***
Отведённый час, казалось, тянулся бесконечно долго. До слуха Муртага донёсся шум ветра, где-то высоко над ним. Всадник поднял бесстрастные глаза к небу. С минуту понаблюдав, как ветер гонит тяжёлые облака на запад, Муртаг тихо прорычал: – Похоже, эти тучи действительно заволокли всю Алагейзию. Лежавший рядом Торн тоже обратил свой взор на небо. «Лететь будет непросто.» – только и ответил он. Муртагу оставалось лишь мрачно согласиться. Вперив взгляд в блестящую чешую Сапфиры, словно изваяние застывшей на одной из стен, Всадник терпеливо ждал, пока соберутся остальные. Первым в проёме тяжёлых дверей, освещённых факелами, показался Ванир. На нём был дорожный плащ с плотным капюшоном, а на боку, как и полагается, висел меч в ножнах. Молодой эльф шёл неспеша, но при этом весь его вид говорил о собранности и хладнокровном принятии всего случившегося. Тем не менее, эльфийскую учтивость Ванир не оставил– подойдя к Торну и Муртагу, эльф уважительно поклонился. Муртаг кротко кивнул в ответ. – Вы очень быстро собрались. – подметил эльф. – Мы не успели разобрать дорожные сумки по прибытию в столицу. – ответил Муртаг. Эльф понимающе кивнул. –Мне кажется, вы не планировали оставаться? Рука Муртага сама собой едва не легла на рукоять Заррока: эльф, как показалось Всаднику, нагло залез в его мысли. Но тут же понял, что ошибается– случись такое, он бы почувствовал. Стараясь говорить небрежным тоном, Муртаг спросил: – С чего ты взял? – Это сложно объяснить, но всё в тебе как будто говорит о желании продолжить свои скитания. – своим бесстрастным, но на удивление глубоким голосом ответил Ванир. Муртаг снова усмехнулся про себя: ведь Ванир достаточно много времени проводит в странствиях, и он-то должен замечать тех, кто не хочет оставаться где бы то ни было. Как он мог забыть? –Так или иначе, Иллирию всё же придётся покинуть. – пожал плечами Муртаг. – Поэтому какая разница? Если Ваниру и хотелось возразить, то он этого не сделал, проронив лишь глухое «Хм!», за что Муртаг был ему премного благодарен – ему не хотелось выворачивать душу перед эльфом. – Я всё пытаюсь просчитать, что же нам принесёт наше путешествие. – внезапно произнёс Ванир. Его слова вызвали у Муртага невольную усмешку. – И как успехи? – Очевидно, мы движемся за чем-то, что даст нам шансы на победу в борьбе с Никс и Эребусом. Вот только что это, я даже представить не могу. – Не обижайся, Ванир, но, как по мне, сейчас без толку что-либо просчитывать. – снова глядя на Сапфиру, ответил Муртаг. – Не знаю, как у остальных в нашей команде, но моя жизнь и без вмешательства богини Хаоса преподносила мне совершенно внезапные сюрпризы. – Охотно верю. – на удивление легко согласился Ванир. – просто всегда чувствуешь себя увереннее, когда есть хоть какое-то представление о происходящем и чёткий план. – Пока твоё представление не разобьётся, как ваза от удара молота, а план не придётся изобретать по ходу дела. Ему невольно вспомнились годы, проведённые среди ненавистных ему любимчиков Гальбаторикса, с их пошлыми интригами и желанием во что бы то ни стало выслужиться перед своим королём. Муртаг помотал головой. Сейчас не время вспоминать об этом! Прошло ещё несколько минут, и из Цитадели стремительной походкой вышла Анжела. – А где же благородный Солембум, Мудрейшая? – участливо спросил Ванир. – Куда-то пропал вместе со своим чирикающим вождём. – бросила Анжела. – признаться, я должна была догадаться, что так будет– коты всегда первыми чувствуют две приближающиеся вещи: кормёжку и беду. Нет, он не бросил меня, – поспешно добавила травница, увидев удивлённый взгляд Муртага. – просто я думаю, что странствиям со мной он предпочёл помощь своим сородичам. Кто в здравом уме будет его за это винить? Меня, раз уж на то пошло, больше волнует встреча с тем старым пнём Тенгой. Ванир поднял брови: – Ему можно верить, Мудрейшая? – Вот на месте и увидим. Даже если он нам сам не расскажет то, что нам нужно, я знаю, как развязать ему язык. Муртаг мрачно ухмыльнулся. – А с чего ему что-то рассказывать нам? Подумаешь – пытаемся предотвратить Погибель всего! Ванир издал сдержанный смешок, но вот Анжела осталась на удивление серьёзной. – Смех смехом, но этот сморчок вряд ли расстанется с ответами, над открытием которых он, порою, корпит годы. Стой на кону хоть десятки миров – он так просто не расстанется с найденным ответом. – Как же ты у него тогда училась? – спросил Муртаг. – Так и училась, разгадывая его загадки. – при этих словах во взгляде Анжелы явно мелькнула ностальгия. – Очень стимулирует мозги, между прочим. Пока ищешь разгадку, многое узнаёшь. Заодно учишься рассказывать о себе, не рассказывая. Ванир снова кивнул, а Муртаг не нашёл, что ответить, да и отвечать не потребовалось – во двор Цитадели вышли Орик и Айэна. К своему удивлению, Муртаг увидел в руках эльфийки ту самую лютню, которую дал ей тот неизвестный бард. – Так что, по итогу? Какой у нас план? – спросил Орик. – Обсудим это, как только все соберутся. – ответил Муртаг. Ждать пришлось ещё около получаса. Когда вся команда собралась под открытым небом, Муртаг, оглядев соратников, заговорил: – Итак, в силу обстоятельств начну без предисловия. Что у нас есть? У нас есть две первостепенные задачи – добраться до Тенги, и подготовить народы Алагейзии к величайшей битве в истории. – Или к исходу. – внезапно вклинился Роран. Нар Гарцвог рыкнул. – Мой народ не станет бегать от битвы! Они сочтут это трусостью, и убедить их уйти будет очень непросто. – Никто не сомневается в храбрости ваших воинов, Нар Гарцвог. – терпеливо ответил Муртаг. – но Роран прав: на кону само выживание наших народов, а это поважнее воинской славы. Нам надо быть готовыми к неудаче, и, если таковая случится, нужно будет придумать пути отхода. Нас ждёт встреча с чем-то, чего, возможно, ещё не видел ни один из смертных, мы идём на встречу неизведанному, и это усложняет нам задачу. Но у нас есть связь – Муртаг показал руку, на котором блеснуло волшебное кольцо. – И, если что-то пойдёт не так, мы сможем дать знать друг другу. Муртаг перевёл дыхание и снова оглядел тех, кто сейчас стоял рядом с ним. – Я думаю, что Алагейзия не помнит такого сильного отряда за всю свою историю. Сильнее нас был лишь тот отряд, что сражался с Келидженом. И мы идём в этот поход, чтобы сохранить тот мир, за который отдали жизни наши друзья и соратники. Лучшие воины, и сильнейшие маги, готовые друг за друга встать горой. Так пусть наши враги пожалеют, что бросили нам вызов! Вместе навсегда! – ВМЕСТЕ НАВСЕГДА! – хором откликнулись Паладины. – А сейчас– выдвигаемся! Муртаг, Айэна, Анжела и Ванир начали укладывать свои рюкзаки в большие дорожные сумки, размещённые возле сёдел Торна и Валинора. В это время Орик и Нар Гарцвог обсуждали с Аристаркусом, в какое место ему лучше открыть портал для них двоих. Блёдхгарм и Лора хранили молчание. Роран же, поправив свой рюкзак, подошёл к стене, на которой сидела Сапфира и осторожно окликнул её. «Мы не могли решить за тебя, Сапфира. – мысленно произнёс Молотобоец, когда дракониха откликнулась на его зов. – Ты сейчас нужна и здесь, и в Карвахолле, и в вашем Убежище…» Сапфира рыкнула. «Я буду там, где мне нужно будет быть, славный Роран. – отрезала она. – Я прилечу откуда угодно и куда угодно, если кому-то из нашей большой семьи понадобится помощь!» «Вне всякого сомнения. Но готова ли ты к встрече с ним?» Сапфира изогнула шею и взглянула Рорану прямо в глаза. «Во все те времена, что существовал Орден Всадников, была лишь одна вещь, что бы могла навсегда разлучить дракона и его Всадника. Это смерть. А всё остальное¬ – преодолимо! А теперь идите. Времени осталось не так много.» «Эрагон на стороне Хаоса уже не Эрагон. – осторожно ответил Роран словами Катрины. – Да хранят тебя звёзды, Сапфира!» «Ты прав, Роран. Да сопутствует вам удача!» Бросив последний взгляд на дракониху, Роран, не оглядываясь, поспешил к остальным. Муртаг давал последние указания Лоре. Завидев приближающегося Молотобойца, Всадник громко спросил: – Все готовы? Ответом ему послужил общий кивок. Аристаркус провёл рукой, словно смахивал пыль с дверцы шкафа, и воздух перед эльфом зарябил. – Этот портал – для тебя, Гримстнзборитх Орик! Орик снова кивнул. Он немного замялся, не решаясь сразу войти в портал. Окинув взглядом всех, он произнёс: – Я рад, что могу назвать вас всех друзьями! Да хранит вас Гунтера! – и, не дождавшись ответа, Орик скрылся в сияющей дымке. Портал сверкнул и растаял, но через несколько секунд на его месте возник новый для Нар Гарцвога. – Я приложу все усилия для того, чтобы убедить свой народ идти туда, куда укажете вы. Удачи вам! – прорычал кулл перед тем, как исчезнуть. Следующими на очереди был сам Аристаркус и Блёдхгарм. – Я буду держать ухо востро, и попрошу короля Датхедра подготовить несколько отрядов для переброски в Замок Ваэта – произнёс Аристаркус. – Оборону там, я думаю, организует Блёдхгарм. Айэна и Валинор благодарно склонили головы. Аристаркус улыбнулся одними губами и, кивнув на прощание всем, кто остался, медленно вошёл в портал. За ним последовал Блёдхгарм, и дымка рассеялась.***
Сквозь тьму небес, с надеждой в сердцах и наперекор судьбе, Семеро героев двигались на юго-запад к полуразрушенной эльфийской башне Эдур Итиндра. Блестящую чешую драконов нередко освещали жуткие своей неестественностью фиолетовые молнии, гром от которых сливался с грохотом от взмахов четырёх драконьих крыльев. Сидящие на спинах Валинора и Торна Паладины хранили молчание – не прибегая к крику невозможно было перекинуться и парой слов из-за шума ветра вокруг, да и слишком гнетущее чувство напряжения отбивало всякую охоту говорить, как мысленно, так и вслух. Паладины летели в безмолвии несколько часов, периодически вглядываясь в простирающуюся снизу равнину, прежде чем Ванир, после очередного осмотра земли с спины Торна, осторожно не дотронулся до мыслей соратников: «Знаете, меня очень беспокоит то, что за нами нет никакой погони» – мысли эльфа были такими же спокойными, как и его речь. «Меня, чёрт возьми, тоже это тревожит – Ответил Муртаг, в чьих мыслях, напротив, чувствовалась зудящая тревога. – Я ни за что не поверю, что Никс позволит нам так просто добраться до цели.» «Быть может, она хочет поймать нас в ловушку и выжидает, словно хищник?»– предположил Валинор. «Либо же она уверена, что мы не представляем для неё угрозы.» – мрачно предположил Роран, сидящий за Анжелой на спине бирюзового дракона. «Не будите лихо, пока оно тихо. – встряла травница. – Я, конечно, не люблю пускать всё на самотёк, но давайте не будем нагнетать и так безрадостную обстановку? Долетим без приключений – отлично, нет – ещё лучше.» «Почему же – лучше?» – изумлённо спросил Роран, да и другие Паладины с удивлением глянули на Анжелу. Та в ответ лишь не слишком весело усмехнулась: «Потому что в таком случае мы будем знать, что Никс не плевать на наш поход, а это кое-что, да значит».***
«Вон там, впереди! На холме, видите?» Задремавший было Роран вздрогнул от голоса Торна. Рука инстинктивно потянулась к молоту на поясе, взгляд забегал в поисках неведомых врагов. Но их не было. Два дракона стремительно приближались к пяти внушительным холмам, вокруг одного из которых росли дубы, и Роран понял, что они достигли цели. Молотобоец взглянул на небо, пытаясь отыскать солнце и по нему хоть немного сориентироваться по времени. Но светило по-прежнему было скрыто тучами, и Рорану ничего не оставалось, как положиться на собственное ощущение времени: по его прикидке, сейчас был полдень. Вглядевшись в дубраву, Роран вскоре заметил, что поверх крон дубов видны очертания некой башни, которые и увидели Торн с Валинором благодаря своему острому драконьему зрению. «Нужно бы подыскать место для посадки» – задумчиво проронил Валинор. «Если на самом холме места не будет, облетим вокруг и попробуем подыскать место.» – предложил Муртаг. Но место на холме, к счастью, нашлось – Эдур Итиндра стоял в центре полянки, достаточно просторной, чтобы на неё смогли сесть сразу два дракона. «Проверим это место на магические ловушки.» – непререкаемым тоном произнесла Айэна, и, в принципе, с ней никто не собирался спорить. Торн и Валинор зависли над поляной, и Айэна, закрыв глаза, начала читать заклинания, в то время как Муртаг и его дракон осторожно начали мысленно «ощупывать» холм. Прошло несколько минут прежде, чем Айэна произнесла: «Чисто.» «А мы с Торном не почувствовали ничьих мыслей– с тревогой в голосе сказал Муртаг. – чёрт, надо было брать с собой Эльву! Что же, будем надеяться, что Тенга просто ушёл куда-то» Минута – и Торн с Валинором осторожно опустились на поляну, перед фасадом башни. Ванир, Анжела, Роран, Айэна и Муртаг слезли со спин драконов и, не сговариваясь, вытащили оружие, оглядываясь вокруг. Но вокруг стояла тишина, слишком тревожная и слишком… неуместная. – Неужели действительно никто не собирается строить нам препятствия? – шёпотом высказал Роран терзавший всех вопрос. Не опуская оружия, Паладины осторожно подошли к ветхой низкой двери, знаменующую собой вход в башню. – Я зайду туда первой! – внезапно объявила Анжела. Её никто не успел остановить, и травница, отворив дверцу, юрко нырнула в проём, оставив соратников недоумённо переглядываться. Прошла всего минута, но, казалось, что прошло целых десять. Оставшиеся у входа в башню Паладины осматривались и прислушивались ко всему вокруг. Наконец, за дверцей послышался тихий шум, и из башни появилась Анжела. На её лице было такое выражение, словно она случайно наступила в кучу навоза. – Только не говори, что его здесь нет! – выпалил Муртаг. Анжела снова невесело усмехнулась. –Да нет, он здесь, старый ворчун. Но он не очень-то рад моему появлению. Впрочем, это не важно. Идёмте, пока ему не приспичило пропалывать огород.