Принцесса и ассасин

Княжество Асония.       Поместье Саксонских осталось позади. Оба, и Мина и Аррани, были заряжены на продолжение задания ассасина Огня, так как встреча с дорогими лицами определённо стоила того. Глава Огня не только обсудил с лучшим другом дела насущные, но и вынес из их разговора важные вещи. Асонская же могла прекрасно себя чувствовать, лишь встретившись с Ниной и зная, что с ней всё хорошо — она так же находится в здравом духе и счастлива.        Несмотря на их остановку-передышку у друзей, Аррани не изменял принципам и заставил Мину встать так же рано, как и он, чтобы поскорее двинуться в путь. В конце концов, миссия подходила к завершению, и чем скорее они бы достигли последнего пункта назначения — Ясонию — тем быстрее отправились бы обратно. Так, по дороге утром глава Огня поначалу не обратил внимания на состояние своей спутницы — он думал, что это вполне нормально, что она выглядит отстранённой и явно не выспавшейся, поскольку ещё не привыкла к его режиму, хотя как-то раз обмолвилась о том, что в повседневной жизни, хотя и любила лентяйничать, старалась вставать не очень поздно. По всей логике, это должно было пройти в скором времени, разве что она могла дальше досыпать верхом на Нериде, но парня напрягло её не меняющееся состояние. Даже после пары часов пути Мина по-прежнему была неразговорчивая, смурная, но уже никак не сонная, так как вполне реагировала на окружение вокруг. Так как скорость их движения была средней, Аррани не думал о том, чтобы ускориться. Сейчас скорее, наоборот, он притормозил Фуго, как бы прося его немного замедлиться. Нерида практически идеально синхронизировалась с напарником, потому сделала то же — Мина просто не восприняла этот манёвр.        — Мина, что с тобой?       — М-м? — взглянула на него.        — Плохо себя чувствуешь? Давай остановимся?       — Хм-х, — прыснула, — с чего такая резкая забота?       — Я серьёзно.       — Хф-ф, — тяжело выдохнула принцесса королевства. — Если коротко, то кошмары вернулись. Они приходили ко мне и раньше, но когда я с Ниной, они не такие яркие и страшные.       — Поэтому ты как в воду опущенная?       — Угу. — ещё раз повернулась к нему с печальной улыбкой. — Не обращай внимания. От снов спасения нет.       — Как бы то ни было, тебе становится плохо из-за них?       — Мне не по себе не из-за них как таковых, а из-за того, что с каждым годом я сразу после пробуждения забываю о том, что в них было.        — Разве это не к лучшему? — задумался парень. — Тебе не нужно будет переживать об этом. Это всего лишь сны.       — Вряд ли ты поймёшь. Давай продолжим дорогу молча, хорошо?       — Уверена?       — Скоро я буду в порядке, вот увидишь.       — Ты меня реально пугаешь, — поддав поводьями, ускорился ассасин.       Княжество королевской принцессы было, как на ладони. Ребята добрались до главного города, по совместительству, — дома принцессы. Преодолев некрутой спуск, они продвигались по кончающимся лесным кольцам княжества. К этому времени Мина, как и говорила, приободрилась, уже самостоятельно ведя кобылу под собой.       — Будет лучше, если ты вернёшься к Его Величеству. Мы не так далеко от твоего дворца, — произвольно устремил руку вперёд. — Для твоей же безопасности.       — А-а-а, это ты заранее решил мне сообщить, чтобы не огорошить меня прямо в черте города?       — А что? Беспокоишься, что привлечёшь много внимания? Не ты ли говорила, что тебя с принцессой Ниной в этих краях знают, как облупленных?       — Не в этом дело.       — Тогда в чём? Я был бы более спокоен, если бы знал, что ты подождёшь меня у себя.        — Я останусь с тобой до конца, не забыл? — в который раз опровергла его слова Асонская. — Если ты у нас такой предусмотрительный, то как, скажи на милость, ты считаешь, я доберусь туда одна, без тебя? Так ты печёшься о моей безопасности?       — Это ты сейчас так пошутила, да? — усмехнулся парень. — Кто мне вечно хвастается своими навыками самозащиты и умением сохранять бдительность? А? К тому же, это, считай, твои владения. Ты здесь можешь ориентироваться в несколько раз лучше даже самого меня.       — Бу-бу-бу. Оказывается, ты весьма внимательно слушал то, что я тебе говорила.       — К сожалению, это часть моей работы.       — Ар! — шлёпнула его по плечу Мина.        — Так что? Будешь хорошей девочкой и послушаешься меня? Конечно, одну я тебя не отпущу — Нерида с Ви пойдут с тобой.       — Размечтался! — гордо задрав подбородок, ответила она. — Даже если ты лично проводишь меня до ворот моего дворца, прямо в руки папы, я всё равно развернусь на 180 градусов и поскачу за тобой.       — Тц, вот засранка, — тихо проговорил Аррани себе под нос, но в душе был рад, что смог вернуть её к своей привычной манере.       — Что ты там проворчал?       — Говорю: вот теперь узнаю принцессу Асонии!       — То-то же! И потом… я пока не могу показаться Его Величеству, потому что ещё не закончила с одним делом.       — Хм? Что за дело?       — Это тебя не касается, — бросила светловолосая и стегнула Нериду к галопу.       «Вообще-то как раз только тебя это и касается... — мрачно подумала она. — Но признаваться ему в этом ещё рановато! Его миссия пока не закончена. До этого... мне нужно будет что-то придумать. Возможно... если получится, конечно... Уговорю его вернуться во владения клана вместе. Тогда у меня точно будет возможность всё выяснить! Папа, твоя дочь ещё на многое способна. Не сомневайся, я сдержу своё слово и не подведу тебя, хи-хи!»       Аррани поспешил вслед за ней.       На Асонию надвигался вечер. Раз принцесса отказалась переждать его в безопасном для неё месте, ассасину пришлось вести её за собой во владения ответственного ассасина княжества, чтобы расспросить по плану и его. По пути к нему им встречались другие собратья Огня, которые тоже перекидывались с главой парой слов. Последний из них известил блондина о том, что глава Асонии сейчас не на месте. Однако по прибытии парочки он уже был на базе. Так как Аррани не ставил здесь примеченного им ранее более достойного кандидата, глава Асонии мог рассказать ему что-то о прошлом клана, но ничего нового, кроме тех же слов о том, что он тоже был на церемонии вступления Аррани в члены клана, нынешний предводитель Огня не получил. В отличие от главы Саксонии, глава Олении не посылал сюда орла с той же просьбой умолчать о некоторых событиях прошлого, так как раньше резиденция правителей страны находилась на другом её конце, а значит, дальние главы княжеств не были так тщательно и полно осведомлены о делах и событиях в клане, как ближайшие, в то время — восточные. Аррани всегда был готов к подобному роду информации, но её отсутствию расстраивался гораздо больше. Впрочем, ещё не всё было потеряно. По возвращении с миссии глава Огня собирался свести всю полученную информацию и наводки воедино, чтобы проанализировать их, и, отталкиваясь от этого, строить свои дальнейшие планы по делу своего истинного происхождения.        Вечер встречал их в унылом настроении. Принцесса видела расстроенное лицо ассасина, и ей захотелось как-то отвлечь его. Она знала: чтобы избавиться от ненужных чувств, глава Огня помчит далее, вперёд, чтобы встречный, прохладный вечерний ветер стёр их напрочь. Вместо этого ей в голову пришла одна мысль.        — Послушай, Ар… у меня есть одно место, которое я хотела бы тебе показать.       «Может быть, это мой шанс что-то изменить между нами».        — Что за место?       — О нём никто не знает, кроме меня.        — О-о-о, даже так? Это так ты пытаешься произвести на меня впечатление? Обычно это мужчины говорят подобное дамам, когда хотят им понравиться.       — Перестань, — замяла она. — Мне просто не нравится видеть тебя таким понурым, вот и предложила.       — Что ж, вперёд.       — Серьёзно?! — выпучив глаза, уточнила Мина. — Неужели всезнающий глава Огня согласен со мной?       Ви, сидящий на плече хозяина, выпустил краткий, но звучный клёкот. Лошади вторили ему, расфыркавшись.       — Видишь? Даже мои питомцы недовольны твоим высказыванием, — шутливо пояснил парень. — Так что не зазнавайся и веди уже.       — Так и быть, — подхватив настроение, горделиво снизошла Асонская. — Только, смотри, не потеряйся. Нерида, может, и уступает Фуго в скорости, но под моим началом мы с ней можем далеко зайти, и вам придётся нас нагонять!       — Это мы ещё посмотрим.       Секретное, известное только ей одной место, было действительно в духе дочери короля. Оно находилось не где-нибудь, а на территории кольцевого княжества Ясония. Чередующиеся полосы пустыни и леса, отделявшие друг от друга два королевства, заканчивались здесь. Если для большинства лиц женского пола таким местом могли бы служить уединённые пятачки посреди лесов, закрытые от чужих глаз высокими кустарниками или травой, для принцессы Асонии это было действительно тайное место, куда попасть простому человеку не было бы возможности. Похоже, только она знала верное направление, так как до этого они шли по протоптанной, достаточно широкой и популярной тропе, однако в какой-то момент Мина резко свернула влево. С первого взгляда Аррани подумал, что она ведёт его не тем путём, поскольку пару сотен метров они пробирались сквозь сплошную листву без всяких признаков пребывания здесь когда-то человеческой ноги. Однако Мина не была бы Миной, если бы уличила себя в том, что они попросту потерялись. Вскоре под ногами вновь начало вырисовываться подобие живой тропы, которая шаг за шагом привлекала к себе всё больше внимания, ибо деревья, развёрнутые по обе её стороны, сужались вглубь, словно опущенные кроны специально теснили путников к определённой точке следования. Наконец, Аррани смог понять, почему принцесса называла это место секретным — перед ними по-прежнему была тропа, а над ней за многие годы образовался купол из сплетённых ветвей и крон молодых и долголетних деревьев и высоких кустов. Все они создавали образ появившейся на пути арки, за которой было намного темнее, чем снаружи, несмотря на поздний час. Ви всё это время даже не пытался подняться ввысь, чтобы обследовать территории, так как сумерки уже миновали, а дорогу знала только принцесса. Когда они дошли до «арки», у него вконец пропало желание подниматься в воздух, потому он остался на плече ассасина.       — Как ты нашла это место? — Внутри прохода у него загорелась радужка, и Мина подумала, что это сейчас как никогда кстати.       — Можешь смеяться, но чисто случайно.       — Н-да, это слишком просто даже для тебя, но в принципе я не удивлён. — ассасин поравнялся с ней, чтобы помогать хотя бы немного освещать путь.       — Когда-то отец взял меня с собой в деловую поездку, где конечной целью была Ясония — нужно было проверить работоспособность солдат и служивых или что-то в этом роде. Ну, я и решила немного побаловаться.       — Настолько, что сбежала от служанок и королевской стражи?       — Папа редко контролировал меня всерьёз, поэтому я всегда чувствовала себя обычным ребёнком, который, как и все, хотел пошкодничать и повеселиться. Желательно, без взрослых. Я тогда очень гордилась собой, потому что смогла убежать даже от самой Лины! Но по опускавшемуся солнцу я начала понимать, что заблудилась, потому что шла, куда глаза глядят.       — Не догадалась хотя бы не менять курс?       — Ты ждёшь этого от ребёнка? — повернулась к нему с угрюмостью на лице. — Не сравнивай нас в этом возрасте. Я в курсе, что вам с Коннором пришлось учиться быть взрослыми гораздо быстрее, чем обычным детям.       «Крыша» из природных тел тянулась на пару десятков метров вперёд, после чего становилась всё более высокой. В конце концов, Мина остановилась, только когда они снова вышли на открытое пространство, а образная арка осталась чуть позади. Принцесса спрыгнула на землю и пригласила главу сделать то же.        — То есть этот небольшой «тоннель» — и есть твоё секретное место, которого я ещё никогда не видел в своей жизни?       — Ну, ты же правда ещё с таким не сталкивался? Не думал, что в Ясонии может быть нечто подобное?       — Признаться по правде — нет. Но всё-таки я ожидал чего-то иного…       — Ты думаешь, что мы вернулись, откуда пришли? — отдавая поводья Нериды, спросила принцесса. — Тогда осмотрись повнимательнее и поймёшь, что это не совсем так.       Аррани принялся искать наиболее удобное место для лошадей, но вдруг понял, что везде для них всех будет удобное для расположения пространство. До щиколоток доставала мягкая зелёная трава, ощущаемая, как свежевыстиранное одеяло, даже дышалось здесь как-то по-особенному. Четвёртое королевство уступало в этом плане разве что Первому, которое славилось своими горными просторами с чистейшим воздухом. Ви всё же решился осмотреться и взмыл вверх, но ненамного. Аррани закинул поводья лошадей к ним за голову и пожал плечами, предоставляя им выбрать себе лежбище самим. Недолго думая, они прошлись в пару сторон и опустились на мягкую землю. Мина попросила у ассасина воды, чтобы напоить их. После этого поманила парня к себе, и они вместе тоже сели, рядом с Фуго и Неридой. Асонская спросила у них разрешения облокотиться об их тела. Лошади против не были.        — А теперь, чтобы прочувствовать всю атмосферу этого места, тебе нужно освободить голову от всех негативных мыслей, отодвинуть всё плохое на второй план и пока не думать об этом.       — Думаешь, у меня получится? — подмигнул он.       — Ты же глава клана ассасинов! — с гордостью произнесла принцесса. — Должен уметь так делать, — прильнула к его плечу боком и сама закрыла глаза, расслабляясь.       Аррани проследил за тем, что орёл вернулся к ним, приземлившись прямо между ними двумя. От приятного на ощупь оперения стало щекотно, но вскоре это чувство улеглось, и птица удобно устроилась на ногах обоих. Теперь глава Огня мог быть спокойным и попробовать сделать то, что описывала ему Мина. Находиться в умиротворённом, недвижимом состоянии было привычным для него занятием, но в компании милого сердцу человека, оказалось, — не так уж и легко. До этого момента он старался не вспоминать об их разговоре с Коннором.       «Если любишь её, скажи ей... Мне не будет больно, уверяю тебя», — вспомнились слова друга.       Сейчас ему представился идеальный шанс, верно? Как же легко он смог решиться на это, подумалось ему. Неужели всё дело и вправду в правильно подобранной атмосфере, в удобно подвернувшемся случае?       — Ар, ты почувствовал это? — вдруг прервала его мысли Мина.       — Что именно? — слегка растерявшись, уточнил он.       — Меня уже давно здесь не было, но я всё ещё помню это приятное ощущение, когда нахожусь тут. Ты не чувствуешь чего-то такого, что дарило бы тебе… покой?       — Ещё не уверен насчёт этого места, — глава настроил взгляд прямо на принцессе и коснулся её запястья свободной рукой, — но кто точно дарит мне покой... так это ты.       Искра пробежала в глазах Мины, и она уловила совсем иную атмосферу между ними. Теперь слов не нужно было. Сейчас всё, что от них требовалось, это отдаться моменту, после которого, они знали точно, не последует сожаления. Девушка прочитала это в его прекрасных коралловых очах, потому не стала противиться или нагнетать обстановку словами о том, что это всё не по-настоящему. Оба не сомневались, что всё по-настоящему.        — Глава Аррани!       Услышали они и тут же отпрянули друг от друга. Момент был невозвратно испорчен. Орёл недовольно крутанул головой, а Фуго с Неридой выпустили разочарованный клуб пара из ноздрей. К ним с противоположной от арки стороны приближался ассасин Огня, которого они узнали по красной повязке на поясе. Ребята поднялись.        — Говоришь, никто не в курсе об этом месте? — подколол блондин.       — Угх! — отвернулась та. — Твои ассасины в каждой бочке затычка!       — Прошу прощения, принцесса, — поклонился подошедший собрат. — Мы с братьями Огня должны были проследить, чтобы маленькая Вы не пострадали.       — Тч, так вот, почему отец тогда не то чтобы очень переживал.       — Давай к делу, брат.       — Слушаюсь, глава, — выразил ему честь разведчик. — Сестра Абби послала к нам письмо, чтобы мы разыскали Вас. Она передаёт Вам информацию о том, что глава Иви поставила свои отряды подчинённых возле клана главы Земли.       — Не может быть. Это противоречит согласованному пакту.       — Ошибки быть не может, глава. Мы с братьями отправились проверить предупреждение сестры, и это, вероятнее всего, может стать ловушкой для ассасинов Земли.       — Чёрт! Неужели глава Иви внезапно пошла наперекор перемирию? Сестра сказала, откуда ей стало это известно?       — Насколько нам известно, сестра Абби порывалась лично найти Вас, чтобы не терять время, но лекари и Ваши ученики не дали ей этого сделать…       — Лекари? С ней что-то произошло?       — Подробностей я не знаю, глава, но она столкнулась с тёмным ассасином, которая затем и поделилась с ней этими вестями.       — Понял тебя, брат. Спасибо. Принцесса Мина, — обратился к ней, — отправляйтесь с братом во дворец. Брат, оставляю её на тебя.       — Как прикажете, глава.       — Глава Аррани, нет! — запротестовала та, увидев, как руки ассасина Огня потянулись к ней. — Мы договорились идти вместе до конца!       — Принцесса, сейчас не время спорить об этом! Мне необходимо спешить к главе Джейкобу, чтобы предупредить его!       Он уже поднимал Фуго и поправлял седло, как Мина, поколебавшись секунду, шагнула к нему вплотную, схватилась правой ладонью ему за предплечье и притянула к себе.       — Ар, — шёпотом, — я прошу тебя! Только в этот раз.       — Это не та ситуация, — тоже подавшись ближе, шептал глава, — куда я могу позволить тебе влезть! Не понимаешь, что глава Иви затеяла? Это не шутки!       Не желая более выслушивать всё новые и новые доводы принцессы, Аррани подхватил её на руки и усадил на Нериду, а сам, быстро взметнув на своего скакуна, развернул его в сторону арки.       — Брат, я отправляюсь к клану Земли. Собери несколько собратьев, и пусть глава Ясонии отправит их вслед за мной. Думаю, главе Джейкобу понадобится наша помощь.       — Есть, глава!       Аррани пронёсся мимо них, затерявшись среди темноты позднего вечера. Ассасин Ясонии же пригласил Асонскую следовать за собой. Мина ещё ни разу не выходила из секретного места путём, которым пришёл он. Она позволила увести себя, но как только осмотрелась по сторонам и поняла, что они вернулись в привычные лесные просторы княжества, шепнула Нериде приготовиться, а затем ещё через несколько шагов резко потянула поводья в сторону и стегнула кобылу. Та тоже не была настроена слушаться приказа хозяина, ведь доверяла принцессе и её стремлению, если угодно, следовала женской солидарности и не могла препятствовать принцессе королевства, тянувшейся к своему любимому.        — Прошу прощения, брат Огня! — обернувшись, выкрикнула девушка. — Я догоню главу Аррани и буду в порядке! Пожалуйста, не медли и поскорее приведи ассасинов ему на подмогу!       Брат Ясонии остановился, как только услышал ржание кобылы предводителя, но не произнёс ни слова, лишь всматриваясь в отдаляющийся силуэт принцессы. Он бы ни за что не оставил её, если бы знал, что, узнав об этом, глава точно убил бы его на месте. Нет, нынешний глава Огня не был простой машиной для убийства всех неугодных и провинившихся, потому двинулся дальше, чтобы не терять время и привести помощь.       Мина и её спутница были совсем близко к границам с Третьим королевством.       — Нерида, ты сможешь найти Фуго и Аррани?       Кобыла с готовностью фыркнула. Для пущего эффекта Асонская спешилась и достала свой кинжал, надеясь, что он сможет им сгодиться. Нерида на время задержала дыхание, чтобы прислушаться к звукам. Принцесса сразу догадалась, что сейчас стоило вести себя тише воды, ниже травы. Ухо кобылы дёрнулось, потом другое, и она наконец открыла глаза, повернувшись в сторону, откуда, по её мнению, издавались звуки копыт. Мина тут же направила кинжал в том же направлении и стала ждать какого-то отклика. Однако ничего не происходило. Как вдруг Нерида толкнула девушку боком — холодное оружие выпало у неё из рук, — после чего наступила на него копытом. Это дало результат — кинжал слегка засветился и задрожал.       — Нерида, ты просто умница! — хлопнула в ладоши Мина и подняла кинжал с земли, убрав обратно за пояс. — Давай поспешим! Ты слышишь Фуго?       Ответом ей было довольное ржание, и они помчались вперёд.        Несмотря на ранение, временно лишившее кобылу многих функций, но уже как следует зажившее, Нериде удалось привести их с принцессой к искомым. Уже обе они слышали их поблизости, но всё ещё не могли увидеть. Мина дала животному передышку и огляделась сама.        — Фу-у-ух, без особого зрения ассасинов тяжеловато нам приходится.       Степи Третьего королевства расстилались по округе. И тут внезапно Нерида встала на дыбы, так как к ней под ноги прилетели стрелы. Две следующие так же преследовали свои цели, но не достигли их — Мина мгновенно тронулась с места. Теперь им нужно было спасаться.       — Кто это, чёрт возьми?! Неужто мы нарвались на ту самую засаду? Но владения главы Джейкоба ещё далеко!       — Нерида, ВЛЕВО!       Лошадь мгновенно признала в голосе хозяина и проделала быстрый манёвр. И вовремя, иначе очередная стрела прилетела бы принцессе прямо в голову. Аррани появился в поле их зрения верхом на коне, попутно пуская в ведомую только ему сторону сюрикен. От резкого поворота Мина не удержалась в седле и свалилась на землю, больно ударившись левым боком. Её тело откатилось от Нериды, и они стали разделены. А их противники уже показали себя. Глава Огня хлопнул Фуго по пятой точке, приказав, насколько это возможно, оборонять напарниц. Пущенный ранее сюрикен избавил их от одного тёмного ассасина. Осталось двое. Смекнув, что главе Огня будет неудобно защищать девушку и одновременно защищаться самому, они разделились. Аррани понял их намерения, но не успевал защитить Мину. Был бы вместо него Коннор, тот бы смог это сделать. С чувством страха, мгновенно пронзившим сердце блондина, он прыгнул через голову, оказался за спиной врага, тут же воткнул ему кинжал в шею, а потом сразу кинулся к принцессе. Нет, не хватало нескольких секунд. Он не успеет. И Ви не долетит. Её вскрик! И тишина… Аррани стоял от неё в нескольких шагах, не давая себе права думать о худшем.        — Ар-р-рани… — всё ещё испуганно пролепетала Мина.       «Обошлось», — облегчённо пронеслось в голове.       Асонская стояла перед трупом с вытянутым клинком, а на теле убитого ожесточённо располагались копыта двух лошадей. Видимо, втроём они смогли с ним справиться.        — Слава богу, с тобой всё в порядке, — подошёл Аррани и обнял её, отводя кинжал в сторону.        — А ты? — отстранилась, чтобы осмотреть его.       — Со мной всё хорошо, — успокаивающе ответил парень. Повернулся к питомцам. — Нерида? Фуго?       Лошади помотали головами, говоря, что с ними тоже всё в порядке.        — Прости… — ослабленно произнесла Мина, растекаясь у него в руках. — Я снова подвергла нас опасности…       — Да уж, — несколько строже, но в рамках дозволенного покачал головой глава Огня. — Ты в своём репертуаре. У меня даже слов злости не находится. Ругать тебя нечем.       — Правда? — вперила в него слезливый взгляд.       — Что с тобой делать… Следовало бы наказать тебя, да построже, за все предыдущие выходки, но тут я и сам виноват. Знал же, что не отцепишься. Провела моего брата, получается, да? — Дочь короля стыдливо отвернулась, убрав глазки подальше, словно была тут ни при чём. — Ладно. Идём отсюда. Надо где-нибудь укрыться.        — Подожди, а как же глава Джейкоб?       — Сначала нужно тебя успокоить. Да и на небо взгляни, — посмотрел наверх. — А, ты, может, не совсем видишь… В общем, тучи собираются. Ви?       Орёл подтвердил предположение хозяина — он, как никто другой, ощущал в воздухе накапливающуюся влагу, готовую обрушиться на землю.        — А… они? — указав ему за спину, спросила светловолосая.       Аррани с презрением покосился на трупы тёмных ассасинов. Клановая метка отдала в месте набивки, но всего на секунду.        — Прости, что тебе придётся это видеть. — Глава Огня отпустил принцессу и, махнув Фуго рукой, подошёл к одному из них. — По правилам клана я не могу оставить их здесь. Придётся взять с собой до ближайшего оазиса. Мина, я поеду впереди, а Ви будет вести вас с Неридой, если вдруг отстанете.        — Х-хорошо…       — Нужно поторопиться, — ещё раз рассмотрел небесные просторы. — Кажется, времени у нас немного.       Ливень дал им ровно столько времени, сколько понадобилось для того, чтобы избавиться от тел и найти достойное укрытие от непогоды. К счастью, на пути от оазиса им встретилось высокое, широкое дерево. Мина же обнаружила, что с другой его стороны была огромная щель (скорее всего, проделанная животными и ветрами здешней природы). Она была настолько проходима, что внутрь удалось загнать даже лошадей. Они оставили их чуть ближе к выходу, но так, чтобы крупные капли дождя не попали на них, а сами зашли в самое «сердце».        Было бы неплохо поспать, но Аррани видел, что понижение температуры привело к тому, что принцесса начала мёрзнуть. Она то и дело грела ладони друг об друга, постоянно дыша на них. В конце концов, он присел рядом с ней и прижал к себе, частично укрывая её своей накидкой.        — Так получше?       — Угу, — скромно ответила девушка. — Гораздо теплее.       Помолчали ещё немного. Внимание ассасина привлекло оружие Мины. Его загадка с недавних пор стала его волновать.       — Откуда у тебя этот кинжал?       — Мой кинжал? — покосившись в его сторону, переспросила она. Тот кивнул. — Я смутно помню это историю, если честно. М-м-м… Когда я только проявила желание обучаться боевым искусствам, и ближнему бою в том числе, вместе с разнообразным оружием… по-моему, тогда-то он у меня и появился.       — Его Величество его тебе подарил?       — М-м-м… А! Точно! Мама была против, чтобы я занималась подобным, но потом смирилась, так как и папа настоял на этом. Когда он посмотрел, чему я смогла научиться, то решил сделать мне подарок. Он вроде сказал мне, что этот кинжал сможет защитить меня в один из дней, а, может, и не один раз. Как ты узнал? — поёрзала на месте, удивлённо уставившись на парня.       — Просто догадка, — погрузившись в мысли, на автомате проговорил тот.       «Значит... я ошибся? Но его способности... Не знаю ничего другого, кроме как артефактов, которые могли бы быть способны на такое. Но опять же... Мина — не глава клана, даже не ассасин, тогда почему?..»        — Что, хочешь забрать его себе?       — Никаких причин.       — У-у-у, вижу, что лукавишь.       — Думай, что хочешь. И вообще, тебе не пора ли поспать?       — Надеюсь, у меня получится…       Под звуки сильного дождя, отбивающего эхо от всех поверхностей, слышимых внутри дерева, глава Огня думал, что жизнь даёт ему ещё один шанс решить их отношения между собой. Он мог бы давным-давно применить к Мине настоящее насилие, чтобы убедить её никогда больше не думать ни о нём, ни об ассасинах, но… Какие бы страшные мысли ни селились в его голове, поступить так он никогда бы не смог. И дело даже было не в том, что она — принцесса королевства, сама неприкосновенность, а, в первую очередь, в том, что учитель воспитывал его в духе меняющихся порядков клана. Согласно этим порядкам, Аррани не вырос в бездумную машину для убийств и причинения боли; наоборот, он даже позволял себе чувства, так яро отрицаемые Сообществом.       — Мина, возьмёшь меня за руку? — вдруг попросил блондин.       Принцесса Асонии не успела заснуть и услышала его, не скрывая удивления. Аррани лишь мимолётно отвёл глаза и сам взял её ладонь в свою, прижимая руку ближе к груди. В эту прохладную ночь именно таких моментов, порой, и не хватало. Однако теперь у него есть она — его возлюбленная; теперь он не будет чувствовать давящее одиночество. Вот только по-прежнему оставалось одно дело: сказать ей, что любит. Прошло всего ничего с тех пор, когда выдался неплохой момент сделать это. Всё же сделать. Но тот момент был упущен. Придётся начинать всё заново. Хотя ему думалось, что совсем не обязательно делать это, что она и так всё сама понимает. Иначе, почему даже сейчас она позволяет прикасаться к себе и греть её ладони? Почему сейчас смотрит на него таким нежным взглядом, полным понимания его чувств и эмоций? Почему прижимается чуть ближе и обхватывает свободной рукой его руку в замок? Почему сейчас он ощущает её неповторимую поддержку? Так много «почему», но ни одно из них глава не решился задать.        Разорвала тишину принцесса:       — Я говорила тебе… что мне очень нравятся твои волосы? — провела по его шевелюре ладонью, чем заставила парня напрячься и держать себя в руках, чтобы не сорваться и не сделать чего-либо неподходящего. Как сильно она ему дорога? — И твои потрясающие глаза… я никогда не видела такого оттенка у кого-либо. Они прекрасны, — улыбнулась уголками губ и прижалась своим лбом ко лбу парня, чуть прикрыв глаза.        И вот наступил тот самый момент лёгкого напряжения, когда оба подаются друг к другу, оба хотят этого, и их губы почти сливаются в единое целое, но на последнем сантиметре, который разделял их, ассасин останавливается, потому что понимает нечто, что заставляет остановиться.       «Так происходило не раз, — подумал бы он сейчас. — Вряд ли сейчас всё будет по-другому».       Мина смущённо смотрела ему в глаза, Аррани же не улыбался, а проникал в её душу. Прошла пара секунд, и девушка вырвала свои руки из его объятий и встала с места, явно глубоко недовольная происходящим. Она сощурилась, сжала кулаки и глубоко задышала, словно только что судорожно убегала от кого-то, показывая ему свои эмоции. Резко отвернувшись, Асонская сделала несколько шагов прочь от него и замерла на месте. Блондин печально выдохнул и встал вслед за ней, подошёл сзади почти вплотную и осторожно положил руку ей на плечо. Та с треском скинула её и повернулась к парню лицом. Толкнула его в грудь.       — Что с тобой?! Почему ты опять меня отвергаешь? Разве до этого ты не хотел сделать совершенно противоположное?       — Перестань, — начал спокойным тоном, — ты сама прекрасно знаешь, что твой отец не примет наших отношений. Я — его подчинённый и союзник; ты — единственная дочь, о которой он заботится и переживает больше всего.       — То есть наши поцелуи для тебя ничего не значат? Ты собирался просто переспать со мной?! Хотя, знаешь, что? Сейчас мне всё равно. И что скажет король — тоже! Я знаю, какие у вас договорённости, но позволь мне решать, с кем мне быть, а с кем — нет. Отец никогда не допустит того, что делает меня несчастной.        — Мина, ты не понимаешь, что говоришь…       — Какого чёрта?! Почему ты так к этому относишься?!       — Блять! Я не собирался брать тебя из-за прихоти. Ты мне нравишься, и я не смог бы так поступить, разве не ясно? — злился ассасин. После признания он по-прежнему глядел на неё, затем опустошённо провёл ладонью по лицу и отвёл взгляд в сторону на пару секунд. Успокоился и продолжил: — Я не хочу, чтобы вы ссорились с отцом из-за меня. Он не хочет потерять тебя, ведь если… — развёл руками, — если мы будем вместе, это означает, что ты отдалась другому мужчине, который должен будет защищать тебя. Больше не Его Величество! Ты осознаёшь, что вообще значит для него твоя влюблённость?       — Он дал мне это чётко понять в наш последний разговор, — уверила его Мина. — И, поверь мне, я его прекрасно поняла. Знаешь, почему я не согласилась уйти во дворец? Потому что обещала, в первую очередь, себе, а уже потом — ему, что вернусь либо с тобой, либо никогда!       — Мина! — ошарашенный, повысил тон Аррани.       — Да! Только так я могу дать тебе понять искренность моих чувств. Теперь убедился, что я выбрала тебя не потому, что ты — ассасин, и не по какой любой другой глупой причине, а потому что ты — это ты, Аррани!       — Пойми, ты связываешь себя со мной на всю жизнь. Это решение нельзя принимать, не подумав хорошенько. Мы, ассасины, как волки, выбираем себе только одного партнёра.       — А если он больше не любит…       — Мы должны его убить, — закончил он. — Это жертва во имя того, что ассасин потратил на него свои чувства. Ассасин разлюбить не может. Точнее, он должен будет остаться с партнёром, даже если разлюбит его. Ты… готова к подобному?       Мина собралась с мыслями. То, что он сейчас сказал, было откровением для неё. По правде, она до сих пор не могла отойти от первых его слов о его чувствах к ней. Эти три слова так запали в её сердце, что она с трудом могла различать всё то, что он говорил ей дальше. Всё же, девушка не могла поверить, что он действительно это сказал! Несмотря на то, что признание омрачилось последующим выяснением отношений, она была безумно счастлива его чувствам. Он любил её, и это делало её самой везучей девушкой в мире, таковы были её мысли. Наконец найдя, что ответить, она смягчилась, шагнула к нему, взяла его под локти и выдала:       — Да. Потому что знаю, что ты не сделаешь этого. И я… не оставлю тебя.       Аррани всё ещё мрачно смотрел на неё, не решаясь отбросить все преграды и дать им обоим зелёный свет. Он словно ждал какой-то решающей мысли, после которой больше не пожелал бы продолжать все эти выяснения.        — Ар, я прекрасно осознаю, что большинство наш союз будет не в силах принять, особенно мой отец, но я также хочу сказать, что смогу убедить его согласиться с нашими отношениями. Я его любимая дочка, он не откажет мне. И я знаю!, что это касается и тебя тоже, поэтому мне совсем не хочется, чтобы в этот раз ты принимал его сторону и отказывался от… нас. Дай нам шанс, прошу…       К концу Мина перешла чуть ли не на шёпот, с мольбой в глазах. Было вполне ожидаемо, что парень поддастся такому уговору. В конце концов, его сердце не просто так разрывалось на две противоположные части, где, с одной стороны, он хотел быть со своей любимой девушкой, несмотря на то, что он — ассасин, с другой стороны, он также понимал, что, будучи им же, не имеет права на её чувства, и король точно просто так не отдаст ему свою дочь. В каких доверительных отношениях они бы ни состояли, между ними были политические договорённости, которые личной жизни абсолютно не касались. В итоге, глава клана не смог настоять на своём, невзирая на свою стойкость как истинного ассасина. Любовь в его сердце была сильнее всякого клинка в его боевом арсенале, искренние чувства к принцессе могли побороть любые невзгоды и неприятности, встававшие на его пути.        — Мина, ты уверена, что не пожалеешь потом? Разлюбишь — обратной дороги может уже не быть.       — Верь в меня. — без раздумий согласилась она. — Я очень хочу быть с тобой. Только с тобой.       Больше ни минуты не медля, Аррани затянул светловолосую к себе под полог своего балахона, крепко прижимая к себе, и предложил ей поцелуй. Та, конечно же, с радостью приняла это заманчивое приглашение. Их первый взаимный поцелуй оказался приятнее всего на свете. Главное, что они чувствовали друг друга. Аррани, в силу мужских инстинктов, смело провёл языком по губам возлюбленной и, в конце концов, проник внутрь. Приятное ощущение пробрало девушку до дрожи в коленях. Целовать любимого человека оказалось потрясающей вещью.        Простояв так какое-то время, пара оторвалась друг от друга. Аррани обнимал свою принцессу и вдыхал ошеломляющий его разум аромат лесных ягод. Сейчас ему было совсем не важно, что он — глава клана, что у него обязанности перед собратьями, что он поступает против правил ассасинов, что его любовь запретна до тех пор, пока он не докажет старейшинам, что женщина, которую он выбрал, достойна его. В эти моменты это всё совершенно не важно. Ему просто хотелось быть простым Аррани, которого любит принцесса королевства. Парень думал об этом, и ему стало весело. Что-что, а его действительно полюбила одна из самых важных личностей Асонии.        Принцесса Асонии тоже не хотела сейчас думать о своих ответственностях как дочери короля. Не хотела думать об обещании, которое дала отцу несколько лет назад, что ни за что не будет контактировать с ассасинами. Но что теперь поделать, если она уже так много пережила с Аррани и даже умудрилась влюбиться в главу клана? Чувства были ей неподвластны. Никто бы не смог совладать с ними, когда дело касается такого преданного, доброго мужчины. О том, что будет говорить отцу, она подумает потом. В минуты их общего счастья нужно было наслаждаться друг другом. 

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

      Мина лежала на парне, тесно прижавшись к его груди, и водила пальчиками по его привлекательному лицу, не боясь устать от этого занятия. К тому же, Аррани правда был очень хорош собой. Какая бы особа не влюбилась в него?        — Ар, мы должны будем рассказать Коннору?       Блондин на минуту задумался, но его ответ не мог быть отрицательным. Он не видел смысла держать брата в неведении. Несмотря на то, что Коннор тактичен и послушен в исполнении правил клана, на него всё равно можно положиться. Они, в конце концов, лучшие друзья, кому, как не ему, доверять все важные события в его жизни?       — А ты скажешь принцессе Нине? — в свою очередь спросил Аррани.       — Мм, — незамедлительно ответила Асонская. — Нина для меня такая же, как для тебя Коннор. Так же важна. Так что можешь не переживать. Она, конечно, может поругаться на меня, что промедлила и не выяснила всё с тобой чуть раньше, чтобы она была свидетелем…       — Не понял? — подняв одну бровь вверх, среагировал парень. Мина лишь прыснула и похлопала его по плечу.       — Знаешь, почему я всегда хотела, чтобы мы спали вместе, в одной комнате?       — Чтобы лишний раз побесить меня и быть ближе.       — Ар! — пихнула его ладонью. — Вообще-то не совсем так… — Голос принцессы стал тише. — Помнишь, когда мы первый раз ночевали в трактире, мне приснился кошмар?       — Помню.       — Они были не частыми, но периодическими. Когда я была младше, кошмары преследовали меня очень долго, но со временем я стала забывать, что мне в них снилось…       — Ты была напугана?       — Да. Становясь взрослее, я начинала бояться и того, что из моей памяти стали стираться все события, происходящие в них. Но, знаешь… — Мина приподняла голову и заглянула парню в глаза, — когда я сплю с тобой, они больше не приходят.       — Мина… — он провёл ладонью по её макушке, спустился на затылок и притянул к себе. — Поэтому ты всегда упрямилась, прося, чтобы мы спали вместе?       — Угу, — промычала та из-под кольца его рук, — я убедилась в этом, каждый раз когда мы были в разлуке и я спала в одиночестве.        Они говорили и молчали всё это время. Глава клана тогда сказал:       — Поспи, тебе нужны силы на день. За меня не переживай. Сама знаешь, что я могу недолго спать.        Мина, улыбаясь, кивнула, мимолётно поцеловала его в губы и закрыла глаза. Она знала, что он будет рядом.        Аррани гладил волосы любимой, пока она засыпала. Что-то теперь с ними будет? Как он и сказал, обратной дороги нет.       «Скажу тебе как мужчина мужчине: пока ты молод, если не хочешь усложнить себе жизнь, будь осторожен. — вспомнил он слова Джейкоба. — Такие девушки, как принцесса Мина, очень опасны. С виду не такая чтобы приметная и не особо выделяющаяся, но на самом деле внутри... внутри они совсем другие. Ты просто не замечаешь, как она... в один момент становится твоим центром... Не зарекайся, друг мой... Я тоже так думал...»       Его сердце всегда принадлежало клану Огня и будет… Теперь уже нет. Это не предательство. Он никого не предал, просто полюбил.       — Джейк всё-таки был прав… — тихо проговорил Аррани сам себе. — Такие, как Мина, — опасны. Но я… кто я, если не смогу поладить с ней? Точно не глава клана Огня!       Он принял свою любовь к ней. Это чувство — не предательство самого себя. Это — его будущее.        Убедившись, что любимая заснула, блондин аккуратно выпутался из объятий и встал. Ви открыл глаза вслед за хозяином. Они подошли к лошадям. Аррани указал на Мину, а потом перевёл жест на них, прося таким образом позаботиться о девушке. Питомцы кивнули. Ассасин по-очереди прижался лбом к каждому, благодаря, и вышел из укрытия, спрятав орла от дождя.        К раннему утру, когда дождь обильно полил степи Третьего королевства, Аррани был почти у клана Земли. Ещё издали он мог слышать чередующиеся звуки борьбы вместе с перерывами-затишьями. Чистое небо позволило ему раскрыть балахон и выпустить Ви на волю, чтобы тот помог ему быстрее найти главу Земли. Орёл взмыл вверх и довольно скоро нашёл под облаками Эна. Глава Огня помчался в ту сторону. Заприметив вдали Джейкоба, ускорился.        — Глава Аррани! — удивлённо встретил его тот.       — Джейкоб! — отдышавшись, начал парень, — глава Иви приготовила для тебя засаду с другой стороны твоих владений! Мои ассасины из Ясонии донесли мне об этом.       — Шутишь?       — Какие тут шутки, Джейк? Мои собратья тоже скоро буду здесь — я приказал им прибыть ко мне на помощь. Джейкоб, ты можешь сказать мне, что происходит?       — Сестра сняла вето без предупреждения, — мрачно сказал мужчина.       — Так это правда…       — Да. И так продолжается уже не первый день.        — Похоже, эта ловушка — её кульминация, как считаешь?       — С одной стороны, я надеюсь, что это неправда, но с другой… мне хочется, чтобы это было так, ведь тогда… — развернулся в сторону своих владений, — я собираюсь закончить эту войну между нами.       — Ты…       — Обратного пути нет, глава Аррани, — необычайно серьёзно выдал глава Земли. Блондин не удержался и усмехнулся своим мыслям. — Что такое?       — Нет, ничего, извини. Просто ощутил дежавю.       — Спасибо, — вдруг смягчился шатен, положив ладонь ему на плечо. — Ты снова выручаешь меня.       — Брось. Я делаю это не по указке Пророков, ты же знаешь. Мы с тобой — братья, разве нет?