***
Месяц спустя. — Нет, мама. Я хочу пойти в колледж уже сегодня. Да. Со мной всё хорошо. Правда. Я расхаживала по своей комнате взад и вперёд, прижимая мобильный телефон к уху. Мягкий ковёр песочного цвета и обитые тканью стены цвета голубиного крыла дарили ощущение уюта и покоя. За месяц я уже успела отвыкнуть от домашней обстановки. — Нужно столько всего наверстать, и если я не сдам зачёт по биологии, мисс Мэйо поставит мне «неуд» за экзамен. К тому же я очень сильно соскучилась по девочкам и Нобу… Я не видела их столько времени… Я села на кровать, и моя кошка по имени Агата тут же запрыгнула ко мне на колени и свернулась калачиком. — Нет. Всё правда хорошо, не переживай. Ты можешь спросить у доктора Мао, что со мной всё в порядке. Он считает, что чем быстрее я вольюсь в привычное русло своей прежней жизни, тем лучше. Я почесала Агату за ушком, любуясь, как лучи утреннего солнца скользят по её глянцевой чёрной шёрстке и небольшому светлому пятнышку на лбу. — Да, Шинго уже в школе… Я тоже тебя люблю. Пока… Я нажала отбой и положила телефон в сумочку. Пора собираться на учёбу. Ровно пятнадцать минут под горячим душем, потом ещё десять на выбор гардероба — сегодня я решила остановиться на белой рубашке, которую заправила в короткую плиссированную юбку, и очень приталенном пиджаке тёмно-синего цвета. Затем пришла очередь чёрных чулок чуть выше колена и любимых кожаных туфель. Менее пятнадцати минут ушло на то, чтобы заплести мои длинные волосы в косички и нанести лёгкий макияж. Сегодня нельзя опаздывать. Критически осмотрев себя в зеркале и не заметив изъянов, я подмигнула красивой белокурой девушке с огромными синими глазами и чувственными сочными губами. Идеальна! Схватив сумку с тетрадками и книгами, я вприпрыжку бросилась на выход. Здание колледжа Джубан находилось недалеко от моего дома, и мне требовалось каких-то пятнадцать минут, чтобы добраться туда. Обычно я опаздывала на занятия и частенько выслушивала проповеди от преподавателей за свою патологическую непунктуальность. Но сегодня всё было иначе. После того, как не стало Надин, всё стало иначе. Однако боль от этого уже успела притупиться, а душевные раны — подзатянуться. Я не была на её похоронах по причине нервного срыва, из-за которого меня отправили к бабушке в другой город ради смены обстановки, но всё же я успела попрощаться с ней глубоко в своём сердце. Где-то далеко отсюда спала моя Надин под сенью дерева и могильной плитой с выгравированными словами из Библии, а её душа навсегда покинула меня и улетела далеко за горы… — Ая! — Подруга! — Наконец-то! — Сколько лет, сколько зим! — Девочки! Бурный поток нежных слов вместе с поцелуями и горячими объятиями вылился на меня, едва ли я переступила холл колледжа Джубан. — Как ты? — Отлично выглядишь! — Почему так долго не писала? — Когда отправимся по магазинам? Мими, Мако, Мира и Лейла наперебой заваливали меня вопросами, смеялись и обнимали, как будто пытались убедиться, что я действительно реальная Ая Танака, а не эфемерный призрак. Я поведала им всю свою небогатую событиями жизнь у бабушки, и они внимательно и жадно слушали меня, как будто я рассказывала об экзотическом путешествии, а не о серых буднях в провинциальном городке. — Ая! — часто прерывали они меня на полуслове. — Как здорово, что ты вернулась! Только больше не пропадай так надолго! — Что вы, девочки! — восклицала я. — Теперь уже всё позади… В первый раз после того, как погибла Надин, я почувствовала себя снова по-настоящему счастливой. Мы впятером шли по узкому коридору колледжа, заполненного суетливой толпой студентов, и весело болтали о пустяках, как будто ничего не случилось и я никуда не исчезала на целый месяц. Мако бесконечно трещала о Найджеле Сайто — где она его видела, с кем и что на нём было надето. Весь колледж по-прежнему сходил по нему с ума. Мими делилась своими успехами на поприще учёбы. Лейла рассказывала какую-то смешную историю, связанную со своим дедушкой, местным священником, живущим в храме на горе Хирикава, а Мира весело щебетала о предстоящем прослушивании в студии звукозаписи, на которое она собиралась пойти уже завтра. Многие ребята узнавали меня и приветливо махали, поздравляя с возвращением. Всё было идеально. Не хватало только одного… Я взглянула на часы и выглянула из окна аудитории, в которой через десять минут должен был состояться ненавистный английский, и улыбнулась. На парковку въехала белая Тойота и свернула в левый ряд. Как раз вовремя! Мне очень хотелось броситься ураганом вниз и сделать Нобу сюрприз, но я сдержалась. Мой парень появился через пару минут. Вскрикнув от радости, я подскочила со своего места и, прежде чем Нобу успел опомниться, повисла у него на шее. — Ая! Как я рад тебя видеть… Я заскочил до занятий, чтобы увидеть тебя! — нежно сказал он, целуя меня в макушку. — Я же говорил, что она придёт уже сегодня, — с улыбкой сказал молодой человек кому-то в сторону. Я повернула голову, и что-то моментально скрутилось в моём желудке узлом из-за нахлынувшего на меня приливной волной аромата роз и ржавчины. В ушах зазвенело, а пол стал уплывать из-под ног. Потянулась минута, показавшаяся мне вечностью, потому что рядом с Нобу стоял Рен Коу и беззастенчиво раздевал меня взглядом, слегка склонив голову набок. Конечно, я знала, что рано или поздно я увижу ЕГО в колледже, но никак не ожидала, что ТАК скоро, и мне совершенно было непонятно, что я почувствовала в действительности — восторг или испуг. — Что ОН тут делает? — зашипела я, сжимая кулаки. — ОН пришёл на занятия, потому что ОН учится на твоём факультете, — насмешливо ответил Рен, продолжая меня рассматривать с ног до головы оценивающим взглядом, будто слизывая весь мой образ от чулок до волос. — Что?! — выдохнула я. — Да, Ая, Рен учится с нами, — сказала Мира, которая неожиданно очутилась рядом со мной. — Ну разве это не здорово? Её васильковые глаза просто сияли. — Здорово… — ошарашенно прошептала я побелевшими губами, чувствуя, что лечу вниз в пропасть с высоты небоскрёба. — С возвращением. Я рад, что с тобой всё теперь в порядке, — ответил Рен тихо, не сводя с меня глаз. Сказано это было в безупречной вежливой манере, с правильной интонацией, но отчего-то я почувствовала скрытый смысл захлопывающейся за моей спиной двери от клетки с хищником… — Хм-м… Спасибо… — пробормотала я, замешкавшись. Моё сердце билось слишком сильно… Молодой человек улыбнулся и медленно направился на своё место. Мы поболтали немного с Нобу, хотя, по правде сказать, болтал он, а я отвечала что-то невпопад. Потом он вновь чмокнул меня в макушку и отправился на занятия. Английский, экономика и биология прошли для меня словно во сне. Я ёрзала на стуле, беспрерывно ощущая на себе внимательный взгляд зелёных глаз. Он снова следил за мной, словно кот, стерегущий мышь. Наконец, когда пытка учёбой и Реном Коу закончилась, девчонки потащили меня в «Бенедикт». В кафе было пустовато, поэтому, выбрав лучший столик у окна, мы заказали по карамельному латте с пирожными. Вот тогда я почувствовала себя гораздо лучше: место было потрясающим, рядом не было Рена, а пирожные были просто объеденье. Сладкое было моей ахиллесовой пятой. — А давайте устроим вечеринку? — предложила Мира, отпивая свой латте. — Но только для своих. Мы так давно не собирались все вместе. Теперь, когда Ая вернулась, есть повод отпраздновать… Позовём Нобу, Такуми, Сору и Рена. — Отличная идея! — поддержала Лейла. — Можно у меня в храме. — Я — «за»! — воскликнула Мими. — И я! — кивнула Мако. — Я тоже «за», но, может, обойдёмся без Рена? — нервно бросила я. Девочки непонимающе на меня уставились. — Почему это без Рена? — удивилась Мира. — Нельзя же пригласить Сору и Такуми, не позвав Рена. Чёрт! И что мне ответить? — Просто… Не знаю… Нам лучше держаться от него подальше… С ним явно что-то не так… — О чём это ты? — удивилась Мако. — Я вам же уже рассказывала о своих подозрениях относительно Надин. И моё мнение не изменилось с тех пор. Мне кажется, он как-то связан с её смертью… Мира нахмурилась. — Ая, мы все, конечно, очень любим тебя, и все мы понимаем, что тебе пришлось пережить, ведь Надин была с тобой особенно близка… но, по-моему, ты заходишь уже слишком далеко в своём горе. — Мира, ты просто не понимаешь… — Это ты не понимаешь, Ая, — строго сказала Мира, сверкая васильковыми глазами. — Я прекрасно помню, что ты говорила мне и девочкам о том самом последнем разговоре с Надин… Но звучит всё это глупо. Экспертиза подтвердила, что Надин погибла от нападения хищника, потому что по глупости отошла далеко от лагеря. Это всё ужасно и любой из нас мог бы оказаться на её месте, но все эти твои разговоры про запах роз и ржавчины звучат, как бред! Никто больше кроме тебя не чувствует ничего подобного! Рен — удивительный парень. И я ни за что не упущу возможность пообщаться с ним в приватной обстановке. Сегодня твой первый день после долгого отсутствия, и я не хочу омрачать его нашей ссорой. Я опустила голову. Вероятно, это была правда. Я осталась ни с чем. Мы столько разговаривали об этом дне с моим психологом, и я даже поверила в то, что мои фантазии и боль подменили собой реальность. Так моя психика старалась уберечь меня от того, чтобы не сойти с ума, избрав один объект, на который был направлен весь мой поток горя. Я всё это понимала, но стоило увидеть Рена, и мои подозрения нахлынули с новой силой, и я ничего не могла с собой поделать. Взглянув на Мими, Мако и Лейлу в поисках поддержки, я осознала, что они думали точно так же, как и Мира. — Прости меня, Мира. Я постараюсь справиться с собой… — пробормотала я, опустив голову. — Спасибо, Ая, — с облегчением выдохнула моя подруга и улыбнулась. — Рен очень важен для меня… но и ты тоже. Вот увидишь, всё образуется. Время лечит… — Конечно… — откликнулась я, но скорее уже на автопилоте, осознавая, что Рен Коу гораздо бóльшая проблема, чем я изначально предполагала. А это означало, что мне нужно было что-то предпринять и вывести его на чистую воду. Ради Надин… ради всех нас…Глава 3
20 января 2019 г. в 08:45
Когда я открыла глаза, в палатке было темно. Вчера я до последнего ждала Надин, но она так и не пришла. Может, увидела, что я заснула, и решила не будить? Это, в принципе, на неё похоже…
Я нащупала свой мобильный телефон. Сети, естественно, не было, а часы показывали 03:15 утра.
Я лежала с закрытыми глазами и прислушивалась к окружающим звукам — человеческий храп и дыхание ночного леса успокаивали, но не настолько, чтобы заснуть вновь. Ворочаясь с боку на бок, я, стараясь занять голову приятными мыслями, но кроме как о Рене не могла ни о чём думать. Там, где он коснулся меня холодной рукой, всё горело огнём. Это было похоже на лихорадку.
Неужели от одного только прикосновения я подцепила редкий вирус, от которого моё тело начало сходить с ума? Но это же бред! Как можно хотеть парня, если ты знаешь его от силы полтора дня? Был ли это эффект эструса, о котором мне рассказала мисс Мэйо? Или я отношусь к той категории легкомысленных женщин, которые всегда слепо следуют за своими инстинктами?
Хотя, если подумать, я всегда была эдакой недотрогой.
Мы встречались с Нобу ещё со старшей школы, но до сих пор дальше поцелуев у нас дело не заходило. Я была не готова к физической близости, а Нобу тактично понимал и поддерживал меня в этом вопросе. Мы решили не торопиться, зная, что когда-нибудь я созрею для такого рода отношений. Все мои подруги уже давно распрощались с девственностью, а я так и осталась белой вороной, хотя постоянный парень был только у меня. Иногда я терзалась подозрениями, уж не была ли я фригидной… Однако сегодняшний вечер развеял мой страх. Я вполне могла испытывать физическое влечение. Но появился новый повод для волнения — почему я испытала ЭТО к Рену Коу?
Конечно, молодой человек обладал редкой красотой, но, по правде говоря, он был совершенно не в моём вкусе. Мне нравились высокие брюнеты, такие как Нобу или Сора. С последним я даже встречалась несколько месяцев, пока не познакомилась с Нобу… и вдруг ни с того ни с сего, как гром среди ясного неба возник Рен Коу…
Я перевернулась на другой бок, пытаясь успокоить своё сбившееся дыхание. Нельзя терять голову только потому, что я испытала то, чего до сих пор не испытывала. К тому же было очень опасно зацикливаться на одной мысли, иначе это грозило мне ослаблением бдительности, что в конечном итоге могло дать Рену Коу преимущество. А этого никак нельзя было допустить, потому что у меня ползли мурашки от этого парня.
Внезапно я почувствовала, как что-то изменилось. Окружающее пространство погрузилось в ожидание и застыло. Я по-прежнему слышала шумное дыхание тридцати человек, и вроде бы всё было в порядке… Но что-то странное определённо происходило… И тут я поняла, в чём дело. Сам лес замер. Я задержала дыхание, стараясь вслушаться в тишину.
Ничего…
Лес молчал… настороженно и пусто…
Прошло несколько минут, прежде чем я решилась — надела куртку со спортивными штанами и вылезла наружу. Лунный свет ярко заливал всю поляну, а лес оставался тёмным, и ничего в нём нельзя было разглядеть. Вроде с виду мирная картина — настоящее сонное царство. Я немного поёжилась от свежего ветерка, оглядывая лагерь, и решила сходить к Надин. Однако её палатка оказалась пуста.
Внезапно моё ухо уловило слабые хлюпающие звуки где-то в глубине лесной чащи. Сердце рефлекторно ёкнуло, провоцируя тревогу. Я повернула голову, стараясь разглядеть, что происходит в темноте. Ничего не было видно. Сделав глубокий вздох, я решила пойти на звук. Возможно, это было глупо с моей стороны, но я ничего не могла с собой поделать. Лес как будто манил и звал меня.
Звук сделался громче, когда чёрные деревья сомкнулись за моей спиной. Луна освещала мой путь сквозь тёмные кроны, и я хорошо видела, куда наступаю. Пройдя несколько метров, я заметила участок с примятой травой и землёй, на которой остался чёткий след волочения…
Что-то блеснуло в кустах. Я наклонилась и подцепила двумя пальцами небольшой кулончик на порванном кожаном шнурке округлой формы с гравировкой на незнакомом языке. Инстинктивно я сунула кулон в куртку и продолжила путь. Страх обострил все мои чувства, заставляя вздрагивать даже от шелеста ветра. Но отступать было поздно. Я могла двигаться только вперёд.
След привёл меня к огромному ветвистому дубу, усыпанному опавшими желудями и листвой. Звук шёл от него… Я осторожно подошла ближе. Кора была холодной и влажной. На пальцах осталось нечто тёмное и липкое, но я не успела рассмотреть, что это, потому что хлюпающий звук внезапно прекратился, а в ноздри ударил знакомый аромат роз и ржавчины.
— Рен? — проговорила я не своим голосом, озираясь по сторонам.
Где-то в кроне листвы дуба что-то зашевелилось. Я резко подняла голову, пытаясь уловить движение, но всё было тихо. Слишком тихо… Прошло мгновение, возможно, на два удара сердца, и лишь потом я заметила её — обглоданную до костей кисть руки, свисавшую с верхней ветки, слева от меня, словно украшение к Хэллоуину.
Вся остальная часть тела была скрыта немного в тени, но мне удалось его разглядеть сквозь листву. Это была Надин… точнее то, что осталось от неё… Я узнала свою подругу лишь по рыжим волосам и красным кедам на ступнях, которые мы вместе купили во время зимней распродажи.
Поначалу мне показалось, что я вижу галлюцинацию, потому что не могло это обглоданное до розовато-белых костей тело быть Надин. Не мог этот скелет с вывернутой челюстью и пустыми глазницами быть моей дорогой и нежной Надин… Я посмотрела на свою руку. Ладонь была в крови. Всё дерево было в крови Надин…
Я сделала шаг назад и, поскользнувшись на чём-то, упала на землю. В опавшей листве и желудях скрывались внутренности выпотрошенного тела. Ужас сковал меня, лишая подвижности. Так я и сидела на земле минуту, а может быть целую вечность, среди внутренних органов, в которых уже начали копошиться насекомые. И только когда чьи-то руки подняли меня с земли, я поняла, что кричу. Я кричала всё это время и не могла остановиться, глядя на изуродованное тело Надин. Сильные руки прижали меня к груди, отворачивая от ужасной картины. Я крепко сжала зубы, чтобы поглотить крик, но вместо этого меня затрясло, как от лихорадки.
— Мистер Коу, отведите её в лагерь! — послышался резкий голос Саки Мэйо.
Мистер Коу? Сердце екнуло. Я вдруг неожиданно поняла, что нахожусь в объятиях Рена Коу. Кровь ударила мне в голову, руки задрожали. Я резко оттолкнула его от себя и закричала с новой силой:
— Это всё ты! Это ты! Ты был здесь!
— Ая, дорогая, успокойся! — Мако пыталась меня успокоить, но я вырвалась из её цепких рук. Потрясение удвоило мои силы.
— Он был здесь! — кричала я. — Я узнала по запаху! Только он пахнет розами и ржавчиной!
Звук пощёчины рассёк пространство пополам. Я инстинктивно прижала ладонь к пылающей щеке.
— Мисс Танака, прекратите нести чушь! — заорала на меня Саки Мэйо. — Мисс Осака стала жертвой несчастного случая. Скорее всего, на неё напал хищник. Всё это ужасно, но вы не должны терять разум!
Я опустила голову и заплакала.
Где-то справа раздался голос Найджела Сайто:
— Все назад! Отойдите!
Расталкивая толпу студентов, он прорвался сквозь плотное кольцо зевак, окруживших дуб.
Мистер Сайто внимательно осмотрел останки Надин на дереве и внутренности, перемешанные с листвой и желудями. Он потрясённо молчал, как и все мы.
— Кто-нибудь что-нибудь слышал ночью и когда видел мисс Осака в последний раз? — спросил он, наконец отворачиваясь от жуткого зрелища.
Оказалось, что никто ничего не слышал. Ни единого звука.
— Я видела Надин вечером… Она была очень расстроена… Хотела поговорить со мной после отбоя, но она так и не пришла… — послышался мой слабый надрывный голос, который я сама не узнала.
— Вы что-нибудь слышали ночью, мисс Танака? — спросил меня мистер Сайто, впиваясь в меня глазами поразительной синевы.
— Нет… я просто проснулась среди ночи, услышала странные хлюпающие звуки… пошла в лес… И увидела… Увидела Надин… — пролепетала я сквозь слёзы.
— Тогда, вероятно, мисс Осака стала жертвой нападения крупного хищника… Скорее всего кошки, так как мы обнаружили её на дереве. Вероятно, вы спугнули её, когда пришли к дубу.
— Здесь водятся пумы… — отозвалась мисс Мэйо, поворачиваясь к Найджелу Сайто. — Но в последнее время их встречали редко… Пумы, кстати, охотятся ночью и в предрассветные часы… это очень тихие животные… они незаметно подкрадываются к жертве и нападают, совершая смертельный укус в горло. Поэтому нет ничего удивительного в том, что мы ничего не слышали… скорее всего, кролика убила тоже пума, а мисс Осака стала случайной жертвой…
Мисс Мэйо говорила так спокойно, словно находилась на обычном уроке, а не на месте, где умерла Надин. Мне хотелось ослепнуть, оглохнуть и вообще потерять всякую чувствительность, чтобы не видеть изуродованного тела подруги, не слышать увещеваний и слов утешения. И в этот самый момент я вдруг неожиданно осознала весь ужас и трагедию происходящей ситуации, достигшей кульминации. Я посмотрела на Рена Коу. Он ведь определённо был здесь и, скорее всего, видел, что произошло. Почему же он тогда стоит прямо передо мной, прекрасный, словно молодой бог Смерти, и молчит?
Внезапно мне захотелось расцарапать его красивое лицо. Сделать ему больно, чтобы он кричал и бился в агонии, показал хоть какие-то эмоции, а не холодное безразличие. Я подскочила к нему и со всей силы стала молотить его кулаками по груди.
— Мразь! Сволочь! Тварь! Ты же был здесь, чёрт тебя дери! Я узнала по запаху! Ты пахнешь ржавчиной! Чёртовой ржавчиной и цветами!
Рен не шевелился, как будто позволяя мне выплёскивать свою ярость. Внезапно ужасный запах сырого мяса и крови ударил мне в нос. Надин! Так пахла Надин! Рен пах Надин! Я без сил сложилась пополам, и меня вырвало на землю.
— Боже мой, Ая! — в отчаянье крикнула Лейла, подхватывая меня сзади.
Я развернулась, чтобы оттолкнуть её от злобы и бессилия, но вдруг застыла. Мой взгляд снова упал на обглоданное тело Надин, которое теперь лежало на земле под дубом, словно маленький заяц, чьи останки мы обнаружили вчера утром. Эта ужасная картина оказалась слишком жестокой для меня. На этот раз я лишилась чувств.
О том дне у меня остались отрывочные воспоминания. Суета по сбору вещей и сворачиванию лагеря, сухие напряжённые лица преподавателей, испуганные перешёптывания моих сокурсников, жалобные всхлипы скорби и страха. Никто до конца не мог поверить в случившуюся трагедию. Никто не мог себе представить, что нежная улыбчивая девушка превратится в истерзанные плоть и кости, по которым можно было легко изучать анатомию человека.
Большинство моих сокурсников сторонились меня, хотя я чувствовала на себе их взгляды. Я знала, о чём они думали: Танака съехала с катушек и сейчас просто невменяемая, раз устроила такую ужасную сцену, набросившись на Рена Коу, вопя какой-то бред про запах. В принципе все они не осуждали меня, а даже по-своему сочувствовали. Однако никто не хотел соприкасаться со мной, как будто опасаясь подцепить вирус безумия.
Как во сне я видела приземлившейся вертолёт спасателей, вызванный по рации мистером Сайто, и специальные носилки, на которых было транспортировано тело Надин, завёрнутое в чёрный мешок. Все двадцать девять человек и двое преподавателей склонили головы в скорбном поклоне, как будто отдавая последнюю дань уважения той милой девушке, которая ещё пару часов назад была одной из нас. Мы не изменили позы, даже когда вертолёт взлетел. И только спустя несколько долгих минут суета по сбору вещей возобновилась. Смерть ушла, жизнь продолжается…