Пеппер - Длинный Чулок

***

Семь лет у руля компании. Черт возьми, как Говард справлялся?! Если по началу, скрепя сердце и сжав зубы, забив на гулянки и „друзей“, Тони изо всех сил старался быть достойным преемником своего отца, то сейчас, сумасшедшее напряжение давало о себе знать. Все чаще он встречал вечер с полной бутылкой крепкого алкоголя, а заканчивал его, лишь когда она почти пуста. Самое забавное, что при этом, он умудряется без труда склеить девочек, хотя секс в последнее время служил ему лишь средством снятия напряжения, а не шикарным удовольствием, как это было раньше. Тони Старк пресытился, и это в двадцать-то восемь лет. Оби говорит, что у Тони портится характер, а он только хмыкает в ответ, куда уж хуже — он и так любого достанет, выведет из себя, и заткнет за пояс. Роуди говорит, что Тони стал совершенно безответственным, и в этом есть доля правды, но ему плевать — будучи одним из богатейших людей Америки, он может позволить творить все, что ему хочется. Все продается и покупается, в том числе и людское мнение. Даже его секретарша недовольна им — куда катится мир? Двадцатипятилетняя умница, проработавшая у него дольше других, аж целых семь месяцев, вчера уволилась, причем без выходного пособия … да туда ей и дорога! Хотя, положа руку на сердце, у Стейси был потенциал и работать с ней было довольно комфортно, она не пыталась как другие, до нее, рано или поздно залезть к нему в штаны. Не выдержала девочка ритма его жизни и качеств, которыми укоряли его Оби и Роуди. И теперь снова возникла необходимость искать толкового человека, способного подстроить жизнь под его, Тони Старка, нужды.

***

Может ей следовало послушать маму и не уходить с работы так поспешно? — Пора остановиться на чем-то одном и начать строить карьеру, — наливая Пеппер ее любимое какао с зефирками, мягко укоряла миссис Поттс, — А ты, словно девчонка, все перебираешь и перебираешь варианты, нигде особо долго не задерживаясь. Это четвертый раз, когда Пеппер Поттс решила, что данная работа ей не подходит. Казалось бы, интересное направление, слаженный коллектив, неплохой оклад. Но нет, куда же без ложки дегтя — нарушая корпоративную этику, за Пеппер пытался ухаживать абсолютно неприятный ей человек, который ко всему не понимает ни намеков на отказ, ни самих грубых отказов. Собственно, это и побудило ее уволиться. Не нагнетать же обстановку дальше? Это совсем не в ее стиле. Зато, она побывала у родителей, отдохнула, перебрала кучу вакансий — трудолюбивая мисс Поттс, с ее рекомендательными письмами от бывших работодателей, нужна многим, и решила перебраться в Лос-Анджелес. Солнечная, богатая Калифорния — просто рай для карьеристов. „Завтра же подам резюме сразу в два-три места“, — решает Пеппер, попрощавшись с подругой и неторопливо выруливая с парковки ресторана.

***

Как не вовремя!» — мысленно матерясь и проклиная всех и вся, Тони выбрался из „Феррари“. Его „новенькая красотка“, звонко поцеловавшись с впереди идущей машиной, потеряла фару и помяла бампер. Старк прекрасно понимал, что виноват именно он, но точно так же он прекрасно понимал — невезучий водитель „Ауди“ сейчас огребет по полной. Настроение у владельца „Старк Индастриз“ было не просто плохим — отвратительным. Похмельное утро и ранние переговоры в Бетлехейме, утомительный перелет из Пенсильвании в Лос-Анджелес, и вместо желанного отдыха ему пришлось срочно отправляться на завод, где произошла небольшая по своей сути, но неприятная авария, требующая его внимания. Как апофеоз — вечерняя „пробка“, упавший между сиденьями телефон — на кой-черт понадобилось за ним лезть? — и смачный удар в „Ауди“ песочного цвета. Потихоньку вокруг собирались зеваки и жалели помятую „Феррари“. „Ну вот, пожалуйста! — в Тони внезапно проснулся сексист, — Баба за рулем все равно, что мартышка с гранатой! Не могла подальше от меня ехать! Мужик бы рассчитал расстояние“. Он не прав, но желание выместить плохое настроение, все равно на ком, даже если это будет стройная блондинка, только что вышедшая из „поцелованной“ „Ауди“, и сейчас оценивающая размер ущерба. Он едва успел открыть рот, чтоб выдать первую порцию острот, как она, подняв на него глаза, изумленно ахнула и улыбнулась так открыто, что у Старка перехватило дыхание и ему захотелось оглянуться и удостовериться, что за его спиной никого нет, и улыбка предназначена именно ему. „Что она лыбится?! Денег стрясти хочет?“ — ему не комфортно, запал пропал и это ужасно странно.  — Тони! — пара шагов навстречу к нему и он, сняв солнечные очки, смотрит в ее глаза — самые чистые и голубые глаза, виденные им в жизни.  — Пеппер… — неуверенно произнес он. Еще один беглый взгляд и Тони расплывается в улыбке. — Пеппер! Ты?!  — В точку, гений, — она таким знакомым жестом заправляет прядку волос за ухо.  — Ты вроде как выросла, а веснушки так и остались, — как же он рад ее видеть, ее появление словно лучик солнца!  — Не напоминай, — она заливисто захохотала, — Это мой бич, знаешь ли.  — Это всегда было забавно, — со смешком парировал Тони. Куда только делось его поганое настроение?! Старк, считающий, что ностальгия не входит в число его пороков, сейчас переживал острый приступ щемящего счастья от встречи с прошлым. И внезапно легко идя на поводу чувств, Тони обнял девушку, и Пеппер ответила ему таким же дружеским объятьем.  — Нормально, — доносится откуда-то со стороны, — Она ему тачку развалила, а он ее за это обнимает. Пойди пойми богатеньких … Оба еще больше засмеялись, услышав эту реплику.

***

 — Там ничего серьезного — царапины. Я заплачу за ремонт.  — А мне сначала показалось, что ты убить меня готов, — усмехнулась Пеппер, наливая им обоим чай, — Сливки? Они сидели в небольшом уютном кафе, неподалеку от места аварии, а эвакуатор только что забрал обе машины, чтобы доставить их прямиком в мастерскую.  — Пока не узнал, был готов! — спокойно произнес Старк, бесцеремонно разглядывая Пеппер. Она очень изменилась, превратившись из симпатичной пацанки в милую молодую женщину. Одно неизменно — с ней по прежнему не нужно притворяться или лгать, хотя прошло почти пятнадцать лет, — День не задался слегка.  — Тони, если ты не перестанешь так на меня пялиться, то я честное слово, дам тебе ложкой по лбу, — она с самым серьезным видом продемонстрировала маленькую чайную ложечку.  — Готовишь покушение? — притворно испугался он, и дурачась, прикрылся папкой с меню.  — Еще нет, но все возможно, — она забавно нахмурила светлые брови. Время в ее обществе пролетело незаметно, и когда Пеппер вдруг вспомнила о каких-то своих делах, Тони с неудовольствием заметил, что ему совсем не хочется ее отпускать. Но не говорить же об этом прямо?! С его-то привычками и репутацией плейбоя, о которых она естественно знает, подобное заявление прозвучит очень двусмысленно.  — Я могу подвезти тебя, раз ты без машины по моей вине, — Тони кивнул на „Бентли“ с водителем, уже почти час ожидающую его около кафе.  — Не стоит. Это могут неправильно понять, а мне косые взгляды сейчас нужны меньше всего, — конечно она в курсе всего что творится в мире бизнеса, политики и Высшего Света. Тони ее отказ даже не задевает — она права.  — Кстати, — спохватился он, — Я могу чем-нибудь помочь — связи, контакты, информация, может быть работа?  — Заманчивое предложение от генерального директора транснациональной компании, — у нее на губах снова появилась солнечная улыбка, — Последнее меня действительно интересует.  — Если ты оставишь свое резюме — я подумаю, что можно сделать.

***

„Ну надо же … ее зовут Вирджиния“, — ухмыльнулся Тони, откладывая копию ее диплома. Сделав глоток виски, он погрузился в раздумья: „Эгоист“ и „Собственник“ в нем просто вопили: „Предложи ей вакансию ассистентки, оклад побольше и она согласится нянчиться с тобой!“, а „Бизнесмен“ им поддакивал: „Она стоит всех прежних, причем вместе взятых. Все решается деньгами“. „Просто хороший парень Тони“, которого заглушали все остальные „голоса“, тихо добавлял: «Неужели ты думаешь, что рыжая заслуживает наказания в виде тебя?» Ей нужна работа, а для него это шанс побыть подольше с частичкой беззаботного детства. И его доверие к ней — он уже сейчас чувствовал, что Пеппер будет занимать иную нишу в его жизни, чем другие ассистентки. Тем более ее резюме: диплом Гарварда, рекомендательные письма, и места прежней работы, действительно впечатляли. Но вот вопрос — сколько она продержится в „Старк Индастриз“? Сколько она продержатся рядом с ним? Гадай не гадай, тут все решит только личный разговор.

***

 — В общем вот так, — подвел итог Тони, постукивая „паркером“ по ровной стопке документов Пеппер, лежащих на столе между ними.  — На какое я даже не рассчитывала, — начала она осторожно, — Если ты думаешь, что я с каким-то намеком отдала вчера тебе свое резюме, то…  — Не думаю. Прежние ассистентки, — он коротко вздохнул, — Либо дуры, либо хотят меня. И еще, была категория решивших, что их рабочий день с восьми и до пяти, но у меня-то другой график.  — И я не подхожу ни под одну из перечисленных категорий? — она старательно сдерживала улыбку.  — Две первые — точно не о тебе! Вопрос лишь в рабочем времени. Сладкой жизни не будет, я постоянно занят, и при этом, — он понизил голос и заговорщически добавил, — Меня обязательно нужно пинать, будить, одевать, — Пеппер захихикала, — Подожди я не закончил! Сопровождать, следить за документацией, и иногда поливать водой из кувшинчика. Он откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.  — Из кувшинчика? — повторила его позу Пеппер, и пытливо посмотрела в глаза, — Проблемы с алкоголем?  — Бывает и так. Не стану тебя обманывать, — ухмыльнутся Тони, — Но зато вполне себе достойный оклад, — он написал на листочке несколько цифр и „паркером“ подвинул бумажку к Пеппер, — Постоянная мобильность — все страны мира, будет на что посмотреть. Сама по себе работа на меня и на „Старк Индастриз“ - то, о чем мечтают многие. Подумай, Пеп. Я не самый ужасный босс из существующих.

***

Он предложил ей просто заоблачную сумму и почему-то Пеппер преследовало чувство, что Тони, банально перестраховавшись, решил ее купить. Мисс Поттс, довольно хорошо разбирающаяся в людях, понимала, почему он так поступил. Тони Старк, при всех своих деньгах, избалованности, эксцентричности и репутации бабника — был довольно одиноким человеком. С самого детства в плане отношений, для него ничего не изменилось и, должно быть все стало еще хуже. Он потерял ту единственную, которая судя по его рассказам, принимала его таким, какой он есть — маму. А теперь появилась „девочка из прошлого“ — Пеппер. И его желание заполучить ее вполне понятно. Большой плюс — Тони честен с ней, но минус — это не тот Тони, которого она знала, а Энтони Старк, при всех своих недостатках, это гениальный владелец миллиардной компании и жесткий оружейный магнат. С ним будет очень не просто, но разве Пеппер Поттс когда-нибудь отступала?  — Я подумала и решила, что приму твое предложение, Тони, — она легко перешла на официальный тон, — В конце концов, не каждый день меня зовет работать в „Старк Индастриз“ сам мистер Старк.  — Чудесно, мисс Поттс, — он так же легко поддержал ее игру, — Надеюсь на наше продолжительное и плодотворное сотрудничество.

***

В первый год работы на Тони: Пеппер собиралась увольняться четыре раза. Четыре! Стабильно один раз в квартал. Второй год: были побиты все рекордные для Пеппер показатели — заявление об уходе она подписывала шесть раз! И все шесть раз, оно отправлялось в шредер. Если бы Старк — „заноза-в-заднице“, не отпускал Пеппер в короткий отпуск, после каждого такого заявления, то возможно, мисс Поттс рано или поздно все-таки бы ушла, причем насовсем. А потом, она словно привыкла, да и Тони стал вести себя чуть менее вызывающе. Год за годом, они двигались вперед — от детской дружбы к дружбе настоящей. Они были рядом уже десять лет: Афганистан и она поняла, что для нее Тони не только босс и близкий друг. Одиннадцать лет: Старк Экспо, ей оказано наивысшее доверие — Пеппер-гендиректор многомиллионной компании, Хлыст, поцелуй на крыше, и озарение для них обоих — теперь мы вместе. Двенадцать лет: „Скажи маме — я сплю в твоей комнате“, перевернувшийся с ног на голову Нью-Йорк. Тринадцать лет: самое большое испытание для них обоих — привет из прошлого. Олдрич Киллиан, из-за нелепых ухаживаний которого, Вирджиния оказалась ассистенткой Тони. Как бы там ни было, нет худа без добра, и эта часть их жизни закончилась там же, где когда-то давно она началась. Лесная резиденция Старков, около маленького провинциального городка, где уже чета Старков, решила провести часть своего медового месяца, встретила их небывалой тишиной и спокойствием. Все как и прежде, разве что деревья стали чуточку ниже и дети на „поляне“ совершенно другие. Зато мостик через обмелевший пруд ничуть не изменился.  — Теперь ты точно не утонешь тут, Пеппи, — довольно жмурился Тони, кивая на пруд.  — Даже если так, ты же спасешь меня, ботаник? — со смехом парировала Пеппер.  — Лезть в это болото? Не-а, ни за что, — фыркнул Тони и ловко уклонился от полетевшей в него шишки, — А вот из бассейна я тебя готов спасать сколько угодно. Можем прямо сейчас начать ролевые игры. Ну знаешь… что-то вроде „Спасателей Малибу“. Только чур топлес иначе не интересно!  — Топлес и только? — поднимаясь с деревянного мостика Пеппер, отряхнула джинсы.  — Дальше будет видно, главное Марту не шокировать. В ее возрасте… Пеппер залилась смехом и взяла его за руку.  — Просто погуляем, Тони, — соглашаясь, он сжал ее ладошку.  — Просто погуляем, Пеппер.