Потерянный герой

      Дождь закончился ночью, но Эдмунд решил дать возможность рыцарям нормально поспать, а после выдвинуться. Рано утром караван рыцарей покинул гостиницу и продолжил свой путь. Дорогу сильно размыло после дождя, но и сейчас погода особо не радовала. Солнце скрылось за густыми облаками и переменный ветер то и дело усиливался. Однако каравану нельзя было ещё задерживаться, ибо запасы провизии были не бесконечными и ещё, ко всему этому, каждый день нахождения эльфийской принцессы в чужой стране мог грозить войной. Так же велика вероятность столкновения с наёмниками Ридала, которые наверняка уже идут по следу. — И почему же нам так везёт? — в саркастичной манере спросила Эрика Эрмиану. — Не знаю, — зевая, ответила та. — Знаю только то, что природа здешних мест весьма капризна и трудно предсказать погоду. — Чёрт... Надеюсь, на обратно пути мы не пойдём этой же дорогой, потому что я не хочу опять купаться в грязи. — Полностью тебя поддерживаю, мне тоже как-то не хочется.       Девушки упорно помогали толкать погрязшую повозку, но их старания казались бесполезным. Повозка словно вцепилась в землю, отказываясь сдвигаться с места, не лучше дела обстояли и у лошадей, которые то и дело проваливались копытами в ямы. Нервы рыцарей были на пределе, ровно как их физические возможности. Караван уже как пять часов покинул поселение, однако продвинулся не так далеко, как мог, если бы дорога была в порядке. — Эдмунд! — обратилась к Эбелю Фира.       Капитан обернулся и увидел позади себя полностью измазанную в грязи женщину. — Мы должны сменить маршрут. — Не думаю, что это хорошая идея, — сомневался в предложении Фиры Эдмунд. — Ведь в этом случае наш путь увеличится примерно на шесть часов. — Знаю, но, двигаясь по этой дороге, мы в любом случае прибавим несколько часов пути. — Хм... — капитан задумался, глядя в сторону леса, что был восточнее дороги. — Думаешь, что в лесу дорога пострадала от дождя меньше? — Уверена в этом. — А карта леса имеется? — Да, — коротко ответила Фира, — лес небольшой сам по себе, поэтому мы быстро его пересечём. Есть вероятность, что дождя там и вовсе не было. — Хорошо, ты меня убедила. Идём через лес.       Эдмунд велел каравану сменить направление на первом же перекрёстке и держать направление в сторону леса. Многие обрадовались, когда услышали эту новость, но мнение большинства я не разделил. Я вспомнил о тех трёх путниках, которых мы встречали ранее, ведь напасть на караван в лесу будет для них отличной возможностью. Однако, хоть на их стороне и будет элемент неожиданности, но всё же одолеть несколько десятков рыцарей будет не просто.       Через полтора часа каравану удалось достичь леса. Как ранее предположила Фира, дорога в лесу не сильно пострадала от дождя, поэтому дальнейшее продвижение было менее затруднительным. — Красиво, — выразила своё восхищение Эрика, глядя на высокие деревья.       Она впервые в своей жизни увидела хвойный лес. Из-за многочисленных густых веток ей едва удавалось разглядеть макушки деревьев. — Никогда не видела таких деревьев. — В большинстве случае такие деревья растут только в северных землях, редко они берутся на югах. Приходится очень тщательно за ними ухаживать, чтобы они взошли в тёплых регионах, — подметила Эрмиана. — Помню, как в детстве часто гуляла с дедушкой по хвойному лесу. — Слушай, а ведь ты никогда раньше не рассказывала о своём прошлом? — Разве? — удивилась девушка. — Да-да. Как ты попала в гильдию? — Ну... Это долгая и не очень интересная история. Ты действительно хочешь послушать? — Если только это не тяжёлые для тебя воспоминания. — Мне не сложно. Ну, моя семья...       Вдруг караван прекратил движение. Эдмунд поднялся свою правую руку вверх, что означало о прекращении какого-либо движения. Никто из рыцарей не понимал, почему капитан приказал остановиться, однако, все приготовились к бою. Неожиданно из кустов, что находились на правой стороне от дороги, послышался шорох. Рыцари уже были готовы к скорому бою, как вдруг из кустов выпрыгнул олень, но, испугавшись большого количества людей, кинулся обратно в лес. Эдмунд с облегчение выдохнул, после чего опустил руку. Караван вновь собирался продолжить своё движение, но в этот момент на рыцарей обрушился град стрел, а через пару секунд несколько мощных заклинаний взрыва подорвали первые две повозки. — Наверху! — крикнул кто-то из рыцарей.       На ветках деревьев стояли лучники, обстреливающие караван. Люди Фиры контратаковали напавших ответным градом стрел. В этот момент несколько людей в капюшонах налетели на предпоследнюю повозку, где находилась принцесса Алерия, но я и несколько рыцарей вовремя перегородили им путь. — Наёмники?! — спросила Эрика, отбиваясь от атак противника. — Возможно, — ответила Эрмиана, — раз они скрывают свои лица за масками.       На Эрмиану со спины напал мечник, но она вовремя успела обернуться, тем самым успев блокировать прямой удар. Промедли она ещё секунду, то уже была бы мертва. Девушка отбросила оппонента назад и сама перешла в атаку, используя свой уникальный стиль боя. Навык владения рапирой у Эрмианы был настолько велик, что она смогла разработать собственный стиль боя, который основывался не на хаотичных атаках, а на определённой тактике. Однако даже самые эффективные приёмы приходилось менять по ходу поединка, учитывая мастерство противника и их количество. Конечно, такой подход не гарантировал победу в сражении, но стиль её боя выделялся и другой особенностью. Скорость атак Эрмианы была неимоверно высока, что делало её грозным противником. Собственно, именно из-за своей скорости она получила прозвище «Стремительная». В одном из крупных сражений она смогла одолеть семерых противников всего за полминуты, не получив ни одного ранения. Этот случай стал широко известным и со временем к Эрмиане прикрепилось это прозвище. — Призови силу стихии и сокруши врага моего! Пламенный вихрь! — прочитала заклинание Фира и в одно мгновенье в сторону двух бежавших на неё противников обрушился огненный вихрь.       Нападавших отбросило назад, однако, отделались они лишь лёгкими ожогами, а вот ближайшим деревьям повезло меньше. Из-за пламени нижние ветки мгновенно вспыхли. — Ух, чёрт, — сказала Фира, глядя на последствия своей магической атаки. — Нужно потушить! — крикнула Эрика, — иначе пламя перекинется и на другие деревья. — Верно, — согласилась с ней Эрмиана, — правда, мы тут немножко заняты.       Пламя начало стремительно разрастаться и уже горело больше десяти деревьев. — Подчини мне силу стихии и даруй мне власть на ней! Ледяной шторм! — прочитала заклинание Алерия.       С небес на деревья обрушился поток ледяного воздуха, окутывая их толстым слоем льда. Пламя быстро потухло, а из-за большого количества льда несколько деревьев обрушились. Неожиданно начавшееся сражение так же резко прекратилось, как и началось. Нападавшие резко кинулись к принцессе, позабыв о своих противниках и через несколько секунд уже окружили её, прикрыв своими спинами. Рыцари были уже готовы кинуться в бой, дабы освободить принцессу, как вдруг та повелительным тоном сказала: — Немедленно прекратить.       Понял её слова только я и нападавшие, так как они мигом опустили свои оружия. — Я приказываю немедленно сбросить с себя капюшоны и маски.       Нападавшие сразу же выполнили её приказ. Это были эльфы. — Принцесса, — обратился к Алерии рыжеволосый эльф, — мы прибыли сюда, чтобы вызволить вас из плена. — Элакен, я рада тебя видеть, но не нужно сражаться с этими людьми. Они помогают мне вернуться обратно в наше королевство. — Прошу прощения, принцесса.       Эльф развернулся лицом к людям и поклонился. Его примеру последовали все остальные эльфы. — Что здесь происходит? — спросила Фира у Эдмунда, стоявшего впереди всех рыцарей. — По всей видимости, это её подчинённые. Может быть, даже личная гвардия или что-то вроде того. Кажется, они нам не враги. — Хотелось бы в это верить, — влезла в разговор Эрика. — Хоть какие-то союзники в чужих землях будут.       Эдмунд не мог не согласиться с мнение девушки, но так сходу довериться тем, кто напал на него несколько минут назад, не мог, поэтому предпочёл пока не сближаться с ними.       Всего нападавших было одиннадцать. Пять эльфиек, две из которых были с луками, и шесть эльфов, трое так же были с луками. В плане экипировки они были одеты в идентичную одежду, скорее всего это было сделано в целях конспирации, ибо находились они в отнюдь не дружелюбных землях. Стоит признать, что они довольно успешно скрывались, поскольку их ещё никто не обнаружил, ведь если об их присутствии знали, то с большой вероятностью по округе сразу же бы поползли слухи. Возможно, даже сюда направили бы часть правительственных войск, чтобы разобраться в этом. Но, так как их никто не обнаружил, можно сделать вывод, что они либо успешно скрывались, либо попали в чужое королевство относительно недавно. Однако хозяин той гостиницы, где мы ранее останавливались, упомянул неких эльфов. Про них ли? Но это сейчас не особо имеет значение, ведь мы скоро покинем границы королевства. — Что происходит в королевстве на данный момент? — спросила принцесса рыжего эльфа. — Мы точно не знаем, но ваш брат явно намерен добиться получения короны любой ценой. — Меня объявили предательницей? — Нет, ваше величество, — ответил Элакен. — Могу лишь предположить, что такое объявление сильно бы ударило по духу нашей армии. — Да. Он бы не стал поступать так опрометчиво. Эльфы сильны измотаны северной войной, а такое заявление никак пойдёт на пользу. — Стоит предположить, что и о моём побеге ему известно. — Скорее всего, ваше высочество.       Пока Алерия разговаривала с Элакеном, я внимательно изучил наших новых союзников. Моё внимание привлёк светловолосый эльф среднего роста, на спине которого красовался лук и колчан стрел. Точно такую же стрелу я вытащил из глаза убитого наёмника. Конечно, стрелы у эльфов были идентичными, но был ещё другой фактор, по которому я определил, что убийцей является именно он. Это его рост. Он был почти самым низким в их группе, что играло ему в какой-то степени на руку. С его ростом меньше могло быть подозрений, проникни он в город. — Мы сдали позиции, ваше высочество, — сказала беловолосая эльфийка, скинув с головы капюшон.       Элакен бросил строгий взгляд в её сторону. — О чём ты говоришь, Арфана? — спросила принцесса.       Она склонила правое колено, опустив голову. — Твари из скверны притесняют наши войска. Королева едва справляется с управлением армией.       Арфана заметно уступала ростом остальным эльфам из её группы. Она была примерно одного роста с Эрмианой, может, чуть выше. Её белые волосы были собраны в пучок, вероятно, это было сделано для того, чтобы они не мешались во время боя. — Стоило этого ожидать, но я не думала, что мы начнём проигрывать так скоро...       Алерия отвела взгляд в сторону, размышляя о чём-то своём. Думаю, что ей хотелось побыть наедине с собой, чтобы хорошенько поразмыслить над полученной информацией, но в данной ситуации это было невозможно. — Прошу прощения за случившееся, — сказала Алерия, повернувшись к Эдмунду. — Мои эльфы думали, что вы держите меня в плену, поэтому и напали.       Капитан молча кивнул и сказал: — Несмотря на данное происшествие, я всё же рад, что мы встретили ваших союзников. — Мы сможем быстрее пересечь границу, — сказала Фира, оглядев эльфов. — Вам легко это удалось?       Принцесса перевала вопрос своему подчинённому. — Не совсем, — ответил Элакен. — Наши товарищи ранее попытались пройти через пограничную заставу, но были схвачены и отправлены в тюрьму, поэтому мы пересекли её через реку.       Алерия вновь исполнила роль переводчика. — Значит, нам предстоит тяжёлый путь, — заключил Эдмунд. — Вы не обязаны помогать нам на нашей территории, — сказала принцесса, — вы и так многое сделали для меня. — Нет, ваше высочество, мы не можем бросить вас в такой момент. Мы будем с вами до самого конца. — Премного благодарна вам.       Около двух часов потребовалось, чтобы разработать дальнейший план действий. Эдмунд предложил отправить половину нашей группы обратно в Мелеан. Все капитаны согласились, потому, что понимали, что оставшейся провизии не хватит для продолжения путешествия, так как при атаке эльфов несколько повозок были уничтожены. Теперь наш отряд состоял из двадцати пяти рыцарей и двенадцати эльфов, включая принцессу Алерию.       Позже Элакен рассказал, как они пересекли границу. Оказалось, что им пришлось пересечь реку. Пробиться через пограничную заставу было форменным самоубийством, а переплыть реку могли не все, ибо некоторые рыцари не умели плавать да и переправить провизию не представлялось возможным в таких условиях. — Мы можем пойти через лес, — предложила Арфана. — Нет, это исключено, — сразу же возразил ей Элакен. — Лучше уж пробиться через заставу, чем пройти этот проклятый лес. — Но ведь у нас нет иного пути. — Мы должны переправиться через реку. — Но ведь не все люди умеют плавать. — Тогда они должны вернуться обратно в свою гильдию.       Эрмиана незаметно подошла ко мне сзади и шепнула на право ухо: — О чём они спорят? — Они не могут решить, каким путём мы пойдём дальше. — М, — протянула она, — а ты как думаешь? — Ну... Лес будет самым оптимальным вариантом. Но, судя по словам эльфа, этот лес не так уж и прост. — То есть? Что не так? — Пока не знаю, но он упомянул слово ''проклятый''. — Лес с приведеньями? — спросила Эрмиана, слегка улыбнувшись. — Это ещё не самое страшное. — Есть что-то похуже? — Скорее всего. Ваш мир во многом отличается от моего. — Знаешь, в какие-то моменты я всё ещё сомневаюсь, что ты прибыл из другого мира. Однако мне не кажется, что ты лжёшь. — Я рад, что ты мне веришь.       Эрмиана отвела взгляд в сторону, словно ей стало стыдно. Подул лёгкий ветер и её волосы плавно разбрелись по плечам. Она откинула их за спину, продолжая смотреть в сторону. Какое-то время Эрмиана молчала, пока всё же не решилась спросить: — Ты ведь хочешь вернуться домой? — Домой? — переспросил я. — Да, домой. Туда, откуда ты пришёл сюда.       Вроде простой вопрос, однако мне трудно на него ответить. На самом деле в моём родном мире меня ничего не держит. Но родной ли он мне? Даже если у меня нет желания туда вернуться, есть по крайней мере трое людей, что ждут моего возвращения, в этом я точно уверен. Поэтому я должен туда вернуться. — Наверное, я хочу вернуться домой.       Эрмиана покачала головой, ничего не сказав. Спор между эльфами в это время уже закончился. Вернее, его закончила Алерия, которая сама решила, как они будут возвращаться в королевство. Принцесса встала на сторону Арфаны, объясняя своё решение тем, что на противоположном берегу их могут уже ждать солдаты её брата. Возможно, Элакен хотел возразить, но не решился. Думаю, что он и сам понимал логичность предположений Алерии, а вот в лес бы вряд ли кто-то сунулся без особой надобности. Я никогда о нём ранее не слышал, но эльфы явно не горят желанием туда идти. Что же в нём не так? Может, реально призраки? Вполне вероятно, но особо не верится.       Чуть позже мы выдвинулись. Я уже особо не понимал в каком направлении мы движемся, но эльфы во главе колонны были уверены, что выбранный ими маршрут правильный. Фира не стала с ними спорить, предоставив вопросы с картами им.       Мы продолжали двигаться примерно восемь часов, приближаясь к болотистой местности. Белые поля уже давно остались позади нас, как и хвойный лес, что сменился тёмно-зелёной травой и болотами. По дороге нам иногда встречались заброшенные деревни с полуразрушенные домами. Жизнь давно покинула эти места. Вряд ли кто-то хотел бы жить в такой местности. Да и сама приграничная зона была весьма опасным местом, ведь в случае войны этот регион бы стал первой линией обороны. — У меня мурашки по коже от этой местности, — сказала Эрика. — Мне тоже не хочется въезжать в этот лес. — согласилась Эрмиана, что сидела рядом с ней в одной повозке. — Однако иного пути нет. — Знаю, но всё же... — Не переживай, я прикрою тебя, если что-нибудь случится. — Я тебе верю.       Эрмиана мило улыбнулась, после чего посмотрела вперёд. Лес уже был близко, всего через несколько секунд повозки уже перейдут его границу. Обычный лес вряд ли бы кого-то напугал, но этот не внушал чувства спокойствия или безопасности, скорее наоборот. Он казался мрачным и безжизненным, ни единого звука, лишь ветер выл свою протяжную песню. Солнце постепенно скрывалось из виду, повозки входили в лес. — Как-то тут слишком тихо, — сказал Уильям. — Да, — согласился с ним чёрноволосый парень, что шёл рядом. — Сегодня ты какой-то слишком тихий, Карнел. — А ты как обычно находишь во всём плюсы. — Само собой. Разве можно иначе? — Почему нет? Посмотри на Артура. Он молчит и только по сторонам оглядывается. — Он всегда такой. Всегда ждёт чего-то неожиданного. — И правильно делает. Я уверен, что из этого леса мы так просто не выйдем.       Уильям удивлённо посмотрел на него и спросил: — Это ещё почему? — Не знаю, предчувствие у меня такое. — Не могу не согласиться с тобой, — вмешался я в разговор. — Да почему вы так в этом уверены? Лес как лес, что в нём необычного. — Мрачный он и зловещий, — ответил Карнел. — Так и о вас сказать можно. — И что же позитивного ты в этом лесу увидел? — спросил я у Уильяма. — Ну, если тут так тихо, то выспимся мы сегодня однозначно. — Буду на это надеяться.       Я не могу определить, что с этим лесом не так. В этом мире у меня нет чувствительности к магии, поэтому и ничего не ощущаю. В моём родном мире я бы сразу определил, что за аура у этого леса. Но мне и так понятно, что тут что-то не так. Эльфы не зря назвали его проклятым, значит, здесь не безопасно и угрожают нам явно не разбойники. В мире есть много вещей, куда страшнее даже самых сильных магов. Сущности и всякие твари, вырвавшиеся прямиком из некой бездны. Я не так частно их встречал, но в детстве я случайно наткнулся на одну книгу в подвале. Книга это пролежала там явно очень долгое время, что даже успела в некоторых местах сгнить. На первых же страницах я увидел изображения различных существ и описание различного рода сущностей. Я не поверил словам автора, что эти самые существа обладают чудовищной силой и крайне опасны для магов. Самому мне не приходилось встречать кого-нибудь из описываемых в той книге, но я очень частно встречал подобные упоминания в других. Автор книги не указал, откуда появились эти сущности и твари, наверное, он и сам не знал. Однако он предположил, что они пришли к нам из другого мира. Да, есть вероятность, что это именно так. Но сейчас я нахожусь в другом мире, откуда, возможно, пришли эти сущности. И мне от этого не становится легче.