Принцесса и ассасин

      Неведомая сила разбудила Коннора, и парень поднялся на месте так, что глотку захватила волна порывистого воздуха, которая чуть не задушила его. Ему ничего не снилось. Он не помнил ничего, что было до этого, как будто память была полностью стёрта. Рыжеволосый отдышался и осмотрелся. Местность была незнакомая. Под собой парень почувствовал отнюдь не траву, а мягкую ткань, на которой, очевидно, и спал. Однако по ощущениям он никак не мог сказать, что это был обыкновенный сон. Коннор встал и чуть не оступился, поняв, что лежал почти у самой вершины ровной возвышенности. Ему даже пришлось немного вытянуть голову вперёд, чтобы оценить протяжённость спуска. Конец был чётко различим, так как граница леса являлась хорошим разделителем территорий разных творений природы. Выпрямившись и посмотрев прямо перед собой, парень увидел очертания города.       — Принц Коннор! — услышал он где-то позади себя. Обернулся и разглядел стоявшего вдалеке взрослого мужчину в лёгких доспехах. — Принц Коннор, пора возвращаться! Её Высочество будет беспокоиться, если мы не поторопимся!       Принц? Кто здесь принц? Лишь эти вопросы вертелись у юноши в голове, сменяя друг друга, как взвинченный порыв сильного ветра.       — Где я? — всё ещё в растерянности тихо спросил самого себя.       И тут… Он не узнал своего собственного голоса. Неожиданная паника захватила парня в тиски, отчего тот испугался ещё больше. Ведь… ведь он не должен чувствовать страх! Только сейчас Коннор заметил, на каком уровне он видел стволы деревьев. Чтобы убедиться в своей ужасной догадке, парень даже прищурился, хотя его прекрасное зрение не было повреждено. Страх сменился ужасом, и парень в спешке стал хлопать себя по конечностям. Он определённо был ниже ростом, а его руки и ноги были гораздо, гораздо короче! Наличие в эту минуту на этом самом месте простого зеркала поставило бы точку в его догадках, но все признаки и так были на лицо. Это был он, но только не в теле 22-летнего молодого человека! Коннор помнил, кто он такой, где живёт и чем занимается, но вместе с тем его сердце и душа как будто бы переменились. Ему становилось страшно, приятно, грустно, весело, и всё это он мог почувствовать без какой-либо причины. Запаниковав настолько сильно, как никогда, парень бросился к тому мужчине, который звал его, но буквально через несколько шагов споткнулся из-за непривычки быть в детском теле и упал на землю. А сознание, казалось, играло с ним в злую шутку, и всё вокруг него погрузилось в темноту.       Коннор широко раскрыл очи, и светлое освещение комнаты больно ударило по нему, что ему пришлось зажмуриться.       — Коннор! — услышал юноша рядом с собой до боли знакомый голос. — Мария! Мария! Коннор пришёл в себя!       Рыжеволосый, наконец, повернул голову чуть вправо и увидел принцессу Саксонии, держащую его ладонь в своих. Она выглядела мрачнее самой тёмной тучи на пасмурном небе, готовом вот-вот взорваться от раскатов грома. На веках одиноко томились слезинки, прорывающиеся в свою очередь за предыдущими. Помимо Саксонской возле него были Аран с Гильяной, а подозвавшей лекаря Огня была принцесса королевства. Он понял, где находится, и вспомнил, что произошло.       Вместе с Марой к нему также подошёл и глава клана. Тот тоже выглядел серьёзным и обеспокоенным. Прежде чем лекарь взялась за больного, глава Огня приблизился к соклановцу.       — Брат… — положив ладонь ему на плечо, начал он, — напугал же ты нас. А особенно… — сделал небольшую паузу, почти незаметно кивнув на Саксонскую. Мария ухватила этот кивок, сверкнув глазами на принцессу: её предположение становилось не просто бредом в её голове. — Как ты?       — Не беспокойся, в этот раз не всё так плохо.       Коннор задержал на Нине взгляд и просил простить его за причинённые неудобства. По её ответному взгляду парень понял, что она уже в курсе о его недуге (видимо, Аррани рассказал, или Мина), однако это не умаляло её переживаний.       — Брат Ко-о-нн-о-ор! — вдруг Гильяна бросилась юноше в объятия, зажав его левую руку. Она аккуратно припала к нему, обойдя главу клана и слегка посторонив его. — Пожалуйста, будь осторожен! Всегда-всегда!       — Ух, Гиль… — тяжело проговорил тот, почувствовав тепло с левой стороны; на жару он почему-то не обращал внимания.       Аррани редко упрекал подчинённую в подобных выходках, к тому же, все здесь понимали тревогу друг друга за рыжеволосого. Для всех ассасин был по-своему важен, потому порыв Гильяны будто никто не заметил, словно это было слабое и мимолётное дуновение ветерка.       — Так, так, — всё же осадила девушку лекарь клана, двигая ту в сторону. — Дайте мне осмотреть его.       Гиль послушно отошла обратно на место возле Арана. Мина обняла лучшую подругу за плечи и успокаивающе потёрла их, хотя сама тоже была на нервах. Мария проверила его зрачки и стала ощупывать руки на предмет повреждений.       — Долго я…       — Нет, — плавно, но поспешно ответила лекарь, за годы выучив его реакцию на происходящее с ним. — Эс у тебя просто умничка — быстро среагировал, впрочем, как всегда, и Аррани с ребятами были на месте почти моментально. Ты был без сознания совсем недолго. Сейчас на дворе только день.       Когда ей понадобилось спуститься к рукам собрата, Мара попросила Нину отпустить его. Та с пониманием выпустила ладонь юноши. Коннор, как заворожённый, уловил момент, когда ладонь девушки поднялась в воздухе, и заметил её кольцо на пальце. Оно всегда манило его лишь своим существованием, поэтому он не мог пропустить это мимо себя. Его глаза будто сами искали повод обратить на него свой взор, что ассасину просто было некуда деваться.       — Кольцо… — прошептал про себя. — Кольцо! — вырвалось у него, отчего он вскочил на месте и успел спустить ноги вниз, но вдруг взялся за голову, тут же узнав, что Мария наложила ему бинты.       Принцессы резко спохватились и поддержали парня, чтобы тот не упал.       — Коннорс, тебе нельзя вставать! — почти крикнула лекарь Огня, предприняв попытку остановить его и уложить обратно. — Ты повредил затылок при падении!       Однако он уже не был в состоянии кого-то услышать. Вопреки всем замечаниям и даже запретам со стороны подруги и принцесс, парень, ни на кого не смотря и не обращая внимания, схватил накидку балахона и выпорхнул из домика лекаря. Аран с Гильяной, переглянувшись между собой, оперативно оценили ситуацию и бросились вслед за братом.       — Коннорс!       — Мария. — твёрдо произнёс Аррани, обратив на неё внимание и перегородив ей дорогу ладонью. Он даже удивился, что ему пришлось сделать это с Марой, а не с Миной, ведь такое поведение второй было более логичным в данной ситуации. Но, несмотря на свои замечания, Асонская тоже метнула на него непонимающий и одновременно выпытывающий взгляд. Глава клана отрицательно повертел головой. — Не будем мешать ему. Ты ведь знаешь, что никто не сможет убедить его остаться.       Мария немного расслабилась, поскольку понимала эту часть их отношений между ними. А принцессам стоило бы объяснить подробнее. Дочь короля не заставила себя ждать и спросила:       — Ар, что это значит? — в её тоне не было привычной маленькой издёвки, с которой она обращалась к блондину, когда была им недовольна.       — У Коннора есть одна дорогая ему вещь. — Нина напряглась после этих слов, ведь поняла, о чём далее пойдёт речь. — Кольцо на его правой руке. Он никогда с ним не расстаётся, ведь оно много для него значит, как я и сказал. Если дело в нём, — покачал головой, усиливая правдивость своих слов, — никто не способен переменить его мысли на что-то другое. Аран с Гиль позаботятся о нём, не волнуйтесь.       — Ты так спокоен, что мне просто не по себе от этого! — вставила своё слово светловолосая.       Она по-прежнему смотрела на него без какой-либо злобы, но с явным упрёком. Было видно, что она разрывалась между двумя ассасинами: с одной стороны, Асонская больше всего надеялась, что с Коннором ничего не случится, с другой же — не могла понять слишком расслабленного состояния главы клана, по её мнению.       — Принцесса Мина, — обратилась Мария. Аррани удивился во второй раз, ибо не ждал от подруги несколько твёрдого подхода, ведь Мара была самым добродушным и ласковым существом в клане. — Прошу Вас, верьте тому, что говорит глава Аррани. Вы представляете себе, как мы волнуемся каждый раз, когда с братом Коннором происходит подобное?       Сейчас она будто заглядывала Мине в самую душу, чтобы увидеть там подлинный её ответ, но даже без этого брюнетка поняла, что до неё дошёл смысл её слов.       — Прости, глава, — Аррани удивился и в третий раз, потому что услышать извинения от Асонской было редкостью, однако это приятно пощекотало ему сердце, поскольку он окончательно убедился, что она умела принимать свои ошибки, как это было в первое появление перед ней Ви. — Мария, прости и ты и спасибо.       Теперь Нина крепче сжала запястье лучшей подруги, чтобы поддержать её, в душе глубоко гордясь её поступком. Блондин сообразил появившееся настроение между ними и не мог не улыбнуться уголками губ. Мина поймала эту улыбку на себе и засмущалась, немного отведя голову в сторону. От Марии не ускользнула эта сцена, и её сердце вновь предательски ёкнуло. Так же, как кольцо Нины повсюду манило Коннора, так и каждое проявление благосклонности между Аррани и Миной не проходило мимо взора лекаря Огня, и от этого каждый раз становилось только хуже, что она вот-вот была готова сорваться с места и сбежать.       — Надеюсь, с Коннором всё будет в порядке, — принцесса Нина выразила слова каждого присутствующего здесь.       Найти кольцо в дикой траве открытых ландшафтов Асонии было, словно искать иголку в стоге сена. Однако Коннор ни за что бы не признал свою слабость, не признал бы, что не смог отыскать его. Всё его крепкое чувство и привязанность к этой вещи не давали ему послабление и лишь подталкивали двигаться дальше, не теряя надежды. Он верил в себя и свои силы. Тем более, воспитанники Аррани любезно помогали ему в поисках, за что парень негласно был им благодарен. Особенно Гильяне. Ассасин и сам не понимал, почему, но отношения между ним и любимицей Ара порой были напряжённее всякой натянутой струны или тетивы. Время от времени он поглядывал на её действия, невольно задерживаясь на них. И вот, в очередной раз сделав это, правая рука главы смотрел на девушку и будто искал в ней что-то новое. Коннор часто был холоден с ней и редко позволял себе оставаться с ней наедине, хотя в этом не было ничего зазорного. Какая-то часть его души отзывалась на Гиль не вполне понятными ему чувствами, словно она кого-то ему напоминала. Кого-то, кого он, возможно, даже не знал или просто не помнил. Эти рыжие волосы, но намного светлее его собственных, эти серые, но красивые очи казались ему вызывающими в том смысле, что слишком привлекали его внимание. Как-то раз Аррани даже спросил его, почему он так «по-особенному» относится к его Гиль, на что друг не нашёлся, что такого значимого ответить. Ему было непонятно, отчего он требовал от неё больше, чем от любого другого, почему именно она вызывала в нём такие неоднозначные эмоции, ведь с Араном, кстати, таких проблем не было. Может, дело в том, что Гильяна — девушка? Но всё равно это бред, потому что он не имел ничего против девушек. Даже больше, он считал своим долгом защищать их, потому что зачастую они нуждались в его поддержке. А уж прийти на помощь своей сестре было для него не просто долгом, а долгом чести, долгом перед всем Сообществом. Коннор вернулся в прежнее положение, смотря вниз, и мило усмехнулся, задумавшись о чём-то.       «Странно, — подумал он. — С тех пор, как принцессы появились во владениях, я стал спокойнее к ней относиться... И даже ощутил между нами ассасинскую связь. Хах... Видимо, это то, что Ар чувствует, когда говорит о них».       — Нашла!       Радостный вопль Гильяны услышали парни и поспешили подскочить к сестре. Она держала кольцо в двух пальцах перед собой. Коннор взял его в руки и без сомнения тут же определил, что это точно оно. Он сразу же вернул драгоценность на законное место. Она ничуть не испортилась и, как прежде, красочно блестела на солнце. Рыжеволосый боялся, что лёгкое недомогание и всё ещё пекущее жёлтое пятно на небе доконают его, и он просто не выдержит. Ведь, по-хорошему, даже он понимал, что ему так же, как и всем, необходим отдых после пережитого стресса. Однако, взглянув на счастливое лицо Гильяны и довольное — Арана, юноша успокоился: как снаружи, так и внутри.       — Гиль, — как никогда нежно позвал её. Любимица главы Огня аж встрепенулась от его обращения, и улыбка на миг исчезла с её лица. Темноволосый тоже недоумённо уставился на брата. — Спасибо, что старалась ради меня. И ты тоже, Аран, — он приблизился к ним вплотную и обнял двумя руками.       Девушка дышала ему в грудь, — сначала обеспокоенно и в удивлении, но потом — счастливо и радостно.       — О-о-о, брат Коннор, — задорно пропела она, — так, получается, тебе придётся чаще терять своё кольцо, а мне — постоянно его находить, чтобы ты был ко мне более щедрым.       Коннор отстранился от них и посмотрел перед собой.       — Я хочу, чтобы вы знали одну важную вещь: я обещал главе Огня, что буду не только вашим старшим, но и вашим защитником. Только не говорите это ему. Я против, чтобы он взваливал всё на свои плечи, поэтому его ответственность — моя ответственность. А вы — его воспитанники, его ответственность, а значит, и моя тоже.       Ученики Аррани внимательно и с упоением слушали собрата. Они всегда знали, что, как и Босс, брат Коннор — не только авторитет в их глазах, но и добрый и честный человек, которого они безмерно уважали, и никогда бы не позволили, чтобы с ним что-нибудь случилось. Проникшие в глубину их сердец слова рыжеволосого подтвердили их нерушимые убеждения, и они были непременно рады этому. Видя, что ребята поняли его слова, Коннор потрепал Гильяну по голове. Он всегда так показывал собрату, что всё в порядке.       — Ай, брат Коннор! — заканючила Гиль. — Ты ж во мне дырку сделаешь!       Он убрал руку и ещё раз усмехнулся.       — Раз мы закончили, давайте выдвигаться в клан, — заключил Аран, и напарники были с ним согласны.       Пока Коннора и его младших не было во владениях, Аррани буквально сидел на дозорной вышке и просто выжидал их возвращения. Прежде чем начать помогать Марие, Мина проследила за тем, куда тот направился, и сразу поняла, что это значило: глава клана, хоть сам и сказал всем, чтобы они оставили его помощника в покое на какое-то время, в душе не мог не беспокоиться за брата. Благо, солнце по-прежнему стояло высоко, когда контролировать братьев и принимать участие в делах соклановцев не было ярой необходимости. Сегодня был день прибытия короля Асонии в Янцынию, о чём принцессы уже были в курсе. У лекаря Огня продолжались обычные будни заготовки разных трав и настоек, в чём Асонская хотела ей помочь в знак благодарности за то, что брюнетка помогла лучшей подруге более-менее прийти в себя после похищения, — по ней так нельзя было сказать, что произошедшее так уж сильно повлияло на неё, но на то Мина и была её близким человеком, поскольку ясно видела, пусть и незначительные, но всё же перемены в её личности. Однако Нина предпочла не использовать услугу светловолосой и решила помочь сама. Как итог, девушки «набросились» на Марию вдвоём. Лекарь была обескуражена, но всё равно рада их участию. Мара заметила, на её взгляд, эгоистичную черту в себе: если принцесса королевства была не рядом с Аррани, то воспринимать её присутствие возле себя девушке было гораздо легче и она не чувствовала ничего, кроме уважения к королевской особе; когда же она видела их вместе, то даже не приметный с первого раза укол ревности обязательно бы её сопровождал. В то время, что они занимались заготовками, лекарь клана терзала себя попутными мыслями о своём поведении, — ведь Мина так любезна с ней, на пару с принцессой Саксонии помогает ей в обязанностях врачевателя клана ассасинов, что ни в коем разе не является их заботой, а она сама допускает подобные мысли по отношению к дочери короля. Это угнетало её мягкую и тёплую душу, отчего становилось довольно тяжело. Впрочем, Мария умела отметать лишнее из своей головы, по крайней мере, во время работы. А работать нужно было много, особенно в летний период. Примерно в то же время, когда Коннор с ребятами переступили порог клана, сюда же прибыл гонец с посланием. Патрульные заметили его в паре десятков метров от владений. А по его поведению поняли, что это был чужак, но безобидный: он как-то неуверенно осматривался по сторонам, будто ища кого-нибудь живого в глуши леса, но, не найдя таковых, медленно опустился за ближайшее к нему мощное дерево, которое явно выделялось на этом участке территории, и оставил что-то в этом месте, после чего, так же поглядывая по сторонам, скрылся в том же направлении, откуда и пришёл. Дневной патруль послал одного из собратьев во владения, чтобы передать послание. Оно было от короля Асонии. Листок бумаги перешёл в руки главы Огня, и тот его внимательно прочёл.       — Что там, Босс? — с любопытством спросила Гильяна, чуть ли не заглядывая в содержимое, что, конечно же, запрещалось по понятиям ассасинов, потому блондин ловко убрал письмо от девушки и серьёзно посмотрел на неё.       — Король прибыл в Янцынию, — лаконично бросил парень и, сложив листок и спрятав его за пазухой, направился к домику лекаря. — Аран, Гильяна, вы ждёте здесь. Коннорс, — не менее сурово глянул на него, — идём со мной.       — Ах, Коннор! — с улыбкой на устах пропела Нина, увидев ассасина в целости и сохранности.       Они вместе с Миной подошли к нему и спросили его самочувствие. Мария с лёгким вздохом даже повертела головой в разные стороны, как бы говоря, что этим должна заниматься она, но, так вышло, что сейчас в клане Огня обосновались две новые особы, которые располагали большим спектром эмоций, чем все здесь остальные.       — Ар, что-то случилось? Ты неважно выглядишь, — обеспокоенно поинтересовалась Мина.       — Твой отец только что послал за мной. Он сейчас в Янцынии.       Было видно, что принцесса хотела хлопнуть в ладоши от восторга, но быстро переменилась в лице и сейчас отражала некую неопределённость. Девушка забегала глазами и явно не решалась что-то сказать, будто этот факт её сильно тревожил.       — Что, — поймав её метания, с насмешкой спросил блондин, — стало стыдно перед Его Величеством?       После этих слов Асонская неожиданно преобразилась, словно ждала только его каверзных замечаний, чтобы ей стало немного легче, а всё это выглядело именно так. Светловолосая в третий раз за пару минут поменяла выражение лица; теперь она была рассержена на блондина за его высказывание не к месту. Её щеки слегка надулись сами собой, что она этого даже не замечала, а глава клана невольно прыснул в ответ на это зрелище. Коннору тоже захотелось отреагировать на Асонскую, ведь он посчитал её достаточно милой, но не стал выражать никаких эмоций по этому поводу. Мария была отвлечена небольшим изучением нынешнего состояния рыжеволосого, поэтому не поняла, что, собственно, произошло.       — Так, нам нужно выдвигаться, правильно? — Нина вернула всех к насущному вопросу.       — Вы правы, принцесса, — сразу сосредоточившись, подтвердил глава клана. — Мария, оставляю Коннора на тебя, — сегодня его обязанность — восстановиться после обморока. — лекарь кивнула, а собрат не изъявил никаких возражений, ибо сам чувствовал, что ему необходимо немного расслабиться. — А вас, уважаемые принцессы, — с неким скрежетом добавил парень, украдкой взглянув на Мину, — прошу следовать за мной.       Асонской захотелось показать ему язык на его язвительность, но вовремя удержала себя от порыва, оставшись интеллигентной барышней. Она принцесса королевства, в конце концов! Втроём они присоединились к воспитанникам главы и направились на встречу с королём Асонии.       Путь до места встречи был быстрым благодаря лошадям. Ассасины уже уяснили, что и та и другая принцессы не имели склонность жаловаться на пересечение больших расстояний, потому дорога получилась добротной и спокойной. Не считая мысли Аррани и Мины (каждого в отдельности) по поводу этой встречи.       Само собой получилось так, что Аррани оперативно запомнил тот факт, что о месте расположения штаба ассасинов каждого княжества был вправе знать только Его Величество (то есть приближённых он не имеет возможности в это посвящать). Однако, особенность была в том, что именно в Янцынии не было штаба ассасинов, что обычно располагался недалеко от главного города княжества, потому что владения клана Огня и были главным местом сбора ассасинов в Янцынии. В связи с чем Аррани привёл спутников к одноэтажной хижине, которая служила местом сбора по важным вопросам ассасинов и их союзников. В общем, сюда приходили в тех случаях, когда первой стороне нельзя было светиться в городе Янцынии, а второй — ступать на территории ассасинов. Король Асонии недолго мучил нового главу Огня и дал понять, что вовсе не боится выходить куда-то в одиночестве, без собственной свиты охранников за спиной. В общем-то, это была одна из черт короля, которая претила главе клана.       Прибыв на место, ассасины увидели, что лошадь Его Величества уже стояла возле хижины. Это значило, что мужчина ждал их. Принцесса Асонии только подтвердила догадку, слезая с Нериды:       — Это же конь Его Величества! — с теплотой в голосе произнесла она и подошла к нему, чтобы погладить.       Жеребец, по-видимому, признал дочь хозяина и с радостью принял ласку.       — Принцесса Мина, — твёрдо позвал блондин.       Та не заставила никого ждать и вернулась к парню. Аррани подал знак ученикам, чтобы оставались снаружи и следили за обстановкой. После чего вместе с принцессами он зашёл внутрь.       — Ваше Величество. — Аррани незамедлительно опустился на одно колено перед правителем, затем встав.       Король сидел на достаточно широком стуле, расположив руки на его плечах, напротив них. Нина почтительно присела в реверансе, оттягивая края юбки в разные стороны, — железные пластины звякнули в тишине постройки. Она определённо была рада видеть короля, но вместе с тем так же, как и остальные, переживала из-за исхода этого разговора. Мина же сначала посмотрела отцу в глаза, чтобы оценить его настроение и желание видеть её. Прочитав там, что, в принципе, и ожидала — упрёк и негодование, светловолосая выполнила свой долг тоже поклониться правителю Асонии, после чего вновь подняла на него глаза, не собираясь отнекиваться и оправдываться в своих поступках.       — Приветствую тебя, глава Аррани, — встав, король выкинул руку вперёд. — А Коннор? — король практически всегда видел его в сопровождении главы, поэтому решил всё уточнить.       — Он сегодня немного не в форме, — совершенно спокойно ответил глава Огня, не боясь говорить правду, потому что знал, что правитель действительно имеет черту волноваться о своих подопечных. Тот был удовлетворён ответом и кивнул.       — Принцесса Нина, здравствуй. Видеть рад и тебя… дорогая, — уже имея в виду дочь, заключил мужчина. — Первым делом я хотел бы услышать тебя, Мина Толь де Асония.       Его твёрдый и напирающий тон был непривычен для девушек, но всё же они знали о таком проявлении эмоций у короля. Он редко злился на своего ребёнка, это знали обе, но подобное тоже имело место быть, поэтому Асонская была готова к его нападку. В такие моменты девушка не могла называть это по-другому. Притом она прекрасно поняла, что отец хотел от неё услышать, и поспешила рассказать свою точку зрения. Королевская принцесса решила не стесняться присутствия ассасина, ведь он стал для неё что-то вроде близкого человека, перед которым было не стыдно выяснять отношения с родителем. Впрочем, ассасины умели хранить тайны лучше всех в королевстве, да и на подсознательном уровне она хотела, чтобы блондин хотя бы краешком касался её личной жизни.       — Пап, я знаю, что ты крайне мной недоволен из-за… того, что я снова сбежала из дома, — рассудительно начала принцесса Асонии.       — Да, я бы сказал, что это было сверх наглостью с твоей стороны! — его резкий и грубый ответ застал девушку врасплох, что она моментально прервалась.       — Пап! — повысила голос.       — Не «папкай» мне тут! — ударил ладонью по столу, набирая обороты, которые, видимо, копились в нём все эти 3 дня. Мина вздрогнула. — Ты чем думала, когда проворачивала эту затею у себя в голове? Да ещё и Нину втянула в это! Когда её похитили, я мог понять, нет, я прекрасно понял, почему ты это сделала, но сейчас… милая, сейчас я совершенно этого не понимаю!       — По счастливому случаю я встретила ассасинов, поэтому я хочу знать о них больше, чем знала до этого! Подумай только: мне выпал невероятный шанс увидеть, как они живут, чем занимаются и как себя чувствуют в нашей стране! Можешь не беспокоиться: я помню твой запрет на любого рода контакт с ассасинами, но как раз это и послужило тому, чтобы я захотела знать о них всё! Ты же в курсе, как они интересны мне, так дай мне делать, что я хочу, и вскоре я самостоятельно вернусь домой! — продолжила на повышенных тонах, распаляясь в доказательстве своей правоты. — Вот я знала, что ты именно так и отреагируешь, поэтому ничего вам с мамой и не сказала! Ты должен это понимать! И вообще, я уже достаточно взрослая, чтобы решать, куда мне идти и с кем быть!       — Думаешь, что поступила правильно по отношению к матери? Я уже не говорю о себе, а вот о Её Величестве ты разве подумала? Нет, мы с ней знаем свою дочь, но ты всё равно ушла, ни слова, ни строчки не оставив! Как прикажешь нам это понимать, когда ничего из ряда вон выходящего не произошло, а дочь взяла и испарилась?       — Да, я была неправа, но и ты…       — Стоп! — подняв руки вверх, остановил король.       Они оба замолчали, переводя дух. Аррани покосился на Мину, чтобы посмотреть, что она чувствовала в этот момент. По всем признакам, она не только была готова отстаивать своё право быть в его клане, но и принять тот факт, что не продумала свой побег до мельчайших подробностей. Глава первый раз наблюдал отношения правителя с дочерью и был приятно удивлён. Несмотря на то, что они откровенно ссорились, в воздухе не чувствовалась настолько напряжённая обстановка, от которой хотелось повеситься прямо на месте. В их речи слышалось понимание: и с одной, и с другой стороны. Король, хоть и был в гневе, но на самом деле не желал своему ребёнку горя и уж тем более не собирался делать ему больно; Мина тоже говорила резко, но не переходила определённые границы, которые могли бы пошатнуть их связь с правителем.       — Я знаю тебя, как свои пять пальцев, — наконец, продолжил после продолжительного молчания король Асонии, — поэтому… — нарочито выдержал паузу, перекинув взгляд с дочери на главу Огня и обратно, — я разрешаю тебе остаться в клане ассасинов.       Глаза Мины загорелись с новой силой, уже с чувством счастья и окрыления. Девушка посмотрела на подругу, желая поделиться с ней своей радостью.       — Я позволю тебе это, но с одним условием. Если глава Аррани даст своё согласие. Глава Аррани?       — Да, Ваше Величество.       — Ты будешь лично ответственен за мою дочь всё время, что она пожелает быть в твоём клане. Если с ней что-то случится, уверяю, тебе не поздоровится. Что ты думаешь об этом? Готов взять на себя такую ношу?       Асонская с тревогой осознала, что отец нарочно давил на Ара, чтобы тот смог взвесить все «за» и «против», хотя она не предполагала, что «за» вообще встречались в его мыслях. Ассасин понял, что сейчас от него зависела судьба главного вопроса этой встречи. Он буквально почувствовал, как Мина прожигала в нём дыру, впиваясь в него молящим взглядом. Она также понимала, что у него было полное право дать категоричный и логичный отказ, потому сейчас так и смотрела на него. Даже боковым зрением блондин видел её слегка грустные небесные глаза, что так просили его жестоко не разбивать её мечту об землю. Его внутреннее «я» снова разрывалось на две части. Причём каждая из них была едина в одном: нельзя было обидеть принцессу Асонии. Просто нельзя было. Ни в коем случае. В принципе с этим на всех размышлениях можно было ставить жирную точку, ибо всё и так было понятно.       — Если это то, чего желает Его Величество… — не веря собственным ушам, Аррани дал свой ответ, — я исполню поручение.       — Что ж, — выдохнул мужчина. — Пусть она поиграется и посмотрит на вашу жизнь со всех сторон. Глядишь, там сама в итоге прибежит обратно.       — А если не прибегу? — резво встрянула светловолосая.       — В таком случае я попрошу Аррани гнать тебя взашей.       Это звучало одновременно и в шутливой манере, и вполне себе серьёзно. Однако Мина более не волновалась. Отец позволил ей то, что она хотела, — один этот поступок сказал ей, что он всё ещё зол на неё, но при этом всё равно любит её и уважает её выбор.       «Хотя последняя реплика была явно лишней», — с раздражением подумала девушка.       — Нина, а ты что будешь делать? Ты же не оставишь мою девочку, я прав? — на всякий случай уточнил правитель, хотя прекрасно знал, что та будет с подругой до конца, что бы она ни решила.       — Да, Ваше Величество, это так, — расслабившись от снижения градуса напряжения, кивнула Саксонская. — Я лишь попрошу Вас успокоить моих родителей. Ну, Вы понимаете, о чём я. Это моё собственное решение — последовать за принцессой Миной. И Вы тут абсолютно не при чём, раз разрешили ей остаться.       — Конечно, милая. Я всё им передам и объясню, если понадобится. Но если вдруг через пару-тройку дней в Янцынии появится князь Саксонии с требованиями, чтобы ему вернули его единственную дочь, тут уж… — усмехнулся по-доброму, что сделала и Нина, представив себе такую картину, — я буду бессилен.       — Конечно, я понимаю. Спасибо.       — Ох, и почему Нина думает о благополучии своих родителей гораздо больше, нежели некоторые… — как бы вдобавок бросил король, намекая на кое-кого.       Та же надула губы и демонстрационно отвернулась. Мужчина лишь улыбнулся её смешной выходке, смирившись с её и своим решением.       Этот вопрос был более-менее улажен, и тогда правитель Асонии переключился на побочные вопросы, которые ему нужно было обсудить с главой Огня. Когда они пошептались между собой, блондин утвердительно кивнул и сказал, что обязательно выполнит данное обещание. Мине стало очень любопытно, о чём это они договорились, потому хотела нагло влезть в их диалог, но мужчины не позволили ей такой вольности, поскольку ловко закончили беседу.       — Не забывай периодически посылать мне донесения, — напомнил король.       — Понял Вас. До встречи.       Аррани поклонился ему на прощание и вышел на улицу.       — А теперь, дорогая, поговорим наедине.       Нина быстро среагировала и, обняв короля на прощание, тоже удалилась из хижины, оставив родных одних.       Король Четвёртого королевства подозвал дочь к себе. Та с готовностью подошла ближе, и они обнялись. Мужчина обвил ладонями её голову и немного помолчал.       — Ты должна быть осторожна в том, что делаешь, — напутствовал тот. — Я не хочу злиться на тебя.       — Пап, я знаю, что это опасно, но когда подобное меня останавливало?       — Сейчас ты загоняешь себя в гораздо опасную ситуацию, чем можешь себе представить. Ты пока не понимаешь этого, — совершенно серьёзно ответил мужчина.       — Ты разве не доверяешь своей дочери?       Король услышал заветное слово и о чём-то задумался, нахмурив брови.       — Знаешь, почему я решился на этот непростой шаг?       — М? — подняла на него глаза.       — На самом деле я боялся бы гораздо больше за твою жизнь, если бы оставил тебя с незнакомцами, но я… доверяю главе Аррани. Мы знакомы с ним не первый год, и этот юноша каждый раз показывал себя лишь с хорошей стороны. Ещё не было ни разу, чтобы он подвёл меня или своих подчинённых. Вот, почему я могу быть уверен в нём.       — Ты не поверишь, но я того же мнения, — хитро улыбнулась ему. Тот посмеялся и похлопал её по плечу. — Пап, а что ты скажешь маме? Она же будет явно не в восторге от твоего решения…       — Ну… — пожал плечами, — что-нибудь придумаю. Ты должна верить в моё мастерство выходить из сложных ситуаций!       Они засмеялись, и гармония вновь вернулась в души, соединяющая их воедино. Отец и дочь пришли к решению проблемы — это ли не успех?

──────⟨ ⟡ ⟩──────⟢

Тем же днём.       Короля Асонии благополучно проводили, предварительно поинтересовавшись, не нужна ли ему поддержка, на что мужчина дал краткий отрицательный ответ. В целом, за него можно было не переживать. Мина ещё раз крепко обняла отца и поцеловала его в щёку, повторила, что будет смотреть в оба и не будет забываться. Ученики главы клана также были почтительны и поклонились правителю, пожелав ему хорошей дороги.       В клан все вернулись к наступлению заката. Всё время, пока они добирались до владений, Асонская посматривала на блондина. И не только с благодарностью. Однако после прибытия она увлеклась беседой с лучшей подругой, и они вместе с Араном и Гильяной отошли от главы Огня. Тот же, воспользовавшись свободным от расспросов временем, опередил соклановцев с принцессами, проведал брата Коннора (ему стало гораздо лучше) и попросил его зайти к нему в палатку. Рыжеволосый действовал по всем канонам, ведь друг подчеркнул, чтобы его не заметили, когда он будет выходить. Так, братья вскоре оказались у Аррани.       Блондин рассказал, что было на встрече с королём. Уже с первых слов лучший друг хотел отрезать свои уши, только речь зашла об окончательном решении главы Огня. Но, в принципе, ничего особо не поменялось. Даже больше, он разумно предполагал, что всё случится именно таким образом. Да, было до конца не ясно ни ему, ни Аррани, почему второй-таки дал своё слово за принцесс и согласился во всём этом участвовать.       — Да-а-а, брат… — тихо протянул Коннор, когда блондин закончил. — Любишь же ты ввязываться во всякое дерьмо. Это я давно понял, — сейчас в его пальцах как никогда кстати могла бы оказаться сигарета (ситуация была более чем подходящая), но ассасинам было запрещено курить.       — Я хочу, чтобы Мина на собственной шкуре прочувствовала, каково это — быть настоящим ассасином и чем он живёт, — глава Огня сплёл пальцы воедино и слегка подался вперёд, нахмурившись.       — Ар, это слишком жестоко, — тут же осадил его.       — Ничего страшного, — посмотрев на него, отозвался блондин. — К тому же, её отец сказал мне, чтобы я хорошенько поучил её уму-разуму. Сам понимаешь, для него лучше всего, когда дочь под присмотром.       — Только не воспринимай это мнение буквально. Поверь мне, если бы существовал эталон отношений родителей и детей, то королевская семья была бы неоспоримым лидером.       — Ах, ты, засранец! — шутливо ударив его в плечо, бросил Аррани. — Этому тебя твои вылазки научили, а? — парень захватил его шею в тиски и по-братски начал растирать его шевелюру.       Глава смеялся от души, а лучший друг не выдал ничего громче приглушенного смешка. Когда блондин отпустил его, волнуясь за голову брата, которая недавно перенесла небольшую травму, Коннор задумался.       «С другой стороны, и вправду есть смысл дать понять принцессе своё место».       Они оба не хотели впутывать девушек в свою жизнь и в то, чем они в принципе занимались, и уж тем более причинять им моральный вред. Сообщество вообще всегда было против любых посторонних на территории ассасинов, даже если это было согласовано с кланом. Чем меньше люди будут знать, тем больше на свете останется счастья.       — Чуть не забыл, Коннорс. У меня для тебя есть персональное поручение.       — Заинтриговал, чёрт.       — А как же. В общем, как ты наверняка догадался, король поручил мне время от времени посылать весточки в Асонию, чтобы он смог удостовериться, что с его принцессами всё в порядке. Чем быстрее донесение окажется на столе Его Величества, тем лучше. По крайней мере, это должно случиться до того, как Мина снова что-нибудь не выкинет, — искривив губу, с сарказмом намекнул Аррани.       — Говори уже.       — Ты — просто идеальный вариант. Просить Абби даже пытаться не буду — она меня пошлёт; король тебя знает и доверяет так же, как мне, а Арана с Гильяной я и так буду посылать с тобой, чтоб больше привыкали к самостоятельности. Надеюсь… ты не против, что…       — Ар, — спокойно, но твёрдо перебил его друг. — Не уподобляйся своей любимице, которая вечно переживает по поводу того, что я скажу или подумаю. Тем более… мы налаживаем с ней связь.       — А-а-а, налаживаете, теперь это так называется? — подняв одну бровь вверх, хитро спросил блондин.       — Ещё слово — и я тебе врежу.       — Аха-ха-ха, ладно тебе. Всё-всё, молчу! Лучше скажи, что там у тебя с принцессой Ниной? Я заметил, что ты на неё необычно реагируешь.       — Может, тебе это покажется смешным, но мои ощущения с ней и принцессой Миной разнятся. Принцесса Нина… с ней я как будто нахожусь дома, в каком-то человеческом уюте, так это гражданские называют?       — Да, она приятная девушка. Я воспринимаю её примерно так же. Во всяком случае, она не создаёт проблем, — усмехнулся глава Огня.       Он остановился. Рыжеволосый как-то напряжённо замолчал. Это было слишком даже для его неразговорчивости.       — Коннорс? — щёлкнул перед ним пальцами.       — А? — встрепенулся. — Что ты сказал?       — Ты не слышал? — обеспокоенно спросил блондин. Ему это явно не понравилось, поскольку это мог быть тревожный звонок болезни лучшего друга.       — Нет, извини.       — Ты… что-нибудь вспомнил? Обычно после обмороков у тебя были какие-то просветления.       — Нет… — подумал ещё. — Нет, не было. Только… — посмотрел перед собой, пытаясь нащупать ту мысль, которая постоянно его избегала. — В последнее время я стал чаще слышать голос какой-то маленькой девочки. Она всегда… зовёт меня по имени, только ласковее; называет меня братом.       — Как она выглядит?       — Без понятия, — Коннор медленно помотал головой, поджав губу. — Мне никогда не удаётся разглядеть её лицо.       — У-у-уф, брат… Как я был бы рад, если бы твои страдания прекратились.       Главный помощник главы протянул к нему руку и потрепал его по плечу, понимая безвыходность этой ситуации. Буквально после пары секунд за этой репликой в палатку главы Огня шустро вбежал один из ассасинов. Вид у него был запыхавшийся и взволнованный. Он наскоро поприветствовал главного и спешил отчитаться:       — Глава, это срочно! Прибыл посланник из клана Земли!       Братья настороженно переглянулись между собой и выбежали за собратом наружу. Недалеко от главного входа во владения стояли ассасины Огня и прибывший. Увидев Аррани, тот почтенно поприветствовал его. Глава сделал то же и просил начинать. Спиной блондин почувствовал приближение лекаря и пристальные и любопытные взгляды принцесс королевства, которые вышли вслед за ней, но оставались чуть в стороне.       — Глава Джейкоб послал меня к Вам в срочном порядке, глава Аррани. Дело в том, что в клане Земли была обнаружена вспышка пока неизвестной болезни, поэтому нашим лекарям необходима ваша поддержка.       — Прекрасно, — ответил глава Огня. — Пророки желали, чтобы я всячески способствовал клану Земли, — это отличный повод. Мария! — позвал он.       — Слушаю, глава, — брюнетка вмиг менялась в лице, если дело пахло серьёзными намерениями.       — Сейчас же собери всё необходимое, оставь своих помощников следить за домиком. Мы вскоре выдвигаемся. Спасибо, брат, осторожной дороги, — отдал честь ассасину Земли. Тот поспешил отправиться обратно, чтобы быстрее сообщить главе Джейкобу о решении союзника.       — Глава, — вдруг попросила его Мара. Парень вынужденно остановился, прежде чем сообщить старейшинам и старшим о сложившейся ситуации. — Я пока могу отправиться одна, чтобы ты успел закончить свои дела в клане. Ты же не можешь всё вот так бросить.       Она говорила уверенно и вполне логично, но на самом деле в её душе вихрем пронёсся укол тревоги. Она чувствовала лёгшую на неё ответственность за жизнь ассасинов союзного клана, но больше этого… она первым делом подумала об Инграме. К удивлению для самой себя, лекарь Огня сразу же испугалась за его здоровье, хотя уже прошло достаточно времени, чтобы он смог восстановиться (и, скорее всего, так и было).       — Тем более, — добавила, — для принцесс, я думаю, так будет лучше. Не забывай, что ты за них в ответе, я же права? — слегка прищурившись, уточнила девушка. Она нисколько не сомневалась, что так и будет.       — Я поеду с Марией.       У Аррани сжалось сердце при этих словах, а также кулаки, ведь он уже знал, кто их произнёс. Никто другой просто не мог их озвучить. Конечно, это была Асонская, больше некому было трепать ему нервы настолько сильно. Глава даже не удивился, что она скажет что-то подобное. Он раскрыл глаза после показательного закатывания и переместил их на принцессу Асонии.       — Ты и шагу без меня не ступишь, поняла меня? — подходя к ней вплотную, сказал блондин. — Я обещал твоему отцу, что с тобой ничего не случится, — грозно прорычал ей в лицо.       Коннор молчал, но по его виду и так было понятно, что он тоже категорически против этой затеи. Здесь уже не было места шуткам — дело было связано с болезнью. Но тут в игру неожиданно вступила Мария:       — Я присмотрю за принцессами!       — Мара!       — Я знаю, что ты вправе запретить мне это как глава клана, но разреши принцессе пойти на это. Она сама хотела узнать, чем мы живём. По-моему, это отличный шанс: как для нас, так и для неё.       Аррани, кажется, убедили её слова. Он обменялся с другом взглядами, и они согласились друг с другом. В конце концов, ребята говорили об этом буквально только что. Нехотя, но глава Огня признал, что это событие произошло как никогда кстати. Возможно, это покажет Мине опасность, из-за чего ей придётся почувствовать себя слабой, оттого она захочет вернуться к себе в замок.       — Хорошо. Быть по-твоему, — смотря светловолосой в глаза, проговорил ассасин. — Полагаю, ты не боишься всяких рисков, но подругу-то зачем подставлять?       — Глава, — вступилась за себя Саксонская, — я не брошу её, да и я тоже не боюсь трудностей в жизни.       Тот усмехнулся, а Коннор даже растянул уголки губ на пару секунд.       — Что ж, раз вы обе к этому готовы, можете ехать. Но! Брат Коннор будет вас сопровождать. Или вы думали, что я отпущу трёх девушек без защиты?       Они с Миной почти одновременно сложили руки на груди, как бы показывая свою готовность к противостоянию. Кто выйдет победителем в этой незримой схватке? Уверенность принцессы Мины или правота главы Аррани? Вот и посмотрим, чьи мысли перетянут на себя чашу весов.