Принцесса и ассасин

      В отличие от родного клана Земли, где царила, в основном, сдержанная атмосфера, ассасины Огня принимали Инграма с более-менее выраженными чувствами. Парень бывал здесь и раньше, когда у главы Джейкоба возникали общие дела с главой Аррани. В этот же раз он попал на территорию ассасинов клана Огня в качестве больного. Не сказать, что все им так уж интересовались, но, по крайней мере, одни из важных людей в клане проявляли к нему участие и заботу. В частности, это были, конечно, сам глава клана и главный лекарь клана. Вообще, с первых минут, как он увидел Марию, признаваясь самому себе, то был удивлён, что молодая девушка является основным врачевателем во владениях. Однако, если посмотреть на правящую элиту клана Огня, то можно об удивлении и вовсе забыть. Уже несколько лет подряд здесь формировалась другая манера поведения ассасинов и настроение в целом. С приходом к главенству молодого паренька клан Огня изменился. Это была одна из причин, почему Инграм оставил свои нездоровые размышления насчёт главного лекаря-женщины. Впрочем, до неё, насколько знает, лекарем также была женщина. Половая дискриминация в клане Огня начала угасать ещё задолго до главы Аррани. И всё же, для ассасина Земли, которого воспитывали в патриархальной семье до того, как он присоединился к Джейкобу, отчасти было поразительно смотреть на то, как Мария управлялась с соклановцами без особых проблем. Если делать окончательное заключение, то ему даже претило то, как клан Огня способствовал изменению и остальных союзных кланов. Ведь после тесного сотрудничества главы Джейкоба с главой Аррани в клане Земли тоже что-то поменялось.       Раннее утро сменилось солнечным днём. Жара сегодня спала на несколько градусов, что не могло не радовать. За завтраком Инграм обмолвился с главой Аррани парой слов насчёт его выздоровления. Присутствовавшая при этом Мария заверила обоих, что согласна с доводами ассасина Земли по поводу его возвращения в клан.       «Я уже сделала ему несколько перевязок. Ранение зашила. Осложнений не наблюдается, поэтому он может быть свободен», — были её заключительные слова.       Она произносила это с неохотой, и ассасин не мог понять: она уже хочет снять с себя лишний груз ответственности, либо, наоборот, стремится оставить при себе подольше. Только чёрт поймёт эту женщину!       — Брат Инграм, а ты что скажешь? — спросил Аррани, переводя взгляд на него.       — Могу Вас уверить, глава Аррани, что ассасины клана Земли имеют такую же выдержку, как и Ваши, — с гордостью ответил парень. — Я чувствую себя лучше, чем когда-либо. За это мне стоит поблагодарить одарённого лекаря Вашего клана, — с хитрым выражением лица добавил тот, смотря на девушку.       Мария издала показательное «хмпф» и отвернулась от него. Блондин растянул уголки губ. Их отношения его веселили. Во всяком случае, он редко видел, чтобы Мара так относилась к кому-то из союзников. Обычно она вела себя мило и располагающе к себе. Видимо, не в этом случае.       «Может, мне стоит присмотреться к ассасину Джейка?» — подумал про себя.       — Тогда мне остаётся только послать в клан Земли за главой Джейкобом, — сделал вывод глава Огня. — Мина… — проговаривает блондин, но осекается на полуслове.       Светловолосая с надеждой оторвала подбородок из-под опорного кулака, но как только следом почувствовала возникшее молчание, снова подпёрла голову и натянула грустную мину. Неотъемлемое присутствие Асонской стало для него обычным делом. Она пребывала здесь как коллега Марии. Не было ничего удивительного, что она проводила большую часть времени рядом с ним и Марой. Сейчас Аррани слегка забылся и хотел попросить служанку принцессы позвать к нему Арана и Гильяну, но быстро вспомнил кое-что важное: ей нельзя лишний раз показываться среди его подчинённых. В душе он вовсе не хотел загонять её в какие-то ограничивающие рамки, но их нынешнее дело слагало очень серьёзным, поэтому было не время проявлять свою человечность. В конце концов, его долг как главы клана — обеспечить безопасность не только собратьям, но и гражданской.       — Неважно. Я сам схожу.       Принцесса Асонии хотела окликнуть его, но Мария быстро остановила её, придержав рукой. Лекарь отрицательно покачала головой. Из-за лишения воли Мине пришлось согласиться с ней.       Чтобы сократить время поисков, глава клана обратился к сторожевым на вышках. Блондин не отдавал воспитанникам приказа уходить сегодня из владений, поэтому ученики должны были быть где-то на территории. Дозорный успешно высмотрел выделяющиеся одеяния Арана и указал его месторасположение. Аррани поблагодарил собрата и направился к ребятам. Смотрящая по сторонам Гильяна увидела приближающегося наставника и тронула напарника за локоть, обращая его внимание. Они подошли к главе.       — Босс, что-то случилось? — спросил Аран.       — Мне будет нужна ваша помощь. Идёмте к конюшням.       Ассасины вышли ко двору, который служил входной частью на территорию самих конюшен. С обеих сторон входа поколениями клана Огня специально высаживались разные породы деревьев так, чтобы они закрывали обширную часть владений, чтобы соклановцы могли отличить эту зону от остальных. По левую сторону от конюшни были выстроены ограждения, предназначенные для орлов клана. Здесь располагались и кормушки, и гнёзда, и невысокие заборы для отдыха птиц. Большая часть клана владела своими собственными орлами, поэтому в дневное время здесь было не так много особей. Единственными, кто всегда оставался во владениях, были посыльные птицы, служащие для передачи писем между кланами. В то время, когда хозяева не нуждались в поддержке питомцев, за ними также приглядывали обученные ассасины. При виде блондинистой головы Ви сразу расправил крылья и поднялся в воздух, налетая на Аррани. Птица была рада увидеть друга. Ар с радостью подхватил напарника на предплечье и почесал его оперение. У воспитанников главы орлов не было. Наставник разрешил им заменить их на бежевого кота, который справлялся со своими задачами не хуже летающих тварей.       — Прости, приятель, — полушёпотом сказал Аррани, — пока для тебя нет работы. Аран, Гильяна, идите сюда.       Он подозвал их к себе и направил их взгляды в сторону мирно отдыхающих птиц.       — Я хочу, чтобы Аран отправил письмо главе Земли.       — Босс, но этим занимается брат, — неуверенно вставила Гиль, имея в виду ассасина, который следил за орлами.       — Знаю. Я бы сам мог это сделать, но мне же надо убедиться, что вы не растеряли свои навыки, — видя, что парень не приступает, он добавил: — Если не сделаешь, я заставлю вас обоих искупаться вместе со мной в озере.       — Всё понято, Босс, — мигом ответил Аран, опасаясь за подругу.       Довольно сложив руки, блондин проследил за действиями воспитанника. Он, в свою очередь, попросил у собрата бумагу и перо, написал донесение Джейку и отдал его Арану. Тот успешно справился с поставленной задачей, и глава похвалил его. Отпуская ребят, Аррани дождался, пока Гильяна не отошла от них на какое-то расстояние, и тогда придержал парня за плечо. Глава Огня не смотрел на него.       — Босс?       — Я вижу, что вы всё уладили между собой.       — Да. Она бы всё равно узнала, что со мной стряслось.       Блондин вдруг прыснул. Аран недоумённо уставился на него.       — Не обращай внимания. Просто эта ситуация кое-кого мне напомнила… Брат Коннор наказал тебя по совести, так что моя сегодняшняя прихоть должна была показаться тебе прикосновением пушинки, — загадочно посмотрев ему в глаза, сказал Аррани.       — Вы правы, Босс, — кивая, подтвердил воспитанник.       Как и ожидалось от его учителя: он даже не понял, что такой необычной просьбой добавил наказание Арана в общую копилку проступков. Глава похлопал парня пару раз по спине и двинулся вперёд. Ассасин отдал ему честь в знак прощания.       Аррани поспешил вернуться в домик лекаря. Почему-то его беспокоила Мина. Ему думалось, что если он оставит её без присмотра, то обязательно должно будет случиться что-то плохое. Его ноги сами вели его к девушке. Отчасти это даже пугало, но у него не было времени, чтобы углубляться в свои рассуждения. Он вошёл внутрь. Мина читала какую-то книгу. Марии в поле видимости не было. Ар понял, что она спустилась несколькими секундами позже, после того, как сказал Инграму, что послал за главой Земли, и он повернул голову в сторону девушки.       — О, глава, как сходил? — первым делом поинтересовалась лекарь.       — Неплохо. Ходить уже не больно, — садясь на кровать, ответил блондин.       Мария поставила принесённую чашу с отваром на комод и встала перед главой. Она прощупала его температуру, пульс и взялась за бинты.       — Полежи немного. Я разбинтую тебя.       Аррани снял лёгкую накидку с плеч, лёг и расслабился. Мина и Инграм не один раз видели, как раненому сменяют повязку. Принцесса лично принимала в этом участие, ассасин Земли — был приучен к такому роду вещей. Однако в данной ситуации они оба нахмурили брови. Настроение как-то сразу испортилось. Асонская закрылась книгой, чтобы не смотреть на происходящее, а Инграм неожиданно понял, почему Марие было всё равно на полуобнажённого мужчину. Подумать только! Она же лекарь! Как он мог этого не понять. Через её руки проходит столько раненых, и преимущественно ассасины мужского пола, что для неё видеть обнажённый торс — плёвое дело. Разочаровавшись в чём-то, парень перевернулся на другой бок, в сторону окна. Ни Мария, ни Аррани и бровью не повели, потому что даже не заметили их реакцию. Наконец, брюнетка завершила свои манипуляции и поспешила обрадовать главу клана:       — Итак, глава Аррани, могу тебя поздравить: теперь тебе не нужно оставаться в отделении для больных. Я проверила твоё пулевое ранение и могу сказать, что оно очень хорошо заживает. Поскольку ты сам говоришь, что почти не чувствуешь боли, то с уверенностью разрешаю тебе вернуться к своим обязанностям.       — Сестра Мария, спасибо за это, — воодушевлённо говорит парень.       — Но не переусердствуй, сам понимаешь, — собирая мусор, прибавляет брюнетка. — Как и раньше, будешь приходить ко мне на перевязку.       — Как скажешь.       Обрадованный своей свободой, Аррани незамедлительно оделся и отправился к старейшинам доложить про его дальнейшие планы.       Глава клана ушёл. Сразу после этого Мина выглянула из-за книги, убеждаясь, что тот покинул комнату. Она тяжко выдохнула и опустила рукопись себе на лицо.       «Пронесло», — промелькнуло в голове.       Ещё не до конца отошедшая от неоднозначных чувств, испытываемых по отношению к недавней ситуации, она расслабилась. Принцесса постаралась успокоиться и не думать об этом. К счастью, Мария отошла к себе или стала заниматься своими делами, поэтому не смотрела на неё. Новая волна размышлений навела её на новые мысли. Асонская испытывала тревогу и собственную ненужность сильнее, когда рядом никого не оставалось. Ей было нечем заняться, кроме чтения или помощи той же Марии. Однако в более серьёзные вещи её никто не посвящал. С другой стороны, раз Аррани поправился, значит, когда-то она может пригодиться. Тем более, он обещал взять её с собой на разведку в Накинию. Она с нетерпением ждала этого момента. Мина прекрасно понимала, что ожидание беспокоило всех, особенно самого Аррани, ведь нужно было вернуть Нину поскорее. В то же время, слова лекаря она тоже принимала во внимание, и ей оставалось только ждать, когда глава выдвинет окончательный вердикт в её отношении. Что бы с ней сейчас случилось, если бы Аррани не попался ей под руку и они бы не отправились на спасение Нины вместе? Что бы она делала одна, как поступила? О чём думала, когда в одиночку ринулась её спасать? Где-то глубоко в душе она успокаивала себя, что действовала на эмоциях, и, видимо, сама судьба подкинула ей Аррани, чтобы не переживать поражение в своём деле в одиночку, потому что, думая об этом сейчас, осознавала, что попалась бы в ловушку к похитителям на раз-два. А вот с главой клана у неё было намного больше шансов. К тому же, плюсы здесь тоже были: она исследовала, как живут так любимые ей ассасины, чем руководствуются и как работают. Невзирая на все уверения главы Огня о том, что они непременно расстанутся после завершения миссии по спасению принцессы Саксонии, Мина уже сейчас не собиралась сдаваться и решила установить связи с приближёнными Аррани. Первый шаг давно был сделан: сам блондин. Далее шли Коннор и Мария, с которыми девушка чувствовала себя более-менее комфортно. Ученики Аррани пока что представляли наибольшую проблему, но опускать руки было рано. Мина считала, что обязана с ними поладить, потому что видела, как они близки с главой. Если принцесса Асонии что-то решила для себя, никто от неё не сможет деться. Даже ассасины Четвёртого королевства.       За пару дней откровенного бездействия разум главы клана Огня определённо ощутил передышку, и это пошло ему на пользу. Сколько ассасин помнил себя после вступления в должность главы, он не знал отдыха до сего момента. Невольная попутчица стала для него неким спасением от каждодневного усердного труда. Эти четыре года парень старался показывать себя только с лучшей стороны. С той, которой его учили наставник и бывший глава клана. Аррани был готов к тому, что работать придётся долго и упорно. И на сегодняшний день это стоило того. Налаженные связи со Светлыми кланами, завоевание у них признания и уважения к собственной персоне, положительные аспекты в самом клане, успешные и периодические задания, которые позволяли клану цвести и развиваться. Словом, глава Аррани за эти годы отлично постарался. Собратья и союзники слушали, что он говорил, и даже прислушивались. Он уважал старшее поколение клана и уделял ему должное внимание. Многие из старейшин так же признали Аррани главой клана, несмотря на юный возраст. Были и те, кто был не согласен с этим до сих пор. К счастью для парня, мудрейший из них был на его стороне. Ещё бы, ведь он не сменился с тех пор, как был старшим из старейшин во времена правления бывшего главы. Так, они знали друг друга давно. Мудрейший помнил взросление Аррани, и это было на руку обоим. Последнее слово всегда оставалось за главой клана, несмотря на какие-то разногласия со стороны старших советчиков, но Аррани никогда не скупился выслушивать мнения мудрейшего, потому что не только уважал его, но и воспринимал как действительно мудрого человека. По чуть-чуть черпая воодушевление в этих мыслях, ассасин шёл на встречу со старейшинами. Перед этим он нашёл Коннора и воспитанников и взял их с собой, поскольку практически каждая встреча со стариками велась в сопровождении его приближённых. Абби также имела привилегию присутствовать на таких Собраниях, потому что имела такое же важное значение для блондина, как и лучший друг с ребятами. Приходить или нет — это уже решала она сама.       Все были при главе клана. Они вчетвером стояли перед храмом старейшин. Летом Священный зал сменял палитру своих цветов с багрового на более светлые оттенки. Среди белых точек на ковриках для ног неизменно выделялся Коннор со своим красно-рыжеватым балахоном. Хотя для присутствующих это более не представляло интереса. Все четверо прошли ближе к трону на возвышенности. Отошедший по поручению главы советник приводит мудрейшего. Тот выходит из-за колонны, из самой темени, и останавливается перед ассасинами. Они синхронно и не спеша падают в глубоком поклоне, а потом собратья отходят на несколько шагов назад, оставляя главу клана в центре перед старшим старейшиной.       — Глава, — неспешно начинает он, — ты пожелал меня видеть?       — Как вы наверняка в курсе, в последнее время я был ранен и не способен передвигаться из-за этого. Сейчас же главный лекарь позволила мне вернуться к своим обязанностям. И я готов начать отчёт о дальнейших планах.       — Хорошо, — отозвался мудрейший, — можешь начинать.       Они с главой клана одновременно приземлились каждый на своё место. Тогда Аррани продолжил:       — На данный момент моей личной проблемой считается спасение принцессы Саксонии из рук нашего врага — Шилсы, из княжества Накиния. По данным, которыми мы располагаем, сейчас она находится именно на территории владений Шилсы. С завтрашнего дня я собираюсь принять участие в разведке лесов Накинии.       — Ты говорил с королём по этому поводу? — спросил кто-то из старейшин.       — Я посылал брата Коннора с донесением. Они обговорили сложившуюся ситуацию. Король настоял на том, чтобы принцесса была возвращена домой, как можно скорее. Со слухами в королевстве он обещал помочь всем, чем сможет.       — Глава, — спросил младший из старейшин, — в твоё отсутствие необходимо назначить кого-то на пост старшего в клане. Пускай брат Коннор займёт твоё место на это время.       — Нет, — спокойно возразил блондин, — моя правая рука и мои ученики будут сопровождать меня, поскольку я нуждаюсь в их помощи, как никогда. Позволю напомнить, что сейчас в приоритете — спасение принцессы, поэтому я обязан кинуть на это все силы для успешного результата. За главных я буду оставлять старших помощников клана.       Старейшины пошептались друг с другом об этом вопросе и закивали. Похоже, никто не стал возражать на этот раз. Мудрейший хранил молчание. Аррани подметил это, но пока не стал настораживаться. Может, тот ждал, когда он закончит свой отчёт.       — Второе, о чём я хотел сказать вам — это состояние ассасина Земли, который остался на сохранение у главного лекаря. Утром сестра Мария проверила его здоровье и сказала, что худшее позади. В связи с этим я сообщаю советникам клана, что вскоре ассасин главы Джейкоба в ближайшее время вернётся в Третье королевство… И последнее — это коллега сестры Марии, которая недавно появилась во владениях для обмена с главным лекарем опытом. Ей присуще быть рядом с лекарем или со мной. Как обычно, прошу вас быть к ней снисходительней.       — Глава, опять ты ставишь нас в неловкое положение, — с толикой шутки говорит старейшина, — когда же мы косо смотрели на коллег главного лекаря? Если она прошла через твои руки, и сестра Мария ей доверяет, значит, волноваться не о чем.       В зале встал шум разговоров старейшин. Каждый высказал какую-то фразу в отношении этого вопроса. Настроение было хорошее. Глава клана приподнял уголки губ и прикрыл глаза на время. По правде, уточнить все детали по этому поводу ему хотелось больше всего остального.       — На этом закончим, — стукнув три раза посохом о землю, выдвинул мудрейший. — Спасибо, глава Аррани, и в этот раз ты хорошо потрудился.       Парень выдохнул с облегчением. Одобрение старшего успокоило его. Теперь он мог со спокойной совестью продолжать свою работу. Старший велел всем разойтись, но вдруг тройка старейшин решила оживиться и вставить своё слово:       — Постой, глава Аррани! — крикнул первый из злосчастной тройки.       Мудрейший остановился на полпути и обернулся на звук. Аррани, собравший ребят, тоже резко посмотрел в их сторону. Остальные замерли на месте и приготовились к очередной тираде от стариков, которые выражали мнение одной трети всех старейшин клана Огня.       — Ты не ответил нам на ещё один важный вопрос! — присоединился средний из тройки. В это время незаметно ото всех Коннор обогнул половину залы и оказался в близости от них, готовый к действиям. — Кто на самом деле эта девушка — коллега сестры Марии?       Аррани устало выпрямился на месте и вперил взор на спрашивающих. Повисло недолгое молчание.       — Я озвучил это достаточно чётко, — твёрдым, но громким голосом сказал Аррани.       — Тогда как ты объяснишь то, что у неё нашли клановую метку не на типичном для этого месте?! — закончил третий из них.       После этого зрачки главы клана сузились. Коннор и Аран умело вышли вперёд и жёстко преградили дорогу двум старейшинам, которые собирались предпринять по отношению к главе грубую силу. Блондин чётко видел приближение последнего, но боковое зрение подсказало ему оставаться на месте без движения. Мудрейший возник возле них, не стесняясь своего возраста, и упёр кончик посоха в грудь старейшины. Тот закряхтел и вынужденно остановился. Глава отдал ситуацию в руки старшего.       — Вы, сопляки! — уничтожающе бросил мудрейший. — Как посмели наброситься на главу клана?! — обычно тихий и миролюбивый старейшина сейчас показывал своё безграничное величие и свою власть над ними.       — Она лекарь иного клана, поэтому не нам судить о порядках выжига клановых меток, — всё так же спокойно закончил свою речь Аррани. — Мудрейший, прошу Вас быть с ними снисходительнее, — прибавил он, коварно ухмыляясь.       Эта усмешка просто выводила тройку старейшин из себя. В подобные моменты он ставил их на смех попытками якобы смягчить наказание за неподобающее поведение. Старший опустил посох.       — Не забывайте, что вы уже не молоды, в отличие от наших собратьев, — сказал он и обратился к главе: — Глава Аррани, мы Вас больше не задержим. С остальным я сам разберусь.       Блондин почтенно поклонился присутствующим и, подав знак друзьям, чтобы остались и проследили за дальнейшим развитием событий, вышел из храма старейшин.       — Нда, жалко, что Абби в этот момент не было, — вздохнул Ар. — Она бы оценила сегодняшнее выступление.       Сплюнув, он пожелал мудрейшему удачи в своих действиях и двинулся к домику Марии. До завтрашнего выступления оставалось ещё полдня. Нужно было чем-то его заполнить. Мара, скорее всего, пока не отпустит его далеко за пределы владений, поэтому стоило подумать про более щадящий вариант. Из-за того, что он долгое время пролежал в постели, хотелось пройтись. Но пройтись не так, как он делал это в последнее время, а по-настоящему сходить куда-то. Не очень далеко, но и не близко. Солнце вышло из-за облаков, и обжигающие лучи упали на открытые участки тела. Аррани закрыл лицо рукой и посмотрел наверх.       «Точно!» — подумал он.       О своём намерении отправиться кое-куда он решил сразу оповестить Марию. Парень вошёл в отделение раненых и прямо с порога начал:       — Ма-ри… -я… — его энтузиазм быстро сошёл на «нет», когда перед ним расстелилась такая картина: девушка возилась с Инграмом.       Было видно, что они почему-то боролись друг с другом, но не серьёзно. Мара нависала над ассасином Земли и пыталась дотянуться до руки парня, который отводил её всё дальше от неё и усмехался, что она не может достать то, что ей нужно. Услышав окрик главы, парочка мигом обернулась на шум и так и застыла в этой позе. Пара смущённых взглядов, и лекарь клана с микро визгом отпрянула от ассасина, поправляясь в одежде. Аррани был слегка шокирован. Ему казалось, что ассасин Джейка не жалует девушку каким-либо общением, а здесь такое…       — Я вам помешал? — невинно спросил он. — Тогда вернусь позже.       Он хотел действительно удалиться, но сестра остановила его:       — Глава, стой, чёрт возьми!       Он незамедлительно развернулся и подошёл ближе. Мария треснула Инграма по голове пару раз, состроив, скорее, забавную мину, чем угрожающую. Выхватила, наконец, вещицу из его рук. На этом она закончила с ним.       — Ты что-то хотел? — придя в себя, спросила девушка.       — Хотел… А где Мина? — внимательное осмотревшись, переспросил.       — Я здесь, — подала голос принцесса, спускаясь со второго этажа. — Сестра Мария просила меня принести некоторые лекарства… — она приглушила голос, обводя каждого взглядом, — что здесь произошло? Вы все какие-то странные.       — Ничего! — нервно отозвалась лекарь клана.       — В общем, Мара, я хотел сказать, что собираюсь прогуляться до водопада, что недалеко от владений, и освежиться. Вернусь через несколько часов, так что не теряйте меня. И проследи за Миной, пока меня нет.       — А, хорошо. Будь осторожен, — она дала добро.       — Я хочу с тобой! — вдруг вызвалась Асонская.       — Зачем это? — сощурив глаза, спросил блондин.       — Во-первых, мне скучно, а во-вторых, никто лишний раз из твоих ассасинов не будет на меня посматривать, — гордо выпятив подбородок, ответила светловолосая.       Аррани эта идея не сильно понравилась, но неожиданно своё «за» сказала Мария:       — Возьми её с собой, не мелочись. Так она не будет светить лицом, да и будет, кому проследить за твоим состоянием, пока меня рядом нет.       Что-то нехорошее внутри лекаря отдалось в её сердце, но она подавила это чувство. Брюнетка сказала ей оставить лекарства, спущенные Миной, у себя, а заодно быстро принесла ей запасную сумочку со всем необходимым для оказания первой помощи.       — Ты имеешь хотя бы простейшие навыки в обработке ран?       — Конечно. Я же служанка.       — Отлично.       Аррани, хлопнув себя по бёдрам от безысходности, поманил Асонскую за собой.       Инграм как человек, который многое подмечает, после ухода ребят сказал:       — Ты хорошо подумала, прежде чем отпускать их вдвоём?       Неосознанно он как-то начал действовать на Марию, хотя для него это не имело какого-то особого смысла. И всё же видеть её расстроенное лицо ему не нравилось. Лекарь Огня лишь отмахнулась, даже не упрекнув его, что он лезет не в своё дело:       — Ничего не случится. Ты слишком много думаешь.       Она прибрала постель Аррани и поднялась наверх. Инграм намеревался как-то подбодрить её, но, видя, что она закрылась в себе, пунктуально промолчал.       Как же главе клана не хватало обыкновенной прогулки. За то время, что он оставался в постели под надзором Марии, пришлось довольствоваться лишь небольшими получасовыми походами из одной части владений в другую, чтобы конечности восстановились быстрее. Они шли неспешно, но верно. Мина приметила, что сейчас парень знал, куда направлялся, поэтому их дорога была размеренной и целенаправленной. Девушка вновь почувствовала себя в своей тарелке, потому как такая картина была ей знакома: идущий рядом Аррани и окружающие их лесные массивы. Как и блондину, принцессе жутко хотелось пройтись куда-нибудь, а не сидеть на месте весь день. Лошадей они не взяли, чтобы не привлекать внимание старейшин, только Ви заботливо летал по округе, иногда показываясь. К слову, всю дорогу до водопада они прошли молча, ибо Аррани не желал сейчас разговаривать. А вот Мина хотела бы его о многом расспросить, раз представилась возможность побыть с ним наедине. Только в его присутствии ей было легче и спокойнее. Знание того, что она была на 5 лет младше него, ни разу вновь не огорчило её и не поставило в неловкое положение. Ей было интересно, а знает ли он, каков её возраст? И даже если его это не волновало, что он с самого начала и демонстрировал, то почему её это так радует?       Мина не предполагала, что их путь закончится так скоро. И хотя они прошли достаточное расстояние от владений клана, ей всё нравилось. Главное, что ждало её впереди, был водопад, о котором Аррани и говорил. Странно было бы думать, что он станет обманывать лекаря, чтобы отправиться куда-то в другое место. Наконец, они были здесь. Глава вывел их из-за деревьев, и сразу же перед ними расстелился грациозный и сверкающий от солнца водопад. Надо было пройти всего несколько шагов, и они оказались бы у подножия водного чуда природы. Ар уже ушёл к месту его впадения. Мина, оценив размеры отвесного уступа, откуда и текла вода, оклемалась и последовала за ним. Ещё ни разу в жизни она не видела подобной красоты. Первое время её глаза почти не моргали, так она была очарована этим местом. Ассасин же не терял времени. Он нашёл глазами Ви, кивнул ему, чтобы следил за местностью, затем разделся, оставив одежду на большом плоском камне возле воды, и окунулся в стоячую воду. Здешняя вода всегда помогала ему освежиться и ослабить болевые ощущения от ранений. Он быстро вынырнул и прислушался к тому, что чувствовал. К счастью, рана его не беспокоила, и можно было плавать. Осторожно, конечно же. Парень посмотрел на озирающуюся по сторонам светловолосую и задержался на ней, оставаясь на плаву. Аррани смог оторваться от неё, когда она наконец-то вернулась в себя и приблизилась к камню, который парень облюбовал. Асонская двигалась как-то неуверенно. Она села на корточки, сняла сумку и положила рядом с собой. Почти сразу после этого ассасин решил выйти из воды. Мина подняла глаза и незамедлительно дёрнулась, закрываясь одной рукой. Она была по-настоящему смущена. Возможно, в первый раз в жизни!       — Ч-что ты делаешь?! — заикаясь, спросила она.       — А что? — совершенно спокойно сказал тот, стоя перед ней. — Никогда не видела, как люди купаются?       Кажется, парня вовсе не задевала эта ситуация. А вот невинная принцесса Асонии была готова вот-вот сгореть со стыда. Почему у неё такая реакция?       — Не… не подходи! — всё так же извивалась Мина, бегая глазами от растерянности.       — О-о, а мне казалось, что такая девушка, как ты, ничего не боится, — явно издеваясь, произнёс блондин.       Он был совсем близко к ней. Желание немного над ней подшутить взяло верх. Эта девчонка столько раз его расстраивала, что в этот момент она неожиданно подкинула ему замечательную мысль. Аррани сделал так, что нависал над ней почти всем телом, а она клонилась назад с той же скоростью, что ассасин напирал на неё. И вот, когда ему показалось, что её реакция заходит в странное русло, остановился, поведя бровью.       — Ты… — начал он, — ведёшь себя, как подросток.       Мина раздвинула пальцы и стала смотреть на него сквозь их щёлки. Всё её лицо покраснело до кончиков ушей. Аррани прочитал в её небесных глазах смущение и волнение, что вдруг сам напрягся. Что-то явно пошло не так, как он предполагал.       — А что ты хочешь, если мне ещё и 18-ти нет?! — немного пискляво выговорила принцесса.       — Что… ты сказала?       — М-мы с… с прин-нцессой одного возраста! — возвращая голос к норме, выпалила она.       Глава Огня опустил глаза вниз, переваривая информацию. Не то чтобы его очень волновал этот вопрос, но он, правда, считал, что она гораздо старше. Посмотрев на неё, только сейчас он заметил, как молодо выглядит её личико. А эти большие глаза, что так глупо впивались в него… Аррани медленно сполз с неё и остался на коленях. Асонская тоже выпрямилась, стараясь не видеть его.       — За то, что я сделал, извини меня, — сказал ассасин и куда-то пошёл.       Принцесса смогла убрать руки от лица и посмотреть в его отдаляющуюся спину. Он сказал это с таким видом, что сердце королевской особы дрогнуло. Она не ожидала, что он способен на такие слова. В первый день их знакомства Мина убедилась, что блондин не любил приносить извинения кому-либо, а, может, и не умел. Однако сейчас… сейчас это было что-то другое. Светловолосая проследила за его передвижениями и поняла, что тот отошёл от неё на достаточное расстояние. Аррани забрался в расщелину прямо за водопадом, ступил на каменную плиту, тем самым подставляясь под тяжёлые потоки воды. Парень сел, скрестил ноги и закрыл глаза. Мина успокоила бешеное сердцебиение. Она сняла балетки, которые ей мило одолжила Мария на время, оставшись босиком, встала и кончиками пальцев ощутила прохладу короткой травы вперемешку с галечными вкраплениями. Солнце начало садиться, но по-прежнему пекло. Убедившись, что ассасин остался на месте, погрузившись в медитацию, Асонская стянула свои штаны и рубашку. Осталась лишь в нижнем белье и полупрозрачной майке с широкими лямками. Её взгляд всё время падал на главу клана, чтобы она могла быть спокойна, что он не смотрит на неё. Желание тоже искупаться пришло к ней внезапно. Она хотела смыть с себя не только грязь и пот, но и то смущение, что полностью одолело её тело, нагревая его до предельных температур. Мина сделала первые шаги в прохладную воду, на миг отдёрнула ступню из-за весомого контраста между окружающей средой и источником. Преодолев первые мурашки, всё же погрузилась в воду и проплыла чуть вперёд. Благо, течения в стоячей воде не могло быть, поэтому она чувствовала себя практически полностью расслабленной. Девушка перестала искать глазами Аррани лишь тогда, когда позволила себе забыться и отдаться освежающему плаванию. Этим летом это был первый раз, когда она купалась. Несмотря на то, что рядом с ней был блондин, она не ощущала дискомфорта. Скорее, наоборот, это было чувство защищённости. Даже если их могут застать в этом месте, принцесса была уверена, что глава клана Огня непременно её защитит. С другой стороны, её волновало его ранение. Хотя, по его собственным словам и заверениям лекаря, он шёл на поправку. Она подумала об этом и заулыбалась. Мысли об Аррани переросли из разряда «кто он на самом деле?» в более приятные. Всё-таки, когда за тебя заступаются не один раз и стараются не дать в обиду, это очень привлекает. Может быть, Мина толком этого не понимала, но относительно взрослый, по её меркам, Аррани привлекал её. Если задуматься, то все молодые люди, с которыми ей приходилось сталкиваться, были так назойливы и упрямы, что ей ни за что бы не хотелось иметь с ними дело. Аррани был другим…       «В-о-о-у, куда это меня занесло?!» — остановила себя.       Асонская тряхнула головой и снова бросила на ассасина взгляд. Более не обременённая чем-либо, она осмелела и подплыла к падающей воде, быстро прошла через неё и оказалась прямо под парнем, упираясь в каменную плиту, на которой он медитировал. Она осмотрелась вокруг и нашла выступы в камне, что являлись подобием ступеней. Противоречивые чувства сказали хозяйке обязательно забраться к ассасину. Мина так и сделала.       — Аккуратно! — тихо сказала она, но так и так Ар не услышал бы её, потому что, будучи в прямой близости к водопаду, автоматически закладывает уши, и становится трудно что-то расслышать.       Принцесса Асонии успешно добралась до верха, полностью встав на ноги. Ей приходилось слегка нагибаться, поскольку каменный потолок упирался ей в голову. Она была позади парня. Осторожно прошла к нему и, посматривая на него, села рядом, свесив ноги вниз. Положила руки на колени и стала болтать ногами в разные стороны. В тени было гораздо легче дышать, и солнечный свет не слепил глаза. Прохладные капли водопада постоянно долетали до стен уступа, снижая окружающую температуру. Словом, в этом проёме было очень комфортно. Неудивительно, что Аррани забрался именно сюда. Напряжение от вида обнажённого по пояс ассасина, что не давало Мине покоя, улетучилось только наполовину. Она просто не всматривалась туда, куда не следовало смотреть. К тому же, профиль блондина был самым выгодным положением для неё. И хотя его левая рука не закрывала мышцы пресса, она могла быть поспокойнее. Стало бы большой проблемой, знай она, что Аррани чувствовал всё, что происходит возле него. Что ж, раз решила побыть рядом немного, он не станет разочаровывать её.       Мина не была уверена, сколько прошло времени, но солнце должно было сесть где-то на полчаса. Асонская раскрыла глаза. Она не спала, но дремала. Глава по-прежнему пребывал в медитации. Размяв руки и ноги, она перенесла вес на правую сторону, отводя ноги влево и упираясь правой ладонью в камень. Ведь никто же не запрещал смотреть на Аррани, тем более, когда он сам не видит. Логично, что её изучение началось с макушки. Ещё в первый раз, когда парень откинул свой капюшон и показал свету свою короткую шевелюру, она подумала, что удлинённый блондинистый ёжик с выбритыми висками подошёл бы только ему. На вид его пряди были колючими, оправдывая своё название. Так хотелось к ним прикоснуться и лично проверить. Её рука даже невольно потянулась к нему, но вовремя была отдёрнута. Что опять на неё нашло? Удержав руку другой ладонью, Мина переключилась на ключицы и вытянутую шею, из-за которой он был выше её. Особое внимание привлекали рельефные мышцы рук. Она подумала, что он много тренировался, чтобы заполучить такой размер. Плечи и руки были такими сильными. И это была чистая правда. Чего стоила одна его «проверка» на прочность. Через ткань балахона принцесса не могла увидеть всей прелести этих рук, но теперь хорошенько разглядела. К слову, она же никогда не видела оголённые мужские руки. Не было момента или возможности. А сейчас, увидев их, её нутро подсказывало ей правильное слово: «красивые». Да, это было по-детски просто и немудрёно. Мина считала главу красивым парнем и даже не стеснялась признаться себе в этом. Но вот к нему потянулась и вторая рука, не в силах сдержать порыв. Однако слова самого Аррани мигом привели её в чувства.       — И долго ты будешь меня рассматривать? — хотя он говорил не громко, но так, чтобы перекрыть шум водопада.       Асонская резко выпрямилась, поймав его хитрый взгляд на себе, и стала смотреть вперёд.       — Что, язык проглотила? Недавно же сжималась в комок, — он снова стал приближаться к ней, выйдя из-под потока, злорадно ухмыляясь. — Мина~, — давил глава.       — В каких ты отношениях с сестрой Марией?! — нежданно-негаданно выпалила она, чтобы он точно услышал.       Вмиг она осознала, что ляпнула, и зажала рот ладонью, в испуге повернув к нему голову. Аррани тоже удивился её вопросу, но издеваться перестал. Он подумал о чём-то, а потом встал, чтобы спуститься. Озадаченная Мина последовала за ним. Ар посмотрел в небо, прикрыв глаза от солнца, нашёл Ви и продолжил идти. Он оглянулся назад, чтобы посмотреть, как далеко от него девушка. Принцесса передвигалась ускоренным шагом, чередуя с мелкими прыжками. Ассасин замедлился, дав ей возможность нагнать себя. Светловолосая дошла до него. Парень двинулся дальше.       — Мы с Марой друзья детства, — вдруг ответил он.       Мина думала, что он просто замял эту тему, но одновременно была рада его словам. Они были почти у камня с оставленными вещами.       — И всё-таки, почему вы так близки между собой? Разве ассасинам не положено держать чувства на замке?       Аррани остановился на месте. Девушка не заметила этого, когда спрашивала, поэтому врезалась в его спину. Глава клана повернулся к ней. Его лицо выражало серьёзность. Видимо, это замечание никак не порадовало блондина.       — Мария была первой, кто принял меня в клане как равного. Я останусь благодарным ей на всю жизнь, но это не имеет никакой связи с чувствами к девушке, если ты об этом, — немного грозно оповестил он.       Сказав это, его взгляд не нарочно скользнул по Асонской. Промокшая ткань сильно липла к коже девушки и невидимо обнажала её достоинства, на что Аррани поспешил ей и указать. Мина, поняв, каким взглядом он посмотрел на неё, невинно опустила глаза на себя. Она резко закрылась руками. Новая волна смущения и волнений накрыла её с головой.       — Дурак! Не смотри!       — Аха-ха, ты такая забавная! Сначала сама ко мне приплыла, а потом совершенно не заметила, что всё это время была почти без одежды, — рассмеялся он.       Мина ринулась к камню, схватила рубашку и мигом её надела, стоя к нему спиной. Пока она застёгивала пуговицы, блондин не упустил возможности рассмотреть её стройные обнажённые ножки внимательнее. Если ей было позволено поглазеть на него во всех деталях, то и он не будет отказывать себе в удовольствии. И любоваться здесь было чем. На время он даже забыл про её возраст. Оценивающий взгляд задержался на тонкой линии её мышц, переливающихся от движений девушки. Смотреть выше он опасался. Не хватало, чтобы она ещё заметила его пристрастия. Мина не обратила на это внимания, пожелав остаться пока без низа. Благо, её рубашка была не настолько короткой, чтобы не спрятать интимную зону королевской особы.       «И всё-таки она не из робких».       Она повернулась к нему с румянцем на щеках.       — Только не пялься! Всё ещё жарко, и я ещё не обсохла, так что… — сказала она, пытаясь выдать это за причину.       — Ладно, ладно, я понял, — отмахнулся тот и закончил своё изучение.       Глава запрыгнул на камень. Его кожу обволокло накопленное за день тепло. Горячим он не был. Аррани расстелил под себя свою накидку и лёг поверх неё.       — Я собираюсь поспать, так что, будь добра, не накаляй градус своей болтовни и помолчи.       Возмущённая Мина встрепенулась и хотела решительно возразить на его упрёк, но передумала. Она вспомнила про его ранение и сдержалась. Вина за случившееся будет преследовать её до тех пор, пока дыра в теле парня не затянется окончательно. В частности из-за этого Асонская не стала возникать. Девушка плавно опустилась на пятую точку возле камня и опёрлась об него. Шум водопада и пение птиц успокаивало.       Принцесса Асонии не спала до позднего вечера. Всё время её занимали думы про лучшую подругу. Со всей этой суматохой с её приходом во владения клана Огня, она не напоминала себе про Нину, чтобы попусту не расстраиваться. Без Саксонской было тяжело. Грусть, тоска и переживания за подругу сказывались на настроении девушки. Но вместе с этим она тут же воодушевляла себя, что скоро встретится с ней, что ассасины королевства обязательно выполнят свой долг. Она верила в Аррани и его подопечных. У неё не было к ним предвзятости, потому что видела в какой-то мере, на что те способны. И даже неприятный случай с Гильяной сказал ей, что ассасины главы сильны и стойки. Принцессе оставалось только доверять им и слушаться Аррани.       Мина бережно хранила сон главы клана, понимая, что тот нуждается в покое больше, чем когда-либо. Полноценно радоваться жизни не было сил, поскольку без Нины всё казалось неважным, но этот день она провела добротно и была довольна. Ассасин не говорил ей напрямую, но пребывать в царстве Морфея на свежем воздухе было лучшим ощущением, чем на койке в домике лекаря. По крайней мере, Мина так предполагала. Однако с заходом солнца она разбудила его. Словами. Раньше ей довелось видеть, как он самостоятельно встаёт до неё. На этот раз, похоже, он предоставил ей возможность.       — Аррани, вставай, — негромко позвала она, оказавшись у его лица.       Парень не шелохнулся. Он просто открыл глаза без звука. Поднялся на ладонях, понял, что наступил вечер.       — Пора возвращаться в клан, — добавила девушка.       — Ты права. Надо выдвигаться.       Глава одевался, а Мина ждала его в паре шагов от камня. Она давно была готова. Оставалось только сумку взять. Асонская даже удивилась, как он справился со всем так быстро. Что говорить — ассасин. Аррани дунул в пальцы, и тут же на глаза показался Ви. Орёл приземлился на предплечье хозяина. Ребята тронули его за оперенье и двинулись в обратную дорогу.

┈───ᗊ───┈

      Следующим днём в клан Огня прибывает Джейкоб, чтобы забрать Инграма. Мина примечает про себя, что ассасины Светлых кланов очень ответственны за своих собратьев, что готовы лично прийти за ними.       — Ещё примерно неделю брату Инграму необходимо заботиться о своём здоровье, — разъясняет Мария Джейкобу.       — Лекарь Земли сам справится с этим, — перебивает её парень.       Брюнетка озирается на него негодующим взглядом. Джейк видит, что его помощник сделал ей больно.       — Брат, ты ставишь сестру Марию в неудобное положение, — с нажимом упрекает подчинённого. — Она заботится о тебе. Брат не был с тобой груб в остальные дни? — к делу интересуется глава Земли.       — Всё в порядке. Это не важно, — как-то устало бросает девушка.       Глава Земли переводит осуждающий взгляд на подчинённого, но тот отмахивается в духе «я здесь не причём!».       Аррани отводит Джейка на пару слов насчёт вопроса с Шилсой. Как только они отходят на расстояние и не видят, что происходит за ними, Мария беззвучно ругает Инграма. Ассасин Земли не теряется и отвечает тем же. Они сверлят друг друга глазами. Мина смотрит на их перепалку с неким умилением, потому что назвать это серьёзной «битвой» язык не поворачивается. Эта парочка выглядит в её глазах, как брань молодожёнов. Ей становится смешно от этой ситуации. Тем более, она не может подумать, что сестра Мария способна на настоящую ненависть. Как сказал Аррани, доброта брюнетки порой не знает границ. В отношении ассасина Земли не было исключения. Но, как бы ни думала принцесса Асонии, расстаются они не с лучшим мнением друг о друге. Мария пыталась быть ласковой и милой, показывая себя с её истинной стороны, но вот Инграму, кажется, это было не особо нужно. Он с первого дня всё прямо ей озвучил, так ничего и не изменилось. Лишь разозлил лекаря клана Огня. Это был редкий случай, но вместе с тем девушка не могла сказать, что он действительно был ей неприятен. Ничего плохого она в нём так и не увидела. А его нестандартное поведение сбило её с толку, да, но не так, чтобы она потом вспоминала его с ненавистью в сердце. В конце концов, он, пусть и случайно, но сделал так, что теперь она знала про записки, которые бабушка оставила ей перед смертью. Мария была уверена, что их много, и все они лежат в тех местах, где для них обеих имеет место множество тёплых воспоминаний.