***
По едва замершей в тишине улице разнёсся шелест стали- эльфы, ургалы и Паладины приготовили своё оружие к бою, не отрывая взгляда от последней из Глашатаев. За шелестом раздался приглушённый рык трёх драконов. Лишь Айэна, казалось, не обращала внимания на происходящее, по-прежнему стоя на коленях возле тела брата. Последняя из Глашатаев шла медленной и гордой походкой, неотрывно глядя на готовящуюся её встретить толпу врагов. Она с совершенным равнодушием прошла мимо тела Малкольма. Но, поравнявшись с Силанной и Луной, Таната остановилась и издевательски покачала головой. Увидев это глазами Сапфиры, Эрагон с силой сжал рукоять Брисингра. «Идём»- мысленно произнёс он Арье, Рорану и Нар Гарцвогу. Четверо Паладинов, молча, начали пробираться сквозь толпу. За ними направились двое драконов- Сапфира и Фирнен. Валинор, аккуратно коснувшись носом головы безутешной Айэны, побрёл за ними. Послышался металлический лязг, на который невольно повернулись многие из толпы- то за Паладинами и драконами направились трое «Железных Дозорных»- боевые машины гномов. Прошло несколько секунд- и разномастная толпа за спиной Паладинов приняла вид боевого строя, ощетинившегося ещё более разнообразным оружием. «До чего же это всё… Странно»- совершенно внезапно подумалось Эрагону, когда он, стоя во главе строя, смотрел на последнюю приспешницу своего заклятого врага. Ему припомнилась его первая битва- за Фартхен Дур. Затем- Пылающие равнины. Череда долгих осад на пути к столице. Пленение в Драс-Леоне. Урубаен и гибель Гальбаторикса. Затем- Битва за Тирм, когда он и всего несколько его друзей держали оборону против сотен солдат Келиджена. «Гибель» чёрного мага в небе над городом. А затем- Раскол Паладинов, их битва между собой в Финстере. Затем- воссоединение. Появление Молодых Всадников… Всё это мигом пронеслось перед глазами Эрагона. Эти битвы лишили жизни не мало товарищей Эрагона, но ни одна разом не отнимала столько друзей, ставших ему семьёй. И странная мысль возникла в голове Всадника- «Неужели весь этот путь был лишь ради этого момента?!» «Если это и так- услышал Эрагон голос Сапфиры- то на этот раз мы заберём с собой за черту и Келиджена! Ну а пока- давай думать, как нам победить эту гадюку». «Ты права, как и всегда». Всё это произошло всего за несколько секунд. Не отрывая взгляд от Танаты, Эрагон очистил свой разум от посторонних мыслей. Роран слева от него надел свой шлем и принял боевую позу. Приготовилась к бою и Арья. Краем уха Эрагона услышал, как Аристаркус позади него прочитал защитные заклятия. Эрагон издал боевой клич, и его отряд бросился в бой. В этот момент Таната топнула ногой и внезапно согнулась, словно кто-то ранил её в живот. Мелькнула вспышка, и в Танату влетело несколько лучей неизвестной энергии фиолетового цвета. Ещё одна вспышка- и весь отряд, надвигающийся на Глашатая, разом остановился. Таната, как и двое её соратников, преобразилась для битвы в нечто опасное, но, в тоже время, красивое, как искусно выкованный меч. Казалось, что её доспехи слились с нею самой, и теперь перед отрядом стояло существо, явно выше «обычной» Танаты по росту, но ниже кулла или ургала. Сталь уже не выглядела, как доспех, а, скорее, неестественно стала облегать тело, ставшее вдруг тёмным, как тучи над городом. Единственное, что осталось похожим на доспех, был необычный толстый шлем, закрывающий верхнюю половину лица Танаты, из затылочной части которого поднималось что-то на подобии изогнутого стального рога. На спине Глашатая было нечто, напоминающее ветки уродливого дерева, а чуть ниже, словно нитка с иголкой, туда-сюда ходил серый хвост с острым-в буквальном смысле-концом. Пальцы Танаты стали длинны и столь же остры. Таната стремительно взлетела в воздух, и, не менее быстро, толкаемая некой силой, пролетела над драконами, и приземлилась в центре строя- никто не успел толком среагировать на столь необычную и внезапную атаку. Земля задрожала не хуже, чем от топота великана, убитого всего несколько минут назад. Все, кто был рядом с местом приземления, с криками отлетели в стороны, смяв ряды. Кошмар, начавшийся после, Эрагон не мог сравнить ни с чем другим- а он видел не мало. Хвост Танаты, согнувшись, стал похож на половину обруча в вертикальном положении. Она набросилась на врагов, крутясь вокруг своей оси смертоносным ураганом. В центре боевого строя, казалось, взорвался кровавый фонтан, и взрыв этот сопровождали леденящие души крики. Хвост Танаты резал доспехи и плоть, словно ткань, и всего через несколько секунд брусчатка, окрасившись в красный цвет, оказалась усеянная мёртвыми телами бойцов разных рас. Некоторым Таната лишь вспорола животы, но было больше тех, кого её смертоносный хвост перерезал пополам или обезглавил. Увидев это, Эрагон почувствовал, что его начинает тошнить. -Боги великие- прошептал Роран, глядя на это. Нар Гарцвог зарычал, Арья же сильно побледнела, но ничего не сказала. «И что теперь?!»- внезапно спросил Валинор. -Точно не атаковать в лоб. Магия тоже явно бессильна- кратко констатировал Аристаркус. Эрагон заметил, как лицо эльфа исказилось от злости, отвращения и бессилия. Снова лязгнуло железо- в бой против Танаты кинулись «Железные дозорные». Глашатай в это время полоснула острыми пальцами по груди очередного эльфийского воина, в то время, как её хвост проткнул насквозь череп кулла, пытавшегося атаковать её сзади. Заметив приближающиеся машины, Таната зашипела, словно сотня растревоженных змей, и бросилась им навстречу. «Дозорные» остановились. Правая рука каждого из них превратилась оружие- в меч у того, что стоял в центре троицы, в кувалду у того, что стоял слева, и в топор -у стоящего справа. Левые же руки превратились в щиты. Но Танату это не остановило. Вновь подпрыгнув ввысь, Глашатай метеором упала между тремя «Дозорными». Земля снова затряслась, и машины зашатались, потеряв на мгновение равновесие. Но и этого мгновения хватило Танате- её хвост разрубил все три машины так же легко, как до этого разрубил всех, вставших на её пути. «Дозорные» с грохотом развалились надвое. -Тварь. - злобно прошипел Эрагон, скрипя зубами от сдерживаемой ярости. Отвратительнее всего было ощущение бессилия перед нею. Таната уничтожала всё и вся, что вставало на её пути, и её не останавливали ни мечи, ни заклятия. Она легко прорвалась сквозь отряд, и теперь, со скоростью кошки, бежала в сторону Цитадели, не обратив внимания на Айэну. «Нужно остановить её- она пытается прорваться к Насуаде!»- поняла Сапфира. «При этом мы ей не интересны…»- вдруг понял Эрагон. Эрагон и Арья едва успели забраться на спины своих драконов, как вдруг раздался металлический лязг. На стальных торсах «Железных дозорных» раскрылись люки, и из них, кряхтя и ругаясь, выбрались гномы- по одному из каждой машины. -Вы в порядке? - крикнула с седла Арья. -Живы- и на том спасибо. - буркнул один из гномов, поднимаясь на ноги. Эльфийка кивнула в ответ. Роран сел позади Эрагона, а Аристаркус- позади Арьи. Нар Гарцвог же, мрачно ухмыльнувшись, решил остаться на земле. Драконы взмыли в небо, и отряд Паладинов бросился в погоню. Лишь Валинор на секунду остановился возле Айэны, но она не обратила внимания на него, целиком поглощённая горем. Мысленно отыскав Анжелу, Эрагон связался с ней: «Не пытайтесь остановить Танату, это бесполезно. Прикажите войскам отступить!» «Ты в этом уверен?» «К сожалению-да!» «Хорошо» Несмотря на собственное предупреждение, отряд с Эрагоном во главе продолжил преследование Глашатая, летая над крышами домов. Она двигалась с такой скоростью, что стало казаться, что она может обогнать стрелу, выпущенную из длинного лука. Летя над городом, Эрагон и Арья пытались мысленно дотянуться до всех отрядов, которые могли попасться на пути Танаты. Хоть воины и должны защищать свой дом, выступление против такого противника привело бы лишь ко множеству зря потерянных жизней. Этого нельзя было допустить. Но и просто так отдать Королеву Паладины не могли… Когда до стен Цитадели Танате оставалось прорваться всего через несколько улиц, Эрагон принял решение: «Сапфира, попробуй обогнать её. Дадим ей бой- и будь, что будет». Дракониха не стала спорить, и могучим взмахом крыльев резко вырвалась вперёд. Фирнен и Валинор постарались не отставать. Оказавшись впереди Танаты, Сапфира резко заложила вираж для разворота, стараясь двигаться как можно быстрее, и, оказавшись на пути Глашатая, опустилась на землю. Её угрожающий рёв разнёсся по городу, заставив несколько домов рядом зашататься. По сторонам от Сапфиры на крыши приземлились Фирнен и Валинор. Таната остановилась, и до ушей Эрагона донёсся её злобный рокот. Она явно не собиралась сдаваться, но стремительность Паладинов, решивших встать у неё на пути, явно сбила её с толку. Эрагон слез с шеи Сапфиры, и, не отрывая взгляда от Танаты, вытащил из ножен Брисингр. Справа от него встал Роран, сняв со спины щит. Позади них на землю, прямо с высоты крыши, по-кошачьи изящно спрыгнула Арья, и заняла позицию слева от Эрагона, вместе с плавно опустившемся при помощи магии Аристаркусом. Все неотрывно смотрели на Танату. Та отвечала тем же. Каждый ждал, что выкинет противник, и напряжение, казалось, пропитало улицу от брусчатки, до печных труб. Наконец Эрагон, вобрав в грудь воздух и прочитав защитное заклинание, вновь крепко сжал меч. «Сапфира, просто попытайся» Дракониха поняла его. Рыкнув, она выгнула шею, и отряд, мысленно предупреждённый Эрагоном, быстро расступился. Синее пламя Сапфиры раскалённым ураганом поглотило Танату, мгновенно скрыв её из виду. «Всем быть наготове!»- щурясь, мысленно крикнул Эрагон, и его призыв тут же нашёл свою обоснованность. Из струи пламени вверх вылетел большой сгусток пламени. Он застыл над улицей всего на мгновение, словно миниатюрное второе светило, и падающей звездой метнулся в сторону Эрагона и Рорана. Мужчины успели отскочить, когда пылающая синим пламенем Глашатай, со злобным возгласом, приземлилась на землю, вновь заставив улицу дрожать. Таната выглядело, как порождение стали и огня, насквозь пропитанное яростью. Её когти едва не вонзились в тело Эрагона- он успел отбить мечом её выпад правой рукой. Брисингр не нанёс Танате никакого урона. Отбив первый удар, Эрагон, двигаемый каким-то чутьём, круто развернулся и отбил удар хвоста Танаты, направленный ему в спину. От Глашатая шёл обжигающий жар, свет пламени слепил, но заклятие, прочитанное Эрагоном, защищало его от ожогов. Но вдруг пламя угасло, и Всадник понял: Аристаркус прочёл заклятие. Эрагону пришлось отбить ещё несколько молниеносных ударов и увернуться от новой вихревой атаки хвостом, прежде, чем в бой вступили Арья и Роран. После очередной атаки Танаты хвостом Роран, подскочив к Глашатаю, ударил её по обратной стороне колена молотом. Таната рыкнула, пошатнувшись, и в следующее мгновение Роран наотмашь ударил её молотом по лицу. И вовремя подставил щит- когти Танаты чуть не вонзились ему в грудь. Но орудие защиты оказалось пробито насквозь. Глашатай резко дёрнула щит на себя, и Роран чудом устоял, чтобы не потерять равновесие. Правая рука Танаты занеслась, дабы полоснуть Молотобойца по лицу, но тут блеснуло зелёное лезвие Тамерлина- меча Арьи. Эльфийка успела остановить руку Танаты. Быстро и изящно двигаясь, она оказалась за спиной Танаты, и освобождённой от меча правой рукой ухватилась за вырост на спине противницы, а левой попыталась вонзить меч в её спину Поняв, что замыслила Арья, Таната, рыкнув, вновь взмыла в высь. Эльфийка, ухватившись за вырост, взлетела вместе с ней. Она не успела среагировать. Не успела снова занести меч для удара. Хвост Танаты, изогнувшись так, что его конец оказался позади Арьи, миновав магическую защиту, вонзился в спину эльфийки. Эрагону показалось, что хвост Танаты вонзился в него. Арья обмякла, и через секунду её рука соскользнула с выроста, и она полетела вниз. Эрагон крикнул заклятие, замедлив падение, и аккуратно положил Арью на землю. И тут по ушам потрясённых Всадника, Рорана и Аристаркуса ударил жуткий рёв Фирнена. Зелёный дракон, вместе с Сапфирой и Валинором, кинулись в яростную атаку на Танату. Та не растерялась, вновь описав в воздухе круг. Эрагон не разглядел, откуда они вылетели- несколько страшных шипов, с его ладонь в длину каждый. Два из них угодили в шею Фирнена, пробив тёмный доспех. Дракон захрипел. Сапфира и Валинор вновь взревели, и поспешили подхватить Фирнена, покуда он не рухнул наземь. Аристаркус прочёл заклятие, затормозившее падение Фирнена. Таната же, воспользовавшись общим замешательством, юркнула на землю, и быстрее стрелы вновь помчалась к Цитадели… Сапфира и Валинор, осторожно подхватив сородича, осторожно опустили Фирнена на землю, рядом с Арьей, и Эрагон, Роран и Аристаркус поспешили к ним. Сердце Эрагона билось в груди, как запертая в клетке птица, словно пыталось поддержать жизнь не только в нём, но и в его возлюбленной, лежащей сейчас перед ним. Изумрудные глаза Арьи невидяще смотрели вверх. На прекрасном лице застыло выражение ужаса. Ужаса не от собственного ранения, а от осознания, что поражение в этой войне подобралось слишком близко. Её рука по-прежнему крепко сжимала меч цвета чешуи её дракона. Фирнен лежал рядом со своей Всадницей, громко хрипя из-за вонзившихся в шею шипов. «Эрагон, да помоги же ему!»- горестный возглас Сапфиры хлыстом ударил по Всаднику. Он с трудом отвёл взгляд от Арьи и бросился к её дракону, упрекая себя за промедление. За ним поспешил Аристаркус. «Нет… Не оставляйте меня… Без неё!»- донеслись до окружающих мысли Фирнена, похожие на тлеющий костёр. «Молчи и позволь помочь тебе!»-рыкнув, ответила ему Сапфира. «Ты должен жить ради неё! - поддержал подругу Эрагон, бегло осматривая раны зелёного дракона. - Она хотела бы, чтобы ты остался жив!» «Но я этого не хочу…Простите…»- Мысли Фирнена начали угасать быстрее. Стараясь быть как можно более осторожным, Эрагон вытащил первый шип из раны Фирнена, на что тот слабо рыкнул. Он протянул руку ко второму, но тут его сознания коснулось: «Простите…» Прерывистое дыхание Фирнена остановилось. Глаза прикрыли веки, а могучее тело обмякло. Мысли дракона, затихнув в головах друзей, канули во тьму. Вокруг всё затихло. Всё внезапно перестало быть важным… Эрагон, с иступленным взглядом, застыл возле тела Фирнена, словно изваяние. Его меч Брисингр со звоном упал на брусчатку. Сердце Всадника сжали металлические тиски, а в голове зажглась обжигающая мысль- «Это моя вина…». Его горе смешалось с горем Сапфиры. Дракониха, с тихим, обречённым рокотом положила голову на плечо Фирнена и закрыла глаза. Из-под века скользнула блестящая, словно алмаз, слеза. Валинор рядом с Сапфирой рыкнул и отвернулся. А на плечо Эрагона опустилась сильная рука и, словно откуда-то издалека, донёсся глубокий вздох Рорана. Он ничего не сказал Эрагону, да и вряд ли бы тот сейчас услышал его. Глаза Рорана защипало, и он опустил голову. В мыслях внезапно возникла Катрина, и Молотобоец вздрогнул. Потерять жену и дочь было самым большим страхом Рорана, но сбылся он с его братом… Позади Рорана и Эрагона послышался вздох. Обернувшись, Молотобоец увидел Аристаркуса, щипающего себя за переносицу. На его лице смешались бессильный гнев и страшное горе. Он глубоко дышал, напоминая вулкан, готовый вот-вот взорваться, изредка шепча что-то, что Роран не смог разобрать. Внезапно из-за угла показался Нар Гарцвог. Он медленно подошёл к товарищам, переводя взгляд с тела Арьи на Фирнена, и Роран понял, что в кулле закипает ярость. Неожиданно до слуха Рорана донёсся странный гул, будто что-то взорвалось. Молотобоец вновь вздохнул. Хлопнув Эрагона по плечу, он бросил взгляд на Гарцвога и Аристаркуса и мотнул головой в сторону: «Идёмте, бой ещё не закончен.» Кулл и эльф поняли его, и без лишних слов пошли за Рораном. Они не прошли и нескольких шагов, как позади легонько зашелестела сталь. Троица обернулась. Эрагон стоял там же, но в его руке уже был Брисингр, в лезвие которого он сейчас всматривался, словно желая найти там причину жить. Молотобоец, кулл и эльф завороженно смотрели на него, ожидая, что случится дальше. Всадник оторвал взгляд от лезвия и опустил меч. Он посмотрел сначала в лица трёх его друзей, а затем- на Сапфиру. Она подняла голову и посмотрела на Эрагона. Его лицо словно окаменело, но сейчас оно выражало не горе и не боль… оно выражало слепую готовность воздать за содеянное. Обойдя тело Фирнена, Эрагон взобрался в седло на спине Сапфиры. -Я убью Келиджена, даже если это будет последнее, что мне придётся сделать в жизни! - прорычал он. -Залезайте, догоним эту мразь. Роран и Гарцвог залезли на шею Сапфиры, и она, вместе с Валинором и Аристаркусом, поднявшим себя над землёй при помощи магии, взмыла над домами.***
Таната продолжала бешено нестись по городу, прорываясь к Цитадели. Редкие группы солдат и ополченцев, что попадались ей на пути, быстро погибали от её когтей, хвоста и шипов. Куда больше досаждали лучники, но защита Танаты делала стрелы менее опасными, чем комариные укусы, и лишь забавляли её. Она бежала, а в голове у неё по-прежнему стоял голос её Господина, перед тем, как позволил ей вступить в Битву. «Не щади никого, Таната! Ты вершишь историю! Давным-давно предки наших сегодняшних врагов изгнали нас с наших родных земель, так пусть их внуки теперь расплачиваются жизням за это! Не щади никого, кто окажется на твоём пути!» И Таната не могла подвести своего Короля. Расправившись с очередной группкой вражеских солдат, Таната добралась до главной дороги, ведущую прямиком к вратам Цитадели. Свернув за угол, Таната резко остановилась. Путь ей преградили трое. С левого края троицы стояла женщина с копной каштановых волос, держащая в руках меч с двумя клинками обеих сторон от рукояти. На поясе у неё висел меч в странных ножнах. В центре стоял гном в тёмно-серебряных стальных латах, опирающийся на тяжёлый топор, того же цвета, что и доспехи. А справа, приняв боевую позу, стояла темноволосая девушка в маске, вооружённая кинжалами в обеих руках. Паладины Света. Таната презрительно ухмыльнулась. Келиджен велел оставить для него Всадников, но вот их… «Убей их, если представится возможность!»- голос Короля вновь зазвучал в её голове. Кровь дракона бурлила в жилах Танаты, подгоняя её сию минуту броситься и растерзать врагов. Но что-то останавливало Глашатая… Слишком уж самоуверенны были её враги. «Так пусть их самоуверенность обернётся их погибелью!»- её собственные мысли голосом её Короля прозвучали в голове. Таната бросилась в атаку, и трое Паладинов кинулись ей навстречу.***
Мгновенно преодолев расстояние до врагов, Глашатай, не изменяя себе, в прыжке крутанулась вокруг своей оси, но в этот раз её коронный приём не сработал. За секунду до этого Анжела, бросив на землю свой двусторонний меч, достала из ножен Колокол Смерти, самый острый из всех мечей, и выставила его остриём в верх. Идея Анжелы сработала- смертоносный хвост Танаты, соприкоснувшись с лезвием меча, безжизненным куском металла упал на землю. Глашатай взревела от боли, или от злости, и попыталась вонзить когти в травницу, но та, отскочив, подняла с земли свой двуручный меч. Перед Танатой внезапно возник Орик, с яростным криком ударив её топором в область живота. Любого другого такой удар разрубил бы пополам, но на животе Танаты, покрытом чем-то вроде чешуи, остался лишь неглубокий порез. Глашатай рыкнула, и перехватила топор Орика, который тот занёс для нового удара. Резко выдернув его из рук гнома, она отпихнула Орика ногой. Гном отлетел от неё, словно болт, пущенный из арбалета, и влетел спиной в фасад одного из домов, и рухнул на землю. В ту же секунду Таната выставила топором блок- Анжела вступила в бой, целясь мечом ей в голову. Оружием гнома Глашатай убрала меч от своего лица, и, двигаясь максимально быстро, попыталась обойти Анжелу со спины, но та оказалась достаточно проворной, чтобы нарушить планы Танаты. Они обменялись ещё нескольким ударами, когда сзади, словно из ниоткуда, на Танату налетела Лора. Прыгая, словно кошка, по ветвеобразным выростам на спине Танаты, она оказалась на плечах противницы и попыталась перерезать той горло. Но нож лишь скользнул по коже, и Таната, снова рыкнув, рывком скинула Лору отбросив её не несколько метров от себя. В этот момент Анжела попыталась «подсечь» ноги Танаты, но та успела защитить конечности топором. Травница начала наступать, искусно орудуя своим опасным оружием, но Таната, хоть и вынуждена была защищаться, билась явно без усилий, словно с новичком, лишь недавно получившим меч. Отбив очередной выпад, Таната, внезапно, топнула ногой. Раздался глухой звук, и Анжелу отбросило от Глашатая, её меч выпал из рук. Таната, не целясь, кинула в травницу топор. -Нет! - только успела крикнуть Лора, едва поднявшись на ноги. Но топор застыл в нескольких сантиметрах от головы травницы. Таната обернулась, яростно ища того, кто остановил его. Удивлённая Лора взглянула в ту же сторону, что и противница. На пересечении нескольких улиц стояла эльфийка. Её взгляд, похожий на бездну своею пустотой, был устремлён на Танату, а прекрасное лицо выражало безразличие. В руке эльфийка сжимала бирюзовый меч, в тон её доспехам. Забыв про травницу, Таната, яростно вскрикнув, бросилась на Айэну. Та, не изменившись в лице, осталась на месте. Лора, не теряя времени, кинулась на помощь эльфийке. Внезапно Айэна подняла ладонь на уровень подбородка, и с её руки в Глашатая вылетел арбалетный болт. Таната не остановилась, но, как оказалось, зря. В полёте болт загорелся красным. Мгновение- и Танату отбросило взрывом, заставив Лору остановиться. Не успел стихнуть звук взрыва, как Айэна быстрее мысли преодолела расстояние до отброшенной взрывом противницы. Она вытянула левую руку, и через секунду, гонимый магической энергией, в руке Всадницы оказался Колокол Смерти. Таната не успела среагировать, как прозрачное лезвие целиком вошло в её грудь. Тело Глашатая обмякло, голова опустошённо опустилась. Айэна рывком вытащила Колокол смерти из Танаты, и та рухнула на бок, тяжело дыша. -Ты… Сильная…- прохрипела она и, судорожно выдохнув, затихла. Колокол Смерти в руке Айэны опустился лезвием вниз. Эльфийка отошла от тела Танаты в сторону и встретилась глазами с Лорой, которая медленно шла ей навстречу. Убрав маску с лица, Лора перевела взгляд с убитой Танаты на Айэну. -Невероятно- прошептала она. -Может быть. – тихо ответила Айэна. К ним, кряхтя, подошла Анжела. -Просто и со вкусом. –произнесла она, тепло улыбнувшись Айэне. Та кивнула и молча протянула ей меч. -А где Солембум? - спросила Лора. Анжела отмахнулась: -Думаешь, он отчитывается передо мной? Но за такое исчезновение в нужный момент я ему уши надеру, будь уверена! Полгода будет чирикать, как его король! Лора усмехнулась, а Айэна по-прежнему осталась безучастной. Оглянувшись через плечо, она, внезапно, дёрнулась с места. -Боги, Орик! - спохватилась Лора, и вместе с Анжелой кинулась за эльфийкой. Когда троица добежала до гнома, он уже поднимался на ноги. Орик кашлял и кряхтел, озираясь по сторонам. -Как ты, господин мой? - спросила Айэна, помогая ему подняться. Орик ответил не сразу. Увидев мёртвую Танату, он мотнул головой. -А я хотел сам снести ей голову. - пробурчал он. –Надеюсь, я не войду в историю, как Гримстнзборитх, провалявшийся без дела всю битву? Анжела и Лора сдержанно рассмеялись, а Айэна даже не улыбнулась. По улице прокатился грохот, и из-за крыш домов появились Валинор, Сапфира и Аристаркус. Они опустились на землю, и с шеи Сапфиры слезли Эрагон, Роран и Нар Гарцвог. Увидев тело Танаты, Эрагон, с каменным лицом, покачал головой. -Это Айэна убила её! – бодро произнесла Анжела. - Ты можешь гордиться своей Ученицей, Эрагон! Эрагон встретился загнанным взглядом с Айэной, и все остальные присутствующие невольно опустили головы. -Я горжусь всеми вами- бесцветным, но совершенно искренним тоном проговорил Эрагон. - И я люблю каждого из вас… Всадник посмотрел в лицо каждому, кто находился рядом, и явно не было того, у кого этот взгляд не вызвал бы мурашки. -Но я всех подвёл… В этот момент Роран, сняв шлем и положив его на землю, сделал шаг вперёд и… Дал Эрагону сильную пощёчину. От раздавшегося хлопка, казалось, произошло какое-то оживление вокруг. -Не смей сейчас падать духом, братец! - прорычал Роран, положив обе руки Эрагону на плечо. - Не смей себя ни в чём корить, тем более в том, в чём ты не виноват! Во всём виноват урод, которого нам сейчас осталось отправить в след за его отродьем, и ты нужен нам для этого! Иначе…. Всё будет напрасно! Эрагон не отрываясь смотрел на Рорана, и на его лице вновь застыла решимость, едва Роран закончил последнюю фразу. Он оглядел всех, кто находился сейчас рядом с ним: Рорана, Сапфиру, Валинора, Анжелу, Айэну, Аристаркуса, Нар Гарцвога, Орика и Лору. Они здесь ради одного… Как и он. Взгляд Эрагона скользнул по свинцовому небу над головой. -Что ж, ребята… Давайте отомстим этому уроду…***
Сидевшая за троном Насуады Эльва подняла голову. -Я больше не чувствую опасности для Паладинов в городе… Похоже, они справились… Насуада обернулась к девочке-ведьме. -Справились… Какой ценой? Эльва не успела ответить. Она замерла, словно увидав змею, а через мгновение начала судорожно хватать ртом воздух. «Что с тобой, дитя?!»- встревоженно спросил Глаэдр. Насуада, встав с трона, бросилась к девочке и успела подхватить её прежде, чем она упала на пол. -ОН здесь… На секунду у Насуады тоже спёрло дыхание. Она посмотрела на Муртага, и тот, поняв её без слов, закрыл глаза, мысленно созывая всех Паладинов в Цитадель. -Приготовиться к бою! - крикнул Муртаг. Лязгнула сталь, и тридцать шесть воинов встали наизготовку, готовые к встрече с врагом. Аккуратно уложив Эльву, Насуада, взяв своё копьё, встала перед троном, не сводя глаз с огромных дверей. Ей показалось, что каждый нерв в её теле напрягся, готовясь снова встретиться с НИМ. Лишь с одним моментом из своей жизни Насуада могла сравнить чувство, запершее её сейчас в своих жестоких тисках- с моментом, когда перед её глазами возникла жаровня с закаляющимися в них железными прутьями, в Зале Ясновидящей, десять лет назад. В том Зале она пережила часы страшной боли, долгие иллюзии, которые, казалось, длились годами. Но она выстояла. Благодаря заступничеству Муртага и собственной силе воли, она не сломалась. И сейчас она была готова биться до конца. Но, несмотря на это, страх всё равно сковывал её. Она испытывала должный страх и перед Гальбаториксом, но этот страх в корне отличался от того, какой она испытывала перед Келидженом. Она боялась хитрости Короля, его магических умений, боялась, что он сможет её сломать её волю и разум. Так люди боятся безумца, которому в руки попала большая сила. Келиджена же она боялась совсем по-другому. Этот страх был сродни тому, что испытывают люди в прибрежных городах, когда на них несётся огромный поток воды с моря, сминающий всё на своём пути и прибирающий сотни душ за раз. Страх беспомощности перед неостановимой силой, которая вот-вот обрушится на тебя, словно кара богов… Насуада на секунду закрыла глаза и выдохнула, стараясь успокоиться. Будь что будет. Своего врага она встретит достойно… Странный, неестественный ветерок внезапно коснулся Королевы, и он показался ей более зловещим, чем если бы из-за дверей донёсся рык огромного дракона. И тут, через щель между дверьми, в зал ворвался луч яркого света, и все в Зале невольно зажмурились. -Всем отойти от дверей! - неожиданно рявкнул Муртаг и гномы, шеренга которых была ближе всего к выходу, начала поспешно отступать, но тут… Раздался гром. Высокие, крепкие дубовые двери слетели с петель, похоронив под собой нескольких гномов, и заставив остальных воинов отступить на несколько шагов. Он стоял в дымящимся дверном проёме, облачённый в чёрные, слегка отсвечивающие золотистым массивные доспехи. Его бледное, худое лицо и белые волосы ярко выделялось на фоне его одеяния и общего сумрака в Зале, а взгляд рубиновых глаз был жёстким и обжигающе-холодным. За спиной у него была видна рукоять меча. Он медленно вошёл в Зал, не обращая внимания на охрану Королевы. Его взгляд был устремлён лишь на неё, и она с достоинством его выдержала. Он усмехнулся, и лишь после этого соизволил оглядеть остальных присутствующих. -Значит, здесь всё и закончится. - Голос Келиджена словно хлестнул Насуаду. Всё такой же низкий, гортанный, ледяной… -Что ж, так тому и быть. И с этим словами Келиджен достал свой чёрный меч. Все воины, что находились сейчас в Зале, загородили собой тронное возвышение, не решаясь атаковать. Поредевший ряд гномов был примерно в десяти шагах от Келиджена, который, казалось, ждал, когда на него набросятся все противники разом. Но воины стояли на месте, готовясь защищать Королеву… -Какой прок сопротивляться, Насуада?!- спросил Келиджен после нескольких секунд ожидания. - Отпусти этих воинов с миром, тебе не за чем отягощать душу их смертями! -Скорее они отяготят себя наградами за твоё убийство! - ответила Насуада. - тебя уже один раз победили! -Ваша победа стоит не дороже сухаря, раз я снова здесь! - С расстановкой ответил Келиджен. - Я недооценил вас, и готов честно это признать. Но в этот раз этой ошибке не бывать. Он вздохнул и сжал кулак левой руки. Раздался звон, словно кто-то ударил в колокол, и воины, загородившие ему путь, вздрогнули. Келиджен сделал жест, будто сметает что-то рукой, и все шеренги защитников Насуады, вскрикнув вместе с ней, разом отлетели в сторону, кучей тел свалившись у дальней стены. Келиджен согнул пальцы левой руки, словно пытаясь сжать в них что-то невидимое, и из получившейся груды тел пошёл белый дым. «Что ты задумал, колдун?!»- проревел Глаэдр. В этот момент Келиджен мотнул головой, и обескураженная выходкой колдуна Насуада поняла, что старый дракон штурмует его сознание. Но тому, судя по всему, до этого не было никакого дела. Через секунду это подтвердил и сам Глаэдр: «Он закрылся от меня барьером. Слишком сильным даже для меня» Келиджен в это время продолжал странно сжимать и разжимать пальцы. Дым, шедший от тел воинов, будто подгоняемый ветром, направился в его сторону и окутал его руку, и Насуада поняла, что он впитывает в себя их силу. «Кажется, мне пора выступить»- ворвался в голову Насуады Муртаг. Его мысли ещё не успели затихнуть в голове Насуады, когда Всадник, издав боевой клич, яростно кинулся на Келиджена. Тот бросил на него злорадный взгляд, и через секунду Муртаг застыл, будто вмурованный в стену, не успев добраться до врага. -Что за безрассудство, Всадник?!- покачал головой Келиджен. В этот момент за спиной Насуады поднялся Торн и сотряс Зал своим рёвом. -Если из твоего рта вырвется хотя бы искра, я снесу твоему Всаднику голову- пригрозил Келиджен, приставив к шее Муртага свой меч. Торн, рыкнув, затих. И тут перед Келидженом мелькнуло красное лезвие- Муртаг, каким-то образом освободившись от чар, отбил меч врага от шеи и попытался проткнуть его своим Зарроком, но Келиджен успел отскочить. -Имя всех имён! -понял он. И усмехнулся. - Полезно, но не против меня! С этими словами он ударил мечом в щит Муртага. Раздался треск, и орудие защиты в руке Муртага раскололось надвое. Едва успев отбросить щит, Муртаг увернулся от выпада Келиджена в шею. Он попытался ударить его в ответ, развернувшись вокруг своей оси, но Келиджен отбил его замах. Затем, скрестив лезвия мечей, он, давя на меч Муртага, заставил Всадника слегка согнуться. Доля секунды- и Келиджен ударил свободной левой рукой в забрало Муртага. Меч выскользнул из рук Всадника, оставив его безоружным. Ещё удар- и Муртаг отлетел к подножию тронного возвышения. Келиджен поднял с пола Заррок, и направился к поверженному Всаднику. Позади Насуады зарычал Торн, но Келиджен, взглянув на него, произнёс: -Условие про искры ещё в силе… Хотя. Он остановился в двух шагах от Муртага. Тот осел на одно колено и тяжело дышал. Но тут вытянул вперёд руку, и выпустил в Келиджена стрелу из некой красной энергии. Тот выставил блок своим чёрным мечом, и заклятие развеялось. -Ты правда думаешь победить меня магией?!- спокойно спросил он. - Меня, помнящего те Древние Времена, когда вся магия была дикой?!- С этими словами Келиджен, воткнув Заррок в пол, резким движением оторвал забрало на шлеме Муртага, и попытался ударить его в лицо, но тот успел закрыться руками в стальных наручах. Удар оказался такой силы, что Муртаг невольно заорал от боли. -Я был свидетелем того, как магия пленялась словами, но сам остался волен использовать всё её могущество! - прорычал Келиджен. -И это последний урок в твоей жизни, Всадник! - с этими словами маг занёс меч, дабы отсечь Муртагу голову, но тут… Раздался звон стали, и чёрный меч Келиджена остановился, столкнувшись с копьём Насуады. Девушка невольно сжала губы- настолько тяжело оказалось сдержать удар врага, но ей доставило удовольствие мимолётное удивление, промелькнувшее на лице Келиджена. Мимолётное… Маг усмехнулся и, резко надавив лезвием на копьё, выбил его из рук Насуады и приставил к её горлу меч. -У тебя не было шансов. - покачал он головой. - Но твоя самоотверженность достойна уважения. Насуада смотрела в его рубиновые глаза с самой страшной ненавистью, на какую была способна. Если бы её можно было воплотить в заклятии, от Келиджена не осталось бы и капли крови… Но тут её внимание привлёк Муртаг, поднимавшийся на ноги спиной Келиджена. Лицо Всадника исказилось от боли и ярости. Он вытянул руку, и Заррок, оторвавшись от пола, через секунду оказался в его руках. Келиджен, однако, даже не повернулся к Всаднику. -Ты готов на всё ради своей Королевы, так я понял? - спросил он Муртага, но продолжая смотреть на Насуаду. Не дождавшись ответа, Келиджен резким скачком оказался за спиной Насуады и обхватил её шею левой рукой. Муртаг, собиравшийся атаковать, резко замер. На его лице отразилась страшная душевная мука. -Сделаешь ещё шаг- и она умрёт. Я не шучу. - прорычал Келиджен прямо над ухом пытавшейся вырваться Насуады. – И, если кто-то из вас попытается проникнуть в мои мысли, исход будет таким же! - добавил маг, и девушка поняла, что она обращается к Глаэдру и Торну. Муртаг опустил голову и выругался. Глядя на него, Насуада, внезапно, почувствовала укол вины. В порыве чувств она взяла с него клятву, что он не допустит такой ситуации. Но вот она свершилась, и теперь её, Насуады, жизнь, висит даже не на волоске, а на тоненькой паутинке… Она была готова умереть. Но не готова была взваливать груз вины за свою смерть на Муртага… И тут боковым зрением Насуада заметила белый блик справа от себя. Сперва она решила, что Келиджен снова забирает чью-то силу, но, переведя взгляд, заметила туманный силуэт. Это была она… Наблюдательница. Призрачная девушка смотрела на Насуаду, стоя возле её трона, и на её лице Насуада видела переживание. Сердце девушки забилось сильнее. Наблюдательница уловила взгляд Королевы. Секунду они смотрели друг на друга, а затем… Призрак подняла руку, не отрывая глаз от Насуады, и согнула пальцы. Все, кроме одного… «У вас будет только один шанс…» Насуада резко выдохнула и, перестав вырываться, посмотрела на Муртага. Ей всё стало ясно. Алагейзию можно отстоять без Королевы. А вот без Всадников… Муртаг встретился с ней взглядом, и Насуада медленно покачала головой. Всадник широко раскрыл глаза. «Насуада, что?..» «Вы не сможете победить, пока он может угрожать моей жизни…»-девушка снова покачала головой. «Не говори глупостей! Мы сможем!..» «Сможете, если вас ничто не будет останавливать. - по щекам Насуады побежали слёзы. - Просто сделай два шага, Муртаг, прошу… Он сделает всё сам… Это приказ!». Муртаг сжал челюсть. Его глаза покраснели, но лик Всадника был страшен. Он вцепился в рукоять своего меча и, исподлобья взглянув на врага, сделал три шага вперёд. В последнее мгновение Королева и Всадник встретились глазами. -Я люблю тебя… Прости… Едва слова слетели с губ Насуады, как лезвие меча вошло в её спину, пройдя сквозь доспехи и через всё тело. Девушка даже не вскрикнула, но в её глазах всё начало темнеть…Собрав последние силы, она не отводила взгляда от лица Муртага, но тьма начала закрывать и его… Единственная мысль мелькнула в её голове: «Иного не могло быть…»***
Яростный вопль заполонил Тронный Зал, и Муртаг бросился на Келиджена. Ему было наплевать, что колдун может с ним сделать, но сам он хотел лишь, чтобы его враг сдох в страшных мучениях. Муртаг уже не чувствовал ничего, кроме всепоглощающего горя и злости. Он не чувствовал той силы, с которой его враг отбивает его атаки. Он колол, замахивался, делал выпады, даже не собираясь защищаться. -Довольно! - рявкнул Келиджен после очередного отбитого замаха. Магическая волна из тела мага отшвырнула Муртага на несколько метров. Всадник упал на каменный пол, выронив меч. Не теряя времени, Келиджен, словно барс, прыгнул до поднимающегося Муртага, но тот успел крутануться в сторону. И тут внимание обоих противников обратил на себя Торн. Красный дракон, взревев, вышел из-за трона, не отрывая взгляда от Келиджена. Всхрапнув, Торн выпустил- а, точнее, плюнул- в Келиджена огненным шаром. Муртаг едва успел отскочить от врага, когда полыхающий шар отбросил того к дверному проёму. Келиджен неловко упал, перекатившись несколько раз. Муртаг хотел было кинуться на него, но внезапно внимание Всадника привлёк коридор, ведущий в Тронный зал. Увидев приближающуюся процессию, Муртаг испытал два противоположных чувства - радостное облегчение и настоящую злость. По коридору, со стремительностью урагана, к Залу приближались два дракона. Лишь сейчас Муртаг услышал топот их лап по каменному полу, и ощутил лёгкую дрожь под ногами. Драконы несли на своих шеях Всадников и Паладинов Света, и Муртаг, внезапно, ощутил болезненный укол в сердце. Неужели ряды его соратников настолько поредели в битве?! Поднявшийся на ноги Келиджен тоже бросил взгляд на приближающихся врагов. Из него вырвался злорадный смешок. -Теперь можно опрокинуть всех вас одним ударом. Муртаг с обжигающей злостью посмотрел на него: - Тебе следовало разделить нас, если ты рассчитывал на победу. - Не хотелось играть в кошки-мышки! - рявкнул маг. Внезапно некая сила сбила Муртага с ног, отбросив его на несколько метров. Зал вновь наполнился рёвом Торна. Выгнув шею, дракон пустил в Келиджена струю красного пламени, но маг выставил вперёд ладонь и остановил поток пламени в нескольких метрах от себя. Келиджен сжал кулак, и Торн захлопнул пасть. Через секунду красный дракон стал странно мотать головой, и Муртаг, эмоционально соединившись с ним, сжал челюсти от внутренней боли: маг запер не вырвавшееся пламя внутри Торна, и теперь оно жгло дракона внутри. Муртаг разорвал связь с Торном, готовясь вновь атаковать Келиджена, но тут в Зал ворвались Сапфира и Валинор, и с их спин на пол спрыгнули Эрагон, Роран, Орик, Анжела, Лора и Айэна. Между драконами аккуратно приземлился Аристаркус. Последним в Зале появился Нар Гарцвог на своих двоих. Муртаг заметил, как вздрогнул отряд, когда что им в глаза бросилось тело Насуады. Он вновь почувствовал злость- будь они здесь, она была бы жива. Келиджен, усмехнувшись, опустил руку, и Торн перестал извиваться. Из пасти дракона вверх хлынул сильнейший поток пламени. Увидев это, Аристаркус начал читать некое заклятие, и столб пламени будто что-то обрезало сверху. Ещё секунда- и его поток внезапно нахлынул на Келиджена. Не сразу, но Муртаг понял фокус Библиотекаря- порталы. Но чёрный маг, тем не менее, выдержал поток пламени. Едва Торн закончил выдыхать огонь, как все Паладины, не теряя времени, кинулись в бой на Келиджена. На месте остался лишь Аристаркус. Но тут, как и Муртага, Паладинов отбросила назад, к лапам драконов, магическая волна. -Вот так, всем скопом?!- расхохотался Келиджен. -И вы считайте себя благородными после этого? -Ты ведь считаешь, что без труда победишь всех нас, не так ли? - ответил Эрагон, поднимаясь на ноги, и бросив полный презрения взгляд на Келиджена. - Так докажи это! Рядом с Эрагоном поднялись Роран, Аристаркус и Айэна. Остальные Паладины остались лежать, не двигаясь. «Они живы. - услышал в голове Муртаг голос сводного брата. – Атакуем вчетвером. Аристаркус обеспечит магическую защиту. Драконам придётся подождать». Вцепившись в меч, Муртаг двинулся к врагу. Келиджен хмыкнул. -Но, если настаиваешь. - прорычал он в ответ на слова Эрагона. Маг на секунду поднял свой меч над головой. Раздался краткий звон, и лезвие меча, вместе с эфесом, разделилось надвое. Одна его часть будто перетекла на другую сторону рукояти, образовав оружие, подобное тому, что было у Анжелы- двуклинковый меч. Чуть отойдя назад, чтобы было больше места для манёвра, Келиджен встал наизготовку, и Эрагон, Муртаг, Роран и Айэна кинулись на него. Келиджен отбил рубящий удар Эрагона, нацеленный в голову. Второе лезвие его меча чуть не обезглавило самого Всадника, но тот вовремя увернулся. Айэна обошла Келиджена и попыталась атаковать в спину, но тот, вовремя заметив эльфийку, отбил её удар. Оказавшись рядом друг с другом, Эрагон и Айэна вместе начали наступать на Келиджена. В этот момент Роран, оказавшись за спиной мага, ударил его молотом по голове. У любого другого существа череп бы раскололся от такого удара, но Келиджен, лишь досадливо поморщившись, выбрал момент между атаками противников и ударил Рорана локтем в закрытое забралом шлема лицо. Молотобоец, отлетев, упал на пол, но сознания не потерял. Отбив очередной выпад Эрагона, Келиджен ударом ноги отбросил его от себя, но тут в схватку вступил Муртаг, попытавшись нанести колющий удар в грудь противника. Келиджен, держа свой меч одной рукой, отбил очередной выпад Айэны, а другой рукой, увернувшись от лезвия Заррока, схватил Муртага за запястье. Легко, словно тряпичную куклу, Келиджен швырнул его в Айэну, и Всадник вместе с эльфийкой рухнули на пол. Внезапно раздался боевой клич. Роран, яростно взревев, в прыжке обрушил молот на голову Келиджена. Оказавшись перед врагом, Молотобоец начал наносить ему удар за ударом по лицу. Тут Келиджен резко двинул головой в шлем Рорана, и тот на секунду потерял координацию. Но Келиджену этого хватило, чтобы выбить мечом молот из рук Рорана. Орудие улетело куда-то за спину мага, в сам он толкнул Рорана ладонью в грудь, повалив его на землю. Роран смотрел на него с бешенством, но в ответ не видел никаких эмоций. -Я тебя помню, Молотобоец, со времён нашей прошлой встречи. - произнёс Келиджен, подойдя ближе. – Самый обычный человек, обуянный самой невероятной доблестью. И твою смерть тоже можно назвать доблестной. - с этими словами Келиджен занёс над Рораном свой меч. Роран закрыл глаза. В его памяти неожиданно возникли Катрина и Измира… И тут раздался странный звук, а затем- вскрик. Возле уха Молотобойца звякнула стать, и он резко открыл глаза. Лезвие чёрного меча Келиджена вонзилось в пол в сантиметре от правого уха Рорана. Сверху, на уровне плеча Келиджена, над Молотобойцем в воздухе повис… Его молот. И Келиджен, и Роран неотрывно смотрели на него. Но тут молот, двигаемый некой силой, полетел снова в Келиджена. Маг увернулся и молот, просвистев мимо него, влетел в руку темноволосого эльфа, стоящего рядом с Аристаркусом. Лицо его Роран не успел разглядеть- взор заслонил Келиджен, повернувшийся к нему спиной. Взревев, Келиджен бросился на незримого для Рорана врага. Не теряя времени, Роран поднялся и кинулся к Эрагону, но тот тоже уже встал на ноги. Оглядев Зал, Эрагон, взглянув на Келиджена, нахмурился: -С кем это он… Ванир?! Теперь и Роран узнал посла эльфов, благодаря которому четверо драконов нашли своих Всадников. Последний раз Роран видел Ванира пять лет назад, здесь, в Иллирии. И вот эльф появился снова. Ванир бился мечом и молотом Рорана, умело орудуя и тем, и другим. Но Келиджен не менее умело защищался. Выдохнув, Эрагон, сжал в руках Брисингр, и кинулся на выручку Ваниру. Всадник попытался нанести рубящий удар в бок Келиджена, но тот успел парировать, но зато пропустил новый удар молотом в лицо от Ванира. Заметив Рорана, эльф молча кинул ему молот, который тот схватил на подлёте. Внезапно вновь раздался гул, и Эрагона с Ваниром отбросило от Келиджена. Вновь упали и едва поднявшиеся Муртаг и Айэна. Наступило странное затишье. Келиджен вглядывался в дверной проём, куда-то за драконов. Внезапно из коридора донеслось протяжное мяуканье. Затем ещё, и ещё… Они буквально нахлынули. Сотни котов-оборотней, разных размеров и окрасов, неудержимым потоком ворвались в Зал, несясь на Келиджена. Лицо мага исказилось от досады, ещё несколько секунд- и его не стало видно под набросившимися на него котами. Мяуканье и визг котов-оборотней слились в невообразимый гам. Роран, поднявшись, вынужден был поморгать, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают. Он перевёл взгляд к концу коридора, и увидел странное существо, напоминающего вставшего на задние лапы синешёрстного волка. Хоть и не сразу, н Роран вспомнил Блёдхгарма- необычного эльфа, который во время войны с Гальбаториксом возглавлял отряд эльфов-заклинателей. Рядом с эльфом Роран заметил ещё одного старого знакомого- Гримрра Полулапу, вожака котов-оборотней. Встретившись жёлтыми глазами с Рораном, Блёдхгарм кивнул, словно бы говоря: «Кажется, мы вовремя» В это время все Паладины без исключения пришли в себя. Они ошарашенно смотрели вокруг, пытаясь понять, что происходит. В этот момент коты как-то умудрились повалить Келиджена на спину. Их яростное мяуканье и шипение вызывали мороз по коже, но гам продолжался недолго. Раздалось нечто, напоминающее раскат грома, и вспышка яркого света разбросала котов-оборотней по всему залу. Их пушистые тела градом посыпались на присутствующих, заставляя их прикрывать головы руками. Т яжело дыша, но от злости, нежели от ран, на ноги поднялся Келиджен. Казалось, атака не нанесла ему совершенно никакого вреда. Зал заполнил рык Сапфиры. «Да когда ты же ты уже сдохнешь!»- её мысли «услышали» все, кто был в Зале. Келиджен хотел что-то ответить, но тут… Он просто бросился в атаку. Не сказав никому ни слова, ни с кем не обменявшись и мыслью. Лишь вопль ярости вырвался из уст Эрагона, когда он, не выдержав, кинулся в атаку на Келиджена. Лишь после Роран понял, что его брата вела горечь утраты Возлюбленной и Учеников. Но сейчас он видел лишь безумие, внезапно похитившее его брата. -УЧИТЕЛЬ, НЕТ! - лишь успела выкрикнуть Айэна. Чёрный и синий мечи скрестились, как вдруг… Молнией мелькнула новая вспышка света. Она ударила по глазам, заставив всех отвести взгляд. Раздался громкий хлопок, и на месте Келиджена и Эрагона оказалась пустота. «Эрагон!»- мысленный вопль Сапфиры оглушительно раздался в голове у застывших было присутствующих. Все начали оглядываться вокруг, не говоря ни слова. -Что за чертовщина? - медленно спросила Лора. – Куда они делись? Н икто не смог ей ответить. Паладины, драконы, Ванир, Блёдхгарм и Гриммр со своими котами опасливо вошли в Зал. В нём царила давящая тишина. Возле трона пришла в себя Эльва. Растерянно оглядевшись, она, увидев хаос вокруг, вскрикнула. Паладины медленно подошли к телу Насуады. Роран был готов поклясться, что Насуада спит, если бы не видел кровавую дыру на её доспехе. Лора за спиной Рорана всхлипнула, а Анжела тяжко вздохнула. -Поверить не могу. - пробормотал Орик. Внезапно тишину нарушил громоподобный рёв Сапфиры. «НЕТ, НЕТ! Я НЕ ЧУВСТВУЮ ЕГО БОЛЬШЕ, НЕТ!!!» Рорану показалось, что в его сердце вошёл ледяной клинок. Вопль Сапфиры был ясен без пояснений. Он осел на пол рядом с телом Насуады, невидящим взором глядя в пустоту. -О, боги…***
Они упали на склон холма, и некоторое время катились по нему, не в силах восстановить равновесие. Склон прекратился так же внезапно, как само их появление на нём. Кряхтя, противники поднялись на ноги, разделённые друг от друга всего несколькими метрами. Сплюнув попавшую в рот землю, Эрагон кратко огляделся. -Что ты натворил?!- спросил он, посмотрев на Келиджена. Они попали в некую рощицу, сквозь кроны деревьев которой едва начал проникать свет зари. -Я думал, это сделал ты. -Прорычал Келиджен- Но не суть. Маг бросился на Эрагона, и тот едва успел парировать его удар своим Брисингром. Келиджен продолжал давить на меч Эрагона, и тот невольно сжал челюсти от напряжения… Раздался звон. Чёрный меч Келиджена прошёл сквозь лезвие Брисингра, сломав его. Эрагон едва успел вновь поднять голову, как Келиджен насквозь пронзил его своим мечом. Перед глазами Всадника всё поплыло от боли. Дыхание спёрло, мысли начали путаться. Келиджен резким движением вырвал меч из тела Эрагона, и тот упал на колени, упираясь одной рукой в землю, а другой придерживая рану. -И чего ради всё это было? – словно откуда-то издалека спросил Келиджен. Эрагон не ответил. Ему не хватало сил. -Кстати говоря, я вернул один должок Всадникам. - произнёс Келиджен. Он сел на одно колено рядом с Эрагоном. - Давным-давно у меня отняли возлюбленную. А сегодня я ответил тем же главе Всадников, да ещё и погубив его Учеников, словно в подарок! А теперь практически ничего не лежит перед исполнением моей клятвы, данной мною моему отцу: Вернуть земли, с которых выгнали мой народ, испугавшись его возможностей! Эрагон услышал всё, что сказал Келиджен. Его слова словно встряхнули Всадника, и мысли стали чуть более упорядоченными. И тут Эрагон понял, что ему нужно делать. Он положил руку на плечо Келиджена. -Тебе… прохрипел он. - Тебе стоило… Стоило бить… По голове! С этими словами Эрагон быстрее мысли поднял с земли эфес Брисингра с остатками лезвия и, направив в него все свои последние силы, вонзил лезвие в челюсть Келиджена, миновав магическую защиту. Маг дёрнулся и обмяк, его глаза выкатились из орбит. Ещё секунда- и двое врагов рухнули рядом друг с другом. Эрагон тяжело дышал. Перед его взором возникло несколько силуэтов. Двое эльфов- мужчина и женщина, юная девушка, юный гном и стройный юноша. -Вы справились, Учитель- произнёс голос Луны. -Пойдёмте с нами. Вам нужно отдохнуть. Эрагон кивнул и закрыл глаза. Теперь можно и отдохнуть… КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ