***
— Тор, можно я уйду ради бог… В смысле, пожалуйста! Катарина тревожно осматривала большой зал, постепенно наполняющийся асгардцами. Пока повышенного внимания ей не уделяли, но предчувствие подсказывало, что ничем хорошим её нахождение здесь не закончится. — Я дал приказ собраться абсолютно всем, кто есть на корабле, ты тоже должна быть тут, — Тор покачал головой и положил руку девушке на плечо, несильно сжимая. — Не переживай так, мы же ещё даже не начали. Всё будет в порядке. Локи, хоть ты ей скажи, — обратился Громовержец к неслышно подошедшему трикстеру. Локи неопределённо пожал плечами, даже не посмотрев в сторону Катарины, и её обдало волной холодного равнодушия и снова захлестнуло противоречивым чувством — хочет ли она извиниться перед трикстером или всё же волосы ему поджечь? — Насколько я могу видеть, все собрались, — негромко заметил Хеймдалль, отвлекая царя от подозрительных взглядов на Катрину и Локи — об их ссоре он не знал. — Можем начинать? — Да, пожалуй. Тор сделал шаг вперед, обвел глазами всех присутствующих, и сердце его сжалось, когда он осознал, скольких на самом деле нет. Фандрал, Вольштагг, Огун, Сиф и ещё сотни и сотни людей. Он и до этого знал — они проводили что-то вроде переписи, — что погибло огромное количество асгардцев. Но одно дело — видеть цифры, пусть страшные, но только лишь цифры, и совсем другое — видеть, как население прежде огромного города смогло уместиться всего в одном зале космического корабля. Тор прочистил горло, отбросил скорбь до того момента, как он сможет остаться один, и совет начался. Похоже, Валькирия оказалась права. Говорили в основном Тор и те незнакомые Катарине старцы, а ей только и оставалось, что молча стоять рядом и слушать. Никто её не обсуждал, не пытался ни в чём обвинить, и под конец Катрин немного расслабилась, надеясь, что её тревога так и останется беспочвенной. — Если у кого-то остались вопросы… — произнес Тор, когда совет подошёл к завершению. — Да, — зазвенел в толпе мелодичный женский голос. Обладательница голоса уверенно вышла вперед, и Валькирия восхищенно присвистнула. В общем-то, Катарина её понимала — девушка была красивой, очень красивой. Длинные золотистые волосы, яркие голубые глаза, тонкие черты лица с высокими скулами и чувственными губами — незнакомка на сто процентов соответствовала стандартам красоты и Земли и, очевидно, Асгарда тоже. Судя по тому, как расступались перед ней асгардцы, девушка явно относилась к высшему обществу, а идеальная осанка и асгардское платье, подчеркивающее не менее идеальную фигуру (хотя многие, попав на корабль, предпочли одежду попроще), только подтверждали эту догадку Катарины. — Леди Амора, — первый раз за вечер подал голос Локи, и Катрин чуть не подавилась. Таких мурлыкающих развязных интонаций в его голосе она в жизни не слышала. Имя «Амора» Катарине ничего не говорило, но то, как Локи его произнес… Кто, черт возьми, она такая? — Леди Амора, — поприветствовал девушку и Тор тоже, слава богу, ровным, почти безэмоциональным тоном. — На корабле много недовольных, Вы наверняка понимаете. Мы всего лишь хотим узнать, почему она здесь, — голубые глаза на мгновение метнулись к Катарине, и её обожгло неприязнью, хотя Амора продолжала вежливо улыбаться. Атмосфера в зале моментально изменилась. Теперь Катрин видела куда больше злых взглядов, направленных на неё, слышала тревожные перешептывания и чувствовала, как напряглись Тор и Валькирия, осознанно или нет становясь ближе к Катарине. — Не поймите меня неправильно, я не осуждаю действий царя, — говорила Амора, обращаясь будто бы к Громовержцу, но глаза её то и дело приковывались к Локи. — Но разве это безопасно — брать её на борт после всего? — Возрождение Суртура было моим решением, — твердо сказал Тор. — Катарина выполнила мой приказ, тем самым помогая спасти наш народ. Осуждая её, вы осуждаете меня, — Бог Грома чуть повысил голос, давая понять, что обращается не только к Аморе. — И если вы недовольны моим решением, прошу высказывать это лично мне и не впутывать Катарину. — Спасибо… — едва слышно шепнула Катрин. Слова Тора её поразили — со старшим Одинсоном она не сближалась так же сильно, как с его братом, но сейчас именно он принялся её защищать. Локи же молчал. — Разумеется, мы не станем оспаривать Ваше решение, — Амора чуть склонила голову в вежливом поклоне. — Но… Как бы там ни было — это может быть опасно и неизучено. — Я контролирую это, — не выдержав, произнесла Катарина, в тон Аморе выделив последнее слово. — И к тому же, — спокойно продолжала Амора, кажется, не услышав Катрин, — исходя из того, что мы знаем о её родителях… — Не нужно трогать мою семью, — из последних сил стараясь сохранять спокойствие, негромко процедила Катарина. Но теперь Амора услышала. Девушка едва заметно брезгливо скривила губы, неприятно удивившись — похоже, думала, что Катрин вовсе не решится подать голос. — Чаровница дело говорит, — пробасил со стороны кто-то до боли знакомый. Катрин повернулась на голос и, едва она увидела густую рыжую бороду и исчерченное шрамами лицо, её выдержка начала трещать по швам с удвоенной силой. Тюр — Бог Войны и бывший советник Одина, отчаянно невзлюбивший Катарину с первой и единственной их встречи. — Один всегда считал её опасной, неужели он был не прав? Вы же видели, во что превратился наш дом — горстка пепла! — Тюр распалялся всё сильнее, активно жестикулируя. — Норны знают, что она сможет сотворить и с этим кораблём. Наши дети не могут оставаться в безопасности рядом с ней! В толпе поднялся согласный гомон, и Катрин прикрыла глаза, быстро пряча руки за спину — под кожей уже вспыхивали огненные искры. Дыхание сбивалось от едва сдерживаемой злости, и девушка понимала — ещё хоть одно слово Тюра, и она не сможет контролировать себя, доказывая, что все недовольные ею правы — Катарина опасна. Она быстро делала вдох за вдохом, слыша, кажется, каждое ядовитое слово, брошенное Тюром. Пламя внутри кипело, клокотало лавой, и когда оно уже было готово вырваться на свободу, на запястье Катарины вдруг сомкнулись холодные пальцы Локи. — Держи себя в руках, девочка, он же нарочно тебя провоцирует, — быстро зашептал трикстер так, что Катрин едва разобрала. От неожиданности девушка вздрогнула и подняла на него глаза. Зрительный контакт длился пару бесконечных секунд, но за эти мгновения Катрин смогла увидеть и понять кое-что важное — Локи всё ещё здесь, с ней. Да, прошло много времени, но прямо сейчас он по-прежнему на её стороне. Чувствуя это, Катарина коротко кивнула и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. — Эрна и Доротею не просто так предателями назвали. Дурная у девчонки кровь, — не унимался Тюр. — Почему она должна отвечать за грехи её родителей? Разве не Вы, Тюр, считаете справедливость главным законом в Вашей жизни? Тогда почему вы столь несправедливы сейчас? — раздался в толпе негромкий женский голос. Немногие его услышали, но Катарина — отчётливо и ясно. Девушка заозиралась по сторонам, пытаясь понять, кто выступил в её защиту — голос ко всему прочему отчего-то казался знакомым, но разобрать, кто это сказал, Катрин так и не смогла. — Повторюсь ещё раз, — негромко, но грозно проговорил Тор. — За Катарину я могу поручиться ничуть не меньше, чем за Локи. Я понимаю, ваши сердца полны гнева и скорби. Но отец научил меня, что Асгард — это не место, а люди. И я прошу вас всех быть людьми. Кто-то ещё хочет высказаться против? Зал ответил тишиной.***
Наконец оказавшись в своей комнате, Катарина шумно выдохнула, подавив порыв драматично съехать по стене на пол. Отчаянно хотелось в душ — смыть с себя все сегодняшние слова и взгляды. Катарина скинула с себя толстовку, оставаясь в спортивном топе, пошла в сторону ванной, но её взгляд предсказуемо зацепился за большое в полный рост зеркало на стене. Катрин подошла ближе, внимательно рассматривая своё отражение, и недовольно поморщилась. Возможно, вина лежала на освещении, но сегодня россыпи неровных шрамов на её теле казались ещё более заметными, чем обычно. Хоггарт постарался на славу — даже регенерация, хоть и сделала следы её пребывания в Щ.И.Т. куда менее заметными, до конца от них пока не избавила. — Что это такое? — внезапно раздался напряженный голос Локи за её спиной. Катрин вздрогнула и резко обернулась. Надо же, за столько лет она всё же забыла о главном хобби трикстера — нарушать её личное пространство. Локи явно пришел не поэтому, но теперь, увидев Катарину без привычной закрытой одежды, с хорошо скрываемой тревогой осматривал её тело, и девушке моментально стало очень неловко. — Ничего, выметайся! Катрин быстро дотянулась до снятой одежды, но Локи выхватил кофту из её рук и забросил куда-то в дальний угол комнаты, игнорируя возмущённые возгласы девушки. — Я спрашиваю, что это? — повторил трикстер. — Не твоё дело, ясно? Уходи! Локи припечатал Катрин к ближайшей стене и не сильно, но ощутимо обхватил ладонью её запястья, фиксируя руки над головой. От неожиданности девушка только тихо пискнула, не пытаясь сопротивляться. Страшно не было — Катрина понимала, что Локи не причинит ей вреда, но вся эта ситуация заставляла впасть в ступор. Трикстер стоял близко, чертовски близко, и осматривал её тело таким пристальным взглядом, что Катрин чувствовала себя неодетой вовсе. — Ну, и что ты дела… Свободной рукой Локи коснулся живота девушки, осторожно обводя сеть бледных тонких шрамов, и Катарина подавилась воздухом. Дыхание моментально сбилось, а кожа покрылась мурашками, заставляя Катрин задрожать. И кто знает, от холода или нет. Локи выглядел обеспокоенным и сосредоточенным, а вот девушка пребывала в полной растерянности, чувствуя, как горит кожа под его руками. — Кто это сделал? — напряженно процедил маг. Было непросто отвечать, всё ещё ощущая его ладони на своей коже, но Катрин, изо всех сил стараясь выйти из состояния шока, выдавила: — Помнишь Хоггарта? — Какого черта произошло, Катарина? — Расскажу, только отпусти мен… Чуткие прохладные пальцы трикстера напоследок скользнули по ребрам Катарины, и на секунду девушка снова потеряла способность связно мыслить. Локи моментально отпустил её, и Катрин, отвесив себе пару мысленных пощечин, взяла себя в руки и быстро оделась, чувствуя себя намного увереннее. — Серьёзно, стесняешься? — не удержался от колкости Локи. — Сделай одолжение, заткнись! — угрожающе бросила Катарина, но щеки её предательски порозовели, что от трикстера, конечно не укрылось. Девушка села на кровать рядом с Локи, нервно сжимая руки в кулаки. Прежде о месяцах, проведенных в Щ.И.Т. она рассказывала только Стрэнджу, и ворошить всё это снова было непросто. — Когда я вернулась из Асгарда… — несмело начала Катарина. — В общем, почти три года все было нормально. Я закончила школу, даже поступила в университет на психолога. Правда, закончить так и не получилось, а жаль… В Щ.И.Т. следили за мной, за каждым моим шагом всё это время. Хотели держать под их собственным присмотром, контролировать, не доверяли мне из-за того, что я долго прожила бок о бок с тобой. В конце концов, я согласилась переселиться на их базу, но с условием — никаких опытов надо мной или Вечным пламенем. Фьюри дал слово, что меня не тронут, но… в какой-то момент Хоггарт его не сдержал, — Катарина старалась говорить ровно, без лишних эмоций, но на последней фразе её голос всё равно предательски дрогнул. Локи слушал молча, и выглядел достаточно спокойно и даже безразлично, но в прошлом девушка провела с ним достаточно времени, чтобы сейчас буквально кожей ощущать медленно закипающую в нём ярость. — Какое-то время я жила спокойно, тренировалась с некоторыми из агентов. А потом Хоггарт решил попробовать присвоить Вечное пламя. Не знаю даже, лишь самому себе или на благо Щ.И.Т. Моё мнение его не волновало, сам понимаешь. Катарина глубоко вздохнула, переходя к самой паршивой части истории. — Он пытался вытащить Вечное пламя, но я не знаю точно, что он делал. Меня накачивали какой-то дрянью вроде сильных транквилизаторов, они влияли на память. Я помню чётко только то, как меня притаскивали в один из подвалов, а дальше — сплошные провалы, от воспоминаний одни обрывки. Помню уколы, запахи химии какой-то, что-то электрическое… — Катрин передёрнуло, и девушка с силой сжала руки, не позволяя себе окунуться в воспоминания с головой и потерять контроль.— Приходила в себя уже в своей комнате с парочкой новых следов на коже. Не знаю, был ли в курсе Фьюри, или Хоггарт делал это за его спиной. В любом случае, теперь это уже не важно. А потом… Ты же помнишь Джемму Симмонс? Локи отрешенно кивнул, не смотря Катрине в лицо. — Не знаю, как, но она узнала, что со мной происходит, рассказала мне про Стивена Стрэнджа — его Щ.И.Т. тоже держать под контролем хотел. В итоге я к нему и сбежала — не без помощи мисс Симмонс, конечно. Надеюсь, Хоггарт не узнал, что она мне помогла. Щ.И.Т давно не пытается меня поймать — видимо, Хоггарт решил, что моя сила не стоит тех ресурсов. Так что, последнее время всё… нормально. Закончив, Катрин ещё долго сидела молча, уставившись в одну точку — разговор о прошлом отнял ожидаемо много сил. Локи тоже молчал, не находя слов. Всё, чего он хотел — наведаться в Мидгард и заставить Хоггарта заплатить за каждый день, что девочка провела у него. Возможно, тогда его перестанет сжирать чувство вины. — Прости, — наконец, не без труда сказал трикстер, и его голос прозвучал неожиданно тихо. — За что? За то, что бросил меня на столько лет и даже не вспоминал? — произнесла Катрин с сарказмом, но без злобы. Злость давно ушла, уступая место одной лишь усталости. — Вспоминал, если тебя это утешит, — Локи невесело усмехнулся. — Я был уверен, что сделаю лучше, если больше не появлюсь в твоей жизни. Учитывая мою… репутацию, ты никогда не была в безопасности рядом со мной. Мне казалось правильным, просто оставить тебя жить спокойной жизнью. — Но, выходит, как раз с тобой я и была в безопасности. — Катарина, я… — начал было Локи, но тут дверь в комнату содрогнулась от стука. — Катарина! — раздался из-за двери звучный голос Тора. — Ты не видела Локи? Он мне нужен. — Я здесь, — отозвался Бог Обмана и, не успела Катрин опомниться, стремительно вышел из комнаты, хлопнув дверью. Когда шаги Одинсонов стихли окончательно, Катарина со стоном откинулась на постель, прижимая ладони к лицу. Разговоры о Хоггарте, разговоры на совете — всё это лишило её энергии, а мысли занимали вновь поднятые воспоминания, вспыхивая под веками хаотичными яркими картинками. В ушах звенели голоса Тюра и Аморы, тихий голос Хоггарта, но в то же время… Сердце никак не желало сбавлять темп, а кожа всё ещё горела в тех местах, где Локи её касался. И Вечное пламя, кажется, всё ещё было ни при чем.