***
Питер проснулся от того, что в его глаза бил яркий свет, лившийся в комнату через приоткрытое окно. Парень поморщился и, натянув на голову одеяло, ненадолго спрятался от назойливых лучей. Но уже спустя минуту Паук подорвался с места, едва не ударившись лбом о второй этаж кровати, и уставился на окно, в которое во всю светило солнце. Логическая цепочка в голове юного героя никак не желала сходиться. Солнце. Светило в окно. Выходящее на южную сторону улицы. Паркер нашарил на тумбочке часы и, затаив дыхание, перевел взгляд на циферблат. Перевернул устройство. Рычажок, включавший режим будильника, был опущен. А стрелки показывали почти полдень. Неужели Питер проспал?! Юный герой прыжком поднялся с кровати, подхватил со стула первую попавшуюся под руку одежду и, судорожно натягивая на себя брюки, нелепо запрыгал в сторону выхода. Он уже взялся за дверную ручку, когда заметил листок бумаги, сложенный пополам и прикрепленный цветастым флажком к пробковой доске, висевшей на двери. Паркер закинул кофту на плечо и, не выдергивая гвоздик, развернул записку. На бумаге размашистым почерком тети Мэй были выведены маркером несколько предложений:«Я позвонила в школу и предупредила профессора Харрингтона, что ты приболел. Считай, что ты под домашним арестом. Как проснешься, убери бардак в своей комнате и отнеси часы из гостиной в мастерскую. Они почему-то вышли из строя сегодня ночью. Если узнаю, что «паук» выполз из своей паутины, в следующий раз вооружусь газетой. Приду поздно, так что ужинай без меня.
P. S. Не думай, что это спасет тебя от серьезного разговора. P. P. S. Люблю тебя! :)»
Паркер вдохнул и огляделся. Комната действительно была не в лучшем состоянии. А паучьего костюма нигде не было, хотя парень точно помнил, что оставил его на полу у кровати. Видимо, тетя решила перестраховаться и убрала снаряжение Питера куда подальше. Она делала так уже не в первый раз, и парень понимал, что без нее он свой костюм не найдет: Мэй обладала удивительным талантом прятать вещи в квартире так, чтобы их не мог достать никто, кроме нее самой. И в этом Пауку следовало у нее поучиться. Поэтому парню ничего не оставалось, кроме как смиренно принять наказание. Подумав, Питер отложил так и не надетую кофту и, взяв из шкафа полотенце, пошел в ванную, попутно восстанавливая в памяти случившееся ночью. Способов разобраться в случившемся он видел не так уж и много: либо отыскать загадочную девушку в маске-бабочке, либо как-то выйти на след загадочного человека в черном балахоне. Оба варианта казались невозможными по той простой причине, что Паркер не знал, с чего начать. Насколько он понял, вся эта кутерьма возникла из-за того загадочного предмета, который вылетел из сумки девушки во время драки. Паук впотьмах не особо хорошо рассмотрел его, и единственным, в чем парень был уверен, оставалась лишь форма этого таинственного «чего-то». Питер точно запомнил, что оно напоминало небольшую коробку. Или шкатулку. Но, увы, этих данных для идентификации не хватало. И юному герою оставалось надеяться на то, что среди аппаратуры, которую он собрал на поляне после исчезновения неизвестной девушки, найдется какая-то зацепка. Или же в полицию поступит заявление о похищении предмета, похожего на увиденный им в пылу борьбы, и Паркер наконец-то поймет, что это такое. Конкретный план действий на ближайшие несколько часов у парня сложился уже в тот момент, когда он вошел в ванную. Но, стоило ему мельком глянуть в зеркало, как этот самый план исчез из его головы, как и все остальные мысли, а ошалевший взгляд никак не желал смещаться с собственного отражения. Вернее, даже не с отражения. А с испещренных витиеватыми символами кругов, слабо мерцавших лазурным светом на его груди и животе, и метавшейся внутри них черной субстанции. Паркер выронил полотенце и испуганно отшатнулся от зеркала, уперевшись спиной в захлопнувшуюся за ним дверь. Коснулся увитой странным светящимся рисунком кожи трясущимися руками и медленно опустил на них взгляд. В реальности ничего странного он не увидел: ни сияния, ни символов, ни загадочной черной дряни. Вновь посмотрел в зеркало, в отражении которого тело Паука по-прежнему украшали мерцающие круги. Точно такие же, какие создавала загадочная девушка с крыльями бабочки… — Вот ведь влип! Питер выскочил из ванной и пулей влетел обратно в комнату. Схватил с тумбочки телефон и, выискивая в телефонной книге номер Карен, включил компьютер. Еще несколько недель назад, сразу же после инцидента со Стервятником, Нэд по просьбе Паркера синхронизировал все его устройства с искусственным интеллектом, выполнявшим роль помощницы юного героя, тем самым позволив парню связываться с ней даже без использования костюма. Костюма, которого он так не вовремя лишился. На секунду Паук вспомнил о словах тети Мэй. Взглянул на ее записку, все еще висевшую на доске для заметок. Он был виноват. И был готов принять заслуженное наказание. И принял бы… Если бы не вскрывшийся минуту назад факт. Паркер понятия не имел, что эта неизвестная дамочка с ним сделала и как это может на него повлиять. А это могло стать угрозой и для него самого, и для окружающих. В том числе и для тети Мэй. Паникующий Питер, наворачивая круги по комнате, нашел нужный номер только с третьего раза и, нажав на кнопку вызова, нетерпеливо приложил трубку к уху. Но Карен почему-то не отвечала. А спустя несколько мгновений тишину прервал механический мужской голос: — Набранный Вами номер не существует. И без того бледный супергерой побледнел еще больше. Бросил беспомощный взгляд на монитор компьютера, на котором все еще висел загрузочный экран. Но вот подсветка монитора погасла, и сквозь тьму проступило изображение рабочего стола. Паук в пару кликов нашел среди кучи разномастных папок и файлов нужную программу, активировал поиск Карен и вновь беспокойно заметался по комнате в невыносимом ожидании. Варианты того, что с ним могло случиться, сменялись в голове Питера с невероятной скоростью. И каждый из них был хуже предыдущего. От того, что кто-то мог подчинить себе его сознание, и до того, что его превратили в ходячую бомбу. Эти мысли, больше походившие на паранойю, никак не давали бедному парню успокоиться и сконцентрироваться на трезвой аналитике происходящего. А окончательно здравый смысл покинул Паркера, когда поиск завершился, вырвав его из беспокойных размышлений тихим сигналом, а на мониторе, моргнув, высветилась надпись «устройство не найдено». Верная спутница Человека-Паука, помогавшая ему не один месяц бороться со злом, таинственным образом пропала.***
Нэд впал в ступор. Парень несколько минут молча смотрел на взволнованного Питера, а в его глазах калейдоскопом сменяли друг друга эмоции. От непонимания до удивления, от удивления до сомнения, от сомнения до шока… А потом от шока до нескрываемого ужаса. Именно в этот момент Лидс, пошатнувшись, выронил из рук стопку учебников и сам едва не рухнул на пол. Паркер каким-то чудом успел подхватить книги и осторожно оттолкнул друга ближе к парте, на которую тот и сел. — Пит, ты спятил?! — ошарашенно и излишне громко воскликнул Нэд. Паук тихо шикнул на одноклассника и за один прыжок добрался до двери, ведущей в коридор. Припал к ней ухом, обеспокоенно вслушиваясь в царивший за пределами кабинета шум. Была большая перемена, так что вся школа гудела разговорами и смехом учеников. Видимо, хотя бы сейчас герою повезло, и в этом гомоне никто не обратил на крик Лидса никакого внимания. Облегченно выдохнув, Питер обернулся к другу. Нэд за это время уже успел немного успокоиться, но все еще смотрел на молодого героя с искренним недоумением. — Нэд, послушай… — начал Паркер, опрокинув охапку учебников на ближайший к нему стол, и подошел к другу ближе. — Я знаю, что моя просьба звучит очень странно, но… — Странно? — изумленно переспросил Лидс, перебив Паука, и уже спустя мгновение на его лице вновь проступила паника. — Питер, ты просишь меня взломать полицейскую базу Нью-Йорка! Это не просто странно! Это настоящее сумасшествие! — Нэд, пожалуйста… Это очень важно… — Паркер умоляюще посмотрел на друга. — Ты ведь смог взломать телефонную сеть, когда мы ловили Стервятника! Тот отрицательно замотал головой. — Не-не-не, Пит! — возразил парень. — Телефон — это одно, а база полиции — это совсем другое! И тогда у нас другого выхода не было! А сейчас… — Нэд запнулся. На несколько секунд замолчал, пристально глядя в щенячьи глазки Питера. Глубоко вздохнул и отошел к окну. Вновь посмотрел на Паука и воскликнул. — Ради бога, объясни толком, зачем тебе это нужно?! И почему с этим не может разобраться Карен?! Юный герой опустил голову. Времени на то, чтобы объяснять Нэду все, у него просто не было. Да и парень понятия не имел, как он сможет рассказать о случившемся и при этом не выглядеть сумасшедшим. Питер ведь сам не до конца не понимал, что с ним на самом деле произошло. И куда подевалась Карен… Выход нашелся неожиданно. Очевидная мысль ударила в голову сразу же, стоило только Пауку вспомнить о загадочных символах, которые он обнаружил на своей коже. Паркер резким движением расстегнул ветровку. — Пит, что ты делаешь? — спросил Нэд, непонимающе наблюдая за тем, как его друг стягивает с себя верхнюю одежду. — Зеркало есть? — отозвался парень, проигнорировав вопрос одноклассника. Откинул кофту на парту и принялся за футболку. Лидс не ответил. — У меня есть. Питер так и замер с майкой в руках. Поднял беспомощный взгляд на друга. Тот растеряно смотрел за спину героя, где находился выход из кабинета. А голос, который Паркер услышал секундой ранее, был женским. И чертовски знакомым. Сглотнув вставший поперек горла ком, Паук медленно обернулся. В распахнутых дверях кабинета стояла Мишель. Девушка с едва заметным на лице удивлением рассматривала творившийся вокруг одноклассников бардак из книг и одежды, а затем перевела пристальный взгляд на друзей. Смотрела она на них с явным подозрением в слегка прищуренных ореховых глазах. — Эм-Джей?! — Паркер на несколько секунд побледнел, а затем, осознав, что стоит перед ней полураздетый, густо покраснел. Быстро надел футболку, едва не запутавшись в ее разрезах. — Что ты тут делаешь?! Девушка вскинула бровь и, выглянув из кабинета, покосилась куда-то на стену. Туда, где висел номер аудитории. Кивнула сама себе и вернулась в помещение. Двери за ней закрылись практически бесшумно. — У меня здесь факультатив по всемирной истории, — пояснила Джонс и вновь смерила одноклассников пристальным взглядом. — А вы тут чем занимаетесь? Питер судорожно огляделся. Он смутно представлял, как сложившаяся ситуация выглядит со стороны. В особенности, со стороны Эм-Джей. И не представлял, как теперь оправдываться перед ней. Обстановку разрядил молчавший до этого момента Нэд. — М-мы… Место подбираем! Для татуировки! — запинаясь, ляпнул Лидс, чем привлек и внимание Мишель, и недоумевающий взгляд Паука. Но парень, проигнорировав непонимание друга, продолжил. — Питер хочет сделать татуировку! — Что?! — шокированно воскликнул супергерой. — Серьезно? Паркер взглянул на одноклассницу. Та заинтересованно смотрела на него в ответ. Паук покосился на Нэда. Лидс едва заметно развел руками. Нужно же было как-то отвлечь ее! — Ну да… — стушевавшись, пробормотал Питер. — То есть нет. Вернее, не совсем. Я думал об этом, но чтоб вот прям делать… Короче, я… — Я, пожалуй, в коридоре подожду, — прервала нечленораздельный поток слов со стороны одноклассника Мишель и, сделав шаг назад, на ощупь нашарила за спиной ручку двери. — Пока вы не закончите… — Спасибо, Эм-Джей! — кивнул Паркер. - И извини за это... Девушка рассеянно кивнула и скрылась в коридоре, плотно прикрыв за собой дверь. Паук некоторое время стоял, словно вкопанный, бесцельно глядя на то место, где секундой ранее стояла Джонс. Зажмурился и, зарывшись пальцами в растрепавшиеся волосы, тихо простонал: — Господи, что же сегодня у меня все идет наперекосяк?! Парень уже повернулся к Нэду, чтобы продолжить их разговор, как дверь вновь открылась, заставив Питера вздрогнуть, а его сердце — уйти куда-то в пятки. В кабинет опять заглянула Мишель и, не произнеся ни слова, кинула что-то в руки Питера. Паук, поймав это что-то, устремил на девушку удивленный взгляд. Та слегка дернула плечом. — Тебе ведь зеркало было нужно, да? — как ни в чем не бывало то ли спросила, то ли утвердила Эм-Джей и снова исчезла. Питер опустил взгляд на предмет, брошенный ему Мишель. Это было маленькое карманное зеркальце. — Спасибо, Эм-Джей, — слабо улыбнувшись, бросил Паркер в пустоту и вновь обернулся к Нэду. — Короче, мне проще показать, чем объясняться.