Малахитовый ларец

      Мрак наползал на город, тёмными оловянными облаками затягивая небо, казалось бы, только недавно переболевшее коротким ливнем. Тучи нависали над полосой леса, тёмной зелёной лентой раскинувшейся вдали, и угрожающе надвигались на угрюмые соседские дома — точно лапы огромного дождевого зверя. Привычное промозгло-серое утро. Джейн раздосадованно задернула шторы, так что в комнате стало темнее, и спрыгнула с подоконника. Схватила стоящий в углу холщовый рюкзак, застегнула молнию на плаще, заправила под красный капюшон тёмные каштановые волосы и выскочила из дома. Утренняя прохлада тут же окутала её со всех сторон, и девушка вскочила на велосипед, полной грудью вдохнув пропитанный сыростью воздух. В Форксе что ни день, то морось да туман, и оттого всё здесь было крайне неприветливым: и утлые дома, и нахмуренные жители... Вот и здание школы казалось предельно хмурым, несмотря на толпы гудящих в одном сплошном улье подростков, заполнивших внешний двор. Джейн притормозила, словно остерегаясь вливаться во всеобщий поток, стремящийся к входу, и медленно оглянулась в поисках кого-то особенного. Как вдруг. Знакомое рычание мотора, донесшееся из-за спины, заставило вздрогнуть и напряжённо замереть. Тонкие пальцы крепче сжали руль, и девушка медленно повернула голову. Высокий черноволосый парень, только что остановившийся неподалёку, поставил мотоцикл на подножку и снял шлем. Улыбнулся кому-то — донельзя обаятельно — и отбросил с лица чёлку. Ничего особенного. А Джейн глаз отвести не смогла. Так и смотрела, как тот в компании друзей шагает в сторону школы. Четыре фигуры в кожаных куртках, и у всех на спине — одна и та же эмблема. Скалящийся волк. Четверо парней, кажущихся неразлучными, — их банду здесь знали все. И каждый в городке, должно быть, видел, как они все вместе разъезжают на байках, разгоняя мрак светом мотоциклетных фар. Волков знали все. Парни мечтали вступить в их ряды, пусть они никого к себе не принимали. А девушки... ни одну не обходило стороной это жуткое помешательство. Вот и Джейн не обошло. Вот она и следила за ними. Точнее, за одним... Дастин Кэмпбелл. Её персональный ад. ...Он курил в одиночку на заднем дворе, прислонившись спиной к стене и запрокинув голову. Затягивался, выдыхал сигаретный дым и прикрывал глаза... ...Он шагал по территории школы и ни на кого не оглядывался, высокий и мрачный, вечно куда-то спешащий. Взгляд его всегда казался прямым и уверенным, а тёпло-карие глаза опасно сверкали из-под взмокших чёрных прядей... ...Он ехал на байке, оглушая рычанием мотора всю округу... ...Он хрипло смеялся, и улыбка у него была острая, как лезвие... И с каждым днём Джейн пропадала всё больше.       — В среду Дастин будет посвящать всех желающих в свою банду. Это был обычный день, за исключением того, что впервые за месяц солнце наконец-то выглянуло из-за облаков и несмелым медовым светом пролилось на школьный двор. Джейн сидела на ступенях и читала книгу — или пыталась читать. Строчки то и дело расплывались перед глазами, а ветер навязчиво ворошил страницы учебника, так что в конечном итоге девушка сдалась и погрузилась в мысли, расцвечиваемые образами ярких мечтаний. — Ты слушаешь меня вообще? — не выдержала Роуз. — Что?.. Джейн с трудом оторвала взгляд от учебника и вскинула на подругу недоумённый взгляд. — Ты серьёзно, Нельсон? — недовольно хмыкнула девушка. — Все об этом только и говорят. Фрэнк сказал, что всё будет проходить в виде отбора: те, кто всю ночь проведёт в лесу, смогут потом посоревноваться за членство в банде. А ещё он ска... Дальше Джейн уже не слушала. Молча захлопнула учебник, закинула рюкзак на плечо и поспешно куда-то зашагала. — Эй, ты куда? Девушка повернулась к ней лицом, продолжая спиной идти вперёд, и расплылась в самой радостной из всех улыбок. — Победа у меня в кармане, Роуз. — Ты хоть в зеркало себя видела?.. Но ей было уже плевать.       Их было человек двадцать, не больше. Кэмпбелл шёл впереди, и бесконечные тёмные деревья провожали небольшой подростковый отряд десятками невидимых глаз. Призрачные руки тумана стелились по лесу вязкой пеленой, изогнутые колючие ветки так и норовили поймать кого-то за шиворот, цеплялись за ноги и царапались. Небо над лесом было тёмным, и полная жёлтая луна светила сквозь расступившиеся мрачные тучи, как огромная мотоциклетная фара. Лямки рюкзака натирали плечи, а тревожные мысли иглой пронизывали мозг и заставляли сердце сжиматься от страха всякий раз, когда раздавался хруст веток или шелестение ветра. Джейн раз за разом инстинктивно вскидывала фонарик, выхватывая из темноты хмурые лица одноклассников и окружающие деревья. — Ну вот, мы на месте. Все резко остановились и оглянулись по сторонам. Место было жутким — а как иначе в тёмном лесу? Однако протестовать никто не решился. Каждый хотел показаться достаточно храбрым для того, чтобы пройти испытание. А Джейн поёжилась — не то от холода, не то от страха. Странное предчувствие одолевало её спутанные мысли, а внутренний голос кричал, что отсюда нужно уходить. Тем не менее все побросали рюкзаки в траву и принялись собирать хворост. Ветки были сырые и никуда не годились, вокруг густел зловещий мрак, и лесная прохлада проникала под одежду. Мерзко. Сыро. Жутко. Джейн отошла в сторону и прислонилась спиной к стволу, стараясь утихомирить свой страх. Постояла немного, глядя на облачное чернильное небо, и устало смежила веки. А стоило ли оно того?       Потрескивание дров в огне и звонкий смех то и дело нарушали лесную тишину, застывшую в синем ночном полумраке. Искры от пышного янтарного костра, который общими усилиями сумели развести «добровольцы», светлячками летали в темноте. Сама компания в полном составе, за исключением Джейн, окружила костёр, удобно устроившись на брёвнах. Звуки пьяной гитарной песни наконец выманили девушку из лесного мрака, и она застыла поодаль, решив молчаливо понаблюдать за сомнительным весельем. Парни — их тут было большинство — потягивали пиво из алюминиевых банок и пытались подпевать играющему Фрэнку. Волки сидели во главе костра. Дастин — в центре их компании. Свет костра озарял его бледное лицо и глаза, кажущиеся янтарными. Он смеялся чьей-то шутке, демонстрируя ямочки на щеках, и сердце Джейн снова заходилось. Какой же он был... — О-о, а вот и наша мисс Красная Шапочка! — воскликнула обернувшаяся Кэролайн. — Мы уж думали, тебя в лесу сожрали. Джейн неприветливо улыбнулась. Она стояла, опёршись плечом о дерево и скрестив на груди руки. Ещё больше натянула капюшон красного дождевого плаща и прошла вперёд, устроившись вместе с остальными. — Очень смешно, — буркнула она себе под нос. — Нет, серьезно, — не унималась Кэролайн, — кто тебя сюда позвал? Ты хоть байк водить умеешь? — Научится, — твёрдо сказал Дастин, и все синхронно повернулись к нему. — Я сам предложил ей пойти с нами. Джейн замерла, и по спине прошёлся странный озноб. Дастин смотрел прямо на неё, расплывшись в ухмылке, и подмигнул, отпив пива из своей банки.       Дальнейшие полчаса проходили в непринуждённом веселье. Гитара не умолкала в чьих-то руках. Все громко что-то обсуждали или непрерывно смеялись. Из тех, кто всё ещё оставался на своих местах, молчание сохраняла только Джейн — она ковырялась палкой в углях и изредка бросала на Дастина осторожные взгляды. Он сидел напротив и с жутко невозмутимым видом с кем-то беседовал. Его бледная кожа мягко сияла в свете догорающего костра, а под глазами откуда ни возьмись залегли тени. Весь его вид странно изменился, стал каким-то... жутко усталым. От громкой многоголосой компании осталась лишь горстка ребят, остальные ушли спать или под общий шумок отошли недалеко в лес. Вздохнув, Джейн встала и шагнула в сторону своей палатки. Впереди предстояло переждать очень долгую ночь. Как она и полагала, уснуть на твёрдой земле оказалось непросто. Палатка была тесной для троих человек, однако делить пространство всё же пришлось, так что мгновенно уснуть не удалось. Поворочавшись десяток минут, она всё-таки решила выйти из палатки. Ночное дыхание леса сразу же заключило её в свои холодные объятия. Внезапно со стороны раздался чей-то заливистый смех. Джейн тут же спряталась за палаткой и всмотрелась во мрак. Дастин обнимался с какой-то девушкой. Она стояла, прижавшись спиной к дереву и обхватив руками его шею. Оба были навеселе. Девушка — она тут же узнала в ней Кэролайн — взялась за края толстовки, однако Кэмпбелл её остановил и тревожно оглянулся по сторонам. Джейн немного приблизилась, чтобы слышать, о чём они говорят. Но того, что случилось потом, явно не ожидала... Он поцеловал её. И земля начала уходить у Джейн из-под ног. Она хотела убежать, прочь отсюда, из этого леса, из этого города, чтобы больше никогда их не видеть, однако не смогла даже пошевелиться, жадно упиваясь этим болезненным зрелищем. А потом Дастин отстранился. — В чём дело?.. — Пошли. Он взял Кэролайн за руку и повёл за собой куда-то в лес. Джейн выжидала пару минут, а потом бросилась за ними. Дурацкая ветка громко хрустнула под ногой, и один из парней высунул голову из палатки. — Эй, Красная Шапочка, куда это ты посреди ночи? В лесу может быть опасно! — Заткнись, Хью, — выпалила она, остановившись, и тот рассмеялся. — Ты чего, я же пошутил, — хмыкнул он и вышел из палатки. Слегка пьяный, со взъерошенными волосами и весёлым блеском в глазах. — Слушай, раз уж нам обоим не спится, так может... Он положил руки ей на бёдра. Джейн опешила. — Ты совсем, что ли? Я сказала, отвали от меня! — воскликнула она. Толкнула парня и вырвалась, так что красный капюшон слетел с головы, а затем бросилась бежать за Дастином и Кэролайн, уже успевшим пропасть из виду. — Сумасшедшая! — только и послышалось за спиной.       Луна заглядывала в просветы между деревьями и круглым белым шаром светила на чистом бархатном небе. Страх заблудиться в этой непроглядной лесной чаще возрастал с каждой минутой. Джейн казалось, что она идёт уже битые сутки, однако девушка до сих пор отчаянно пыталась понять, куда именно направились те двое. Остановившись в очередной раз, она обежала взглядом одинаковые зловещие деревья и неожиданно для себя осознала, что заблудилась. Выругавшись, пнула ствол ближайшего дерева. После чего осторожно опустилась на корточки, вцепилась рукой в волосы и прикрыла глаза. И вдруг. Лесную тишину пронзил истошный девчоночий крик. Нельсон резко вскочила и вскинула луч фонаря, словно шпагу. Страх прошил её ледяной иглой. — Боже... — только и выдохнула она и натужно сглотнула, слыша, как сердце бешено колотится в груди. И не успела она что-либо предпринять, как на неё тут же обрушилось новое потрясение — где-то в лесу раздался волчий вой. Протяжный, громкий. Его эхо разлилось в ночном небе, заставив округу буквально заледенеть от ужаса. Джейн бросилась наутёк, не слыша и не видя ничего вокруг. Бежала так быстро, что стук панически бьющегося сердца заглушал все окружающие звуки. Страх промораживал насквозь, вызывал слабость в коленях. Страх заполнял всё на свете. Джейн бежала до тех пор, пока не зацепилась за что-то и не упала в траву. Удар выбил дыхание из лёгких. Руки счесались, запачкались, как и вся одежда. Ушибленное колено болело, однако она попыталась подняться, сумев, впрочем, только перекатиться на спину. Девушка судорожно вдохнула. Она лежала навзничь в куче грязных листьев, одна в тёмном волчьем лесу. Беспомощно и совершенно потерянно глядела в небесную черноту, укрытую россыпью звёзд. Джейн очень медленно села. Опустила дрожащие руки на колени и посмотрела на ладони, перепачканные в грязи. Оглянулась вокруг. Бесчисленные одинаковые деревья плыли перед глазами. Разум не слушался её, испуганно сидящую в темноте, и девушка окончательно потеряла счёт времени. Недавний побег прокручивался в пустом, застывшем сознании, словно заевшая пластинка. Крик. Вой. Бег, бешеный и неосознанный. В один безумный миг она даже подумала, что ей стоит остаться здесь, в глубине леса, — всё равно ведь уже не найдёт дорогу к лагерю. А после всё-таки нашла в себе силы подняться на ноги. Сделала пару нетвёрдых шагов, будто заново училась ходить, и снова остановилась. Любое движение отдавалось тупой, пульсирующей болью. Но Джейн шагнула раз, второй. Прошла неизвестно сколько и остановилась. Дрожащей рукой попыталась включить чудом уцелевший фонарь, раз за разом щёлкая выключателем. Луч мигал, а потом окончательно потух. Чёрт... Погрузившаяся во мрак с головой девушка отбросила злосчастный фонарь в траву. И сердце её в который раз за день ушло в пятки. Затравленно обернувшись на раздавшийся за спиной треск, она поднесла обе руки ко рту, не в силах оправиться от леденящего ужаса. Не может быть... Прямо перед ней в траве лежала мёртвая девушка, и огромный четверолапый зверь кромсал её одежду. Белые худые руки. Тонкие ноги. Светлые волосы разметались по земле. Кэролайн. А волк поднял голову и взглянул на Джейн из темноты парой ярких янтарно-жёлтых глаз. Дальше она уже ничего не помнила. Не помнила, как побежала. Не помнила, с какой силой рвалась сквозь лес. Собственное громкое дыхание, неуловимый топот лап, шорох травы под ногами — эти звуки заглушали всё на свете. В мире не осталось ничего, кроме звуков идущей гибели за спиной. И от этого сердце буквально захлёбывалось от страха. Ноги стали неожиданно тяжёлыми. Колено нещадно болело. Слабость усиливалась всякий раз, когда рычание сзади становилось громче. Бежать. Бежать, пока есть силы. В очередной раз оглянувнушись и не ведая, куда бежит, она почувствовала, что земля ушла из-под ног, и кубарем покатилась в овраг. Лес вокруг завертелся, как в бешеной карусели. Деревья внезапно оборвались, и она вылетела прямо на дорогу, глухо ударившись об асфальт. Острая боль прошила затылок, так что она едва смогла повернуть голову. Повернула — и увидела яркие жёлтые фары несущегося прямо на неё автомобиля... До чего же фатальна бывает судьба. Как же быстро обрывается свет.       Она лежала на середине трассы, неподвижная и бледная, с беспомощно раскинутыми тонкими руками. Короткие каштановые волосы распластались в луже алой крови, растекающейся по асфальту... Широко раскрытые мёртвые глаза — тёмные, как растопленный шоколад, — невидяще смотрели в небесные просветляющиеся сумерки. «Странная у тебя подруга, какая-то слишком молчаливая. Как её там... Джейн зовут же, да?» Роуз прикрыла глаза. Этого не может быть. Не может. Господи, как… Земля качнула её, и девушка с трудом удержалась на ногах. — Нет, — выдохнула Роуз и вытянула руку вперёд, как бы останавливая чью-то попытку поддержать её. — Нет. Всё хорошо. ...Джейн высунула голову в окно автомобиля, подставляя лицо ветру и позволяя ему трепать свои волосы. Её весёлый смех и радостные крики не могли заглушить громкую музыку, доносившуюся из магнитолы... ...Джейн присела на корточки, чтобы погладить рыжего соседского кота... ...Джейн улыбалась... ...Джейн ехала на велосипеде... А теперь она лежала там, посреди дороги, мёртвая. Её лучшая подруга. Вечно хмурая и одновременно такая улыбчивая Джейн. Она не могла поверить. Просто отказывалась верить, что это действительно произошло. Схватилась за голову, судорожно втягивая воздух, и повернулась спиной к толпе. — ...видели её в последний раз? Что она сказала перед тем, как уйти? — голос следователя доносился из-за спины, как из-под воды. Роуз, глотая слёзы, поднесла немилосердно трясущуюся ладонь ко рту. Подняла голову и замерла, глядя на молчаливые деревья около дороги. Человек, пробирающийся сквозь лес, привалился к стволу, едва не упав. Он весь трясся и тяжело дышал, то и дело вытирая пот со лба. Из одежды на нём были только джинсы, а тело перепачкалось в пыли, грязи и... крови. Он поднял голову, глядя на место происшествия. Роуз сглотнула. Дастин посмотрел ей прямо в глаза и снова чуть не свалился с ног, в последний момент крепко ухватившись за дерево. Вот только взгляд у него — до дрожи дикий...