Рагнарёк

      Тенга сидел лицом к горящему очагу, посреди разбросанных повсюду книг и свитков. Судя по выражению его лица, длиннобородого старика терзала досада от появления стольких гостей разом, но при этом он явно смирился с этим.       Он не повернулся ни к кому из новоявленных, продолжая смотреть в огонь в глубокой задумчивости. Паладины переглянулись, не зная, как себя вести, но инициативу взяла Анжела. Бесцеремонно взяв один из стульев, она подвинула его к Тенге и, сев рядом, вперила в него взгляд. Но старик, казалось, не заметил и этого.       – Скажу тебе сразу, я пришла не просить у тебя прощения за свой внезапный уход, но пришла, чтобы исполнить твою мечту. – быстро, но чётко проговорила Анжела. – Тебе известен нужный нам ответ, и если ты поделишься им с нами, то, возможно, войдёшь в историю как спаситель Алагейзии…       – Я не слепой крот и не глухая змея, чтобы не заметить, что творится в Алагейзии. – отчеканил Тенга, не отрываясь от плещущих языков пламени. – И я понял, для чего вы все пришли ко мне. Вы хотите переиграть судьбу и предотвратить Рагнарёк, не так ли?       – Да, мудрый Тенга. – ответила Айэна, выступив чуть вперёд. – и нам сказали, что ты знаешь путь к неким Вратам, что помогут нам в нашем начинании. Тенга хрипло засмеялся тихим, неприятным смехом.       – Существующие пути к этим Вратам скрыты мраком тайн.       Паладины ожидали продолжения, но Тенга, похоже, счёл свой ответ исчерпывающим.       – И что же нам делать, мудрый Тенга? – с осторожностью спросила Айэна, жестом попросив теряющих терпение Муртага и Рорана не вмешиваться в разговор.       – А что делают, когда сталкиваются со мраком тайн? – сварливо осведомился Тента.       – Пытаются осветить себе путь светом знаний. – проговорил Ванир.       – Умный эльф. – хмыкнул Тенга. – Хотя, чему я удивляюсь? Да, пытаются осветить себе путь светом знаний. Но ключевое слово тут – «пытаются». Не у всех этого «света» достаточно. И для начала я хочу убедиться, что у вас его хватит.       – Каким же образом? –спокойным голосом, в котором, тем не менее, мимолётно проскочил вызов, осведомился Роран.       Тенга, внезапно, поднялся со своего кресла и, наконец, оглядел всех присутствующих.       – Я первым в Алагейзии узнал об этих Вратах, и, если бы не Рагнарёк, я бы не стал даже упоминать вам о том, что я знаю о Них.       Итак, что я предлагаю. – продолжил Тенга, подойдя к столу и взяв с него зелёное яблоко. – Я помогу вам добраться до Врат, если…– тут Тенга выдержал паузу, откусив от плода и вперив свой колючий взгляд в Паладинов – если вы отгадаете мою загадку, и потом сами сможете загадать мне такую, чтобы я не отгадал её.       – Но мудрый Тенга, на кону…– начала было Айэна, но отшельник лишь отмахнулся, явно давая понять, что не желает слышать возражений.       В этот момент со своего стула поднялась Анжела, и Паладины удивились, увидев на её лице довольную улыбку.       – Это лучшее, что ты мог предложить нам, Наставник. Так какую же загадку ты хочешь нам загадать?       Тенга снова прошёлся по Паладинам своим неприятным взглядом. Но на его лице, внезапно, промелькнул интерес. Впрочем, он тут же сменился прежней отстранённостью.       – Что любит человек сильнее жизни? – каким-то неестественно холодным голосом начал Тенга, вертя в руках надкушенное яблоко. – И что ему страшнее пенья птиц на тризне? Тот, у кого всё есть, чего ещё желает? Чего богатый хочет, чем нищий обладает? Чего не жалко скряге, чем поскупится мот? Что каждый за собой… В могилу унесёт?       Услышав загадку, все Паладины, как по команде, повернулись к Анжеле, но та, судя по выражению лица, тоже слышала её впервые.       – Думайте, а у меня ещё остались дела. – пробурчал Тенга и, снова откусив от яблока, засеменил по винтовой лестнице на второй этаж башни.       Примерно минуту в комнате царила тишина, нарушаемая лишь громом за окном и потрескиванием пламени в очаге. Муртаг, встав в одном из углов, в задумчивости сложил руки на груди, в то время как Ванир ухватил пальцами свой подбородок.       Первой молчание нарушила Анжела.       – Я думаю, что ответ более простой и приземлённый, чем можно подумать, слушая загадку. – с энтузиазмом сказала травница. – Это не чета тем загадкам, что он загадывал мне.       Муртаг ухмыльнулся.       – Это утешает. Но вообще, если без шуток, то мне кажется, что ответ– честь.       – Не все богачи бесчестны, Муртаг. – резонно заметил Ванир после некоторого молчания. – Хотя доля правды в твоём ответе есть. Но, как мне кажется, в этой загадке речь идёт не о качестве личности, а о чём-то другом.       Вперёд тихонько выступила Айэна. Убрав с глаз свою траурную чёрную прядь волос, она тихо спросила:       – А если речь о свободе?       После недолгого обдумывания Торн осторожно спросил эльфийку:       «Но почему свобода страшнее птиц на тризне?»       Снова повисло молчание.       Наконец, Роран, глубоко вздохнув, встряхнул руками:       –Так, давайте разберём загадку по пунктам? А потом попробуем отыскать что-нибудь общее между вариантами. Что любит человек сильнее жизни?       – Родных. – не задумываясь выпалила Айэна.       – И просто близких. – с отстранённостью, за которой явно скрывалась сильная душевная боль, произнёс Муртаг.       – Ваши варианты, безусловно, верны, – заметил Ванир. – но не стоит забывать о тех, кто готов сломя голову броситься в пекло ради некой идеи, что своей важностью затмевает в глазах безумца ценность не только своей, но и чужих жизней.       В этот момент снаружи башни послышался утробный рык Валинора.       «Ответы на первые две части загадки для каждого свои. Мне кажется, мы не сможем найти разгадку, разбирая только их. Куда больше интересно дальнейшее содержание загадки: Тот, у кого всё есть, чего ещё желает?»       Услышав слова дракона, Муртаг рассмеялся совсем не весёлым смехом:       – Даже тот, у кого, казалось бы, всё есть, всегда найдёт повод поворчать – уж поверьте человеку, который провёл много времени с безумным королём.       – Не спеши с суждениями. – странным голосом сказала Анжела, явно что-то вспомнив.       Она медленно подошла к полке, на которой стояли немного запылённые фигурки животных. Взяв с неё деревянную сову с распахнутыми крыльями, она начала пристально рассматривать её, и губы её при этом явно что-то шептали.       Тихая обстановка в комнате установилась будто бы сама собой. Все словно бы почувствовали, что сейчас следует любой ценой сохранить нависшую в комнате тишину, и что, если этого не сделать, шанс продвинуться дальше в их нелёгком походе может быть упущен.       Казалось, прошёл целый час, прежде чем Анжела, наконец, заговорилବ ¬– хотя прошло всего лишь минут десять.       – Когда я ещё была травницей в Тирме, – едва слышно прошептала она – и «гадала» всяким богатым дуралеям, ко мне пришёл человек, который обратился ко мне с необычной – точнее, с нестандартной, – просьбой. По его словам, он прибыл аж из самого Финстера, услышав обо мне от какого-то своего знакомого дельца. У этого человека тоже было всё, о чём можно было мечтать. Но что-то, внезапно, случилось в его душе. Он словно бы утратил вкус к жизни, хотя был далеко не стар – даже по человеческим меркам. –Анжела в очередной раз повернула в руке фигурку совы и, вздохнув, поставила её на место. – и, после долгого разговора, во время которого я всеми силами старалась заверить его в том, что мне можно доверять, я задала ему простой, казалось бы, вопрос: чего же он хочет? – тут Анжела оглядела всех Паладинов. – И он, едва не плача, ответил мне: «Ничего».       Осознание того, для чего Анжела рассказала эту историю, дошло до Паладинов лишь в тот момент, когда с губ травницы слетело последнее слово. Муртаг почесал подбородок, Айэна шумно вдохнула. Роран шёпотом проговаривал загадку, и, дойдя до конца, стукнул кулаком о кулак.       – Подходит. Подходит больше, чем другие наши догадки.       «Но действительно ли это ответ? – тревожно спросил Торн– Кажется, этот странный отшельник не даст нам второго шанса, если мы ошиблись!»       – Торн прав. – спокойно, но строго произнёс Ванир. – мы должны убедиться в правильности разгадки.       За обсуждением пролетело ещё несколько долгих минут. Наконец, когда правота Анжелы была признана всеми, травница, выдохнув, хлопнула в ладоши.       – Часть сделки выполнена. Но теперь нам досталась более сложная задача– загадать ему такую загадку, которую он бы не отгадал.       Роран недоверчиво приподнял бровь:       – Неужто это так сложно?       Анжела невесело усмехнулась:       – Да проще выйти победителем из схватки с Гальбаториксом, чем найти такую загадку, которую не отгадает Тенга. У него в этом отношении котелок варит куда лучше моего.       – Гальбаторикса мы, в своё время, победили – заметил Муртаг. – Значит, можем выиграть и в игре Тенги. В конце концов, мы все здесь далеко не дураки. ***       Время шло. Загадки загадывались, проверялись, отсеивались уже почти три часа. Бормоча под нос проклятия, Муртаг ходил взад-вперёд, пока Роран табуретке, уперевшись локтями на колени и подперев кулаком подбородок. Ванир в это время что-то тихо обсуждал с Анжелой рядом с полкой, на которой стояли вырезные фигурки. Айэна, скрестив руки на груди, смотрела в окошко, за которым начинало как-то несвоевременно темнеть.       Наконец, по-видимому, отринув очередную идею, Ванир со вздохом отстранился от Анжелы. Обведя глазами всех остальных, он произнёс:       – Предлагаю немного передохнуть и вернуться к вопросу со свежими головами. Думаю, нам не помешает и перекус, хотя бы лёгкий.       Хоть в доме Тенги явно было достаточно еды, никто не решился попросить её у старика – во-первых, они были незваными гостями, а во-вторых, никто не хотел испытывать терпение отшельника больше, чем нужно.       – Я схожу за припасами. – вызвался Муртаг.       Получив молчаливое согласие, Всадник решительным шагом вышел из комнаты, которая явно ему осточертела. Оказавшись снаружи башни, Муртаг, глубоко вдохнув, оглядел небо. Его по-прежнему застилали тучи, но ничего такого, из-за чего можно было бы встревожиться по-настоящему, не было. Да и тревожиться у Муртага уже не было сил – появись сейчас перед ним сама Никс, он бы вряд ли бы испытал что-то, кроме досады.       Повторный глубокий вдох подействовал отрезвляюще. Успокоив мысли, Всадник неторопливо направился к Торну, который лежал, вытянув шею и принюхиваясь ко всему вокруг.       «Всё спокойно, друг мой?» – мысленно спросил Муртаг, подойдя к дракону.       «Даже слишком спокойно. В отличии от происходящего в башне»       Устало усмехнувшись, Муртаг снял с седла Торна одну из сумок с провиантом.       «Ментальные штурмы, порою, сложнее настоящих».       Торн недоверчиво рыкнул.       «По крайней мере, угроза быть убитым во время ментального штурма не так велика, как во время настоящего».       Вытащив еды для себя, Анжелы и Рорана, Муртаг вернул сумку обратно на седло.       «Боюсь, ставки нашей сегодняшней беседы несоразмерно более велики, чем ставки всех сражений, что помнила Алагейзия»       «Не скажи. – с ноткой обиды ответил Торн. – Ведь во время Войны драконов и эльфов ставка была не меньше. Две господствующие расы едва не уничтожили друг друга!»       «Зато теперь ваши народы практически не имеют друг от друга секретов»       Муртаг развернулся и направился к Валинору за едой для Ванира и Айэны, ожидая при этом комментария Торна к его словам. Но рубиновый дракон молчал, и Всадник, коснувшись мыслей своего дракона, внезапно ощутил мощный мысленный барьер.       «Ты подал мне идею, Муртаг. Я должен её обдумать, не мешай!» – резко ответил Торн.       Недовольно что-то пробурчав, Муртаг, нагрузившись припасами, вернулся в башню Эдур Итиндра. ***       Подкрепившись в тишине, Паладины собирались было вновь начать искать загадку, как вдруг снаружи башни послышался громкий драконий рёв.       – Это Валинор! – воскликнула Айэна и, выхватив из ножен меч, кинулась к двери. Остальные Паладины бросились за ней.       Торн и Валинор, грозно рыча, неотрывно смотрели друг другу в глаза, своим поведением напоминая двух котов, не поделивших территорию.       – Что, чёрт побери, у вас тут происходит? – резко спросил Муртаг, держа меч наизготовку.       Валинор, рыкнув в сторону Торна, обратил взгляд на Айэну, что-то мысленно сообщая ей. Брови эльфийки поползли вверх. Прошло некоторое время, прежде чем она медленно повернулась к остальным Паладинам. Вид у эльфийки был потрясённый.       «Торн хочет загадать Тенге загадку, ответом на которую будет «Элдунари», но Валинор категорически против. Он считает, что надо посоветоваться со Старейшими.»       «Разумеется, надо! – снова рыкнул Валинор. – Эта величайшая тайна нашего народа, которая…»       «Которая может спасти нас всех – позволил себе встрять Муртаг. – Мы ведь можем и не называть отгадки, так ведь?»       Бирюзовый дракон недоверчиво всхрапнул, но слова Муртага явно сбавили его пыл.       «Эту тайну действительно знают очень и очень немногие. – мысленно произнёс Ванир. – Шанс того, что Тенга из числа таких «счастливчиков», совсем невелик. Но, тем не менее, я всё же думаю, что хотя бы ради корректности стоит спросить разрешения Старейших. При всём моём к вам уважении, Торн и Валинор, вы ещё достаточно молоды для того, чтобы принимать решения в подобных вопросах.»       «А вот я считаю, что нам нужно принять решение самим. – сказал Роран, подхваченный общим мысленным ворохом. – Такой вопрос может вызвать раскол среди почтенных драконов, а этого нам совсем не надо. Мы действуем, как верно подметил Муртаг, ради спасения всей Алагейзии, и нас вряд ли осудят потом за наше решение.»       «В конце концов, мы ведь можем просто ничего им не говорить?»       Эта фраза Айэны заставила Паладинов изумлённо повернуться к ней. Даже Анжела, казалось, была удивлена тому, что мысль об обмане драконов пришла в голову именно эльфийке. Однако та, к её чести, совершенно не смутилась:       «В таком случае нам не придётся лгать. Маленькая уловка ради большого блага, что тут думать?»       Но драконов явно продолжали терзать сомнения. Паладины, решив дать им вынести окончательное решение, напряжённо молчали, прислушиваясь к шуму ветра высоко над головами. Роран поёжился.       – Что с тобой, Молотобоец? – заметив это, спросила Анжела.       – Да просто странная мысль мелькнула в голове. – опустив голову и сложив руки на груди, ответил Роран. – Мысль, что этот ветер вот-вот обрушит на нас всё то, что уготовила для нас Никс…       В этот момент Валинор прерывисто рыкнул и помотал головой.       «Хорошо! Я согласен на то, чтобы загадать Тенге именно Это. Вы правы– слишком многое на кону. Если мы не справимся, хранить тайны будет уже некому, и не от кого. Но заклинаю вас памятью драконов: не называйте отгадку!»       В этот момент напряжение, царившее между друзьями, ощутимо спало. Они робко переглянулись, ожидая друг от друга предостережений. И ожидание оправдалось.       – Ладно, самое сложное позади. – сказала Анжела, почёсывая нос. – Только вот Тенга изворотливый, как змей. Поэтому условия нашей игры продиктую ему я. А ты, моя дорогая, – обратилась травница к Айэне, – будь добра, сочини загадку.       Айэна кивнула, и Анжела, не теряя времени, скрылась в башне. Спустя несколько минут эльфийка молча направилась за ней, уведя с собой остальных Паладинов. ***       Спустившись со второго этажа в сопровождении Анжелы, Тенга, вновь демонстративно никого не замечая, подошёл к очагу и, кряхтя, сел возле него. – Отгадали, значит?       Паладины с робостью переглянулись.       – Да, мудрый Тенга. – с достоинством ответила Айэна. – И нашем ответом будет, «Ничего».       Тенга долго молчал, и несмотря на пылающий в очаге огонь, в комнате будто с каждой секундой становилось холоднее от этой тяжёлой тишины. Но никто не посмел торопить с мыслями старого исследователя.       Наконец, не отрываясь от огня, Тенга хрипнул:       – Ладно, ваш черёд!       – Ты принимаешь условия, что мы выставили, Учитель? – требовательно спросила Анжела, стоя позади него со скрещёнными на груди руками.       Тенга странно рассмеялся.       – Говоришь «Мы», а подразумеваешь себя, так? Ну, хорошо. Ваши условия приняты. Ваш черёд. – повторил он.       Айэна вышла вперёд. Её взгляд был решителен, а зазвучавший голос был твёрд, как алмаз:       – Покрытая мраком загадка времён, Остаётся открытой для немногих имён. Лишь избранный знает имена тех сердец, Что знания копят всю жизнь, как мудрец. После всех странствий заключаются в них Души владык небес грозовых.       Выслушав загадку, Тенга закряхтел, но уточняющих вопросов задавать не стал. Его губы явно беззвучно проговаривали услышанные строчки, но старик оставался тих.       «Сколько времени ты ему дала, Анжела?» – мысленно спросил Муртаг.       «Он сказал, что ему достаточно и часа, хотя я предлагала и больше, памятуя о том, что нас он во времени не ограничивал. Честная я, что уж тут сделаешь? Благо, он отказался.»       «А что на счёт отгадки?»       «Я сказала правду, что это не наша тайна. Он отнёсся к этому с пониманием.»       Минуты снова поползли улитками, напряжение натянулось лютневой струной. Безмолвие вокруг нарушалась лишь потрескиванием огня в очаге.       Тенга сидел, почти не шевелясь, по-прежнему лишь бесшумно шепча что-то под нос. Паладины ждали… ***       – Ваша взяла!       Брюзгливый голос отшельника вдребезги разнёс воцарившееся безмолвие. Паладины будто сбросили охватившее их оцепенение ожидания. Роран громко втянул воздух – кажется, он боялся преждевременно радоваться.       – Что ж, я укажу вам путь к Вратам. – продолжил бурчать мудрец, встав со своего кресла и обратив взор на Паладинов. – Я узнал о Них первым на нашей земле, и приложил множество усилий для того, чтобы отыскать Их. Но я… Я оказался отвергнут. Меня вернули сюда, и мне ничего не оставалось, как вернуться к другим своим изысканиям. – Тенга презрительно плюнул на том какой-то книги, лежавшей у него под ногами.       – Для тебя оно и к лучшему. – заметила Анжела. – Ты бы с ума сошёл, если бы для тебя не осталось вопросов.       В ответ Тенга что-то невнятно пробурчал.       – Так, где же, по итогу, эти Врата, мудрый Тенга? – с осторожностью спросил Роран.       – О, Они нигде… И везде!       Раздался полный досады вздох Муртага.       – Но мы же условились… – начал было он, но Тенга нетерпеливо прервал его:       – Я помню, о чём мы условились, и я рассказываю вам всё так, как есть! Это вам не точка в пространстве, ведь Их можно отыскать и открыть где угодно, но для этого нужны особые Ключи!       – Которые так просто не найдёшь, верно? – со своим ледяным спокойствием осведомился Ванир.       Тенга странно рассмеялся.       – Не-е-ет, тут проще, и сложнее! Для того, чтобы Путь к Вратам открылся вам, нужно назвать Истинное Имя Мира!       Заявление Тенги подействовало, словно оглушающее заклятие.       «И ты хочешь сказать, что тебе удалось найти это Имя, мудрый Тенга?» – в голосе Валинора соперничали интерес и скепсис.       – Как я уже говорил, я приложил немало усилий для того, чтобы отыскать Путь. Я не спал ночами, читал, бродил, беседовал, исследовал, вспоминал, анализировал, думал… – Тенга с каким-то немного безумным видом помотал головой. – И всё это продолжалось до тех пор, пока истина не открылась мне одной глубокой ночью. Она пришла ко мне, когда между явью и сном стирается грань, и разум, не сдерживаемый более никакими рамками, взмывает, словно дракон в небеса. Ах, это было настоящее Откровение! Называя это Имя, я какой-то момент уже видел себя Властелином Мира, пока… Пока снова не оказался здесь, отвергнутый.       Тенга со странным, недобрым выражением лица рассмотрел Паладинов.       – Меня оставили кем-то вроде Привратника – последнее слово отшельник произнёс с явным презрением. – На меня оказалась возложена задача отвести вас к той извилистой тропе, что я отыскал, но самому мне этот Путь оказался закрыт.       Теперь становилось ясно, что Тенга откровенно завидовал Паладинам, но отнюдь не белой завистью. Поняв это, Муртаг, сложив руки на груди, жёстко произнёс:       – Не то, чтобы мы в восторге от таких привилегий, приятель. Но нам выбирать не приходится.       Старик что-то прорычал, но спорить не стал.       – Ещё один важный вопрос. – вступил в разговор Ванир. – Откуда тебе, мудрый Тенга, вообще стало известно о Вратах?       Отшельник подозрительно посмотрел на эльфа.       – А зачем тебе это знать?       – Я хочу знать ответ на этот вопрос по множеству причин. – твёрдо, но вполне дружелюбно ответил Ванир. – Думаю, ты и сам знаешь, что чем больше знаний, тем больше шансов построить целостную картину.       – Твоя правда, льстец. – мрачно усмехнулся Тенга. – Я узнал об этих Вратах пять лет назад, когда к нам вторгся Келиджен.– при звуке этого имени Паладины невольно напряглись – Когда его флотилия оказалась разгромлена у Тирма, мне посчастливилось исследовать обломки его флагманского корабля, и среди огромной груды щепок я смог отыскать несколько весьма занятных находок. К сожалению, у меня не было возможности забрать их все, и мне пришлось ограничиться несколькими книгами, которые, зачем-то, взял с собой Келиджен.       - А вот «Чёрная Рука» оказалась расторопнее. – шепнул Муртаг на ухо Рорана, и тот сдержанно кивнул.       – Среди книг оказались записи учёного из народа грефолков по имени Сандалф Ригс. Он занимался изучением магии и её возможностей, и, в частности, его интересовала потусторонняя часть нашего мира. Он много общался с духами, экспериментировал с созданием порталов, что ведут в другие плоскости видимого мира.       И вот, однажды, Сандалфу явился дух, который рассказал ему о том, что вы ищите, и дал подсказку для начала поиска. Но, судя по всему, Сандалф, по каким-то причинам, не успел отыскать Врата. Его записи оказались у Келиджена, а затем – у меня.       – Они всё ещё у тебя? – резко спросила Анжела.       К сильному удивлению Паладинов, Тенга покачал головой.       – Эта книга исчезла у меня, как тьма на рассвете, сразу после того, как я вычитал о Вратах и начал поиски. Я отвернулся всего на мгновение, а когда снова взглянул на неё, то увидел пустоту.       Паладины потрясённо переглянулись.       – Собственно, вот я и дал вам первую свечку, чтобы осветить дальнейший путь. – поднявшись с места, громко заявил Тенга. – Куда-то уходить отсюда смысла нет, поэтому можете остаться здесь. Но исключительно потому, что мне интересно понаблюдать за вашими потугами. – Тенга снова неприятно усмехнулся. – Располагайтесь, а у меня ещё остались дела.       И старый отшельник, не обращая внимания на возражения, снова поплёлся на второй этаж Башни.