатки преследователя, так нагло подслушивая их разговор. Раньше они вместе вели школьную газету. По большей части ее, конечно, вела Элизабет, а парень просто помогал. Хотелось бы ему знать причину, почему в этот раз она не сильно бурно настроена на продолжение ведение газеты. До всех ужасов, что произошли с Купер, она очень ценила свою должность в газете и посвящала статьям не мало своего времени. — Я подумаю, — с легкой улыбкой отвечает Би и Джагхед, распластавшийся на задней парте, кладет голову на стол, прикрываясь неизменной серой шапкой, дабы никто не увидел его глупую улыбку. Форсайт корит себя за мальчишеское поведение. Меж проблемами со Змеями, он находит время для того, чтобы забивать себе голову своими чувствами. Но и оттолкнуть он их не может. Просто невозможно. Парень не может назвать проблемы в лице нового лидера Змей слишком критическими. Конченные люди, что шныряют возле бара и скалят зубы никогда не были и не будут серьезной проблемой. Но вот сами Змеи недовольны. Добрая часть некровной семьи не согласна с выбором Джонса-младшего на роль нового лидера. В их глазах он просто школьник, не способный постоять за Змей так, как это делал ЭфПи, который подался в защитники закона. Джаг постоянно изранен и редко появляется в баре. Конечно, даже такие люди, как те, что сидят целыми днями в «белом змее» любят сплетни, потому молва о пареньке идет по-настоящему скотская. Мол, он соплив и неумен. Нарывается на неприятности и не может постоять за семью. Может это и так, но Джонс не будет вечно терпеть эту ситуацию. Он вполне способен присвоить к себе уважение Змей, а пока… Пока он вынужден разобраться с проблемами в виде крысы, что работает в две стороны. Информация о Змеях стала сомнительно быстро просачиваться на люди. Репутация их вновь снизилась до уровня мусора. Поймает крысу, преподаст урок, получит статус. Звучит легко.***
Выходной день Элис решила посветить своим детям. Помочь Бетти наверстать учебу и посмотреть всей семьей фильм. Но все изначально пошло не по плану. Семья была не маленькая и Купер-старшая не могла прокормить всех на одной своей зарплате, потому ее старшие — Чарльз и Полли устроились на работу. Чик на постоянную, а сестра работает по сменно, дабы совмещать работу с учебой в колледже. В воскресенье Чарльз отсыпается с ночной смены, а Полли согласилась поменяться с коллегой сменами на сегодня. И что Элизабет, что Элис было совестно. Все так стараются. Все так сильно изменились. — Бетти, послушай… — Прервалась Элис от обучения, повернувшись к расположившийся на мягком ковре дочери. — Я хочу, чтобы мы все поменяли фамилию, — мягко произнесла женщина, двигаясь ближе к краю дивана. — Эта фамилия… Несет в себе слишком много ненужных нам воспоминаний, — уже более не уверенно вывела причину Купер. — Мам, я все еще не полностью восстановила свои воспоминания. В последние время… Вообще ничего нового о прошлой своей жизни не узнаю. — Девушка потупила взгляд, — я хочу знать все правду. Хоть помнить. А ты хочешь так легко избавиться от того, чего я даже вспомнить нормально не могу. Воспоминания не могут быть ненужными. Мы их не выбираем, мам, — Эли нежно посмотрела на маму, попутно стягивая с дивана мягкую маленькую подушку, дабы прижать к себе. — Прошу, давай подождем с этим. Женщина понимающе кивнула. Элис давно посещают плохие мысли. Она подумывает вернуть дочь к прежнему лечению. Всё-таки та столько пережила. В свое время помогло, так почему не поможет сейчас? — Милая, я заварю нам чай, подожди, — Элис быстро соскочила с дивана, двинувшись на кухню. Уже в коридоре она повысила тон для слышимости и велела Би продолжать читать. Купер-старшая, пройдя на кухню, быстро нашла свою сумку. Нутром чуяла, что вранье ничем хорошим не обернется, но так же думала, что по доброй воле Бетс не согласится. Именно из-за такого порядка мыслей она сейчас в спешке разбавляла чай одним из самых известных психотропных лекарством, что когда-то уже пила ее дочь. И возможно, Бетс и не помнит, что когда-либо употребляла выписанные антидепрессанты. Сейчас же Элис жалеет, что раньше не додумалась до этого. Наверняка, эмоциональное состояние Эли было сравнимо с американскими горками. Находясь на кухне, женщина не сразу услышала, что у них гости. Наверное, кто-то из друзей Бетти. Не вовремя. Элис смекнула, что ей придется пригласить пить чай не только дочь. Главная задача — не перепутать кружки. Через пять минут Купер уже прошла в зал с подносом с чаем, здороваясь с пришедшей Шерил. К слову, об этой рыжеволосой. Элис было странно осознавать, что та, которую пару лет назад она оклеветала в газетах, спасла жизнь ее дочери и привела в родной дом. — Миссис Купер, вы же не против, что я украду вашу замечательную дочь на этот день? — С фирменной улыбкой на красных губах спросила Блоссом, устроившись на диване. — Если Бетти того хочет, то почему нет? — добродушно ответила Купер и сразу добавила, — но сначала чай. Это обязательно, — Женщина поставила поднос на журнальный столик и каждому раздала по чаю, внимательно наблюдая за расстановкой кружек, чтобы нужную выпила именно дочь. Элис еще повезло, что девушки не отказались, а смиренно взяли кружки в руки. Мешало лишь то, что жидкость была еще горячей и им приходилось медлительно дуть и только потом постепенно отпивать. И судя по выражению лица Элизабет, она не уловила в своем напитке никаких других вкусов. — Эли, — обратилась кареглазая к подруге, — порадуйся за меня. Я успешно оформила свое продолжение обучения онлайн. Я хоть и сделала перерыв, но учебу в меде обрывать не собираюсь. — Рыжевласка сделала еще один маленький глоток и выслушала поздравления от обоих Купер. — А у тебя как дела в школе, малышка Бетти? — Шерил явно решила сделать акцент на том, что немного старше своей подруги, тем самым немного рассмешив присутствующих. — Подтягиваю все упущенное… Ну и забытое тоже, — позитивно ответила Би, чему Блоссом и Элис были очень рады. — Недавно Ви предложила вернуться к делу в школьной газете, но я даже не знаю, — белокурая вновь пожала плечами по этому вопросу и ее мама сразу же встряла в диалог: — Почему же это? Ты так преуспевала в этом деле. У тебя талант, как у матери, — улыбнулась Элис, желая, как и все, подбодрить Элизабет. — Насколько я знаю, там есть человек, чья компания мне не приятна. — Неужели ты про Джагхеда? — Додумалась Элис и получила тому немое подтверждение в виде недовольного взгляда дочери. — Боже, Бетти… Расскажи нам, что ты о нем помнишь? — До этого момента ей так и не представилось возможности поговорить с дочерью о ее технически бывшем парне. И ей правда было интересно, может это вовсе и не ложные воспоминания, а личные дела подростков. В ответ Элизабет тяжело вздохнула, понимая, что вечно агрессировать и уклоняться от этой темы не сможет. Хотя была и еще одна причина ее решения поведать свою историю. Девушке было немного интересно, какую версию наплел им Джаг, что они все не могут угомониться, когда речь заходит об этом несносном змее. И уже Бетти хотела начать свой рассказ, как просто замолчала, сведя брови к переносице. По не понятной ей причине она не могла припомнить, с чего же начать рассказ. — До этого момента я думала, что вспомнила общение с ним в мельчайших деталях, но сейчас… Никак не могу припомнить, работал он в автомойке или и тогда ошивался в банде? — Словно у самой себя спросила белокурая, а мать подала Шерил многозначительный взгляд, ведь помнила, что Реджи не сразу стал богатеньким сынком, а сначала помогал отцу с малого. Да и мистер Мантла — его отец выбрался в светлый мир практически из грязи. А сейчас расхаживает в костюмах от кутюр, продавая машины, как пирожки на вокзале. — Ну… Не суть. Мы с ним достаточно хорошо общались. Помнишь, мам? — Обратилась она к старшей Купер, но та по-прежнему отмалчивалась. — Но помню, как он вдруг стал подл со мной. Все началось с обычных ссор и грубостей в мою сторону, а закончилось приставанием и публичным унижением. Если коротко, то у него не удалось подставить ко мне свои лапы и на одной из вечеринок он знатно мне отомстил. Криводушия ему не занимать. Выставил меня полной дурой, так еще и с Вероникой разругалась. Как сейчас помню: у них с Арчи ничего тогда не было и Ви мимолетно говорила, что Джаг хорош на внешность. А он публично заявил, что…переспал со мной, а на следующий день застал с другим. Типичная школьная ситуация, решил выставить меня ветряной девушкой. Хорошо, что Ви потом быстро смекнула, что Джагхед просто лжец и последний подонок в прибавок. Элис, до того молчавшая, чертыхнулась себе под нос, но Эли предпочла не реагировать на это, приняв реакцию мамы за норму. — Ладно, — осмотрительно протянула Шерил. — Мы поняли, что этот Джагхед мудак, — подвела она весьма смелые итоги, отпив с чашки уже остывшей жидкости. — Не будем о грустном. И о мудаках. Пойдем, Эли? — Рыжевласка с гордостью назвала имя подруги, зная, что это маленькая особенность их дружбы и ее милое прозвище. Элизабет же допив чай, кивнула, поднимаясь с дивана. — Шерил, задержись на минутку. А ты иди соберись, Бетс. Не в домашней же одежде идти. — Скомандовала Элис и девушки спорить не стали. Блоссом застыла на месте, ожидая слов мисс Купер, пока Бетти спокойно уходила на вверх по лестнице. — Это ложные воспоминания, — уверенно заявила женщина, когда шаги на лестнице утихли. — Она перепутала Джагхеда и Реджи местами. Реджи был тем подонком, предавшим их дружбу, а Джаг — ее парнем. — Мисс Купер, конечно, знала далеко не все о жизни дочери. И факт того, что дочь унизили, а мать была не в курсе расстраивал ее, но сложить два плюс два не сложно. — Стоп. Почему вы мне это говорите? — Резко спросила Шерил, сложив руки на груди. — Конечно, сочувствую тому парню, да и Эли не повезло так запутаться, но почему вы ей не сказали? Она вполне таки заслуживает знать правду. Я вам большее скажу, если вы не в курсе — она больше всего сейчас хочет узнать истину своего прошлого. — Да я сама не понимаю, как с ее таланом прирожденного журналиста она не заподозрила что-то не ладное, — взмахнула женщина руками. — Во-первых: вы не ответили на мои вопросы, а во-вторых: почему решили так внаглую винить ее? — Блоссом начинала закипать, готовая стоять горою за свою подругу. Элис же на время задумалась. — Я просто не знала, как ей сказать. Она же могла… Разозлиться, как в прошлый раз, когда ее воспоминания решили оспорить Вероника с Арчи. Я растерялась. — Вы струсили, — твердо заявила Шерил и в комнате повисла напряженная тишина. Не сложно было понять, что гостья попала в точку. — Да, — тихо согласилась женщина, понурив голову. Она вновь пошла по кривой дорожке, а ведь так хотела стать хорошей мамой. Так хотела исправиться и даровать своему чаду материнскую заботу. Еще минуты две недовольной тишины, наконец, прервала Эли, закончившая сборы. Она вопросительно глянула на оставшихся наедине, чьи мины выглядели далеко от выражения дружелюбности, но те умолчали о причине колкого напряжения в атмосфере. Бетти решила не забивать себе этим голову, смахнув все на пустяк и так же спокойно отправилась в машину с Шерил, попутно переключившись на совершенно другую тему для обсуждения. Блоссом же сказала, что место, куда они едут, станет маленьким сюрпризом и «толчком», как это назвала рыжеволосая. И как бы то странно не было, но через пару минут красный автомобиль Шерил резко затормозил около школы. Старшей школы Ривердейла, где училась Элизабетт. — Вероника и твоя мама, как сговорились, правда? — Ухмыльнулась кареглазая, спуская руки с руля. — Тебя проводить или сама дотопаешь? — Видимо, Купер не понимала намеков, сидя с все тем же немного напряженным видом. — Ну же, девочка, вперед! Тебя ждет твое почетное место в школьной газете, — теперь то Бетти поняла, зачем Шерил привезла ее сюда. Чтобы блондинка уже осмелилась ступить туда, где раньше проводила столько времени, сколько не проводил никто другой, делая наброски статей или размышляя над несходящимися по смыслу делами, что кричали, дабы Купер взялась за их разгадку. — Если передо мной сидит та Эли, которую я знаю, то ты еще походишь на лицах всех, кто тебе мешает, даже этого типа, что тебе противен, — Блоссом заглушила мотор. — А если он осмелится на стычку с тобой… — Шерил хитро улыбнулась и вплотную приблизилась к Купер, обдавая ухо щекотящим шепотом и вновь отстранилась, залившись смехом в компании белокурой. Элизабет кивнула подруге и с застывшей улыбкой на лице, вышла из машины, слегка хлопнув дверью. Рыжеволосая крикнула ей вслед пожелания удачи и подбадривающие вскрикнула, словно сидит не в кресле автомобиля, а на трибуне, болея за свою команду. Бетти вновь посмеялась и двинулась в сторону входа в школу. Вспомнить путь к родной двери оказалось легко, но вот войти стало проблемой. Бетти безуспешно подергала за ручку, придя к выводу, то дверь либо заклинило, либо закрыта. Второй вариант был более правдоподобным и девушка решила сходить к охраннику, попросив ключ, однако щелчок ручки заставил ее стоять. Обшарпанная зеленая дверь с легким скрипом приоткрылась и на пороге оказался никто иной, как Джагхед, что даже не удивился приходу давней подруги, а наоборот — открыл дверь шире, галантно впуская Бетс. Девушка же прошла с неким недоверием, презрительно зыркнув. К удивлению, класс школьной газеты не зарос мхами, а был прибран, листочки лежали по столбцам и в папках, на шкафах не было ни пылинки, принадлежности на столе были так же аккуратно расставлены. Создалось впечатление, что к приходу Бетти готовились и даже можно было предположить, кто навел этот порядок, но… Нет. Сейчас Купер, словно упрямый осел, уверенна, что Джонс — воплощения зла, как бы глупо то не было. — Рад, что ты пришла, — улыбнулся Джаг, но в глазах читалась четкая неуверенность и подавленность, что Купер вновь решила проигнорировать. — Я ждал, — честно признался юноша, присев на кожаный диванчик в углу, дабы место за столом могла занять Бетти. — Там лежат пару моих набросков, а на шкафу твои старые статьи и идеи, — любезно пояснил он, стараясь найти хотя бы дружеский подход к девушке. Змей чувствовал толстую стену, которую Бетти без особых усердий построила, отгородившись от парня, но отступать не хотел. Он действительно ждал ее сегодня и планировал торчать здесь дальнейшие недели, пока Бетти не решится наведаться сюда или пока его нервы не сдадут к далеким чертям, что сейчас даже казалось более вероятным. Уж слишком долго он ждал и возможно, быстрому визиту Купер в газету можно благодарить саму фортуну, что наконец повернулась к Джагу передом. Эли лишь буркнула тихое «ага» перед тем, как начать рассматривать кабинет, будто видит его впервые. Все же… Даже в ее комнате она вспомнила не все вещи. А здесь, кажется, даже что-то поменялось. Белокурая взялась рассматривать свои старые работы, с интересом читая их, словно новую книгу и невероятно приятное чувство вспоминать что-то снова вернулось к ней. Конечно, не все детали своих записей она вспомнила, но это не мешало ей не отчаиваться и надеяться разгадать их или дополнить. Джагхед же мирно устроился на том же диване, оперев листок на ногу, поджатую к груди и что-то заинтересованно чиркал ручкой. В основном, интерес был наигранным чувством, ибо главный интерес Джонса сидел от него в паре метров, с легкой улыбкой читая свои работы. Сердце Джага екнуло, как в первый раз. Создавалось впечатление, будто он вновь влюбляется в Купер, хотя он и был уверен, что за это время и не переставал ее любить. Но чувства к ней и воспоминания за последнее время причиняли только боль, потому видеть ее счастливой было редкостной удачей и приятнейшим из чувств. — Улыбайся чаще, — не подумав, ляпнул Змей, сосредоточенно наблюдая за ее реакцией. Девушка подняла изумленный взгляд на партнера по работе и, не расслышав слов парня, спросила на ходу вылетевшее «а?». — Не, ничего, — на тяжком выдохе произнес Джонс, немного расстроившись, что возлюбленная не услышала его слов, поглощенная чтением. Он решил и сам не терять время, прекратив так часто отвлекаться на Купер, вернулся к написанию черновика недельной статьи. Однако, Бетти задержала свой взгляд на парне, ведь прекрасно услышала, что тот сказал, но по глупой инерции откликнулась нелепым звуком «а». Девушку действительно озадачивало поведение Джонса, но она даже не заметила, что улыбка так и не сползла с губ. Джагхед вновь украдкой глянул на нее и Эли замялась, ибо все эту пролетевшую в миг минуту, она буквально пялилась на Змея. Юношу же это повеселило, но этого он не показал, с скрытной улыбой наблюдая, как отстраненно отводит взгляд Бетс, делая вид, что крайне занята работой. Спустя минут двадцать, Купер взяла часть своих старых статей, что еще не прочитала или не разобралась в них, и учтиво попрощавшись с засидевшимся за постоянным исправлением своих слов и грубым чирканьем по листку Джагхедом. Выйдя на улицу, Бетти и не ожидала, что машина Блоссом до сих пор стоит у школьных ворот, а Шерил сидит в телефоне, устроившись на ярком капоте. Заметив подругу, рыжеволосая помахала рукой и Бетти издалека приметила насколько необычная у нее подруга. Копна рыжих волос, откровенная алая блузка и красная машина. Купер даже подумалось, что Шерил слишком яркая для этого тихого города. И не только внешне. Блоссом тут же кинулась расспрашивать подругу, как все прошло, попутно присаживаясь на водительское сидение. — Ну, сносно, — кратко ответила Бетти, но Кровавая Блоссом требовала мельчайших подробностей, что рассмешило Купер. — Правда, все прошло нормально. Мы не разговаривали и думаю, что смогу потерпеть его ради своего блага. — Эли посчитала ненужным упоминать про слова Джага вообще, поэтому Шерил пустив пару шуток на счет Эли-книжного-червя-Купер, уверенно завела машину, что резко тронулась с места сразу, как подруга уселась. Открытая крыша автомобиля давала чувствовать нарастающее чувство свободы, спокойствия, что было сравни тихой волне и адреналина, который подскочил ровно так же, как и сердце, застучавшее о грудную клетку в двое быстрее. Пшеничные пряди, прилежно собранные в хвостик, развивались по ветру. Глаза чувствовали сухость из-за бьющего в лицо потока, но оно того стоило. И не смотря на невысокую скорость, Элизабет могла заверить, что это это одно из самых сказочных чувств. — Прости, Эли, но твое веселье я останавливаю, — усмехнулась Шерил, заметив, как подруга развела руками, отдавшись вьющему воздуху, и затормозила около неприметной аллеи. Блоссом быстро вышла из машины, что повторила и Бетс, и прошла к аллее. — Когда я еще жила в Ривердейле подростком, часто гуляла тут, — казалось, что настал тот момент близости, когда друзья показывают друг-другу свои любимые и особенные места, но — мне никогда не нравилось этот сквер, — улыбнулась Шер, не сбавляя хода. Пред взором показалась травка, тускло выбивающаяся со всех мест. Снега в этих краях всегда было мало, но вот весенний период был изюминкой здешних краев. — Гуляла я тут со своими подобиями друзей. Сучки со школы, все такое, — подруги добрались до лавочек, одиноко стоящих на поляне. — Садились тут до и после походов по торговым центрам, встречались с мальчиками, а потом тут же и бросали их, смеха ради, — Блоссом присела на одной из ажурных скамеек, а за ней тихо присела и Бетти, оглядывая эту местность. На ум таких скверов не приходило, следовательно это место она еще не вспомнила или очень редко тут бывала — Если это место вызывает такие воспоминания у тебя, то по какой причине мы здесь? — Недоумевала белокурая, смотря на подругу так, словно в ее карих омутах сможет найти немой ответ на вопрос. Бетти могла бы предложить уйти, но раз ее сюда превели, то цель у Шерил точно есть. — Теперь мне нравится это место, — тепло улыбаясь, Блоссом задумчиво потупила взгляд. — Я могла проводить время здесь лишь с типичными сплетницами, фальшивими подругами и конченными шмарами. И сама такой была, — теперь Бетти точно не понимала ее. — А теперь посмотри, как прекрасен этот сквер! — Шерил вдруг соскочила с скамьи, разведя руки в строну и сделала круг на все сто восемьдесят градусов вокруг себя, рассматривая место со всех сторон. Она подошла к Купер и взяв ее за руку мягко повела за собой, тоже покружив. — Посмотри, — Бетти уже хотела возразить, ибо в конец запуталась в словах и действиях рыжевласки, но тая, наконец, остановила ее, перестав кружить. Взяла за плечи и пристально глянула в глаза. — Я впервые здесь с по-настоящему с ценным мне человеком, — Блоссом светилась от счастья и Бетти даже показалось, что на глазах Шер сейчас начнут блестеть слезинки. Бетти простояла в ступоре с пол минуты, а после с теплой улыбкой нырнула в объятия подруги. И без того безлюдный сквер в миг испарился, став миром лишь для двух подруг, а в душе заерзало тепло. Девушки крепко прижались друг к другу, покачиваясь на месте, создавая вид милых медвежьих объятий. Но Блоссом вскоре отстранилась, все так же придерживая подругу за талию. И долго бездейственно не стояла, руки ее поднялись к голове Бетти и ловким, но весьма неприятным движением стянули резинку с тугого хвостика. Забралась пальцами в белокурые локоны и массажными движениями растрепала их по голове. — Прекрасно выглядишь, — слетело с алых губ. Шерил наклонила голову в бок, изучая подругу с распущенными волосами. Впивалась взглядом, оглядывая снизу вверх, начиная с макушки и заканчивая прядями, спускающимися на ключицы, что виднеются с выреза блузки. — Я давно не видела тебя такой. — С распущенными волосами? — Бетти показалось, что в горле встал неловкий ком. Больно уж пристально ее разглядывала подруга, будто оценивала внешний вид. — Счастливой. Последние слоги слова заглушил сигнал автомобиля, затормозившего на дороге, рядом с аллей и Купер успела две вещи: вздрогнуть от резкого звука и тут же встать в ступор от слов Шерил. Слово «счастливой» штампом прошлось по осознанию, не давая Эли вернуться в реальности. — Не напугала? — Крикнула Вероника, выходя из свого матово-черного авто. Хлопнула дверью, и прицокивая небольшими каблучками на туфлях, прошла по аллее, переходя на сторону поляны. Конечно, было не так удобно, как в кроссовках, к которым Рони в какое-то время даже привыкала, но красота требует жертв. Девушки мило поздоровались, попутно тепло обнявшись. Это пошло маленьким плюсом к настроению. Как никак чистой воды дружба. Беттс так же успела подметить, что Ви и Шерил поладили, хоть и с натяжкой. — Чем маетесь? — Вопросительно изогнула темную бровь Лодж. — Ни чем особенным, — отмахнулась Би, — присядешь с нами? — Шерил показательно села на ажурную лавочку и Рони согласно кивнула. Теперь на лавочке сидели уже троя. — Я вижу, кто-то решил сделать поправочку в имидже, — Вероника метнула игривый взгляд на прическу Бетти. — Ты с такой прической только на школьные вечеринки ходила, да для сна распускалась — хихикнула Ви, — но тебе точно идет, хоть я и давно тебя такой не видела, — Купер не понимала, что особенного в ее распущенных волосах. Неужели даже в глазах ее подруг она скромная и тихая мышка с учебниками в руках и конским хвостиком на голове? От этих мыслей даже комплименты подруг не усладили уши. — Вот и я о чем, — подхватила Блоссом, но явно говорила не о прическе. — Что ты сейчас чувствуешь? — Неожиданно обратилась она к Эли, которая отреагировала на вопрос кратким: «в плане чего?», заставив Шер более внятно разъяснить вопрос. — Эли, я спросила, какие у тебя сейчас ощущения, — кажется, что и этого пояснения было мало, но белокурая все равно задумалась над ответом, облокотившись на спинку скамьи. — Ну… — Неуверенно протянула она, — наверное… Я чувствую себя не одинокой, — неожиданно уверенно закончила Беттс, заставив подруг задуматься. — Нет, в смысле… Вы и до этого были со мной, но сейчас я действительно рада. Чувствую что-то одновременно знакомое и забытое. Блоссом с Лодж заулыбались, переглянувшись через сидящую посередине Би. Кажется, и Вероника поняла, в чем был подтекст слов рыжеволосой. — Эли, мы тоже счастливы, — кивнула Шер и спустя пару секунд обратилась уже к другой новообретенной подруге, как ей хотелось верить. — Ты куда-то ехала? Или откуда-то? — Ам… Да, я ехала к Арчи, но увидела вас и не упустила возможности, — Вероника кратко глянула на припаркованную на скорую руку машину у дороги. — К слову, не хотите со мной? Если у вас, конечно, нет другой прекрасной компании и планов на вечер, — предложение брюнетке обеим подругам показалось заманчивым, но обе засомневались. — Я бы с радостью, но нужна ли я твоему пареньку у него дома? — Усмехнулась Блоссом, закинув ногу на ногу, словно из милой подружки перевоплотилась в независимую девушку. — Да брось, рыжие бестии уж должны подружиться, — Вероника и не планировала задавать свой веселый настрой, пока Би скромно помалкивала. — Конечно, подружиться до больного мне «близко» я не дам, — Лодж намекнула на отношения, но шутка оказалась не совсем логичной, по отношению к Блоссом. — Схватила бы твоего парня за обе лапы, но вот есть одна проблемка, — Шерил выдержала насмешливую паузу, заставив подруг ждать. — Я уже давненько не по мальчикам. Вероника и Бетти с улыбкой разинули рты. — Ого, мужская половина мира терпит значительную потерю, — Отшутилась Купер, но дальше лезть в диалог не стала. Она вдруг задумалась о тех моментах близости с Шерил и почувствовала себя…неправильной? Не будет же она опасаться подругу всего лишь из-за того, что та другой ориентации. Такие яркие, как ходячая бомба Блоссом точно не предпочитают таких серых пятен, как Элизабет. — О-о, — задорно протянула Вероника и Бетти даже знала, что Ви сейчас сделает. — А может у нашей огненной девушки уже и симпатия есть? — И Купер ни разом не ошиблась. Однако, уклончивый ответ «возможно» от рыжеволосой Лодж точно не устроил, а лишь разжег ее любопытство. — Колись, кто та счастливица? — По-детски захлопала она в ладошки, словно вернувшись в среднюю школу. Душа жаждала девчачьих сплетен. — В принципе, расскажешь по дороге. Пойдемте. — Вероника бодро соскочила и потянула за собой подруг, схватив за руки. — Так вот, кто твоя избранница? — Хитро прищурилась Ви, бодро проходя к дороге. — Секрет, — протянула Шерил, не планируя сдаваться под натиском Лодж. Но и Рони не хотела отступать. — Ой! — Би? Что такое? Купер остановилась позади подруг, ошарашенно глядя себе под ноги. Бдительно всматривается вниз и резко отскакивает с места, удивляя девушек еще больше. — Эли, все в порядке? Элизабет не двигалась с места с пол минуты, а после резко спустилась на корточки, поднимая с земли затоптанный цветок. Аккуратно стряхнула комочки земли, не отводя от цветка пристального взгляда. — Не могу вспомнить, что это за цветок, — светлые брови в раздумьях свелись к переносице. Купер сосредоточилась, пытаясь вспомнить хоть что-то о своей находке, но безуспешно. — Делов-то, я уже испугалась, — отмахнулась Лодж. — Названия не помню, да и вообще редко его видела. Наверное, что-то из весеннего цветения. — Вероника расслабилась и хотела пойти уже к автомобилю, но Бетс все не двигалась с места, потому остановилась и Шерил. — Нет. Я помню этот цветок. Помню его с того времени, когда еще помнила все.