***
— Мы, конечно же, идём к твоим дружкам? — скривился Локи, когда они вышли на залитую солнцем улицу. Маг лишил их с Эрикой ещё минимум двух часов спокойствия. Обещал же — ровно сутки! Либо дело приняло серьёзный оборот, либо кто-то плохо считает. Так или иначе, Локи было тревожно. Никакой радости от предстоящей встречи с Мстителями — а в том, что она состоится, бог не сомневался — он не испытывал, а уж снова видеть Таноса желал ещё меньше. Сможет ли он вообще вернуться сюда, в этот глупый маленький мирок? — Локи! — Тор внезапно остановился, так, что Локи едва не врезался в него. — Я вообще тебя не понимаю! Ты снова непонятным образом выжил тогда, когда шансов, казалось, не было, ты всё это время был здесь, в Мидгарде! Знал, что я тоже здесь, но не подал знак! И у тебя девушка! — последнее слово Тор произнёс таким Тоном, будто наличие у Локи спутницы удивляло его более всего. — Послушай, я не… — начал было отвечать Лафейсон, но Тор, собравшись с мыслями, перебил его, продолжая: — А о том, что ты в Мидгарде, я узнаю от какого-то незнакомого мага! И это в тот самый час, когда мы обнаружили местонахождение Таноса! Ты вообще собирался сказать мне, что жив, брат? — спросил громовержец, хмуро глядя брату в глаза. — Собирался, — пожал плечами тот. — Позже. Тор как-то безнадёжно вздохнул, поднимая руку и собираясь, видимо, положить её Локи на плечо, но передумал. — Ты не меняешься, брат, — громовержец покачал головой, возобновляя движение. — Если бы я не менялся, в твоём теле сейчас был бы нож, а я находился бы уже очень далеко отсюда, — хмыкнул Локи, чуть ускоряя шаг, чтобы поспеть за Тором. О сделке с Вонгом он решил умолчать: ни к чему брату было знать, что у Локи просто выбора не было, помогать или не помогать, а в ином случае он действительно был бы далеко… Богу вдруг стало весело, будто ему передался ехидный настрой практически никогда не унывающей Эрики. И раз выбора всё равно нет — почему бы не получить удовольствие от ситуации?..***
Новая — с точки зрения Локи — база Мстителей встретила братьев полнейшей тишиной. Всё потому, наверное, что у Тора был пропуск: никому не было нужды следить за ними по специальным экранам. Рассудив так, а ещё вспомнив, что Тор не успел бы сказать никому об их приходе, Локи пришёл к выводу, что его появление станет для Мстителей сюрпризом. Приятным или же нет — уже не его забота… В крайнем, самом крайнем случае он сможет прибегнуть к магии. Не хотелось бы, но реакция повёрнутых — ну всё, уже нахватался от Эрики глупых мидгардских словечек! — на геройстве дружков Тора могла быть отнюдь не дружелюбной. По дороге Локи заверил брата, что собирается помочь им в борьбе с Таносом, и Тор слегка смягчился. Даже попытался убедить Локи в том, что Мстители будут рады новому союзнику. Маг лишь иронично поднял брови в ответ, но ничего не сказал. Наивная уверенность Тора рассеется сама по себе, как только его приятели увидят Локи. Братья молча поднялись по лестнице на верхние этажи здания и зашли в просторный зал, соединяющий в себе кухню и гостиную. Немногочисленные обитатели комнаты в лице Чёрной Вдовы и странного кролика в одежде молча уставились на посетителей. И если на Торе их взгляды не задерживались, то Локи все разглядывали, едва ли не открыв рты. Бог подавил в себе желание закатить глаза. — Друзья! — как всегда излишне пафосно произнёс Тор, — В этот нелёгкий для всех час я принёс радостную весть: мой брат жив, и он поможет нам в борьбе против Таноса! — Так он всё-таки не по-настоящему откинулся! — странный кролик заговорил первым: голос у него был резкий и насмешливый, хотя, по сути, кролики вообще не должны были разговаривать никаким голосом… Впрочем, чего только не навидавшийся за последние годы, Локи не слишком удивился. — Именно так, друг-кролик! — радостно кивнул Тор. — Теперь, с магией моего брата мы точно одолеем титана! Отмерла Вдова, подавая голос. — Ты не предупреждал, что приведёшь сюда… его! — она мазнула взглядом по Локи. — И тебе привет, Романофф, — маг растянул губы в мнимо-радостной улыбке. Агент оскалилась в ответ. — Локи нам поможет! — уверенно заявил громовержец. Кролик, тем временем, к неудовольствию мага, подошёл ближе и стал рассматривать его, словно кусок мяса на тарелке. — А он, что, тоже молнии из рук извлекать умеет? — деловито осведомился наглый зверь у Тора. — И где его оружие? Локи стоило немалых усилий напомнить себе, что он только пришёл, и угрожать обитателю этого места, пусть и такому странному — не лучший выход. А соблазн был велик… — Оружие моего брата — магия, всегда при нём! — почти с гордостью — ну надо же! — ответил кролику Тор. — То есть, изучить на практике никак не получится? — кролик досадливо махнул лапой. — А, блин! — Могу продемонстрировать ножи, — осклабился Локи. — Но не рекомендую отвечать на предложение положительно. — Он всё-таки говорит! — восхитился зверь, насмешливо фыркая. — Забавно, а я думал, что он немой. — Ракета, не путайся под ногами, пойди лучше на кухню или ещё куда, — поморщилась Романофф. Как ни странно, кролик повиновался безоговорочно, чего Локи и, кажется, сам Тор уж никак не ожидали. — Тор, что он здесь делает? — Вдова подошла ближе, останавливаясь в полутора футах от «гостей». — Я же сказал, он отправится с нами в логово Таноса, чтобы помочь! — Помочь кому? Таносу? — раздался внезапно голос откуда-то сбоку. Даже не поворачиваясь, Локи узнал этого их мерзко-правильного Капитана Америка. В досаде маг закатил глаза — из всех Мстителей этот раздражал его более других, даже Старка. — Локи никогда не примкнёт к Таносу! — решительно возразил Тор, повернувшись к Капитану, вошедшему в зал. Тот не сводил глаз с Локи, всем своим видом выдавая собственное напряжение. — В прошлый раз всё было именно так, — о, если бы этот звёздно-полосатый знал хотя бы четверть того, что действительно было в прошлый раз… волосы дыбом бы встали, не иначе. Локи с трудом подавил дрожь от воспоминаний, но уже в следующее мгновение расслабился и неспеша прошёл к дальнему креслу, слегка задев Романофф плечом. Перепалка брата и его напыщенного дружка-мидгардца могла затянуться, так что Локи просто сел, подпер голову рукой и стал наблюдать. Как сказала бы Эрика — боги, и часа и не прошло с их расставания, а он уже раза три её вспомнил! — «Тор пытается доказать, что ты не такая уж скотина, а Капитан утверждает, что они все твоё скотство ещё и недооценивают». Локи прикрыл глаза, усмехаясь собственным мыслям. Да, она вполне могла бы выдать нечто подобное. — Он здесь не останется! Мы не можем ему доверять! — Я поручаюсь за него, он поможет нам! Неизвестно, сколько продолжались бы эти крики, если бы в зал не вошла доселе незнакомая Локи девица. Светлые волосы, мидгардский наряд… он мог бы сказать, что это женщина Старка, но следующие её слова заставили Локи поменять мнение. — Что происходит? Капитан? Скоро ли мы будем готовы к отправлению? — Я уже был готов. Но тут Тор привёл… гостя. — Роджерс неприязненно покосился на Локи. Тот ответил таким же взглядом. — Кого? Кто это? — бесцеремонно спросила девица, оценивающе оглядев Локи. — Мой брат Локи. Он поможет с Таносом. — Тот самый Локи, который пытался захватить Землю в 2012-м? — в голосе светловолосой послышались удивлённые нотки. — Это было давно! — отмахнулся Тор, нетерпеливо барабаня пальцами по собственному бедру. — Его силы нам пригодятся. — Что умеет? — Иллюзии, в том числе материальные… силы ледяного великана… мастерское владение ножами… создание всяких предметов... может, поможешь мне? — Тор бросил попытки вспомнить все магические способности брата и повернулся к нему самому. Локи пожал плечами. — Ты перечислил основное. Не забудь добавить пункт о превращениях. — Точно! Умение превращаться в животных, — довольно кивнул Тор. — То есть, больше шансов, что он прикинется каким-нибудь тушканчиком и сбежит под шумок? — Романофф скрестила руки на груди. Локи понятия не имел, кто такие эти тушканчики, но издёвку в голосе агента почувствовал. Нахалка, да как она смеет! — Мой брат будет на нашей стороне! — Он не отправится с нами! — Его умения могли бы пригодиться. Всё это Тор, Роджерс и светловолосая произнесли одновременно. Локи подпер голову руками, наслаждаясь представлением. Происходящее его забавляло: Мстители ещё не знали, что выбора у него, а значит, и у них не было, и бог в любом случае отправится к Таносу с ними. — Спасибо, что поддерживаете, леди Денверс, — Тор кивнул светловолосой. Денверс, значит. Интересно. — При всём уважении, — обратился к ней Роджерс. — Не вы сражались с ним, — он бесцеремонно указал пальцем на Локи, на что тот только закатил глаза, — в 2012-м, когда он привёл в Нью-Йорк армию инопланетных тварей, разгромивших полгорода. Много людей погибло. И, смею заметить, тогда им руководил Танос собственной персоной. Он преступник! Локи едва заметно усмехнулся. Знай Роджерс, что произошло после всего этого… Хотя, подумаешь: всего лишь притворился мёртвым, отправил Одина в Мидгард и правил Асгардом жалкие два года. Ерунда, не стоит внимания. Денверс, нахмурившись, уставилась на Локи. Тот спокойно смотрел на неё в ответ — лицо не выражало никаких эмоций, кроме полного безразличия. — Бог грома ведь ручается за него, — наконец сказала она. — Да, я ручаюсь! — Что тут за х- за дела творятся? — это говорящий кролик вернулся с кухни. — Думаете, он по доброй воле пришёл помогать? Не выискав для себя никакой личной выгоды? — вклинилась Наташа, игнорируя вопрос кролика. — Вот и я говорю — здесь что-то не так! — Я могла бы справиться с Таносом и одна, но вы стали настаивать на командной работе. Так работайте в команде со всеми, кто этого хочет, в чём проблема? — В том, что все на этой базе хотя бы знают, чего друг от друга ожидать! — Я знаю, чего ожидать от моего брата! — Да в чём спор? Что-то пойдёт не так — прирежем его и всё, делов-то! Перепалка, грозившая затянуться надолго, начинала уже надоедать Локи. И кто там говорил о сплочённой команде? Смешно. — Обратитесь к Вонгу, — невозмутимо, но достаточно громко сказал Локи. В помещении моментально стихли все голоса. — Что ты сказал, брат? — переспросил Тор. — Кто дал тебе знать, где я нахожусь? — терпеливо спросил маг, силясь не закатить глаза. — Мидгардский колдун по имени Вонг, — громовержец наморщил лоб. — А что? — Найди его и приведи сюда. Он расскажет тебе и твоим… друзьям, — Локи с брезгливостью глянул на Роджерса, — почему я здесь и почему действительно помогу вам. — А ты не можешь сам рассказать? — Мне твоя очаровательная компания, очевидно, не поверит, — закатил глаза бог. — Зови колдуна.***
Через два часа, когда абсолютно все находившиеся на базе дождались колдуна Вонга и выслушали его рассказ о клятве, враждебное отношение к Локи практически сошло на нет. Остались настороженность и недоверие, но на это богу было абсолютно наплевать. Весь оставшийся день Локи прообщался с Небулой — вот уж кого он не ожидал здесь увидеть! — и, как ни странно, кроликом. Эти двое казались самыми адекватными из всех, кто находился на базе. Даже Тора нельзя было отнести к категории «вменяемых»: он был слишком счастлив возвращению брата и воодушевлён предстоящей встречей с Таносом (точнее, идеей мести), а потому не мог усидеть на месте — слонялся по залам с глупой улыбкой и то и дело порывался обнять каждого встречного. Небула просветила Локи по поводу того, что случилось после его поражения в Нью-Йорке. Танос был в ярости из-за того, что упустил два Камня Бесконечности: первым делом он казнил выжившего предводителя читаури, затем отправил её, Небулу, на разведку в Асгард, но та уведомила его, что Тессеракт слишком надёжно охраняется. Танос решил на время оставить два Камня, что хранились в Асгарде и Мидгарде: он отправил своих людей на поиски Камня Силы и Эфира, а сам, пополнив поредевшую армию новыми солдатами, стал вершить геноцид на дальних планетах. После Небула и кролик пересказали события, произошедшие с Камнем Силы: как незнакомый Локи мидгардец Квилл нашёл его, как образовались Стражи Галактики, как они смогли вместе удержать Камень и потому не умереть от его силы, как Камень передали Корпусу Нова… Не то чтобы Локи была срочно необходима вся эта информация, но она могла бы пригодиться. А беседа была предпочтительнее мыслей о том, что из предстоящего «путешествия» он может и не вернуться. К тому же, разговоры позволяли не обращать внимание на неприязненные взгляды Роджерса, от которого Локи откровенно тошнило. Даже Старк — который, оказывается, слёг с нервным истощением после двухнедельного пребывания в космосе — и тот не так раздражал мага. Его стиль поведения был даже более близок Локи: он почти пожалел, что Старк не находится на месте Роджерса в этой «миссии». День прошёл как-то слишком быстро. К Таносу было решено отправиться ранним утром, и Локи даже выделили комнату на базе. Проводила его Романофф, напомнив тем самым времена, когда она приходила в его «тюрьму» на воздушном судне Фьюри. Всю ночь Локи не мог уснуть: прокручивая в сознании события последних восьми лет — боги, как много всего произошло за такой жалкий срок! — и вспоминая всё, что знал о Камнях Бесконечности и Таносе. Вполне вероятно, эти знания ему очень пригодятся… Утром все собирались, кажется, слишком медленно. Локи вышел в большой зал едва ли не раньше всех — до него появилась только слишком задумчивая Небула. Вот кто мог бы их предать, подумал маг — приёмная дочь Таноса, а вовсе не он. Но мысли свои бог оставил при себе. Остальных пришлось ждать ещё целый час. Выходили к кораблю и рассаживались в нём по местам молча — много болтал, пожалуй, только кролик. Путь должен был продлиться пару часов. Локи занял дальнее кресло на корабле и прикрыл глаза, силясь расслабиться хоть ненадолго. В сознании внезапно возник образ смертной. Сделалось отчего-то тоскливо.