Печать Соломона (книга вторая)

Причинять людям зло большей частью не так опасно,

как делать им слишком много добра.

Франсуа де Ларошфуко

 

К знакомым заводским развалинам Андрас вырулил быстро, практически на автопилоте. Мозг жгла мысль, что у них наконец-то есть реальный способ найти Уриила. По пути демон ещё раз попробовал вызвонить Скуггу, но телефон молчал с упорством висельника. Как и Йен, который, оценив нервозность момента, решил не отсвечивать и всю дорогу не проронил ни звука, размышляя о чем-то своём.

 

Парень оживился, только когда они подъехали к полуразвалившимся стенам барака, которые, как про себя подумал Андрас, в дневном свете смотрелись ещё более убого, чем ночью.

 

— Портал где-то здесь? — Хакер с сомнением оглядел следы былой урбанизации. — Выглядит хреново.

 

— Внутри ещё хуже. — Демон нервно выдернул ключи из замка зажигания и, зачем-то захватив с заднего сиденья пустой тряпичный рюкзак, полез наружу. — Пойдём, нам нужен вот тот ангар. — Андрас махнул в сторону одного из относительно сохранившихся строений. — Там есть вход в систему тоннелей под комплексом.

 

Йен посторонился, предлагая напарнику идти вперёд. Весь путь до пролома в стене они проделали в тишине, нарушаемой лишь истеричными завываниями отогревшихся после зимы цикад. Внутри также не оказалось никаких сюрпризов, за исключением порядком выдохшейся охранки, оставленной кем-то из Центра. Подобная защита должна была предупредить владельца о нахождении на его территории посторонних, но то ли сам он был мёртв, то ли плевать хотел на поддержание магического круга, поэтому Андрас небрежно смахнул ладонью несколько незаметных меловых символов на стене, окончательно разрушая силовой контур, и двинулся дальше.

 

— Это чего сейчас было? — Йен не удержался от вопроса.

 

— Сигнализация, — последовал сухой ответ демона. — Пойдём, нам туда.

 

Дойдя до колодца, Андрас с ходу полез вниз. Его «стажеру» не оставалось ничего, кроме как направиться за ним, и вскоре оба оказались в тёмном влажном тоннеле катакомб. Тут за последнее время явно перебывало немало народу: демон мог различить на полу несметное множество отпечатков ботинок и солдатских берцев. Воды под ногами, к слову, заметно поубавилось. Очевидно, агентам Центра каким-то чудом удалось восстановить одну из древних насосных станций. Или же организовать свою.

 

Закончив осматриваться, Андрас положил руку Йена себе на плечо и осторожно двинулся вперёд. Через пару поворотов показался знакомый зал, при солнечном свете ориентироваться в котором было гораздо проще. Здесь следы человеческого присутствия были ещё более явными. Пыль и грязь возле портальной стены оказались усеяны отпечатками ног и обрывками какой-то ткани.

 

— Мы на месте! — Демон отцепил от себя переставшего слепо озираться Йена и двинулся вперёд.

 

— Совру, если скажу, что впечатлен. Чэнг-чанг! — Парень брезгливо осмотрел перемазанные грязью кроссовки. — Я представлял себе быт секретных агентов более гламурным. Хотя бы без такого мерзкого запаха. Что здесь сдохло?

 

— Как минимум та, чей архив ты недавно расшифровал, — сообщил Андрас и, потеряв интерес к жалобам напарника, осторожно достал шкатулку из внутреннего кармана куртки.

 

— Места боевой славы, выходит? — Йен обречённо махнул рукой. — Ты хоть знаешь, что дальше делать?

 

— Примерно… — Демон задумчиво вертел камень, который в неярком освещении из потолочного окна едва заметно светился. — Сейчас настрою матрицу перехода.

 

— А это сложно? Ну, порталы открывать. — Йен, как примерный ученик секретного агента, тотчас полез под руку разглядывать производимые наставником манипуляции.

 

— Да. — Андрас оттеснил его. Он и сам не знал даже половины всех тонкостей предстоящего процесса, отчего любопытство парня скорее раздражало. — Примерно, как пройтись по канату, натянутому между двумя движущимися грузовиками. Причём один из них едет на север, а второй вчера.

 

— Эм… — Хакер вскинул бровь. — А если меньше образности и больше технических деталей? Понимаю, что все это непостижимо для человеческого разума, но я все-таки тоже не за спичками из тайги вышел.

 

Андрас вздохнул:

 

— За деталями ты не к тому профессору обратился. Моя наука по большей части — знать, кому морду набить, а кому не стоит. В общем, установление устойчивой связи между мирами — целая история. Требуется с точностью до миллиметра знать координаты места, в которое хочешь открыть проход…

 

— Это понятно. — Йен с видом эксперта жестом предложил Андрасу изложить подробности.

 

— А это только начало. Дальше нужно скомпенсировать движение планет, солнечных систем и даже галактик. При малейшей ошибке ты в лучшем случае окажешься на пару километров под землёй. А в худшем — в космосе или на другой планете. Следующий шаг — скомпенсировать временной поток. Время в разных точках пространства движется неоднородно, причём эта неоднородность еще и меняется периодически. — Демон в процессе объяснений принялся прохаживаться вдоль стены, пристально вглядываясь в бетонную поверхность и высматривая там что-то, видимое исключительно ему одному.

 

— Дай угадаю. — Хакер хмыкнул, с удивлением наблюдая метания напарника. — Тут при ошибке можно в прошлое усвистеть?

 

— Нет. — Андрас нервно мотнул головой и пару раз провел по стене ладонью в месте стыка двух бетонных плит. — В прошлое тебя не пустит. Вселенная слишком инертна и не даст тебе изменить уже свершившуюся временную линию, в том числе и самим фактом твоего появления в ней. Тебя банально вышвырнет в альтернативную копию реальности, в которой твоё присутствие не будет противоречить временному потоку. Но эта версия реальности будет поддерживаться только за счёт твоего присутствия в ней и рано или поздно сожмется до размеров тебя самого. А потом и вовсе исчезнет.

 

— Звучит мерзковато.

 

— На деле все ещё хуже. — Демон нахмурился. — Именно поэтому такие вот камни чрезвычайно редки и стоят целое состояние. С помощью них можно создавать новые проходы, зная лишь координаты такого же камня на другой стороне. Все остальное делается автоматически.

 

— А какой нам от этого прок? Или тебе известны эти координаты?

 

— Нет. Да я бы и не смог ничего сделать — таланта не хватит. Но в месте, где портал был когда-то открыт, можно обойтись и без этого. Достаточно настроить камень на уже имеющийся канал. — Андрас указал в сторону изучаемой им стены, где однажды видел открытый Марууной проход в другую Вселенную. — И в теории нас не должно разорвать, расщепить на атомы, сжать в сингулярность, испепелить или стереть из реальности при переходе.

 

— Занятная у тебя теория. — Йен стоически выдержал на себе пристальный взгляд Андраса. — Удивлён, что я все ещё в здравом уме и не пытаюсь забраться по пуповине обратно в свою мамашу?

 

— Немного, — признался Демон и отвёл глаза.

 

— За Алексея вашего ты что-то так не переживаешь. Хотя он явно в группе риска.

 

— Алексей, по-моему, все ещё с трудом понимает, где его алкогольные глюки, а где реальность. — Андрас равнодушно отмахнулся. — Это его и спасает. Ну и амулет эльфийский помогает, само собой.

 

— Оп-па. — Йен выдал победную ухмылку: ну не могут эльфийские медальоны не быть волшебными! — Так эта висюлька не просто так, а с сюрпризом? Она его в зомби превращает, что ли?

 

— Не дури. — Демон поморщился, представив, до какой галиматьи может додуматься хакер, если дать ему волю. — Она даёт ясность ума. Эльфийский аналог антидепрессантов, как я понял.

 

— Крутая вещь. А почему мы все ещё такие на себя не нацепили?

 

Андрас вздохнул и попытался припомнить объяснение, которое ему в свое время выдал Скугга:

 

— В бою такую носить — не самая хорошая затея. Если твой оппонент владеет магией, ему даже не придётся охранку на амулете ломать. Достаточно влить в него силы побольше — и вмиг из тебя получится весьма умиротворенный овощ.

 

— Ладно, понял. Все ваши прибамбасы бракованные какие-то. Как китайский коллайдер. — Йен печально вздохнул и поковырял носком ботинка хлюпающую жижу под ногами. — Что же касается меня, то ты когда-нибудь жил в беспросветном дерьме изо дня в день без надежды, что это когда-нибудь изменится?

 

— Я демон вообще-то. — Андрас не удержался от ухмылки. — Ты сейчас описал мои профессиональные обязанности.

 

— Ну так вот, я только что из этого дерьма попал в сказку. Дерьмовую, правда, но всяко лучше, чем то, что было до неё. Так что черта с два я теперь свихнусь! Поэтому давай, фея-крестная, маши своим волшебным кирпичом и поехали. Публика дозрела!

 

Андрас прикрыл веки и застыл, пытаясь сосредоточиться и мобилизовать свои скудные знания о создании порталов. Всё оказалось намного проще, чем он ожидал. Камень в его руках пульсировал, будто сердце. А раз это сердце, значит, необходимо подсоединить к нему вены и артерии. Едва заметные нити силы от старого портала все ещё колыхались в порывах неосязаемого ветра силы. Демон ухватился за них и подтянул к бьющемуся в его ладонях сгустку, с удивлением отметив, что те сами стали льнуть к нему, формируя на поверхности рисунок заклинания. Если он подтягивал не ту нить, камень начинал, протестуя, нагреваться и дрожать — магическая система защиты от идиота в действии. Таким образом Андрасу удалось за пять минут сделать то, что в иной ситуации потребовало бы десятилетий практики и обучения. Присоединив последнюю нить, завершившую идеальный силовой контур в его руках, демон смог перевести дух, заметив, что во время всего происходящего перестал дышать. Раздался тихий хлопок, как будто само мироздание слегка вздрогнуло, и следом наступила звенящая тишина. По восхищенному выдоху своего спутника демон понял, что у него получилось.

 

Андрас с замиранием сердца открыл глаза. Перед ним, переливаясь всеми оттенками радуги, расцветала и вибрировала темная поверхность портала. Удалось! Рядом, не шелохнувшись, стоял Йен. У парня подрагивали кисти, а на губах мелькала рассеянная улыбка.

 

— Ссибаль! Вот теперь я действительно тебе верю!

 

Андрас довольно хмыкнул:

 

— Ну ещё бы! Готов?

 

— Почти наверняка нет. — Йен все ещё не отрываясь смотрел на линзу перехода. — Но лучше и не будет. Нам просто нужно туда шагнуть?

 

— Да. — Демон бережно спрятал пульсирующий в такт переливам портала камень и убрал шкатулку в карман. — Пойдём вместе. Держись за моё плечо.

 

С этими словами он подошёл к проходу в другой мир и, дождавшись, когда напарник до боли вцепится ему в плечо, сделал широкий шаг вперёд. Мгновенный приступ головокружения — и ему в нос ударил запах ночной прохлады и неизвестных ему цветов.

 

Подхватив выпавшего следом парня, демон огляделся. В пещере стояла полная темнота, слегка разбавляемая светом местной луны, льющимся через бреши в потолке. Этого было достаточно для того, чтобы чуткое зрение демона могло уловить даже малейшую опасность. Но этого не потребовалось. Пещера была так же пуста, как и в первый его визит. Андрас позволил себе слегка расслабиться и обратить внимание на своего спутника, который чувствовал себя в темноте значительно менее уютно.

 

— Кхм. Ну, мы живы, судя по всему. — Йен слегка ослабил хватку на запястье демона. — Андрюх, а куда ты нас запихнул? Это чей-то богатый внутренний мир в, не побоюсь этого слова, лице его пищеварительной системы или очередные катакомбы?

 

— Нет. Я здесь уже был. Пещера совсем неглубокая, пойдём. Тут до тракта на эльфийское поселение рукой подать.

 

— Круто. — Хакер двинулся за демоном шаркающими шагами, стараясь не расшибиться. — Два вопроса…

 

— Всего-то? — В голосе Андраса звучала насмешка.

 

— Для начала. Во-первых, что мы будем делать с порталом, а во-вторых, как мы доберёмся до города?

 

— Хм-м… Портал оставим как есть. Камень, конечно, будет постоянно тянуть из меня силы, но лучше так, чем потом заново его настраивать. И не факт еще, что получится второй раз.

 

— Погоди, это чем-то грозит?

 

— В нашем мире я бы так делать не рискнул. Но здесь магия повсюду, следовательно и мой резерв будет восполняться куда быстрее. Так что ничего страшного.

 

— Понял. А что насчёт способа передвижения? Пешком?

 

— Не вариант. Пешему здесь не меньше дня пути. — Андрас замолчал, а затем неожиданно сменил тему: — Как хорошо ты умеешь держаться в седле?

 

Хакер закатил глаза, надеясь, что в темноте это будет заметно:

 

— Только вчера с ипподрома!

 

Демон хмыкнул и двинулся наружу:

 

— Тогда будешь учиться на ходу. Только сначала выберемся отсюда.

 

Спустя пару минут напарники покинули пещеру, которая, к радости демона, не преподнесла в этот раз никаких сюрпризов. Андрас, проходя мимо охранных колонн на выходе, слегка вздрогнул, боясь, что те не пропустят портальный камень, лежащий у него в кармане, но древняя охранная магия никак на артефакт не отреагировала.

 

Оказавшись под звёздным небом, демон почувствовал себя бодрее и, отцепив от локтя Йена, сделал пару шагов в сторону:

 

— Ну, а теперь стой там и постарайся не сильно визжать от ужаса. — Озадачив этой фразой парня, Андрас не стал дожидаться потока вопросов и принялся быстро сбрасывать с себя рюкзак и одежду.

 

Йен попытался было сдавленно возмутиться подобному незапланированному стриптизу, но к тому моменту, как заново обрёл дар речи, демон уже закончил разоблачаться и принялся за трансформацию. И чуть не замурлыкал от удовольствия. По венам словно пустили жидкий огонь, а в стремительно изменяющихся конечностях заиграла сила, способная разорвать в клочья кого угодно, кто посмеет ей противиться. Как же он скучал по этому чувству! Издав торжествующий рык и пропахав в земле две глубокие борозды передними лапами, демон открыл глаза. Те тоже изменились, став скорее кошачьими, и зорко подмечали даже малейшее движение. Как, например, дрожь сидящего перед ним на заднице человека. Андрас примиряюще улыбнулся. Дрожь заметно усилилась.

 

— Это, епт… Что, бля!.. — Йен попытался по-крабьи отползти ещё дальше от рогато-чешуйчатого монстра, нависающего над ним. Тот медленно моргнул горящими красным глазами и внимательно посмотрел на него. Опустил морду, раззявил пасть и продемонстрировал впечатляющий набор клыков и острых, как иглы, зубов. — Что это за на хуй?!

 

— Это моя боевая фор-р-рма! Нр-р-равится? — Существо, только что бывшее Андрасом, пару раз довольно хрюкнуло, что, по всей вероятности, должно было означать смех.

 

— С-сука! — Хакер попытался подавить зарождающуюся панику. Это всего лишь Андрей. И жрать его на месте он, судя по всему, не будет, потому что сыт. Точно не будет. Когда он там в последний раз ел?

 

— Сам такой! — обиделся монстр. — Сложи вещ-щи в р-рюкзак и залезай мне на спину!

 

— А… может, пешком?

 

— Лезь! — рявкнуло чудовище. — Вр-ремя дор-р-рого! И дер-ржись там за что-нибудь покр-р-репче!

 

Нехотя поднявшись на ноги, Йен быстро запихал разбросанную одежду в мешок, потоптался возле демона и осторожно приблизился к отливающей чернильно-синим туше, прикидывая, как в принципе можно на нее залезть. Предприятие оказалось довольно трудным, потому что из каждого сантиметра шкуры в парня недружелюбно целились рога, иглы и шипы, делающие существо перед ним идеальным для нанесения несовместимых с жизнью повреждений, но крайне посредственным для верховой езды. Кроме того, Йен никак не мог отделаться от идеи, что может сделать демону больно. Мысль была идиотской, и, кажется, даже она сама это понимала, но выметаться из головы отказывалась. За следующие пять минут хакер предпринял несколько попыток оседлать демона, но всякий раз сползал по хитиновой чешуе вниз.

 

Андрас в конце концов не выдержал и одним взмахом лапы подбросил парня, аккуратно водрузив себе на загривок. Это вызвало целый шквал возмущённого бухтения, из которого демон уловил что-то про шашлык, чью-то отбитую задницу и гребаного Эдварда Руки-Ножницы.

 

— Устр-роился? — Андрас, не дожидаясь ответа сверху, сделал пару пробных шагов и с наслаждением потянулся. А поняв, что его пассажир устроился с относительным комфортом, — или же удачно нанизался на один из шипов и теперь представляет собой весьма экзотический вид бабочки — перешёл на лёгкую рысь.

 

Дальнейшее запомнилось Йену весьма смутно. Демон под ним ломанулся вперёд как шальной, ловко лавируя между деревьями, и парню ничего не оставалось, кроме как посильнее вцепиться в шерсть на гриве, которая на ощупь больше всего напоминала размахрившийся стальной канат.

 

Через пару минут такой бешеной скачки Андрас вылетел из пролеска и пронёсся вниз с холма, стремясь побыстрее достичь тракта. Здесь езда стала помягче, позволив Йену слегка расслабиться и даже бросить пару взглядов на окружающую действительность. Той, однако, похвастаться было особо нечем. В неярком свете луны были видны размытые силуэты деревьев и возвышения небольших холмов, между которыми пролегал их путь. Пытаясь заглянуть вперёд и разглядеть маршрут, парень чуть не выбил себе глаз одним из чешуйчатых шипов.

 

— Бля, вот на хрена тебе столько отростков?

 

Демон скосил на парня светящийся, словно фара, глаз и, не прекращая бега, снизошел для ответа:

 

— Пр-ризнак статуса. Чем их больше, тем выше демон в иер-рархии сор-родичей.

 

Из-за свистящего в ушах ветра Йену приходилось прилагать изрядные усилия, чтобы расслышать глухие взрыкивания Андраса, а того как нельзя некстати пробило на откровения:

 

— Некотор-рые ещё отр-ращивали по новому шипу за каждого убитого вр-р-рага. У меня же это боевая фор-рма. Часть выр-ростов для атаки, шер-рсть — для защиты от огня и ор-р-ружия. А шипы выр-рабатывают парализующий токсин.

 

— Чжираль! — Вопль Йена заглушил даже завывание ветра. — Ты ещё и ядовитый?

 

— Не волнуйся, яд выр-рабатывается только в моменты опасности.

 

— Охренеть утешил! — Следующий вопрос хакер проорал прямо в ухо Андраса, рассматривая два самых здоровых отростка на башке демона, больше похожих на рога газели, только раз в пять длиннее и массивней: — А на фиг тебе вот эти на лбу?

 

— Накопители. — Андрас тряхнул головой. — Собир-рают магию!

 

Дальнейшее передвижение проходило молча. Йен даже умудрился задремать, убаюканный мерным галопом демона. Очнулся он, когда уже начало светать. Первые лучи солнца пробились над горизонтом, осветив бескрайние поля и угрюмую стену леса, вдоль которого пролегал тракт. Открывшийся пейзаж выглядел инопланетно: трава была сверхъестественно зелёной, давящая масса деревьев, уходящая кронами куда-то в облака, мрачной и безжизненной, а скапливающийся в низинах холмов туман, из которого они периодически выныривали, когда дорога под ногами решала взобраться на очередной пригорок, казалось, вот-вот начнёт глотать зазевавшихся путников. Привычным выглядело лишь солнце — оно было точно таким же, как и на Земле.

 

Вспомнив, что находится тут не один, Йен обратил внимание на странности в поведении демона. Тот периодически хрипло и рвано дышал, а на тех самых «накопителях», как их назвал Андрас, появилась изморозь, как будто демон на пару часов сунул свою образину в холодильник. Хакер неуверенно похлопал напарника по спине, пытаясь привлечь к себе внимание:

 

— Эй! Что с тобой?

 

Вместо ответа Андрас перешёл с галопа на шаг, а потом и вовсе остановился, пытаясь отдышаться. Только сейчас Йен заметил, что от шкуры его друга валит пар.

 

— Так… — Парень мешком скатился со спины демона и с трудом поднялся на затекших ногах. — Что за хрень? Если ты собрался помирать, то дыхание рот в рот я тебе в таком виде делать отказываюсь! — А секунду подумав, добавил: — Да и в любом виде отказываюсь!

 

— Камень!.. — Голос Андраса был сиплым от жажды.

 

— Да тут он, что с ним будет?! — Йен непонимающе уставился на демона. — Ты из-за этого в таком виде? Тогда на всякий случай сообщаю, что утюг ты выключил, а газ нет! Но только потому, что у тебя плита электрическая.

 

Демон раздражённо рыкнул, после чего слегка успокоился и, усевшись на задницу, как какой-то спаниель, попытался объяснить:

 

— Камень вытягивает силы… Быстр-рее, чем я думал.

 

— Та-а-ак… И чем нам это грозит?

 

— Если не пр-ридётся ср-ражаться, то ничем особенным. Так что не стр-рашно.

 

— Уверен? Может, стоит пару часов передохнуть?

 

— Нет! Мы почти у цели! Таким темпом до гор-рода не больше двух часов. Если понадобится — там и отдохну.

 

— Или окочуришься! Если расстояние такое небольшое, то можно преодолеть его и на своих двоих. — Йен с видом строгого учителя уставился на Андраса. — Давай, превращайся, перекидывайся или как там это у вас называется.

 

— Ладно… — Демон нехотя согласился. — Подай одежду. — Подцепив протянутый ему рюкзак на один коготь, Андрас на трех лапах отбежал несколько метров с мощенной булыжником дороги и, глухо рыкнув, начал обратный переход.

 

Йен не мог с точностью сказать, насколько уродливым было первое превращение Андраса — темнота скрыла большую часть процесса, но вот трансформация обратно в человека оказалась не для слабонервных. Парню показалось, что он стал свидетелем родов, причём снятых излишне талантливым оператором с видом изнутри во всех необязательных подробностях. Чешуйчатые шипы с противным хрустом дробящегося хитина втягивались в аморфную розовую субстанцию, в которую превратилась туша демона. Затем вздрагивающий клубок костей, суставов и слизи выпустил из себя, формируя человеческое тело, четыре щупальца — будущие руки и ноги. Весь процесс завершился не более чем за полминуты, но и этого было достаточно, чтобы на долгие годы отбить аппетит у свидетелей.

 

Впрочем, до конца в человека демон не превратился, оставив когти на руках, вертикальные зрачки и два рога на голове, завивающихся на затылок. Быстро натянув на себя одежду, Андрас подхватил за лямки тряпичный мешок и вернулся на дорогу к заметно позеленевшему Йену.

 

— Хреново выглядело?

 

— Это преуменьшение. — Парень с трудом сглотнул вставший в горле комок.

 

— Извини. На более эстетичное преображение у меня сил не было.

 

— Проехали. Я надеюсь, что мой мозг сотрёт из памяти эту мерзость. Лучше скажи, зачем вот это все?

 

— Это полуформа. В ней я приду в себя гораздо быстрее. Ну и возможностей все же побольше. Человеческое тело хорошо для повседневной жизни, но слишком ограничено.

 

— Угу, — буркнул Йен. — Подтверждаю! И пищеварительная система у людей слабая. Сколько длится процесс полного восстановления?

 

— Если специально ничего не делать, то пару дней, учитывая все обстоятельства.

 

— А есть способы его ускорить?

 

— Можно подзарядиться сном, медитацией или сексом, например. На первые два варианта у нас нет времени. Так что если не хочешь помочь с третьим — то придётся экономить силы.

 

— На хрен иди, извращенец! — Йен вскочил, готовясь в случае посягательств на его персону дать деру.

 

— Ну как знаешь… Говорят, мы, демоны, в этом деле весьма искусны.

 

— А я по яйцам бью хорошо! Так что хрен их заново отрастишь! — Йен пару раз ткнул кулаком в грудь демона, но Андрас даже не поморщился, и парень быстро перестал: пальцы дороже. — Ладно, пойдём уже! Сколько там ещё до этого гребаного Ривенделла?

 

Демон усмехнулся и, задав бодрый темп, двинулся вперёд по плотно пригнанным друг к другу булыжникам:

 

— Столица эльфов называется Могадир. Но нам нужна не она, а ближайший город в этой местности — Эддарлион. Кажется, это название расшифровывается как «страж древних». И, упреждая твои вопросы, это практически все мои познания в местной географии.

 

— Негусто. А почему мы идём именно сюда, а не в столицу?

 

— Не вариант, до неё от пещеры с порталом почти месяц пути даже с моей скоростью. А пешком или на повозке туда можно добираться все три.

 

— Послушай… — Йен на секунду обернулся и уставился на горизонт, ища подтверждение своим мыслям. — А почему вокруг так тихо? Я думал, должны быть какие-нибудь купцы, переселенцы или что-то вроде того. А ты вон уже дважды стриптиз устроил — никто даже не чухнулся.

 

— Без понятия. Подозреваю, что этой дорогой почти не пользуются. Она ведёт в земли драконов, а эти ребята общительностью не отличаются. Ну и лес — он у местных не на хорошем счету.

 

— А чем эльфам деревья не угодили? Он, безусловно, страхолюдный, но вроде ж это их фишка?

 

— Вот сейчас у них и спросишь. — Андрас указал куда-то вперёд. Приблизительно в паре километров от них дорога начинала плавно забирать налево, огибая дремучую чащу. Места там выглядели уже вполне обжитыми — в туманной дымке вместо бесконечных зелёных лугов можно было рассмотреть распаханные поля и ряды невысокие фруктовых деревьев. Йену даже показалось, что в полях кто-то работал, но с такого расстояния судить было сложно.

 

— Миленько. А какой здесь век, как думаешь? Выглядит не очень современным, но, может, я чего не знаю.

 

— Нечто вроде идеализированного средневековья, как мне рассказывали. — Демон чуть ускорил шаг. — То есть мечи, копья и сказочные принцессы в плену у драконов, но все это без чумы, оспы и антисанитарии. Избыток магии позволяет о таких вещах не заботиться, но и технический прогресс не стимулирует.

 

— Нефтяная игла?

 

— Что-то вроде. По крайней мере, в таком виде местная цивилизация существует уже столетий пять. Человечество за этот промежуток успело из полного упадка тёмных веков дорасти до полётов в космос.

 

Йен хмыкнул, про себя слегка удивившись представлениям демона о человечестве.

 

— Ну, многие бы о пользе такого роста с тобой поспорили.

 

Андрас в раздражении поморщился:

 

— Человек может сколько угодно рассказывать о вреде цивилизации, находясь на расстоянии одного телефонного звонка от медицинской помощи, магазина с продуктами и транспорта, способного доставить его в любую точку планеты. Но предложи этому же человеку начать лечить все болезни кровопусканием, ходить в сортир на крепостную стену и жрать по полгода одну репу, и увидишь, как быстро он возьмёт свои слова обратно. О пользе отсутствия прогресса легко говорить, когда нет никакого шанса с ним столкнуться.

 

Йен на неожиданную тираду только задумчиво кивнул. В таком молчании они за следующий час дошли до первых признаков жизни. Теперь дорога шла уже не рядом с лесом, а чуть вдалеке, окруженная с двух сторон полями чего-то, что при первом взгляде напоминало Йену пшеницу, только раза в три крупнее. Периодически свидетельство пользы магического ГМО сменялось участками с невысокими кривыми деревцами, с тщательно подвязанных ветвей которых свисали белые плоды, похожие на гибрид груши и огурца.

 

Парня пару раз подмывало сорвать себе пару штук, как-никак ел он в последний раз почти сутки назад, но рисковать отстать от демона и встретиться с местными колхозниками не хотелось. Те, к слову, периодически появлялись, но, будучи замеченными, немедленно прекращали все свои дела и исчезали из поля зрения. Подобное поведение вызывало вопросы, но как раз их-то задать было и некому.

 

Наконец за одним из многочисленных поворотов напарников ожидала удача: они набрели на изящного вида двухэтажную деревянную постройку с характерным изображением кружки и тарелки над дверью — по всей видимости, некоторые условные обозначения оказывались универсальными для всех возможных вселенных. Трактир, а это, за неимением лучшего объяснения, оказался именно он, был обнесен невысокой кованой изгородью и любовно подстриженным садом, в котором насчиталось аж два эльфа сразу — невиданная до сего момента плотность населения!

 

Один из них — невысокий мужчина неопределимого со спины возраста в бледно-зелёной рубахе навыпуск, бережно постригал ближайшее к дороге дерево и, должно быть, не заметил их приближения, будучи слишком увлечён своим занятием. Второй же определенно являлся представителем местных социальных низов, поскольку, скрючившись, спал прямо на траве, замотавшись с головой в какую-то грязную дерюгу.

 

Памятуя весь предыдущий опыт общения с местными жителями, Йен жестами предложил своему старшему коллеге накинуть на голову садовника рюкзак и стреножить перед началом беседы, но Андрас отрицательно мотнул головой и поспешил обратиться к деловито орудующему здоровенными садовыми ножницами эльфу, мобилизуя все свои познания эльфийской речи:

 

— Доброго дня!

 

Вздрогнувший от резкого оклика садовод развернулся всем телом и, не произнеся ни слова, стремглав рванул в таверну, с шумом захлопнув за собой дверь. Спустя миг грохот задвигаемого засова оповестил о завершении первого раунда эльфийско-демонических переговоров.

 

— Вот и пообщались, — подвёл итог Йен. — Ты наобещал несчастному мучительной смерти или сказал, что мы коллекторы, а у него кредит за чехол от айфона не выплачен?

 

— Просто поздоровался. — Демон недоуменно подернул плечами. — Нервные тут все какие-то…

 

— Он не пустит. — До того лежавшая смирно груда ветоши зашевелилась, явив на свет голову второго эльфа.

 

То, что это была именно голова, Йен решил исключительно по тому признаку, что именно эта часть тела служила источником звука. А ещё она, кажется, моргала. В остальном же всклокоченное нечто со следами многочисленных побоев, пожелтевших гематом и трехдневного перепоя, ни в коей мере не напоминало лик из романтических описаний земных любителей фэнтези. Хакер вздохнул, понимая, что с их везением они, скорее всего, откопали единственного эльфийского бомжа во всей вселенной. Ну, этот хотя бы никуда не убегал.

 

Должно быть, эта же мысль пришла в голову и Андрасу, поскольку тот, несмотря на амбре от их нового знакомого, присел рядом с ним на корточки и попытался завязать диалог:

 

— Что ты говоришь?

 

— Он не пустит! — На избитом лице эльфа расцвела ухмылка, демонстрирующая стратегически размещённые во рту зубы. Штук пять-шесть, не больше. — И не ответит.

 

— Почему? Что мы сделали? — Андрас говорил медленно, осторожно подбирая слова и, вероятно, боясь ошибиться в произношении.

 

— Вы пришли со стороны Таррадимов. Оттуда не приходит ничего хорошего. — Эльф зябко подернул плечами и попытался поудобнее устроиться на своём ложе, всячески демонстрируя, что его все вполне устраивает.

 

— А ты почему не убегаешь?

 

Эльф ещё раз ухмыльнулся и нервным жестом распахнул рубище, в которое был завернут. Йен присвистнул: у их нового знакомого отсутствовала правая нога. Левая, замотанная в какие-то грязные лохмотья и перемотанная обрывками веревки, тоже выглядела и пахла так, как не должны бы выглядеть и пахнуть конечности все ещё живого существа. Удовлетворившись достигнутым эффектом, бездомный снова заговорил:

 

— Я не смогу убежать, даже если захочу. Так что либо вы не опасны, либо я тальради эс.

 

— Не понимаю.

 

Андрас покачал головой, но тут же был перебит Йеном:

 

— Я тоже! О чем вы трындите с этим героем плаката о вреде алкоголизма?

 

— Он говорит, что с нами никто не будет общаться, потому что мы пришли от Таррадимов. Это те здоровые деревья, мимо которых мы проходили. Последнюю фразу я не смог перевести целиком.

 

Андрас ненадолго впал в задумчивость, а придя к какому-то решению, снова обратился к эльфу:

 

— Я предлагаю сделку. Я и мой друг плохо знаем язык. Могу вылечить в обмен на знания. — Демон пальцем указал на безжизненную конечность калеки.

 

Тот не торопился с ответом, переводя взгляд с демона на свою ногу и обратно, после чего уже без былой усмешки спросил:

 

— Что ты можешь?

 

Андрас попытался подобрать нужную фразу. Его словарь, полученный от поверхностного сканирования эльфийского наёмника, стремительно иссякал. В итоге он выдал что-то наиболее подходящее по смыслу:

 

— Верну ногу. Заклятие.

 

— И не побоишься? — вид у калеки стал удивленным.

 

Чего он должен бояться, Андрас так и не понял, но покачал головой и поднёс руку к лицу увечного:

 

— Могу?

 

Тот ещё пару раз с подозрением зыркнул по сторонам и медленно кивнул.

 

Демон положил ладонь на его голову и закрыл глаза. Некоторое время не происходило ничего, но, когда ни слова не понявший Йен решил поинтересоваться, с какой радости Андрас принялся ощупывать едва знакомого им люмпена, начало твориться что-то странное. Вокруг демона и эльфа стало разгораться всполохами фиолетовое пламя, жар от которого ощущался даже с того места, где стоял хакер, но, судя по их реакции, не причинявшее этим двоим особого вреда. Огонь становился все сильнее, полностью скрыв от глаз Йена происходящее с его другом и эльфом. Перед тем, как окончательно ослепнуть, парень попытался отпрыгнуть подальше, заметив, как в его сторону метнулся один из фиолетовых всполохов, но тот оказался проворнее, отправив свою жертву в тёмное беспамятство.

 

***

 

Первым в себя пришёл Андрас, по которому отдача от заклинания прошлась меньше всего. Да, давненько ему не приходилось заключать сделки. Особенно вот так вот: без подготовки, договора и присущих этому процессу ритуалов. Не то чтобы это было необходимым, но театрализация всегда являлась неотъемлемой частью работы демонов. Тем не менее, результат, кажется, был вполне удовлетворительным.

 

Прежде всего, очухавшись, Андрас попытался растормошить Йена. По тому магия, к счастью, ударила по касательной, но от перенапряжения, в попытке одномоментно воспринять весь обрушившийся на него шквал информации, мозг парня не выдержал и отключился.

 

Впрочем, совсем ненадолго. Уже через пару минут хакер очнулся и, придирчиво осмотрев себя на предмет физических повреждений, кинулся к распростертому на земле эльфу. Вокруг того теперь красовался круг начисто выжженной почвы, трава внутри которого превратилась в мелкий тлеющий пепел. Даже камни слегка оплавились. Зато существо в центре пепелища выглядело значительно более живым. С лица исчезли синяки, гематомы и мелкие ссадины, а на месте обрубка красовалась вполне себе правдоподобная и слегка волосатая нога.

 

Тем не менее, решил про себя Йен, таким уж красавцем недавний калека по-прежнему не выглядел. Да, чуть привлекательнее среднего человека, ну так этим может и иной орангутан похвастаться. Даже конечность вполне себе обычная, человеческая. Йен придирчиво закончил осмотр и повернулся к демону:

 

— За то, что не предупредил, я тебе потом в рожу двину. Когда ты уснешь, а я осмелею! А пока рассказывай!

 

— Мы заключили сделку. — Андрас остался спокоен, начисто проигнорировав прозвучавшую в его адрес угрозу.

 

— Ого! — Йен присвистнул. — Он тебе что, душу продал?

 

— Нет, — Демон покачал головой, — я на души контракты не заключаю. Взял часть его энергии на запуск регенерации.

 

— Веган типа? — подтрунил Йен. — И что, никаких последствий?

 

— Для человека были бы. Примерно двадцать лет жизни. А эльфам на это плевать — они бессмертные. К слову, я удивлён, что наш был в таком плачевном состоянии. Они ведь почти не болеют, а этот чуть ли не заживо сгнил. Да ещё и прямо под носом у сородичей.

 

— Так давай растолкаем и узнаем! — Йен направился было к развалившемуся на земле телу, но внезапно покачнулся и чуть не упал сам. — Ох, мать… А какого все-таки лешего меня вашим шаманством приложило?

 

— По условию сделки мы оба получаем его знания языка. Поэтому какое-то время может быть дезориентация, не пугайся.

 

— Так это что, я теперь по-эльфийски шпрехать умею? И почему только язык? Можно ж было всю нужную информацию с него скачать. Пароли, явки там…

 

Демон притормозил ретивость новоявленного полиглота:

 

— Ты сейчас на нем и говоришь, просто сам не замечаешь. Ничего, привыкнешь постепенно. А скачивать, как ты говоришь, все подряд чревато. От полного слияния в голове потом такая каша, что можно даже имени своего не вспомнить.

 

— Понял, вычеркиваем! — Йен потряс головой, в которой все еще набатом отдавалось его собственное сердцебиение. — Ну, раз я сейчас временно нетрудоспособен, сам тогда буди нашего Лазаря, что ли. Фигли он разлегся, как на пляже?

 

Реализации предложения Йена помешал раздавшийся стон. Эльф решил очнуться сам и после недолгих барахтаний принял сидячее положение, удивлённо уставившись на свежеобретенную ногу. Неуверенно потрогал её двумя руками, а спустя пару секунд уже лихорадочно ощупывал лицо, грудь и даже зубы, которых теперь был полный комплект.

 

— Получилось?

 

Йен хмыкнул:

 

— Естественно! Мы ж профессионалы! Тебя как звать-то, жертва экспериментальной медицины?

 

— Фаддиль, иноземец… — слегка растерянно отрекомендовался эльф.

 

— Зашибись! Фаддиль — это почти как гнвоерк, только Фаддиль. Ну давай, рассказывай, мебель, как дошёл до жизни такой?

 

— Я не понимаю…

 

— А это не страшно! — Парень громко заржал. — До этого я тебя не понимал, так что мы квиты.

 

Андрас, явно раздраженный потерей времени, остановил пререкания:

 

— Мой друг, пусть и весьма невнятно, хотел поинтересоваться, почему ты был в таком состоянии? И да, мы не представились. Меня зовут Андрас, а его — Йен.

 

— Ну здрасьте. — Эльф поочередно протянул им обоим ладонь. — И за помощь благодарю. Хоть и зря вы это… Никто вам за мою жизнь спасибо не скажет, скорее уж наоборот!

 

— Ага, понятненько… — Хакер с подозрением уставился на все еще сидящего на пятой точке эльфа. — Кажется, в твоей истории не хватает деталей!

 

— Долгий выйдет рассказ, зачем вам? — Спасенный ими бродяга явно не собирался идти на контакт. — Двигайте куда шли!

 

— Я сейчас тебе в челюсть двину, а то там что-то минут пять уже синяков не было! Колись давай, а то пойдём вместо тебя шпроту одну из этой вот избушки выковыривать! — Йен кивнул в сторону таверны, не подававшей признаков наличия жизни с момента бегства своего владельца.

 

— Вышвырнули меня, что не понятно?! Всем жителям страны запрещено помогать мне или даже замечать моё присутствие! У некоторых амулеты специальные есть, чтобы меня не видеть. На ярмарках теперь продают! — Фаддиль осклабился какой-то отчаянной улыбкой. — А вы молодцы, сжалились над полутрупом! Только в город вам теперь вход заказан. Тех, кто обреченным помогает, стража враз плетьми отоваривает!

 

— Так, ясно! — Йен начал терять самообладание. — Мы на свою голову спасли очередного шабесгоя. Почтенный, ты сейчас или рассказываешь, в чем дело, или я лично отпилю тебе твою ногу как было!

 

В ответ на угрозу эльф расхохотался, вытянув вперед обсуждаемую конечность:

 

— Пили! То-то люд на городской ярмарке обрадуется! Почитай второй раз за неделю на бис выступлю!

 

— Йен, притормози. — Андрас перешел на русский, слегка постучав парня по плечу. — Если он сейчас впадет в истерику, проще реально будет его добить, чем приводить в чувство.

 

— Ладно, — перестал гнать волну хакер, — давай сам тогда попробуй. Будешь в этот раз добрым копом.

 

— Мы можем помочь. — Демон снова обратился к эльфу, который во время непонятной для него беседы занялся попытками встать на обе ноги. — Возьмем тебя под свою защиту. Но нам понадобится ответная услуга.

 

— Защита, говоришь? — Эльф скептично оглядел напарников. — Ну а что, ребята вы вроде не самые слабые, к тому же от Таррадимов пришли. Что в обмен потребуете?

 

— Информацию. Нам в вашем городе нужны магические накопители для проведения одного ритуала. Надо знать всех, кто может в этом помочь, и тех, кто попытается помешать!

 

— Пойдет! — Фаддиль пару раз осторожно подпрыгнул. — Только одно дело закончить надо!

 

С этими словами он заковылял ко входу в таверну, со стороны которой за все то время, что они провели поблизости от нее, не раздалось ни звука. Дойдя до двери, бродяга поднапрягся и со всей силы приложился об нее плечом. С жалобным треском створка подалась внутрь, грубо оборвав чей-то протестующий вопль с внутренней стороны. Судя по всему, все, что до сих пор происходило во дворе перед крыльцом, было тщательно подслушано и, возможно, даже подсмотрено.

 

За грохотом двери послышались звуки пинков и чьи-то приглушенные толщей древесины ругательства, а спустя минут десять на пороге снова возник Фаддиль, обряженный вместо своих обносков в костюм садовника, еще недавно принадлежавший совсем другому эльфу.

 

— Это было обязательно? — Андрас приподнял бровь, глядя на довольного бродягу.

 

— А то как же! — Бывший калека ухмыльнулся. — Сами же попросили указывать на всех, кто может вам помешать. А этот поганец наверняка страже бы настучал, стоило нам только от порога отойти.

 

— А ты откуда это знаешь? — задал вопрос Йен.

 

— Мне ли собственного брата не знать! — Ответ был преувеличенно небрежен. — Я его связал, так что до вечера, пока работяги с полей не пойдут, он пусть в чулане полежит. Ну что, айда в город?

 

Дорога до крепостных стен оказалась почти что приятной. Своим присутствием им никто не докучал, а эльф оказался весьма неплохим собеседником, разве что слегка острым на язык. Йен, восприняв данный факт как прямую угрозу конкуренции, принялся давить на больное и потребовал рассказать, в чем все же состояла причина изгнания их нового знакомого.

 

История получалась занятная. Началось все с того, что Фаддилю в детстве жилось слишком уж хорошо. Сын лавочника, основавшего неплохое дело по продаже тканей и пряжи, он с измальства не знал ни в чем отказа или нужды. Учеба спорилась, отец все норовил передать ему управление лавкой и с усмешкой слушал планы сына поступить в Легион и отправиться вместе с военной экспедицией смотреть мир. Рано или поздно парень сам бы выкинул из головы эти глупости, ведь была уже и невеста. Да какая! Эссиль слыла первой красавицей их школы — как такую оставишь без пригляда? А затем случилось и вовсе немыслимое — Эсси взяла да забеременела! Тут уж количество недоброжелателей подскочило до неба. Дети у эльфов рождались редко, а то, что такое везение обрушилось не на сына жреца или хотя бы, скажем, младшего лорда, а на невесть какого молокососа неполных двухсот лет от роду, да ещё и лавочника, было для большинства мыслью нестерпимой.

 

Время шло. У Фаддиля и Эссиль родилась дочка, которую молодые родители после недолгих раздумий назвали Сурифь — утренняя звезда. Радостный папаша не мог налюбоваться — девчушка видом и умом пошла в мать, в свои двадцать с лишним умея уже считать, писать и петь несложные детские басенки. А потом, как это всегда и случается, семейной идиллии пришел конец. Их маленькую дочурку, едва-едва достигшую возраста становления, похитили прямо из храма. Утром ее отвела туда мать, а уже вечером вся городская стража прочесывала город от предместий до резиденции наместника, пытаясь найти Сурифь и еще четверых пропавших. Месяц спустя стало ясно, что поиски затягиваются. Еще через месяц их без каких-либо объяснений прекратили! Убитая горем Эссиль обивала пороги приемных Лордов Сената и наместника Сольвея, и даже один раз чуть не набросилась с кулаками на верховного жреца Латиса, попытавшегося убедить ее, что порядочная мать должна вверить судьбу дочери в руки Богини и не донимать почтенных мужей постоянными нападками.

 

В результате дошло до того, что лекари постановили — у несчастной может быть истощение энергий на почве нервных потрясений, грозящее смертью, и приняли решение поместить ее в магический сон сроком на тридцать лет. Фаддиль возражал, убеждая, что способен сам позаботиться о жене, но врачи были непреклонны. Они лишь сократили срок сна с тридцати до семи лет и пообещали разбудить Эссиль, если ее дочь будет найдена живой и здоровой.

 

Жизнь Фаддиля в одночасье перестала существовать. Следующие шесть месяцев он провел в беспробудном пьянстве и попытках унять тоску по потерянной дочери и жене. Его отцу, видевшему бедственное состояние сына, пришлось вновь взять на себя управление семейным делом и надеяться, что его излюбленное чадо придет в себя до того, как станет слишком поздно. Этого могло и вовсе не случиться, как вдруг по городу разнеслась радостная весть. Пропавшие дети нашлись! Их из странных и опасных мест вернули иноземцы, раскрывшие чудовищный заговор, организованный старшим жрецом Эддарлиона! И пусть один из детей трагически погиб, но Сурифь, его утренняя звездочка, была жива! Но хорошие новости на этом тотчас же закончились. Обрадованному папаше не позволили даже увидеться со своим ребенком! Его недруги ничего не забыли и наконец-то вернули сторицей все предыдущие мнимые оскорбления, объявив беспробудным пропойцей, доведшим жену до нервного срыва и чуть не угробившим фамильное предприятие. Как же такому отдавать ребенка? Пускай уж лучше Фаддиль живет как живет, а за его дочерью присмотрят храмовые служки и старшие жрецы. Плевать, что один из них оказался предателем и убийцей!

 

Хуже того, оказалось, что его жену можно вывести из сна лишь через год, иначе существовал риск утраты магии и потери рассудка. Это стало последней каплей. Фаддиль ворвался на заседание Лордов и там попытался отстоять свою правоту криком и кулаками. Его вежливо выпроводили за дверь. Он возмутился. Ему намекнули. Он возмутился еще раз. У него отобрали дом, лишили работы его самого и чуть не конфисковали лавку у отца, пытавшегося дать свидетельства и гарантии в его пользу, а затем вышвырнули на улицу, запретив жить в фамильном доме. Фаддиль не придумал ничего умнее, как в очередной раз напиться до зеленых фей, и уже на следующее утро обнаружил себя посаженным на цепь на городской площади с висящей на шее табличкой «Изгнанник». Что предшествовало такому его карьерному взлету, он не мог вспомнить, как ни старался, но по доносившимся до него крикам из толпы понял, что умудрился справить нужду в фонтан вечной жизни, осквернив тем самым святыню всех без исключения сородичей.

 

С таким клеймом делать было уже больше нечего. Он был волен идти, куда пожелает, и делать, что ему вздумается, но даже родной отец не имел права пустить в дом собственного сына или хотя бы заговорить с ним. Нарушать этот запрет было чревато — следящая магия немедленно уведомила бы стражу, а виновные рисковали сами присоединиться к когорте отверженных. Несколько дней Фаддиль скитался, ночуя где попало и питаясь объедками, а на исходе шестого вечера на него наткнулись его доброжелатели, сначала избившие до полусмерти, а потом решившие, что неплохо бы испробовать на беззащитной жертве что-нибудь новенькое.

 

Эльфа оттащили на ночной рынок и там, под одобрительное улюлюканье толпы, принялись резать и кромсать чем попало. Войдя в раж, начинающие маньяки, некоторое время поспорив между собой, решили отрубить Фаддилю ногу, предварительно наложив на него заклятье, чтобы пострадавший не истек кровью, прежде чем они закончат веселиться. Покончив с этим, раззадоренные безнаказанностью изуверы изжарили ампутированную конечность на огне и бросили на корм собакам, заставляя жертву смотреть на происходящее. Удивительно, но на развернувшееся действо охранная магия не сработала ни разу. Видимо, и в страже эльфу удалось заиметь себе «друзей». К утру он бы так и умер в этой злосчастной подворотне, если бы не пожалевшая его молодая знахарка, направлявшаяся засветло в свою лавку, чтобы подготовить к продаже свежие снадобья. Сделать она могла совсем немного, разве что случайно обронить склянку с заживляющим зельем рядом с истекающим кровью эльфом.

 

Закончив рассказ, Фаддиль надолго замолчал, машинально переставляя ноги по вымощенной мостовой. Йен с Андрасом поддерживали это молчание, задумчиво разглядывая затейливые сюжеты каменной мозаики, демонстрирующей путникам диковинных птиц, увитые стеблями лиан деревья и какие-то нехитрые сюжеты из эльфийской мифологии.

 

— Интересные у вас тут обычаи. — Первым сдался Йен.

 

Фаддиль вздохнул:

 

— Какие есть. Так все живут.

 

— Ну да, миллионы мух не ошибаются. — Хакер грустно усмехнулся. — Скажи, а не проще преступников казнить, если уж на то пошло? Про качество вашего правосудия умолчим, но в чем смысл такие сложности устраивать?

 

— Нет. Казни были отменены несколько столетий назад. Наши жрецы решили, что жизнь эльфа дана свыше, а потому священна. А вот существование… За него боги не в ответе.

 

— Ну да, зачем богов перенапрягать? И если не секрет, почему ты того мужика в таверне братом назвал? Ты вроде ж единственный сын.

 

— Мы двоюродные братья. Ближе родственников, кроме отца, у меня нет… — Фаддиль хмыкнул. — Да и этих лучше б не было.

 

Разговор снова прервался, когда впереди показалась широкая площадь, мощенная белым камнем. К этому месту с разных сторон сходилось четыре дороги, куда более оживленные, чем та, по которой пришёл Андрас со своими спутниками. На центр каменного пустыря стекались сплошным потоком запряженные лошадьми караваны, груженные всеми возможными товарами.

 

Сама площадь была окружена сквозным портиком с тонкими резными колоннами и ажурными навесами, дающими тень для владельцев повозок, в большом количестве снующих мимо своей собственности, распаковывая, перекладывая и заворачивая бесчисленные тюки с овощами, фруктами, отрезами ткани и прочими диковинками. В центре площади имелась небольшая ротонда с установленным в ней креслом, в котором важно восседал пухлый, богато разодетый эльф, периодически с важным видом сверявшийся с длинным свитком в правой руке и что-то выкрикивающий все прибывающим торговцам. После каждого его пронзительного звукового сигнала кто-то из них спешно кидался к поклаже и, хватаясь за упряжь, принимался бодро тащить свое имущество по направлению к видневшимся вдалеке городским стенам, ловко расталкивая локтями своих менее везучих товарищей.

 

Понаблюдав за этой картиной, Фаддиль развернулся к своим спутникам:

 

— Это караванная площадь. Тут собираются все фермеры и торгаши, пока не дождутся своей очереди, чтобы попасть в город. Мы можем туда и не соваться, но без грамоты об уплате дорожной подати стража ворот нас не пропустит. А грамоту можно получить только у кормчего!

 

Йен прищурился, пытаясь разглядеть детали происходящего в этом эльфийской муравейнике:

 

— Дай угадаю, кормчий — это вот тот орущий дурным голосом свиноборов в самом центре?

 

Фаддиль подтвердил:

 

— Именно. С пеших иноземцев возьмут по семнадцать медных монет, поэтому сами решайте. Так-то вам терять нечего, стража к вам все равно прицепится из-за меня. Поди, все глаза уже проглядели, ожидаючи.

 

— Скажи… — До того молчавший Андрас повернулся к эльфу, окинув того задумчивым взглядом. — Твое отсутствие любопытства мне понятно, но что насчет остальных? Кем мы для них будем выглядеть?

 

Эльф оценивающе посмотрел на демона и Йена:

 

— Одежда у вас странная, но сойдете за пилигримов. Кто вы там на самом деле, даже знать не хочу, но ты вот мне больше всего напоминаешь кого-то из западных кочевников, саттаров. Они у нас стоят караваном пару раз в год, закупают вина, рабов и всякую всячину. Вы, правда, пришли с востока, ну да кто там разберет? А друг твой… — Фаддиль задумался, — тоже кого-то напоминает, но так не вспомню. Пусть говорит, что из северян — в тех землях кого только не водится. А если будет петь заливисто, то, глядишь, и отбрешется!

 

Андрас и Йен переглянулись, молчаливо соглашаясь придерживаться предложенной версии. Решив таким образом беспокоивший его вопрос, демон продолжил:

 

— Итак. Фаддиль, ты сможешь пробраться к выходу с площади незамеченным? — И, получив утвердительный кивок, озвучил план: — Отлично. Тогда так и поступим. Спрячешься где-нибудь неподалеку от дороги и дождешься нас.

 

— А мы куда? — встрял Йен.

 

— А мы пойдем платить налоги. Думаю, если мы все втроем попремся мимо начальства, кому-нибудь это обязательно не понравится. Лучше не рисковать.

 

— Хорошо, — одобрил эльф. — Только деньги-то у вас есть? Чем платить будете?

 

Андрас хмыкнул и подобрал первый попавшийся камень:

 

— Сейчас будут. Сможешь представить в уме, как эти ваши монеты выглядят? — Демон положил камень у своих ног и снова опустил пятерню на лоб Фаддиля. — Начинай.

 

Раздался звон и негромкое шипение, а спустя пару секунд — хихиканье Йена.

 

Открыв глаза, Андрас с удивлением уставился на хакера, успевшего поднять с земли монету, оказавшуюся размером с хорошее блюдце. Разумеется, не прокомментировать подобное было не в правилах Йена:

 

— Андрюха, ты, блять, гений! Ты решил этим медяком кормчему череп проломить? Тогда чего мелочиться, твори сразу надгробный камень!

 

Демон не стал комментировать услышанное и снова повернулся к Фаддилю.

 

— В этот раз попытайся представить еще и размер.

 

Три набора камней и несколько попыток спустя троица отобрала порядка двухсот удачных монет, выбросив подальше в траву те, что вышли неправильной формы или имели чеканку только с одной стороны. Две из них, которые Йен обозвал непонятным для эльфа словом «бомболюк», пришлось оставить на месте по причине их абсолютной неподъемности, после того как демон заверил, что действие магии продлится не более двенадцати часов.

 

Уладив этот вопрос, Андрас и следующий за ним Йен направились к сборщику податей, с удивлением проследив, как Фаддиль сошёл с тропы и за пару секунд растворился в пейзаже. Хакер присвистнул:

 

— Лихо сдернул. А эльф-то наш не без сюрпризов.

 

Демон хмуро подтвердил:

 

— Ещё каких. К слову, я его все ещё чувствую, но засечь точное положение не могу. Надо будет не забыть поинтересоваться по поводу этих его талантов.

 

Напарники вошли на площадь под перекрестными взглядами эльфов-торговцев. На удивление, взгляды не были подозрительными или враждебными, скорее заинтересованными. Надо полагать, ксенофобия по отношению к тем, кому в перспективе можно было что-то продать, у эльфийских предпринимателей была так же не в чести, как и у всех их коллег в обитаемой Вселенной.

 

— Приветствую, странники! — К ним подскочил на вид довольно молодой эльф с белыми волосами и такой уймой украшений в носу, ушах и на шее, что его самого можно было использовать в качестве мобильного магазинчика сувениров. — Я вас раньше здесь не видел. Я Лаэф — повелитель стихий и величайший артефактор всей Элирии!

 

— Очень приятно. — Андрас протянул эльфу руку для приветствия. Что-то ему подсказывало, что преодолеть кормчего будет проще в потоке местных, которые, судя по всему, знали друг друга как облупленных. — Какими же стихиями повелевает мэтр?

 

— О-о-о! — Эльф, почувствовав, что нашёл свою публику, расплылся в предвкушающей улыбке. — Я повелеваю водными бурями и огненными штормами! Сила моя не знает преград, а дар поистине непревзойден!

 

Ударившегося в самовосхваление Лаэфа прервал выкрик ещё одного эльфа, лениво лежавшего под навесом на тюках шерсти:

 

— Ага, как обоссытся — так все сразу и высушит! Уникальный дар!

 

Артефактор не остался в долгу:

 

— Чтоб тебя искали там, где солнце не светит, Кили, брат мой!

 

— Вы братья? — прыснул Йен.

 

— Богиня меня упаси от таких родственников! — вместо Лаэфа ответил торговец шерстью. — Я Киириль, а этот расфуфыренный индюк без таланта и чувства вкуса — мой лучший друг.

 

— Единственный, Кили, единственный! — подчеркнул Артефактор. — Будь честным с нашими новыми знакомыми.

 

— В таком случае, — Киириль послал другу ехидную ухмылку, — не вздумайте брать ничего у этого пройдохи! Его артефакты выветриваются уже через день после покупки!

 

— Я учту. — Демон поспешил вставить слово до того, как раздувшийся от гнева Лаэф обрушит на обидчика подчинённые ему громы и молнии. — Но перед тем, как что-то покупать, нам бы хотелось оказаться в городе. Я слышал, что перед этим мы должны уплатить пошлину.

 

— М-м-м… вроде того. — Успокоившийся артефактор скорчил задумчивую мину. — Попасть за ворота сейчас трудно. В городе пора весенних ярмарок, желающих посетить их хоть отбавляй. Поэтому пустят ли вас — зависит от решения кормчего. А точнее, от толщины кошеля, который вы опустите в его карман.

 

Киириль хмыкнул:

 

— Болтай громче, Лаэф, и вообще никогда не попадёшь за стену! — Эльф повернул голову в сторону Андраса. — Если вы без товара, то вас, скорее всего, пропустят. Правда, советую избавиться от рогов. Магов-недоучек, неспособных исправить последствия собственных заклинаний, Флавос точно промаринует под стенами до конца празднеств.

 

— Я могу помочь! — Лаэф даже подпрыгнул от предвкушения. — У меня есть прекрасная настойка очищения! Всего две серебряные монеты…

 

— …и ваши рога станут в два раза длинней и ветвистей, — закончил за него Киириль. — Лаэф, уймись! Вспомни того фермера и его бедную корову, которой ты помогал разродиться.

 

— И что такого? — Лаэф отступать не собирался. — Все же получилось!

 

— Да, только несчастная тварь выучилась летать и пристрельно метала в тебя новорождёнными телятами.

 

— Подумаешь! — Артефактор нахмурился. — Летала она совсем невысоко. А старик Хаттиль в благодарность заплатил мне втрое — у него теперь целое новое стадо подрастает!

 

— Друзья! — Йену надоело выслушивать препирательства. К тому же демон рядом с ним определённо начинал терять терпение. — Не нужно снадобий. Мой друг рогоносец от рождения. Это тяжкое бремя и печальная судьба, но ему довелось родиться саттаром, а мне, в свою очередь, появиться на свет неподалёку.

 

— Ого! — Киириль от удивления приподнялся с тюков, скептически оглядывая демона. — Крупноват ты для вашего брата. Сколько видел саттаров, но такого здорового — ни разу.

 

— Я тоже. — Ответив подобной двусмысленностью, Андрас посчитал свое участие в разговоре оконченным.

 

— Хм-м. И одежда у вас странная какая-то… — поделился своими соображениям Лаэф.

 

— Мы долго были на севере. Там сейчас так модно. — Демон дёрнул плечами и подумал про себя, что практически не соврал. Его шёлковая рубашка от Армани и подпоясанные ремнем с металлической пряжкой джинсы действительно были модными. И пришли они с севера — все сходится.

 

— Ух ты! — вновь оживился Лаэф. — А твой друг, должно быть, из этих, как его… — Эльф вдруг болезненно напрягся, но уже спустя секунду морщины у него на лице разгладились, и он продолжил как ни в чем не бывало: — Не, не помню… В общем, есть предложение! Скажете Флавосу, что я ваш проводник, а вы — мои гости. Так нас наверняка пропустят!

 

Андраса это устроило:

 

— Согласен.

 

— Отлично! — Эльф стремительно метнулся к демону и потянул его за рукав. — Пойдёмте скорее, пока у вас не стало десятком проводников больше! Пока, Кили! Я расскажу тебе потом, как чудесно было на ярмарке!

 

Торговец шерстью только добродушно хмыкнул, глядя на удаляющуюся троицу:

 

— Ты коварная змея, Лаэф! И за это я и медяка не дам тебе на опохмельный бальзам, когда ты упьешься подобно жаррасу и окажешься в холодной у стражи.

 

Радостно кивнувший на эту тираду эльф подтащил напарников к ротонде и, распихав зевак, протиснулся вперед:

 

— Флавос, эссе мой, обрати на нас свое лучезарное внимание! — Произнеся эту фразу, он терпеливо застыл в полупоклоне.

 

Побеспокоенный кормчий, отвлёкшись от разговора с очередным стенающим торговцем, величаво повернулся в сторону источника звука, вызвав целый каскад тектонических сдвигов в области своих подбородков:

 

— Чего тебе надо, Лаэф? Я уже сказал, что твои услуги городу без надобности! Будь благодарен, что с тебя не вычли за твоё карманное торнадо.

 

— Ты даже не представляешь, как я благодарен! — Поклон эльфа стал ниже, а голос ещё более издевательским. — Хоть я по-прежнему считаю, что дворцу наместника пошли бы небольшие перестановки мебели. Но сейчас я здесь не как торговец. Ко мне прибыли друзья. Они родом из далёкой Саттори и хотели бы осмотреть наш прекрасный город. Разве мог я отказать им в помощи и ночлеге?

 

— Твои друзья столь неразборчивы, что согласились ночевать под забором, да ещё и в твоей компании? — Округлое лицо эльфа брезгливо сморщилось. — В городе и без вас сейчас хватает отребья! — Маленькие глазки кормчего придирчиво окинули фигуры Андраса и Йена. — Так и быть, если у них есть деньги, пусть платят по пятьдесят монет и идут куда хотят!

 

— Но… — Глаза Лаэфа расширились от несусветной наглости чиновника. — Ведь…

 

Демон поспешно опустил руку на плечо артефактору:

 

— Мы заплатим!

 

— Прекрасно. — Глаза Флавоса алчно блеснули в предчувствии наживы. — И с тебя, Лаэф, раз ты последуешь в город не как торговец, а как частное лицо, также пятьдесят монет.

 

Лаэф издал невнятный писк. Очевидно, догадался Йен, рука демона на плече эльфа пустила в ход когти. Уловив настрой напарника, хакер молча полез в рюкзак и отсчитал нужное количество монет. Дальнейшие формальности много времени не заняли. Флавос махнул кому-то пухлой кистью и потерял интерес ко всей троице, а спустя несколько минут двоим иноземцам и потирающему плечо эльфу выдали три кожаных кругляша с отпечатанным на них гербом города — свидетельство их законопослушности перед лицом эльфийской бюрократии.

 

Отойдя на приличное расстояние от центра площади, Лаэф хмуро посмотрел на идущих за ним «дорогих гостей» и покачал головой:

 

— У меня нет пятидесяти монет. И не надейтесь, что верну!

 

— И не надо. — Йен хмыкнул, памятуя, во что именно превратится наколдованное демоном состояние. — Считай, что гуляешь за наш счёт!

 

— Правда? — Лицо Лаэфа посветлело. — Тогда чего мы ждём? Пойдёмте, до ворот города совсем недалеко!

 

Выведя напарников на тракт, эльф было направился вперёд, но внезапно затормозил, хлопнув себя рукой по лбу:

 

— Проклятье! Друзья, моя глупость требует ненадолго вас покинуть! — Он опрометью кинулся обратно к навесам, крича на ходу извинения: — Только не уходите без меня! Я вернусь, не успеете и глазом моргнуть!

 

Андрас молча покачал головой и неторопливо прошёл несколько метров вдоль дороги.

 

— Долго вы! — Фаддиль неслышно возник где-то за его левым плечом, и не будь демон тем, кем являлся, непременно бы вздрогнул. — Я уж заскучать успел. Что за белобрысый с вами?

 

Андрас без слов поймал эльфа за шкирку, после чего, не особо напрягаясь, оторвал от мостовой и поднес вплотную к своему лицу:

 

— По пунктам: во-первых, ещё раз так на меня выскочишь и можешь лишиться жизненно важных частей тела, которые назад уже не пришпандорить. Во-вторых, расскажешь, как на духу, откуда ты выучился подобным трюкам. Что-то я сомневаюсь, что такому обучают всех сыновей лавочников. Ещё вопросы?

 

— А ты хорош! — В глазах Фаддиля плясали задорные чертенята и не наблюдалось ни капли беспокойства. — Я же говорил, что в Легион поступить хотел. Поэтому выучился на Руку. Так что прятаться и за себя постоять умею.

 

— Что-то слабо это тебе помогло! — Йен хмыкнул. — И что такое Рука? — Хакер переключил внимание на демона. — Да опусти ты его, только внимание лишнее привлекаем.

 

Оказавшись на своих двоих, эльф отряхнулся и начал рассказ:

 

— Мастер Руки сената — это что-то вроде специалиста по особым поручениям. Когда военное крыло, теневой кабинет и дипломаты оказываются бессильны, посылают нас. И мы… решаем проблемы. Как правило, радикально и наверняка.

 

— Что-то мне подсказывает, что не переговорами вы их решаете! — Йен скрестил руки на груди. — Поздравляю, Андрюх, мы пригрели мокрушника на гособеспечении. Поделись, что ж ты свои проблемы так радикально не порешал? Или не сбежал хотя бы.

 

— Сложно бегать, когда на тебе такая прорва следящих заклятий! — Голос Фаддиля стал раздраженным. — Да и… я был не в самой лучшей форме. Но ногу-то мне не за просто так откромсали! Думаю, что пара нападавших на меня, включая главаря, ещё долго будут свои яйца из ушей вынимать.

 

— Ладно… — Андрас махнул рукой. — История похожа на правду, а с такими талантами ты даже полезнее. Кстати…

 

Договорить демон не успел, остановленный на полуслове счастливым воплем Лаэфа, бегущего со стороны караванной площади со здоровенным баулом, который он, по-видимому, умудрился на радостях забыть:

 

— Друзья! Всё, я готов! Надо ж мне было так опростоволоситься! Такая глу… — эльф споткнулся, заметив ещё одного своего соплеменника, — …пость. А это… — ошалелый взгляд Лаэфа наткнулся на насмешливый Фаддиля, который стоял, чуть расслабившись и не выражая никаких эмоций. — Эссе, вы уверены, что это хорошая идея?

 

— Уверены! — Андрас решил подавить начинающийся бунт в зародыше. — Этот эльф нам помогает, а ты идёшь с нами до города, а там, если хочешь, валишь на все четыре стороны, ясно?

 

— Да, хм-м, вполне. — Артефактор стушевался, но скоро вновь с преувеличенной радостью воскликнул: — Тогда чего же мы ждём?

 

Какое-то время все четверо шли молча, соблюдая вооружённый нейтралитет, нарушенный, по традиции, неугомонным Йеном:

 

— Фади, а вот скажи…

 

— Фади? — Лицо эльфа вытянулось от удивления.

 

— Ну да, — заявил непробиваемый кореец. — Чем безобидней кличка, тем опаснее должны быть последствия общения с ее владельцем. Поэтому в наших краях смертоносный отравляющий газ назвали в честь миленького цветочка. Так что тебе подойдёт. Но я о другом. Ты вот мне скажи, почему у вас детей так мало? Мы и за время пути ни одного не встретили.

 

— И не встретите! — Изгнанник насмешливо глянул на напрягшегося от выбранной темы Лаэфа, идущего чуть впереди. — Так было не всегда, но лет триста назад эльфов стало рождаться очень мало. Со временем на несколько сотен взрослых стало приходиться не больше одного младенца, а сейчас их и того меньше. Как и почему — никто не знает, хотя пострадали не одни мы. Драконы, например, стали впадать в длительные спячки, почти по девять месяцев в году, поэтому и отгородились от остальных в своих скалах. Оборотням, вроде, стало сложнее обращаться обратно в свой человеческий облик, многие из них из-за этого одичали. Ну и всякое такое. Всем досталось, короче. Умнейшие учёные мужи пытались найти решение или хотя бы понять причину, но безуспешно. Тогда в дело вступили жрецы и объявили, что отныне эльфы друг друга убивать не должны и все вот это вот…

 

Андрас с Йеном переглянулись. Демон не знал, понял ли парень важность полученной ими только что информации, но сам он точно был заинтересован тем фактом, что Схождение каким-то образом затронуло и этот мир тоже. А то, что это было оно — Андрас почти не сомневался: слишком уж подходящими по временным рамкам были обрушившиеся на здешние народы несчастья. В их положении новость малозначительная, но кто знает, как оно повернётся?

 

— Войн стало меньше… — задумчиво протянул Лаэф, даже не поняв, с кем разговаривает.

 

— Угу. — Фаддиль мрачно кивнул. — А всякой нечисти, жрущей по ночам кого попало, — больше.

 

— Но ведь это испытание! Боги проверяют нас и смотрят, может ли наш народ стать лучше!

 

— Тогда мы в жопе. Потому что кое-кто из нас совсем недавно чуть не подох, когда его собратья решили попрактиковать на нем свои навыки мясников.

 

— Да, я слышал слухи… — потерянно протянул артефактор.

 

Йен, молча наблюдавший за этой беседой, с трудом удерживался от хохота. Оба эльфа направляли свои реплики в воздух, обращаясь то ли к придорожным кустам, то ли к самим себе. При этом каждый из них делал вид, что второго не существует. Хакер не знал, какими свойствами обладало заклинание, наложенное на Фаддиля и обращающее каждого, кто с ним заговорит, в прокаженного, но вряд ли оно было настолько тупым, что позволяло столь легко себя обмануть.

 

Меж тем Лаэф, который после своей фразы не сказал больше ни слова и что-то сосредоточенно обдумывал, наконец произнёс, обращаясь к Андрасу:

 

— Передайте вашему другу… — Эльф замешкался. — Что я сожалею о том, что произошло с ним и его семьей.

 

Фаддиль, идущий рядом и, разумеется, слышавший каждое слово, хмуро кивнул булыжникам под ногами и отвёл глаза в сторону. Андрасу почудилось, что он успел увидеть стоящие в них слезы, и слегка покачал головой.

 

Спустя ещё несколько минут они прошли мимо очередной рощицы, и их взорам предстала городская стена, опоясывающая город лентой сероватого камня. Надо сказать, что эльфийская фортификация поражала воображение даже демона, который на крепости успел насмотреться. Но если начистоту, в осадах ему побывать не довелось, так что о некоторых инженерных решениях он мог судить лишь визуально.

 

Сам город располагался на склоне холма, одним своим краем погружаясь в лесную чащу, поэтому стена, защищающая от врагов со стороны равнины, на подступах к деревьям превращалась и вовсе в неприступный утёс, заменой башен которому служили некоторые из древесных исполинов.

 

Демон заметил, что на части деревьев лепились ярусы деревянных и даже каменных построек, способных вместить в себя целый гарнизон. Там, где не было возможности использовать флору, над укреплениями возвышались острые верхушки каменных башен, больше похожие на шпили готических соборов. Дорога вывела их как раз к подобной твердыне, в монолитной кладке которой обнаружились одни из городских ворот.

 

Перед распахнутыми тёмными створками высотой добрых метров десять наблюдалось некоторое оживление. Несколько караванщиков, размахивая разрешениями на проезд в город, сцепились с многочисленной группой одетых в бело-зелёные одежды эльфов, выстроившихся по бокам с двух сторон от прохода.

 

Андрас хлопнул Фаддиля по плечу и указал на балахонистую делегацию, глава которой, отличающийся от прочих серебряным венцом в волосах и резким голосом, разносившимся над всей равниной и резонирующим от стен, сейчас сцепился с одним из почтенных купцов. Последний, грозно потрясая зажатыми в руках фарфоровыми блюдцами, попытался проехать прямо по головам раздражавших его эльфов. Но тут уже вмешалась в спор стража. В солнечном свете блеснули наконечники копий, и испуганный торговец спешно отошёл в сторону, давая солдатам возможность оттащить его повозку куда-то внутрь, за стену.

 

— Идиот. — Лаэф покачал головой. — Теперь товара лишится.

 

— А кто это такие? — Андрас нахмурился, предчувствуя очередные сюрпризы.

 

— Жрецы, — меланхолично проинформировал Фаддиль. — Понятия не имею, что они тут делают. Если бы это было запланировано, северные ворота заблаговременно бы перекрыли.

 

— Сможешь узнать, в чем там дело? — Йен ещё раз окинул взглядом делегацию, которая так и продолжала толпиться у прохода.

 

Мастер Руки покачал головой:

 

— Незаметно не подберусь. И предупреждаю, как только приблизимся, у стражи сработают охранные амулеты — вой поднимется-я… Так что тут ваш выход.

 

— Вот и замечательно! — Демон злобно ухмыльнулся. — Пойдём все вместе. Чем больше паники, тем меньше лишних вопросов.

 

И пресекая возможные прения по поводу его плана, демон уверенно зашагал вперёд. Группа жрецов, занятая какими-то внутренними делами, заметила приближающуюся к ним группу метров за пятьдесят. Когда один из самых глазастых эльфов все же углядел внушительную фигуру Андраса, среди его товарищей начались торопливые перестановки, и вся делегация выстроилась в подобие почётного караула. Вперёд после недолгих прений выпихнули самого пожилого жреца, способного похвастаться не только мохнатыми ушами, но даже и бакенбардами. Венценосный эльф встал позади него на некотором отдалении и попытался принять торжественный вид.

 

За время этих метаний Андрас с Йеном и оба их сопровождающих успели подойти на расстояние слышимости и остановились напротив. Пожилой эльф рвано выдохнул, тяжело опираясь на сучковатый посох, после чего сделал несколько шагов вперёд. Под одобрительные шушуканья за своей спиной старик подобрался и, прочистив горло, заговорил зычным, но слегка дрожащим голосом:

 

— Приветствую вас, странники! Пусть будут лёгкими ваши дороги и праведными пути! Да воссияет свет Богини на вашем небосклоне! Да будет её милость дарована вам…

 

Йен незаметно ткнул Андраса в бок:

 

— Похоже, что весь этот кружок друидов-любителей здесь все же по нашу душу. Есть идеи, почему?

 

— Ни одной. — Демон постарался удержать нейтральное выражение лица и не сбиться с мысли, исторгаемой из себя престарелым жрецом.

 

— Потрясающе! — Хакер покосился на напряжённого Фаддиля. — Слышь, Фади, это в твою честь такие хороводы? У вас тут, случаем, не практикуются казни посредством заговаривания приговоренных до смерти?

 

Эльф покачал головой:

 

— Нет. И ради меня так бы не старались, бросили бы в темницу — и всех делов.

 

— Ну хоть что-то у вас как у всех.

 

Йен хотел добавить что-то ещё, но в этот момент жрец, потрясая посохом, взял особо торжественную ноту:

 

— Сим я приветствую вас на нашей территории и вопрошаю, есть ли среди вас герой, что делом своим принёс великую радость всему эльфийскому народу, вернув на родную землю похищенных сынов и дочерей наших?

 

Стоявший до того весьма невозмутимо Фаддиль метнул острый взгляд в спину демона. Андрас, лицо которого окончательно приняло вид восковой маски, медленно кивнул и сделал несколько шагов вперёд, готовясь к ответной речи:

 

— И я, маркиз Андрас, в ответ приветствую вас и богов над вами, что хранят ваш цветущий город! Смиренно кланяюсь вашему роду и подтверждаю, что честью было для меня оказать вам услугу в поиске ваших родичей и отмщении виновным. К вам меня привела нужда, заставившая проделать долгий и трудный путь, а потому прошу принять меня и путников моих под сень ваших домов для отдохновения и беседы.

 

Осоловевшего от такого ответа пожилого эльфа с подрагивающим от возбуждения посохом и горящими от удовольствия глазами аккуратно оттащили в сторонку, вместо него вперед вышел венценосный представитель делегации. Тот, по мнению Андраса, выглядел куда более молодым и даже неопытным, зато говорить начал человеческим языком и по делу:

 

— Эссе Андрас! Моё имя Эстерлис, я главный жрец храма Эддарлиона. Рад приветствовать вас и ваших спутников… Эм-м… — Взгляд заметно побледневшего эльфа наконец сфокусировался на Фаддиле, соляной статуей застывшим по левую руку от демона. — Да, э-э-э… О чем я говорил? И ваших спутников, конечно. — Неловко закончив свое приветствие, жрец замер, в немом ужасе глядя на Андраса.

 

— Благодарю вас, эссе! — Демон понадеялся, что правильно употребил незнакомое ему обращение. — Я очень рад оказаться здесь. До сих пор все… — это слово он заметно выделил, — …ваши жители были более чем добры ко мне. И я несказанно рад, что некоторые из них оказали мне честь своей дружбой!

 

— А… Да? — Эстерлис беспомощно поник, пытаясь решить, что ему дальше делать: устраивать скандал с народным героем или пытаться не пустить в город персону нон грата. — Вы уверены? Возможно, кто-то из них всего лишь ввел вас в заблуждение по поводу своих мотивов?

 

— Не может быть и речи! — Андрас покачал головой. — Каждый из моих спутников оказал мне неоценимую помощь, и поручиться за них и за их безопасность было бы лишь малостью с моей стороны!

 

— Что ж, — верховный жрец пару раз печально вздохнул, но в конце концов сдался, так и не придя к какому-то решению: — Я рад это слышать! В таком случае я имею счастье пригласить вас в наш город в качестве почётного гостя. Сейчас пора весенних ярмарок, и я уверен, что вы найдёте их весьма занятными. Также я готов оказать вам любую помощь, какая будет в моих силах! — «Если вы поскорее уберетесь отсюда и перестанете доставлять мне неприятности!»

 

Последняя фраза в озвучивании не нуждалась, но явственно обозначилась во взгляде эльфа, которым тот окинул разношерстную компанию демона, пока командовал своим подчинённым разворачиваться в обратную сторону. Закончив строить почетный караул, Эстерлис перекинулся несколькими фразами со стражами ворот, напряженно ожидавшими приказов. Те, как на мгновение показалось демону, практически готовы были броситься на визитеров, но все-таки отступили, пропуская колонну в город. Увидев это, Эстерлис облегченно провозгласил:

 

— Эссе Андрас со слугами желает осмотреть город! — Заявление, по всей видимости, было направлено в первую очередь стражникам на стенах, продолжавшим метать из-под закрытых шлемов пламенные и весьма недружелюбные взгляды.

 

В составе процессии суетящихся жрецов все четверо наконец прошествовали сквозь северные врата. Лаэф, который сто раз был в городе раньше, все равно восхищенно выдохнул и даже слегка отвлёкся от произошедших минуту назад событий: открывшееся им внутреннее пространство города действительно впечатляло. Начать с того, что город эльфов не был засажен деревьями — он располагался на них. Огромные стволы-исполины поддерживали воздушные арочные строения, закрепленные среди крон с помощью бесчисленных стропил и аркбутанов. Верхние залы, больше всего напоминающие Андрасу венецианский дворцы с их воздушными анфиладами, были соединены друг с другом изящными мостиками, так что от одного здания до всех других можно было добраться, не спускаясь на землю.

 

Эстерлис, проследив за взглядом демона, гордо пояснил:

 

— Это мульдримы, «каменные деревья». На них построен практически весь Эддарлион! Их стволы настолько прочны, что удерживают постройки не только из древесины, но даже из песчаника.

 

Андрас перевел взгляд на нижний ярус. Здесь располагались бесчисленные лавочки, уличные торговцы и плотно липнущие друг к другу домики с острыми крышами, такие тесные, что, казалось, жить в них можно было только стоя. Чтобы нижний уровень города не пребывал в вечной тени верхнего яруса, со стропил свешивалось невероятное количество магических бездымных фонарей самых необычных форм и расцветок, создававших фантасмагоричную атмосферу, переливающуюся всеми цветами радуги. По сути, Эддарлион представлял собой два города в одном: верхний уровень для знати, где про бурлящую жизнь под ногами никто даже и не вспоминал, и нижний уровень, который вполне мог бы считаться трущобами, будь тут хоть немного грязнее. Но, вопреки предположениям, обстановка вокруг была на удивление уютной. Поселение эльфов пахло листвой, мхом, корицей и какой-то сдобой, которую расторопные лоточники выпекали прямо на улице.

 

Отвлекшись от любования окрестностями, демон ощутил, как кто-то робко дёргает его за рукав. Нарушителем спокойствия оказался Лаэф, который определенно чувствовал себя не в своей тарелке в окружении целой делегации жрецов.

 

— Эм-м… Может, я уже пойду, что думаете? — Торговец артефактами затравленно оглядел расступающуюся перед их процессией толпу гуляющих жителей. — Экскурсия вам уже не нужна, как я понимаю? А я тут явно лишний…

 

— Нет, пока останься. — Андрас что-то еще добавил на ухо помрачневшему эльфу.

 

Дальше вся их процессия двигалась вперед, периодически прерываясь на осмотр ярмарки, которая в ответ с интересом и легким недоумением разглядывала диковинную колонну. Некоторые пытались выкрикивать приветствия, но завидя в числе сопровождаемых Фаддиля, отводили взгляды и ретировались за спины других эльфов. Вскоре Эстерлис вывел их в центр небольшой площади, образованной стволами трех растущих поблизости друг от друга мульдримов и свободной от торговцев и праздных зевак.

 

В центре мощеного мозаичным кирпичом пригорка располагался фонтан, выполненный в виде скульптуры эльфа, поставившего одну ногу на камень и натянувшего тетиву своего длинного лука, нацеленного куда-то вверх. Вместо стрелы в воздух била струя воды, приземляясь аккурат в каменную чашу в нескольких метрах от статуи. Рядом с чашей располагалась охраняемая двумя неподвижными стражниками широкая деревянная лестница, ведущая на огромную круглую платформу, украшенную тонкой резной колоннадой из белого камня, и крышей, уходящей в листву трех древесных исполинов, на которых крепилось все здание.

 

Развернувшись, Эстерлис жестом отослал своих товарищей и вновь обратился к демону:

 

— Это храмовые покои Эддарлиона. Как правило, здесь останавливаются купцы и знатные представители гильдий, ведущие дела с Храмом, но не имеющие доступа во внутренние покои. Я предлагаю вам остановиться здесь и передохнуть после долгой дороги! — Тон главного жреца стал чуть напряженнее. — Ваши спутники смогут отдохнуть от своих забот и подкрепиться, а мы получим возможность побеседовать. Я столько всего хотел бы узнать от того, кто так много сделал для эльфийского народа!

 

— Благодарю! — Андрас предпочел не спорить, догадываясь, что предложение сановника выглядело таковым лишь на словах, по сути же являясь прямым приказом. — Дорога действительно была довольно утомительной.

 

Получив согласие, Эстерлис первым стал подниматься по ступенькам. Дойдя до верха, все пятеро оказались в центре широкого внутреннего помещения, окруженного колоннами и галереей с витражными окнами вдоль всей внешней стены. Пол зала был устлан мягкими коврами, изображающими сюжеты охоты и мирной эльфийской жизни. На коврах были ворохом навалены подушки и стеганые одеяла. Неслышно появившиеся из скрытых дверей служки быстро установили в центре несколько столиков с фруктами, закусками и вином.

 

Удовлетворившись увиденным, верховный жрец сделал приглашающий жест, а сам отошел чуть в сторону, призывая демона следовать за ним.

 

— Думаю, ваши друзья найдут эти покои весьма подходящими для отдыха. Мы же можем пройти наверх и обсудить наши дела.

 

— Дайте мне одну минуту. — Андрас отошел в сторону своей команды и наклонился над ухом Йена, уже готового запустить руки в предлагаемую еду. — Проследи за всем и не выпускай из рук шкатулку с камнем, а то домой не попадем!

 

— Понял. — Хакер кивнул, беря первое попавшееся яство. — А ты пойдешь выяснять мотивы и взгляды на жизнь нашего радушного хозяина?

 

— Да. Высокое начальство желает знать, что за зверь к нему пожаловал и почему у него от головы до хвоста пять метров, а от хвоста до головы — четырнадцать.

 

Йен хмыкнул:

 

— Ну-ну. Удачи!

 

Андрас, удовлетворившись разговором, вернулся к ожидающему его Эстерлису, и они вдвоем вышли во внешнюю галерею, где за гардинами обнаружилась еще одна лестница, ведущая на верхний этаж их временного убежища. Наверху обнаружились несколько кроватей под балдахинами, шкафы для вещей и пара столов.

 

— Я прошу заранее простить меня за то, что не в силах предложить вам условия, достойные столь высокого гостя. Покои для паломников не обладают должной степенью уединенности, но это все, что мы сумели измыслить за столь короткий срок. Знай мы заранее…

 

Андрас жестом остановил словоизлияния эльфа. Ему уже порядком надоела эта канитель, поэтому он еще на площади решил добавить во все происходящее немного конкретики, которую так не любят дипломаты и политики:

 

— Эстерлис… Я ведь могу вас так называть? — Дождавшись подтверждения, демон продолжил: — Вы действительно намерены в течение следующего часа на все лады рассуждать про качество здешних постелей, или мы все же поговорим начистоту? Потому что первого я наелся еще там, у ворот!

 

— А… — Жрец, как и ожидал Андрас, слегка растерялся, но быстро взял себя в руки и вежливо улыбнулся. — Да, понимаю. Хивит — один из самых старых служителей храма и иногда… увлекается. В его время эльфы могли разговаривать подобным слогом часами напролет — это считалось признаком аристократичности. Вы не представляете, каково сейчас перечитывать протоколы заседаний сената семисотлетней давности! — Эстерлис поправил слегка перекосившийся на голове венец и продолжил: — Что же до остального, то ответьте мне для начала, зачем вы прибыли в наш мир?

 

Демон кивнул, подтверждая, что понял вопрос:

 

— Дело в том, что мой друг и напарник, который, к слову сказать, в гораздо большей степени ответственен за спасение украденных у вас детей, сам оказался похищен. Единственным способом его найти я вижу ритуал, на проведение которого в моем мире не хватит магической энергии. Поэтому от вас мне нужен подходящий источник, способный выдержать все необходимые манипуляции.

 

— Теперь я понимаю… — Эльф задумчиво присел на край одного из комодов и устало прикрыл глаза. — Ваша просьба не так уж сложна. У военного крыла достаточно накопителей по всему городу, но, видите ли… — Жрец замялся. — Выбор некоторых ваших спутников налагает на меня определенные ограничения.

 

— Вы про Фаддиля, я полагаю? Что ж, с этим эльфом я столкнулся на дороге, где он искалеченным лежал у порога дома своего брата. Какие-то изуверы отрубили ему ногу, и бедняга выжил лишь чудом. Мне показалось, что спасение всякого существа в таком положении — достаточно достойное дело.

 

— Богиня… Но ведь стража должна была… — Эстерлис во время рассказа демона заметно побледнел.

 

— Не сочла нужным реагировать! — добил Андрас. — Поправьте меня, если я ошибусь, но наказание, которому был подвергнут этот эльф, не входит в число традиционных?

 

— Нет. — Жрец покачал головой. — Испражниться в святой источник — тяжкое преступление и его вряд ли бы так легко простили, даже учитывая трудное положение Фаддиля. Но кара отчуждения не применялась судом уже многие столетия. Мы искали способ не допустить этого…

 

— И потому занимались штудированием протоколов семисотлетней давности? — хмыкнул демон.

 

— Похвальная внимательность. — Во взгляде жреца читалось удивление пополам с удовольствием. — Вы правы. Служители храма пытались воспротивиться такому решению, но военное крыло во главе с лордом Траилем настояло.

 

— И в чем же была логика вышвыривать на улицу эльфа, находящегося в столь отчаянном положении, да еще и учитывая его способности?

 

Глаза Эстерлиса предостерегающе блеснули:

 

— Это мне неведомо. Впрочем, Фаддиль, как мне рассказывали, всю жизнь был весьма несдержан на язык и нажил тем самым немало врагов. А уж рождение ребенка… Это многих довело до белого каления, понимаете?

 

Андрас покачал головой:

 

— Не особо.

 

— Мы вымираем. — Эстерлис поморщился, как будто только что произнес нечто глубоко непристойное. — И сразу скажу, что за эти слова меня вполне могут отправить вслед за Фаддилем. Но вот уже около трех столетий у нашей расы почти не рождаются дети. Официально вам, разумеется, расскажут, что это всего лишь цикл, после которого непременно все должно наладиться, но факт есть факт — за последние сорок лет во всем городе родилось лишь пятеро детей. Именно их вам удалось спасти. Ну… — жрец замялся, — почти всех.

 

— Известно, с чем это связано?

 

— Лишь предположения. Наши ученые считают, что в мире существует некий фоновый уровень магии, делающий жизнь в нашем мире возможной в привычном нам виде. Триста лет назад этот уровень резко вырос почти на треть. Не мне судить, насколько эта теория верна, но с тех пор магия действительно стала значительно менее стабильной. — Жрец тяжело вздохнул. — Впрочем, вам незачем брать на себя наши проблемы. Хватит и того, что вы уже сделали. Я, разумеется, сделаю все, чтобы вам помочь, но боюсь, что самый простой путь нам закрыт. Лорд Траиль ни за что этого не допустит, а моего влияния не хватит, чтобы преодолеть его вето.

 

— В чем причина такого поведения этого вашего лорда?

 

— О, сам лично он тут совершенно ни при чем. Траиль лишь пользуется тем, что подворачивается под руку. Храм ныне в немилости у наместника. После предательства предыдущего верховного жреца нам не доверяют, и наши позиции по делам города в сенате более не имеют существенного веса. Я пытаюсь переломить ход событий, но пока, как видите, приходится…

 

Андрас перебил:

 

— Бегать к воротам встречать невесть откуда взявшихся иномирцев?

 

— Что?.. — Эстерлис закашлялся и пару раз постучал себя по груди. — Как вы?..

 

— Просто догадка. — Андрас пожал плечами. — Почти всегда встречу делегаций организуют военные, а не клирики. Это одинаково верно для любого мира, поскольку логично. К тому же, узнать о моем прибытии мог лишь какой-нибудь дозорный, следящий за происходящим на тракте. А эти, как я понимаю, отчитываться вашему Траилю.

 

— Все так. Мы с лордом должны были встретить вас вместе, но он в последний момент отказался. Теперь я, разумеется, понимаю почему. К слову… — Эстерлис вдруг оживился, как будто ему в голову только что пришла гениальная идея. — Пока я ищу способ помочь вам, могу ли я испросить вас об ответной услуге?

 

— Что вам нужно? — Андрас ожидал этого вопроса с начала беседы.

 

— Очередной приём, я боюсь. Завтра на рассвете спасенных вами эльфов переводят из Храма, где они до сих пор жили, в академию, им предстоит выбрать первую ступень ученичества. Когда они находились среди жрецов, доступ к ним был ограничен, но в академии иные правила, там разрешены посещения. Могли бы вы со своими спутниками присутствовать на церемонии? Я думаю, это пойдёт им на пользу. Удивительно, но дети очень привязались к вашему миру. Они говорили, что он очень интересен, хоть деревья там и мучаются. А еще вспоминали короткоухого эльфа, который за ними ухаживал, и нечто под названием «овсианка».

 

— Вы хотите, чтобы мы были там все вчетвером? — Андрас внимательно следил за каждым жестом собеседника.

 

— Я понимаю ваше беспокойство. — Жрец улыбнулся. — Но теперь, когда вы официально взяли Фаддиля под свою защиту, его не посмеют тронуть, хотя недовольных будет много. Но для него это, возможно, последний шанс увидеть дочь. А мне позволит продемонстрировать авторитет Храма перед остальными кликами Сената.

 

— Не вижу причин отказываться.

 

— Прекрасно! — Эстерлис тепло улыбнулся демону. — Позвольте сейчас мне вас оставить. Ешьте, пейте, загляните в купальни — они расположены этажом ниже гостевого зала. Когда придёт время искать вашего друга, я пришлю за вами одного из жрецов.

 

Распрощавшись с Эстерлисом, Андрас какое-то время простоял без движения, обдумывая и анализируя состоявшийся разговор. Демона не покидало ощущение, что старший жрец рассказал ему не все, но для выводов катастрофически не хватало информации. В конце концов, он в этом мире был всего день, а уже успел спасти прокаженного, ввязаться в дебри местных интриг и разозлить как минимум одного здешнего лорда. Неплохой счёт, лишь бы это помогло ему вернуть Уриила.

 

Запихнув неприятные размышления в дальний угол сознания, Андрас стал спускаться по лестнице, надеясь добраться до еды и составить Йену компанию в деле её уничтожения. Он уже слышал смех и громкие разговоры его неугомонной свиты, как вдруг кто-то негромко кашлянул в нескольких метрах позади него. Оглянувшись, демон увидел лишь пустую галерею да лестницу, с которой он только что спустился. Напрягая чутье, демон ещё раз внимательно осмотрел коридор. Пусто, все ставни закрыты, так что улизнуть через окно таинственный невидимка тоже не мог. Одно место возле ступеней показалось ему каким-то уж слишком пустым, словно нечто, что там находилось, не желало быть найденным. Вздохнув, Андрас демонстративно отрастил когти на правой руке на добрые пять сантиметров и сделал несколько шагов в сторону беспокоившего его участка стены. Серый песчаник ответил надтреснутым смешком, а уже через мгновение пустота превратилась в давешнего церемониймейстера, приветствующего демона ехидной улыбкой, спрятанной за лёгким поклоном.

 

— Очень неплохо, эссе Андрас. Не уделите ли пару минут своего времени старому увлекающемуся эльфу? — В этот раз пожилой жрец заговорил напрямик, без витиеватостей и экивоков.

 

Демон вгляделся в льдистые глаза эльфа, в которых почти не было видно радужки, и медленно кивнул. Угрозы от этого существа он не чувствовал, а значит, можно было и поговорить.

 

— Вы слышали наш разговор с Эстерлисом?

 

— Разумеется. — Хивит ещё раз усмехнулся. — Эльфы превосходные строители, но даже нам не удаётся избавиться от ушей в стенах. Я прошу прощения за то, что не показался сразу: мне было интересно посмотреть на высшего демона за работой. Вы довольно быстро раскусили мою маскировку, но в следующий раз будьте внимательней. В землях эльфов у вас не будет друзей.

 

Андрас мрачно усмехнулся:

 

— Хотите сказать, что ваш верховный жрец нарушит свое обещание?

 

— Ну что вы, Эстерлис талантливый мальчик. И, возможно, будет не самым плохим служителем Богини, но вечная жизнь не идёт никому из нас на пользу. — Хивит подошёл чуть ближе. — Мы черствеем душой и тратим свою вечность на интриги и достижение мнимого могущества. Мне достаточно лишь сказать, что детей, за которых так сильно печется верховный жрец, должны были выпустить из храма лишь через полгода, и именно он на последнем заседании сената три дня назад настоял на том, чтобы это произошло завтра.

 

— Зачем ему это нужно? — Андрас по ходу этого неожиданного разговора отбрасывал одну версию за другой.

 

— Не мне судить. Я всего лишь старый, выживший из ума эльф, как вам известно. — Хивит отвесил ещё один шутливый поклон. — Но только представьте, какой скандал мог бы случиться, если б на церемонию явился разъяренный отец, которого отлучили от своего чада? И кто бы отвечал перед наместником, если бы таковой случай имел место? — Жрец сделал небольшую паузу, давая возможность собеседнику обдумать варианты. — Да, и последнее. У Эстерлиса действительно нет поддержки военных, поэтому вашу просьбу он сможет выполнить лишь двумя способами: допустив вас в алтарную часть Храма, что будет немыслимым для него святотатством, либо отправив на заброшенное капище в лесу.

 

— Почему именно капище? — Андрас нахмурился. — И откуда вам это известно? Вы проявляете поразительную осведомленность. Я могу предположить, что вы сами являетесь Мастером Руки, но откуда вам знать про демонов?

 

— Сначала отвечу на первый вопрос. В том месте захоронен один из эльфийских генералов. Он воевал и погиб так давно, что даже сами эльфы больше не вспомнят, как звали их павшего героя. Но охранные контуры все еще действуют, и накопленной там за тысячи лет энергии хватит практически на что угодно. Покойный Асцель Латис использовал это место незадолго до своего разоблачения и смерти, и я предполагаю, что вам оно тоже подойдет. — Хивит подошел к окну и распахнул створки, вдыхая запахи надвигающегося вечера. — Прекрасный вид, не так ли?

 

Подошедший следом Андрас невольно вынужден был согласиться. Панорама открывалась поистине восхитительная: парящие в ветвях могучих деревьев дворцы и освещенные самыми причудливыми цветами улочки внизу создавали завораживающую картину ожившей сказки. Интересно, Уриилу понравилось бы?

 

— Да. — Ответ демона вышел хриплым.

 

— Я помню эти края еще совсем другими. — Хивит продолжил задумчиво, словно говоря вслух сам с собой. — И застал времена, когда те, кого ныне зовут эльфами, были людьми. Такими же, как и люди вашего мира.

 

Андрас попытался представить возможность подобного:

 

— Насколько давно это было?

 

Хивит хмыкнул:

 

— Достаточно. Я старше, чем даже кажусь. Если вас интересуют цифры, то мой возраст около двенадцати тысяч лет.

 

Демон присвистнул:

 

— Впечатляет. Но как это возможно? Я слышал, что эльфы уходят в вечный сон на третьем-четвертом тысячелетии.

 

— Никогда этого не понимал, если хотите знать. — Хивит развел руками. — Какой смысл иметь вечность и провести ее, храпя и пуская слюни в подушку? Нет уж, по мне, так если выпал шанс увидеть всю вселенную, бессмысленно пытаться сделать это, не сходя с постели.

 

— С этим я могу согласиться. — Андрасу, как подростку, не терпелось засыпать древнего эльфа вопросами. Если жрец не врал, то он мог бы стать неисчерпаемым кладезем информации. — Но что за история с превращением людей в эльфов?

 

— Это было очень давно. До того, как в эти миры пришли ваши создатели и наводнили их своими творениями. Тогда миров вокруг было гораздо больше, но жили в них лишь люди и их боги. Меня в ту пору не было на свете, разумеется, но в моем детстве до нас еще доходили некоторые сказания предков. Из того, что уцелело, прошлое выглядело утопичным: десятки миров, связанных друг с другом ветвями великого древа и управляемых мудрыми богами. И как и всякая утопия, эта закончилась кровью и хаосом. — Хивит замолчал, собираясь с духом для продолжения. — Боги, ведомые своей алчностью и гордыней, стали появляться среди людей, сея раздоры и подговаривая разрушать храмы и алтари своих сестер и братьев. Даже не спрашивайте меня, что из себя представляет нынешняя эльфийская Богиня — ее все равно никто никогда не видел. Тогда же боги во плоти спустились на землю, но лишь для того, чтобы уничтожить друг друга — и преуспели! Большинство миров было разрушено — сожжено яростью творцов и потеряно навсегда. В оставшихся же жизнь изменилась до неузнаваемости. Магии стало больше, она буквально выплескивалась через край, меняя всю суть мироздания. Некоторые люди, кто сумел уцелеть, со временем обрели бессмертие и мутировали, если хотите…

 

— И вы в это верите? — По тону Андраса нельзя было понять, согласен ли он с версией Хивита.

 

Жрец пожал плечами:

 

— Сомневался, пока это не произошло во второй раз. Видите ли, спустя некоторое время после рождения я, как это часто бывает, заскучал и не нашел ничего умнее, как отправиться на тропы Таррадимов, которые до того длительный период изучал. Мне казалась интересной загадка этого леса, не подверженного времени и населяемого странными и непостижимыми созданиями. Нынешние эльфы и понятия не имеют, что это такое, лишь обороняются от того, что изредка пытается покинуть Лес. Я же догадывался, что из него можно попасть в другие места, лежащие за пределами нашего мира. И спустя много веков практики научился пользоваться этими путями. Я много путешествовал, видел зарождение вашей цивилизации… — Хивит лишь улыбнулся в ответ на удивленный взгляд демона. — А затем увидел и ее падение. Когда ваш мир был разрушен, в нашем вновь вырос уровень магии. Только на сей раз эльфам повезло гораздо меньше. Так что да, я верю в то, что все наши миры когда-то были связаны, и с потерей многих страдают и уцелевшие. Впрочем… — Эльф встрепенулся. — Довольно этих бесполезных баек! День клонится к закату, а у вас полно дел и без брюзжаний чокнутого старика! Постарайтесь отдохнуть и подготовиться. Думаю, что посыльный Эстерлиса явится к вам часов через пять.

 

Андрас отмер, выныривая из пучины собственных раздумий. Демона беспокоило то, что их далекое прошлое, о котором они почти ничего не знают, продолжало снова и снова выплывать на поверхность. Он бы предпочел, чтобы история оставалась прерогативой историков, а не преподносила все новые сюрпризы, часть из которых вполне могла быть актуальна и вставлять палки в колеса до сих пор. Осознав, что Хивит ждет от него какой-то реакции, Андрас пару раз сморгнул и, отступив от окна, пропустил эльфа на выход.

 

— Да, и последнее! — Жрец ненадолго задержался перед тем, как переступить порог. — Когда пойдете в лес, не сворачивайте с тропы, что бы ни увидели! Таррадимы могут быть опасны для тех, кто не знает к ним правильного подхода. А вам точно не захочется провести следующую тысячу лет в поисках обратной дороги.

 

Завершив таким образом разговор, Хивит взмахнул рукой и растворился в воздухе, а уже спустя секунду до демона снова донеслись звуки застолья Йена и эльфов. Андрас восхищенно присвистнул — так ловко установить магический полог даже у него бы не получилось, а жрец умудрился это проделать прямо в процессе разговора.

 

Решительно откинув занавес гостевого зала, демон скептически оглядел происходящее. Очевидно, троица в ожидании его возвращения уже успела обнаружить купальни и, главным образом, обширные запасы вина. Представившаяся Андрасу картина больше всего напоминала сцену встречи трех римских патрициев. Сидящие вкруг Йен и эльфы были замотаны в какие-то зеленоватые тоги и, потягивая вино, играли в некий аналог местных карт. Хакер заметил напарника первым и радостно замахал рукой.

 

— О, Андри, где тебя носило? Давай к нам, я тут учу ребят в покер играть. У них, правда, карты странные. Вместо крестей и пик булавы какие-то со скипетрами. И в колоде их больше сотни, но разобраться можно.

 

— Угу, за себя говори, — хмуро отозвался Лаэф, который, судя по отсутствующим украшениям, успел проиграть почти всю свою бижутерию Фаддилю. — Вашшас! — Торговец в раздражении отшвырнул карты и пьяным движением запустил косточкой в лоб Мастеру Руки, которую тот попытался поймать на лету, но промахнулся и чуть не завалился на бок. — У тебя в рукаве целая колода запрятана, что ли?

 

— Мечтай! — хохотнул последний. — Просто кто-то играть не умеет. Есть что-нибудь новое? — Вопрос был адресован уже демону.

 

Андрас кивнул:

 

— Да, спутники у меня нажрались, как свиньи! Где вы вообще столько вина достали? — Демон кивнул в сторону целой батареи пустых глиняных бутылок. — На столе от силы их три стояло!

 

Лаэф возмущённо засопел:

 

— Не знаю, кто такая свинья, но я оскорблен! Эльфийское вино пьянит исключительно тело, дух и разум же расслабляет, приближая всякого к лесным чертогам Богини! А достали легко. Эй, Мирри, — Эльф завопил куда-то в сторону. — Отыщи-ка эссе Андрасу чего-нибудь из ваших запасов!

 

Возникшая в одном из проемов зала служка робко кивнула и собиралась уйти выполнять поручение, но Андрас оказался быстрее, схватив ее за руку.

 

— Так, стоп! Эмм… — Демон секунду помедлил, глядя на испуганную девушку. — Как я могу к вам обращаться?

 

— Эссе… — служка растерянно залепетала, — Элле Мирреиль. Не беспокойтесь, я исполню пожелание вашего друга в мгновение ока!

 

— Не стоит. — Андрас покачал головой. — Моему другу пользы от этого не будет. Лучше принесите мне соли или сахара, только много!

 

— Но, эссе… — Мирреиль испуганно захлопала глазами, — соль в город поставляется с Ардарских гор, а сахар приходит караванами через Белое море. Понадобится немало дней, чтобы достать большое количество! Возможно, я могу попросить прислать четверть мешка с дворцовой кухни, но это потребует времени…

 

— Ага! — хмыкнул Фаддиль. — Учитывая тёплые чувства патриция, который, скорее всего, уже в курсе обо всем, что здесь произошло, это потребует вечности.

 

— Хмм… — Андрас задумался. — А мука? Подойдёт любая.

 

— Да! — Девушка просияла, радуясь, что может угодить высокому гостю. — У нас есть бобовая мука для теста. Целых два мешка!

 

— Отлично, несите, — поторопил ее демон. — Одного будет достаточно. И после этого не впускайте к нам никого, кроме посланника Эстерлиса или его самого.

 

Дождавшись, пока Мирреиль испарится выполнять указания, Андрас развернулся к пялящейся на него троице:

 

— Так, теперь с вами…

 

Демон прикрыл глаза, вспоминая его любимый фокус. Когда-то он уже провернул подобный с Алексеем, а тут такая удача — сразу трое подопытных! В воздухе раздались шипение, в нос ударил характерный запах озона, и через мгновение перед ним сидели трое взъерошенных и трезвых как стеклышко существа. Три пары глаз недобро уставились на поборника здорового образа жизни. Общее недовольство выразил Йен:

 

— Ну и какого хера, Сима?

 

— Надо поговорить. — Андрас благодушно ухмыльнулся и уселся перед троицей на ковёр. — Только сначала дождемся обещанной муки.

 

Вторя его словам, в зале неслышно возникла Мирреиль, неся на подносе холщовый мешок. Андрас быстро поднялся на ноги и, перехватив предназначенный ему груз, заглянул внутрь.

 

— Это подойдёт, благодарю!

 

— Все, что угодно, эссе! — Девушка просияла. — Призовите меня, если понадобится что-то ещё.

 

Ободряюще улыбнувшись, демон дождался, когда служка покинет комнату, и, раскрыв мешок, принялся высыпать содержимое на пол, формируя круг. Безнадёжно запортив под пристальным взглядом своих спутников десяток дорогих ковров, Андрас подхватил с небольшого столика пиалу и нож для фруктов. Ловко чиркнув себя по пальцу, демон выдавил пару капель крови в импровизированную чашку Петри и жестом пригласил всех остальных сделать то же самое. Сидящий ближе всех к демону Фаддиль молча переглянулся с пожавшим плечами Йеном и протянул руку, чтобы взять бокал. После того, как многострадальная пиала прошла по кругу, собрав кровь всех присутствующих в комнате, Андрас обмакнул в нее указательный палец и принялся вычерчивать на полу какие-то символы.

 

Йен поморщился:

 

— Выглядит не очень здорово.

 

— Демонам ВИЧ не передаётся. — Андрас закончил ползать по полу и, поднявшись на ноги, ухмыльнулся. — А теперь десерт!

 

Подхватив с подноса дольку чего-то, напоминающего грушу, демон макнул фрукт в остатки крови и, не поморщившись, закинул себе в рот. Глаза Андраса и начертанные им символы на секунду вспыхнули зелёным и погасли.

 

— И что это было? — Йен откашлялся. — Зачем весь этот обмен биологическими жидкостями?

 

— Это похоже на вуаль тишины, — подал голос Фаддиль. — Но такой техники я раньше не видел.

 

Андрас кивнул:

 

— Эффект похожий, но действие чуть иное. Вуаль, которой вы пользуетесь, просто скрывает звуки. Круг эффективнее — для всех снаружи все будет выглядеть так, будто мы продолжаем пить и разговаривать на всякие безобидные темы. Разговор у нас долгий, так что ни к чему лишний раз возбуждать подозрительность местных сексотов. — Демон неторопливо уселся на одну из подушек, по-турецки скрестив ноги. — А последняя часть ритуала — следящая, чтобы все время знать, где находится каждый из вас. Один раз я уже сделал глупость и не провернул нечто подобное с Уриилом, так хоть не наступлю дважды на те же грабли.

 

Йен медленно кивнул, удовлетворенный объяснениями Андраса.

 

— Разумная предосторожность. Так что там за разговор?

 

— В основном он относится к Фаддилю, поскольку, как мне кажется, мы случайно влипли в историю, связанную именно с ним.

 

Эльф хмыкнул:

 

— Что, ты удивлён, что приращивать оторванные ноги подозрительным нищим может быть чревато?

 

— И это один из первых моих вопросов. — Демон был сосредоточен и проигнорировал издевку эльфа. — Что бы ты делал, если бы не подвернулась наша помощь? Есть ли у вас лекари, способные осуществить нечто похожее на то, что сделал я?

 

— Есть. — Фаддиль принял задумчивый вид. — Так быстро не получилось бы, тут им тебя не переплюнуть! Но храмовники вполне могли бы новую ногу из глины соорудить, а кто-нибудь из лекарей прирастил бы. Только бред это все, никто из них ко мне сейчас и пальцем не прикоснется! Кому охота собственной шкурой рисковать? И кстати, о шкуре, — взгляд эльфа стал более злым. — Почему не сказали, что вы из другого мира? Да еще и причастны к возвращению Сурифь?

 

Андрас хмыкнул, глядя на готового взорваться Фаддиля:

 

— А надо было с этого разговор начать? Ты, я напомню, был не в лучшей форме. А я не имел ни одной причины рассказывать первому встречному о том, кто я и что здесь забыл.

 

Мастер Руки какое-то время смотрел в одну точку, нервно теребя в руках какой-то фрукт и превращая несчастный плод в кисель. Заметив это, эльф досадливо поморщился и встряхнул ладони:

 

— Ладно, забыли! Возможно, я погорячился. Что там у тебя дальше?

 

— А дальше я хотел бы у тебя узнать… — Андрас выдержал драматическую паузу. — Кто и когда тебе сказал, что твою дочь переводят из Храма в академию уже завтра?

 

Глаза эльфа поползли на лоб:

 

— Откуда ты узнал? Эстерлис?

 

— Нет. — Демон покачал головой. — О том, что дата проведения церемонии была изменена, мне рассказал Хивит. Это тот пожилой жрец, который первым встретил нас у городских ворот.

 

— Старый хрыч? — Эльф хмыкнул. — Он для разнообразия сменил маразм на выдающуюся осведомленность?

 

— Ты зря его недооцениваешь. К примеру, ты знал, что он тоже Мастер Руки? Мы разговаривали с ним почти полчаса, стоя здесь же за занавеской, а вы даже не заметили.

 

— Он — Мастер? — Фаддиль вытаращился на Андраса. — Быть того не может! Я не видел его имени ни в одном из списков Академии.

 

— Скорее всего, тот список, в котором он значится, высечен бронзовым зубилом на куске базальта в какой-нибудь из местных пещер.

 

— Меня вообще-то больше удивляет, что ты сам являешься одним из них! — В разговор вклинился напряженный голос Лаэфа. — Я вообще о вас только слышал. И ничего приятного, насколько помню.

 

Йен хихикнул:

 

— Да-да, Белоснежка! Твой новый друг — не оставляющий следов убийца, так что все твои попытки стырить у него обратно часть своих колец заранее обречены на провал!

 

— Давайте вернемся к делу, — напомнил Андрас. — Так вот, по словам Хивита, именно Эстерлис настоял на том, чтобы передать эльфийских детей в академию уже завтра. А знали об этом лишь он, лорд Траиль да, возможно, наместник. То, что эту информацию потрудились сообщить тебе, было лишь моей догадкой.

 

— Да, — эльф кивнул, — ты правильно догадался. Пытавшие меня несколько раз упомянули, что вскоре получат возможность сделать то же самое с моей Сурифью.

 

Лаэф, до того сидевший неподвижно, робко положил руку на плечо Мастера в качестве знака поддержки. В зале ненадолго повисла смущающая пауза. Андрас про себя лишь удивился, как быстро пройдоха торговец передумал соблюдать предписанные приговором Фаддиля правила, но быстро отбросил сентиментальность, которой в последнее время был подвержен сильнее обычного.

 

— Но здесь есть нестыковка. Если твои мучители были подосланы Траилем или кем-то из его прихвостней, то все происходящее теряет смысл. Им нет резона сообщать тебе о судьбе дочери, да и пытать тоже. Они ведь достаточно поиздевались над тобой, подвергнув наказанию, не применявшемуся уже много столетий. В конце концов, если бы Лорд Войны хотел тебя убить, куда сподручней было бы сделать это в темнице, охраняемой верной ему стражей, так?

 

— Да, пока похоже на правду. — Фаддиль в задумчивости провел рукой по все еще влажным после купания волосам.

 

— Из этого я делаю вывод, что тех молодчиков подослал не он, а наш дражайший хозяин, Эстерлис!

 

— Что? — Лаэф от удивления даже вскочил, но быстро опомнился. — Но зачем?..

 

— Зачем верховному жрецу подстраивать, чтобы на церемонии, за безопасность которой отвечает его злейший недруг, объявился мстительный и крайне опасный эльф? — Андрас усмехнулся. — Масштабы скандала, на который надеялся Эстерлис, можно только предполагать. Думаю, что поначалу все затеял сам Траиль. Верховный жрец обмолвился, что тот загребает все, что идет ему в руки. И я совершенно не удивлюсь, если узнаю, что ты, Фаддиль, связан с Лордом Войны больше, чем просто как подчиненный и его бывший начальник.

 

Эльф криво ухмыльнулся:

 

— Сынок его был со мной на одном курсе и одно время активно ухлестывал за Эссиль. Только вот та ему на дверь указала. Точнее на окно, в которое этот придурок попытался залезть.

 

— Лучше и не придумаешь! — Андрас продолжил развивать свою мысль. — Я не знаю, в какой момент Траилю пришло в голову отрыть этот ваш старинный способ наказания, но сыграл он на руку целиком и полностью Эстерлису. Так что на твоем суде он если и возражал, как сам утверждает, то лишь номинально. Да и не было у него никакой возможности повлиять на ход дела! В любом случае, в какой-то момент он решил сыграть на идиотизме своего оппонента, использовав для этой цели тебя. Вот только в одном он просчитался — подосланные им головорезы перестарались. Так, к слову, часто бывает. Маньяки-изуверы вообще плохо подходят для деликатных поручений. Но нашему дражайшему жрецу подвернулась такая удача, за которую ему придется благодарить эту вашу Богиню еще лет сто. Кто бы мог предположить, что на тебя наткнемся мы с Йеном, вылечим, да еще и решим взять с собой? Когда Эстерлис об этом узнал, думаю, новый план родился у него в голове за пару минут.

 

— Узнал? — Йен скептически прищурился. — Судя по толчее у ворот, не похоже, что он был в курсе.

 

— Не сомневаюсь, что это была всего лишь игра на публику, — возразил Андрас. — Официально эльфийская разведка подчиняется Лорду Войны, но наверняка у Храма есть своя. Правда ведь, Фаддиль?

 

— Официально? Нет. — Эльф усмехнулся. — А неофициально она легко заткнет за пояс все, что имеется в распоряжении индюка Траиля.

 

— Что и требовалось доказать. Я уверен, что шпионы Эстерлиса выслеживали твое местоположение и видели все, что с тобой случилось этим утром от начала до конца. Как результат, эссе верховный жрец настойчиво упросил меня присутствовать на завтрашней церемонии, непременно взяв с собой всех вас. Полагаю, дражайший Эстерлис уже подготовил десяток провокаций и складную историю о том, как злокозненный Фаддиль, заручившись поддержкой предателей-иномирцев, попытался лишить эльфов их дражайшего потомства. Не удивлюсь, если в итоге мы окажемся еще и пособниками его предшественника Латиса.

 

Мастер Руки нахмурился:

 

— И что ты предлагаешь? Сбежать сразу после этого вашего ритуала?

 

— Нет. — Демон покачал головой. — На церемонию я пойду, но пойду один!

 

— А мы что будем делать? — встрял Йен.

 

— Квасить. По крайней мере, так будут думать окружающие. Вуаль, которую я установил, легко продержится до утра, так что сомнений ни у кого не будет. Вы же после моего ухода под пологом невидимости отправитесь в город и выкрадете жену Фаддиля.

 

— Эссиль? Но зачем? — Во взгляде Фаддиля читалось неподдельное удивление.

 

— Все просто. Потому что во время церемонии я выкраду твою дочь, и не хочу оставлять твоим врагам такой мощный рычаг давления, как бессознательная супруга, с которой в твое отсутствие можно сотворить все, что их душе угодно.

 

— Что?! — Мастер Руки даже вскочил от удивления и принялся возбужденно носиться по залу, не переступая, впрочем, границ круга. — Но… Куда мы пойдем? И зачем… Зачем тебе это все?

 

Андрас развел руками:

 

— Считай это приступом альтруизма. Если, конечно, знаешь, что означает это слово. А пойдете вы в наш с Йеном мир. У нас и нянька эльфийская есть.

 

Йен хихикнул:

 

— Ага, опытная и даже с орденом! То-то Леха счастлив будет!

 

Фаддиль на мгновение успокоился, но через секунду уже снова схватился за голову:

 

— Нет! Ничего не получится! Или ты забыл, что на мне целый ворох следящих заклятий? Да вся стража города сбежится, как только я попытаюсь сделать хоть шаг в сторону своей жены!

 

— Я не забыл. Но можешь мне поверить, пока вы будете заняты транспортировкой Эссиль, у стражи будет целая куча куда более интересных занятий — я об этом позабочусь! Да, Лаэф, — Андрас на секунду переключил внимание на обалдевшего от льющихся на него новостей артефактора. — Ты в этом всем участвовать не обязан. Поэтому, если хочешь, с рассветом можешь уйти и забыть об этой авантюре. — Демон испытующе посмотрел на торговца.

 

— Нет. — Эльф на секунду помедлил и, посмотрев по очереди на Йена и Фаддиля, решительно замотал головой. — Я с вами! Надеюсь только, что от меня будет какая-то польза. Разве что я бы хотел предупредить Киириля о своем местоположении, но вряд ли это возможно?

 

— К сожалению, не получится, — подтвердил Демон. — Даже если не брать в расчет опасность подобной вылазки, у нас просто нет на это времени.

 

Йен вздохнул:

 

— Еще что-нибудь на повестке?

 

— Только одно. — Тон Андраса стал до предела серьезным. — Будьте осторожны и старайтесь действовать быстро. Это не исключит полностью возможность погони, но в этом случае вам всего лишь будет нужно продержаться до моего прихода. К тому же, Фаддиль, я полагаю, что иллюзий по поводу священности эльфийской жизни у тебя уже не осталось?

 

— Никаких… — Мастер Руки несколько раз покачал головой в такт своим мыслям. — Хорошо, я одобряю твой план, и мне еще предстоит как-то отблагодарить тебя за все… Но это после! — Лаэф слегка успокоился. — Что мы будем делать сейчас?

 

— Вы раздадите еще один кон, Лаэф продует свои последние цацки, а я схожу в купальни освежиться и дожру все, что уцелело после вашего нашествия! Подумать только, я-то всегда думал, что эльфы мало едят!