Самсуддинские хроники. Охотник

Безмятежная речная гладь тихо подрагивала под лёгкими порывами ветерка. Арменд медленно шёл по набережной Самсуддина без особой цели. Происходящее в городе вызывало у него смятение, заставляя сомневаться в собственном рассудке. Но тут новый шипящий звук заставил его вздрогнуть. Арменд огляделся и увидел справа от себя в нескольких метрах змею. Толстое тело скользило вдоль воды, извиваясь и изредка покачивая мордой. Арменд глядел на существо и не мог оторвать взора. Будто весь мир сошёлся в одной точке, где двигалась эта проклятая тварь. Всё тело напряглось, а предплечья свело ноющей болью. Он прижал руки к груди, согнувшись под тяжестью неведомой силы. Арменд с ужасом наблюдал, как на окровавленных предплечьях появляются неведомые узоры. Оцепенение стало слабее и он начал спускаться к реке. Умыться и сбросить адское наваждение — вот что сейчас нужно. Но увиденное в речном отражении заставило Арменда отпрянуть от воды и повалиться на землю. Из реки на него смотрел человек, тело которого и часть лица были изрешечены пулями. Кровь сочилась из ран — он явно был не жилец. Вокруг сновали турки, готовые продлить мучения последних минут, либо прекратить их метким выстрелом. Но подобных картин Арменд насмотрелся довольно. Только теперь, в отражении, он увидел самого себя, находящегося на грани ужасной смерти. Но стоило ему несколько раз моргнуть, как видение растворилось в водной глади. Посидев немного на земле и отдышавшись, Арменд снова подошёл к реке, омыл руки и лицо. — То, что я видел, то что со мной происходит, — бормотал он, — явно связано с этим городом. Неким образом мне удаётся заглядывать за грань реальности. Арменд решил, что сейчас самое время исследовать катакомбы. Роккелли должно быть на развалинах крепости, занят своими раскопками. Вряд ли он поможет чем-то… А вот могильщик Самир. Он был там. Арменд помнил, как тот напрочь отказывался возвращаться в это жуткое место. Однако Самир оказался настроен более благосклонно. — Вход завалил оползень, так что адские катакомбы скрыты от глаз навсегда, — после первых приветствий произнёс могильщик. — Возможно, мне удастся найти вход, — ответил ему Арменд, — ну или хотя бы осмотреть ещё раз не помешает. — Место это дурное, одному туда идти не следует. Я провожу тебя. Арменд соглашается — этого он и добивался. Вместе они продолжают путь. Остаются позади аккуратные старые домики Самсуддина. Над ними возвышаются крепостные стены, обросшие ветвистыми растениями. Некогда неприступная твердыня теперь была лишь тенью былого величия. Часть стен обрушилась и видны каменные ступени, ведущие на башню, подножье которой заросло кустарником. Когда Арменд и Самир добираются до внутреннего двора, то замечают Роккелли. Археолог широко улыбается и приветствует гостей: — Добро пожаловать в Самсуддин! Боюсь, гарнизон не сможет оказать вам подобающего гостеприимства. Самир хмуро глядит на него: — Не стоит шутить о мёртвых. Это может их разозлить. Роккелли только пожимает плечами и вопросительно глядит на Арменда: — Так что привело вас сюда? — Хочу снова поискать вход в катакомбы, — Арменд не видит смысла скрывать что-то от Роккелли. — А вы упорный человек, Муарем, — снова улыбается археолог, — но боюсь здесь поможет только шахтёрский инвентарь и динамит, — резонно замечает он. — Я подумаю над вашей идеей, Роккелли, — кивает Арменд, вызывая недовольный взгляд Самира, — а пока исследую местность ещё раз. — Может хотите разделить со мной скромную походную трапезу? — предлагает Роккелли. — Нельзя здесь есть, это земля мёртвых, — возражает Самир. — Как-нибудь в другой раз, — пожимает плечами Арменд, — сейчас я хочу исследовать вход в катакомбы. — Ну что ж, удачи вам! — археолог машет на прощание рукой. — Если встретите призраков — спросите, от чего они умерли! — кричит им вслед Роккелли. Арменд Муарем и его спутник спускаются по склону туда, где оползень перекрыл единственный известный Самиру вход. Снаружи почти незаметно рукотворное происхождение хода, а сам он завален крупными и мелкими камнями. — Видишь, входа — нет! — обрадованно говорит Самир. Будто в глубине души он верил, что адские силы отворят перед Армендом катакомбы, чтобы поглотить душу его друга навечно. Но Арменд не отвечает. Он сосредоточенно глядит на камни. Самир окликает его по имени и начинает беспокоиться. Арменд проводит рукой по лбу, смахивая появившуюся испарину. Самир замечает, что с рукава его спутника стекают капельки крови. Арменд делает шаг к камням, повинуясь интуитивному порыву. Затем еще один шаг и еще один. К ужасу Самира он продолжает движение, даже когда завал преграждает Арменду путь. Человек вопреки земным законам уподобляется бестелесному видению и вскоре его фигура, проникая сквозь камни, исчезает в катакомбах. Самир с широко раскрытыми глазами наблюдает за этим, не в силах пошевелиться. Худшие его опасения подтвердились и страх накатывает на могильщика новой волной. Арменд сам не заметил, как оказался во входном тоннеле катакомб. Он просто знал, что должен войти. Этот город творит с ним странные вещи. Почти сразу перед собой Арменд увидел человеческий силуэт. При приближении силуэт развеялся будто дым, а затем возник снова. Арменд нашел на полу несколько факелов, подобрал один и зажёг с помощью спичек. Стало немного светлее, но трепет от проникновения в запретную обитель только усилился. Арменд рассмотрел на стенах странные символы, которые ему доводилось видеть и раньше. Видение терпиливо дожидалось, когда он последует следом. Арменд сделал несколько шагов присмотрелся к фантому внимательней, отставив руку с факелом в сторону, чтобы яркий огонь не перекрывал видимость. В неясной фигуре Арменд разглядел знакомые черты: военный мундир Османской империи и волевое лицо Мевлют-паши. Он поразился своему открытию, но решил последовать за неожиданным проводником в таинственных катакомбах, куда Арменд попал столь сверхъестественным образом. Неупокоенный фантом то исчезал, стоило человеку с факелом приблизиться, то снова появлялся невдалеке. Так, петляя вслед за призрачным Мевлютом-пашой по лабиринту самсуддинских катакомб, Арменд вышел в большой зал. Мевлют-паша появился рядом с крупным плоским камнем в центре, а затем исчез. Решив не повторять старых ошибок, Арменд обошёл зал с факелом, но жаждущих его смерти оживших трупов здесь не оказалось. Арменда это успокоило лишь отчасти: в Самсуддине можно ожидать любой опасности. Особенно в таких тихих и спокойных помещениях. Всё же, он подошёл и осмотрел сооружение внимательней. Это оказался ещё один ритуальный алтарь, покрытый загадочными символами и письменами. На поверхности лежали различные предметы культа: кинжалы, погасшие свечи в подсвечнике. Арменд приспособил факел в крепление на стене поблизости, а затем зажёг свечи, чтобы изучить письмена. Он вооружился дневником и карандашом и принялся копировать таинственные знаки. Арменд заметил следы запёкшейся крови, стекавшей по камню. Он не сомневался в том, что она была человеческой. Но тут пламя свечей заколебалось под легчайшим ветерком. Арменд почувствовал, что снова не один. Боковым зрением в свете настенного факела он увидел медленно приближающегося к нему турка с коротким кинжалом, обнажённым для удара. Резко вскочив, Арменд дал понять, что обнаружил крадущегося убийцу. Турок ускорился, сопроводив свой бег каким-то странным окриком. Но его потенциальной жертве удалось увернуться от опасного лезвия. Враг не был призраком: в этом Арменд мог быть уверен. Это было человек из плоти и крови, жаждущий его смерти. Турок, отбросив ставший бесполезным кинжал, достал револьвер американского образца. Арменд укрылся от выстрела за алтарём и вытащил свой штайр. Глубоко вздохнув, он резко высунулся сбоку от алтаря и сделал выстрел в сторону противника. Раздался крик, но Арменд так и не понял: от боли закричал противник или снова издал боевой клич. Думать было некогда: сделав ответный выстрел в то место, где был человек, турок обошёл алтарь с другой стороны и снова целился. Но выстрела не последовало: на глазах Арменда турецкого солдата окутала чёрная дымка и тот бесследно исчез. Посидев ещё минуту возле алтаря и приходя в себя, албанец решил, что пока выбираться из этих проклятых катакомб. Он снова увидел неясную фигуру Мевлюта-паши и поспешил за ней следом. Проходя через узкий коридор, Арменд заметил, как призрак задержался возле одной из ниш в стене. Решив осмотреть выдолбленную в скале глубокую нишу, Арменд засунул руку почти полностью, потревожив мышей и множество насекомых. Поморщившись, он всё же вытащил из тайника свёрток. Развернув его, Арменд обнаружил странную фигурку, размером с ладонь, отлитую из металла и чей-то голос в его голове прошептал: ловец призраков. В этот момент ему снова привиделся зал с алтарём. Арменд увидел, как тогда ещё живой Мевлют-паша проводил некий ритуал с артефактом. А в следующий момент он вдруг увидел ту же сцену, но глазами Мевлюта-паши. Арменд понял, чего хотел добиться турецкий военачальник: он приходил сюда, чтобы освободить души умерших. Снова придя в себя, человек засунул находку за пазуху, двинулся дальше и вскоре увидел выход. Самира поблизости не оказалось, но вскоре могильщик появился в сопровождении Роккелли. Не выдержав долгого ожидания, он направился за помощью. — А мы уже думали, нашего Арменда поглотили скалы! — с усмешкой Роккелли покосился на своего суеверного спутника. — Так и было, — спокойно ответит тот. — Ваш друг услышал выстрелы и направился ко мне, — пояснил археолог, — вы в порядке? — Значит это было взаправду, — пробормотал Арменд и добавил громче: — мне удалось исследовать катакомбы. Там мне встретился вооружённый человек. Возможно, дезертир нашёл пристанище в этих заброшенных местах и не желал, чтобы его потревожили, — Арменд решил не упоминать о таинственном исчезновении незнакомца. — Не стоило туда ходить, — проговорил Самир. — Это плохое место. — Как вы попали в катакомбы? — с удивлением спросил Роккелли. — Меня провёл призрак Мевлюта-паши, — спокойно ответил Арменд и прежде чем археолог начнёт высказывать сомнения в правдивости его слов, вспомнив про записи, добавил: — я нашёл там алтарь, весь исписанный знаками. Возможно, вы как археолог, узнаете некоторые из них. — Было бы любопытно взглянуть, — Роккелли подошёл ближе. Арменд достал тетрадь и открыв на произвольной странице, замер на мгновение, а затем стал быстро листать. Археолог заглянув через плечо, произнёс: — Кажется, ваш призрак оказался более настырным? На каждой странице вместо записей и рисунков Муарема крупными буквами было написано: «ВЕРНИ МОЮ ГОЛОВУ». — Не упокоенный дух хочет, чтобы я отыскал его останки? — уточнил вслух Арменд и повернулся к археологу: — где искать этот могильник? — Сказания говорят, что тела ритуально убитых покоятся где-то в Волчьей впадине. Но их души так и не обрели покой, ибо между мирами их держит что-то большее, чем просто незавершённое дело. — Нельзя беспокоить мёртвых, — добавил Самир. — Но если уж они от тебя что-то хотят — надо выполнить. Иначе всё это плохо закончится. «Даже если я найду останки Мевлюта-паши, как я пойму, что это именно он?» — подумал Арменд. Но тут же он вспомнил про доктора Валентини. Наверняка, медик сможет ответить на несколько странных вопросов. — В вашей библиотеке где-нибудь есть портрет Мевлюта-паши? — обратился он к Роккелли. — Думаю, кое-что найдётся, — кивнул археолог и с любопытством спросил: — что вы задумали, Арменд? — Есть одна идея, — уклончиво ответил албанец. Близились сумерки и Роккелли уже закончил с раскопками на сегодня. Арменд попрощался с Самиром и вместе с археологом вернулся в город. Роккелли не откладывая в долгий ящик, порылся в своих книгах и отыскал несколько упоминаний Мевлюта-паши, в частности нашлась неплохая портретная литография. С этим портретом на следующий день Арменд направился к доктору Валентини. Тот сидел у себя в кабинете и придирчиво изучал свои бумаги. Он по-прежнему был чем-то очень обеспокоен и Арменд в какой-то момент почувствовал себя неловко из-за того, что отвлекает человека от работы. Но собравшись с мыслями, албанец заговорил: — Спасибо, что согласились встретиться, доктор Валентини. — Вы всё ещё здесь, в Самсуддине? — поднял на него глаза Валентини. — Что вам нужно? Выкладывайте. Роккелли не отстанет от меня, если я не выслушаю вас. — Скажите, доктор, можете ли вы предположить внешний вид черепа исходя из портрета человека? Валентини с удивлением поглядел на Арменда. В глазах его мелькнула искра заинтересованности. — Любопытно, — он изучил портрет Мевлюта-паши. — Думаю, это возможно, но не могу дать гарантии. Вы заразились от Роккелли тягой к археологии? — Вроде того, — неопределённо пожал плечами Арменд и вернулся к интересующему его вопросу: — вы сделаете это? — Дайте мне несколько минут и я опишу вам основные признаки, по которым вы сможете отличить данный череп от других. — Благодарю вас, доктор, — ответил Арменд. — Не стоит, это даже в некоторой степени занимательно. Спустя некоторое время Арменд уже знал, как должен выглядеть череп Мевлюта-паши. Осталось лишь отыскать могильник, а затем среди множества костей нужные останки.