ТОМ 6 – Испытание в клане Воды
24 сентября 2022 г., 10:00
Глава 1
…33 года назад… Как часто матери умирают при родах? Как часто дети умирают при рождении? Как часто дети… рождаются мёртвыми? Время вечных, бесконечных стеснённых условий диктовало свои жестокие, суровые правила, в которых ты либо рождался и выживал, как мог, (или не выживал), либо умирал, так и не родившись. В это время женщины страдали часто, если не постоянно, и везло только тем, кто состоял в обеспеченной, даже почитаемой семье. Здесь было больше удобств, пищи, благополучия и стабильности. Однако… кое в чём они всегда были равны с теми, кто жил хуже всего в стране. Риски. Риски не делили людей на богатых и бедных, риски не разделяли людей на достойных и недостойных, риски не отличали добрых и злых. Они просто были, всегда, и будут, всегда. От них нельзя было спрятаться, убежать и даже минимизировать. Невинные, ещё ни в чём не повинные младенцы, которые открывали свои очи, чтобы впервые в жизни взглянуть на внешний мир, полный радости, счастья, горя и несправедливости в одном лице. Первые секунды, минуты жизни их никто не мог предугадать, никто не мог сказать, будут ли они в принципе. Но что делать той матери, ребёнок которой не просто родился мёртвым, но и… не мёртвым одновременно? Тяжелее всего — осознавать, что твой малыш теперь здесь, в этом мире, но не подаёт признаков жизни. Он живёт, но… не живёт вовсе. Почему пока что хрупкое тельце не открывает глаз, грудная клетка его не вздымается, но сердце — бьётся? Почему никто больше не сталкивался с подобным? Почему не было ответов ни в речах людей, ни в книгах, ни в сказаниях? Почему мать должна была делать этот трудный выбор и решать, что делать дальше? Почему она должна была смотреть на своё безжизненное, но живое дитя? Почему должна была оставлять всё, как есть, не имея сил решиться на самое простое — избавиться от этого бремя, даже зная, что впоследствии будет ещё долго горевать? Почему? Что им делать?• ────── ✾ ────── •
Он пришёл к ней, ведь ассасины всегда приходят к тем, кто их зовёт. Он не хотел приходить, но в то же время не мог этого не сделать. Взращенное побуждение к выполнению обязанностей члена Светлого клана заглушало его эго, считающее его присутствие рядом с этой женщиной порочным, недостойным внимания. Он пришёл к ней и увидел ребёнка. Точнее, в каком он был состоянии, что с ним происходило. Она поступилась своей и так малой гордостью, она молила его обо всём на этом свете, только бы он сказал ей, что нужно было делать, только бы дал хоть какую-то подсказку. Она знала, что он — не обычный человек, не такой, как все остальные, что в нём было нечто другое, отличное от простого мужчины. Она знала, что может обратиться к нему с подобным вопросом, потому что считала, что такие, как он, могли бы найти какой-то выход, могли сказать ей, в чём же дело. Но вопреки её убеждениям он всё равно не мог ничего поделать. — Ты просишь меня о невозможном, женщина! — Я не прошу тебя ни о чём другом, но, пожалуйста… — бросившись к нему в ноги, лепетала она, — скажи, что мне делать… — Не заставляй меня повторять! — остервенев, ассасин ударил её по щеке и оттолкнул протянутые к нему руки, — тело несчастной откинулось чуть в сторону. — Мне ничего об этом неизвестно, и я не могу тебе помочь! — Но это твой ребёнок! — Мне плевать, что ты себе возомнила, женщина! — он схватил её подбородок ладонью и притянул ближе к своему лицу. — Лучше тебе больше не связываться со мной. В иной раз моё терпение может обернуться для тебя несчастьем. Случайным… — отпустил её и поднялся, — или нет — другой вопрос. — Дай мне спасти нашего ребёнка… — жалостливо, без остатков на собственную личность, продолжала молить мать, ибо больше не знала другого выхода, потому что видела в нём её единственное спасение. Кулаки да зубы ассасина сомкнулись в тугих тисках, сдерживая очередной порыв гнева и отвращения к сидящему перед ним человеку. Пара глубоких вдохов и выдохов про себя, чтобы совладать с собой и натурой истинного наёмного убийцы, восстановленное дыхание, слегка расслабившиеся мышцы тела. В наступившей тишине стали лучше слышны всхлипывания и зарождавшиеся рыдания этой женщины. Теперь он боялся, что эти звуки снова быстро выведут его из себя, потому что он ненавидел плачущих людей. Слёзы — признак слабости. Слабости как духа, так и тела. Сильный человек не позволил бы бесполезной, бесцветной жидкости выплеснуться наружу, чтобы поколебать имеющиеся чувства человека напротив. И потому, что для него больше не было смысла оставаться здесь, ассасин спокойно проговорил, обернувшись к ней: — Сделаешь, как я сказал, и останешься жива. Яркие, голубые глаза, словно чистейшие капли горной реки, блеснули в мерцании сплошной тьмы ночного неба, и след его быстро простыл. Он исчез, как ей тогда подумалось, навсегда.• ────── ✾ ────── •
Настоящее время. Прочитанное письмо от первой буквы до последней настигла участь, удостоенная каждого письма ассасинов без исключения — оно было брошено в горящий костёр. Получатель смотрел на то, как небольшой свёрток с аккуратно выведенными на нём словами сгорал дотла, уничтожался навсегда, и в голубых глазах его отражалось это завораживающее действо. К концу же он резко отвёл голову в сторону и тяжело выдохнул, пройдясь ладонью по лицу. К счастью, братьев рядом не было, поэтому можно было позволить себе толику эмоций на лице. Сожжённое письмо породило ворох перерезающих друг друга мыслей, которые в конце концов собрались во что-то целое. А следом в клан пришло ещё одно послание. На этот раз — от Пророков. Они созывали на Собрание. — Что мне делать?..• ────── ✾ ────── •
Верный вороновый конь главы клана Огня мчал хозяина по бескрайним, глухим просторам лесов, что находились далеко-далеко за пределами Великой равнины. Завсегдашний союзник, теперь единоличный и единственный глава клана Земли, шёл вровень с ним. Поначалу мысли первого были заняты посланным в Саксонию орлом — Аррани было необходимо присутствие брата Коннора в княжестве Ясония, чтобы тревога за полную сохранность принцессы Мины оставила его, и он бы смог сосредоточиться в ближайшее время на более важных делах. Таких, как поддержка главы Земли, в частности. Данное Собрание Сообщества было приурочено к разрешению вопросов по поводу дальнейшей судьбы сестры Джейкоба, поэтому Аррани понимал для себя, что основными действующими лицами были именно эти двое, нежели остальные члены Светлой стороны. По дороге он периодически поглядывал на друга, но выражение лица Джейкоба оставалось неизменным. Глава Земли был спокоен и достаточно собран, даже прибывшее сопровождение для Иви не поколебало его чувства, ведь он знал, что сестра не станет глупо себя вести и не сбежит где-нибудь в пути. Аррани читал эту уверенность в глазах шатена и думал о том, что даже если бы захотел, то не смог бы не уважать его за это. Джейкоб был не просто его союзником, но и во многом — старшим. Как по возрасту, так и по положению, хотя их официальный статус числился на одном уровне. Так считал глава Огня, что бы ни думал тот в ответ. Более опытный, более зрелый, более рассудительный глава Джейкоб носил в себе мощный стержень, благодаря которому, собственно, и имела место быть возможность постоять за родного человека в данной ситуации, в которой, казалось бы, исход был очевиден всем. Лишь одного не знал глава Аррани — его союзник ни капли не боялся и не колебался в своих действиях и благодаря самому парню. Оба они негласно поддерживали дух друг друга и являлись силой друг для друга. Редко между ними поднимались подобные темы для разговора. Впрочем, это не было чем-то обязательным, потому как даже без слов оба главы подкрепляли, насыщали их связь собственными методами. Это было открыто глазу каждого, и говорить об этом напрямую иногда не имело смысла. Большое здание, как обычно встречавшее их, было тёмным и где-то мрачным даже в дневное время. Окружённое непроходимыми для обычного человека чащами, оно словно не подпускало посторонних к себе, а даже если и случалось что-то такое, — всем своим видом говорило, что, зайдя сюда, ничего хорошего ждать бы не пришлось, тем самым заблудшие в эти места люди всё равно обходили постройку стороной. Когда оба главы оставляли лошадей у входа, помощники Пророков уже были здесь. Вместе с ними — и Иви. Её запястья были обмотаны крепкой верёвкой позади спины, но передвигаться она могла свободно. Девушка не обронила взгляд на брата, но это было к лучшему, т.к. в её положении нужно было показывать свою непредвзятость и даже покорность сопровождающим. Джейкоб же не имел никаких ограничений, потому открыто взглянул на своего близнеца, и меры предосторожности укололи его сердце. Мужчина невольно сжал зубы, чуть ли не цокнув. На лице проступила недовольная складка меж бровей. — Малик отделался небольшой болевой прогулкой под пристальным вниманием Пророков, а Иви нужно было обязательно сковывать, чтобы не сбежала! — тихо процедил глава Земли, не отрывая взгляда от уходящей за помощниками Пророков Иви. — Успокойся, брат, — спокойно проговорил Аррани, положив ладонь ему на плечо. — Вспомни, зачем мы здесь. Джейкоб посмотрел на парня, поразмыслил о чём-то несколько секунд и, наконец, кивнул, прогоняя ненужные чувства прочь. В конце концов, такова была его суть как истинного ассасина Сообщества. Прежде, чем войти внутрь, они должны были подождать, пока это не сделает виновница настоящего Собрания. Только потом Светлые главы шагнули вперёд. Постепенно из-за густых, высоких деревьев появлялись и остальные участники события. После обмена приветствиями с главой Воздуха, Эмией, возле них также прошла глава Воды, Авелина, заметно замедлившая шаг, проходя мимо них. Девушка быстро обменялась с Джейкобом взглядами. В нём мужчина увидел подтверждение тому, что она получила его предварительное послание. И хотя она поспешно прошла вперёд них, глава Земли понял, что его просьба не осталась без внимания и была воспринята скорее с положительной стороны. Это осознание придало ему сил, приободрило его. В момент он даже захотел улыбнуться, но мгновенно пресёк себя — сейчас было не время и не место. Он сможет насладиться приятными чувствами, что наполнили сердце, после. Последним встреченным лицом оказался глава Малик, как всегда с самодовольной ухмылкой на лице исправно прибывший на Собрание. И Аррани, и Джейкоб уважали правило Сообщества насчёт права, обязанности присутствия обеих сторон ассасинов на всеобщих сборах, но порой это право было так ненавистно одной из сторон, что кулаки сжимались сами собой, да летели яростные взгляды в сторону «виновников». Аррани почти незаметно тронул друга за плечо, сказав тем самым не обращать на тёмного ассасина внимания. Джейкоб внял осечке, и они вошли в обитель Пророков. Обе стороны Сообщества расселись по своим обычным местам. Время сбора вышло, и не было видно только главы Хэйтема. Он систематически позволял себе опоздания, ведь меньше всего его волновало мнение Пророков именно по этому вопросу. Ожидать более не стали — тратить дополнительные ресурсы на выяснение его местонахождения не было в планах Пророков, хотя это Собрание не могло допустить некоторых поблажек относительно не пришедшей стороны. Рассматриваемое дело касалось Тёмного клана, поэтому наличие главы Хэйтема было обязательным, т.к. итог послужил бы для тёмных ассасинов очередным примером удержания своих демонов в узде. С другой стороны, морской глава, заимевший определённую характеристику у Сообщества, сейчас не воспринимался как потенциальная угроза Светлым кланам (что в принципе было само собой разумеющееся). Словом, Собрание началось в срок. Иви в качестве обвиняемой была помещена в начале красной дорожки, разделяющей Светлые и Тёмные кланы, прямо напротив возвышенностей Пророков. Джейкоб выдохнул про себя, когда перед началом слушаний сторон с неё сняли верёвки. Бывшая глава не показала той боли, что впилась в ладони после освобождения от тисков. — Братья и сёстры, — начал процессию Его превосходительство, — цель сегодняшнего Собрания — поставить точку в конфликте двух кланов Третьего королевства одной стихии. Вы все прекрасно знаете, что 4 полных года назад в Сообщество было прислано извещение, что сестра клана Земли, сестра Иви, ныне сидящая перед Нами, организовала собственный клан ассасинов, оставив название тем же. Таким образом Сообщество ассасинов пополнилось Тёмным кланом Земли. Мы верно говорим, сестра Иви? — Да, Ваше превосходительство, — тихо, но твёрдо отвечала девушка. — Наши помощники днём ранее зафиксировали нападение Тёмного клана Земли на Светлый клан Земли, в ходе которого Тёмная сторона приняла решение добровольно сдаться и остановить схватку. Всё верно? — Верно, Ваше превосходительство. Публичное унижение своего близнеца резало Джейкоба на куски, лишь не доходя до дрожи во всём теле. Однако он держался должно, не оставляя мыслей о правомерности данного действия, и в душе радовался, что сестра не получила физических увечий во время битвы, иначе, вполне возможно, Пророки прибегнули бы к методике первичного наказания, проверенной на главе Малике. — Мы выдвигаем в твою сторону обвинения в разжигании военных действий против Светлого клана, клана Земли, и главы клана Земли, главы Джейкоба, в частности. Нами была получена информация с места последнего сражения между вашими кланами. Сестра Иви, ты принимаешь выдвинутые Нами обвинения? — Да, Ваше превосходительство. — Закон Сообщества даёт Нам право на соответствующее наказание деяния подобного рода. В связи с тем, что сестра Иви, ныне сидящая перед Нами, ранее являлась членом Светлого клана, а затем ступила на противоположную сторону Сообщества, тем самым предав клятву до конца своих дней служить клану Земли и быть неотъемлемой его частью, Мы следуем Закону и приговариваем ассасинов, последовавших за ассасином Иви, к смерти за предательство, ассасина Иви — к казни посредством перерезания вен… Власть имущие прервались, заметив резко поднявшуюся вверх руку главы Земли. Когда Джейкоб понял, что на него обратили внимание, он, не дожидаясь разрешения подать голос, поднялся с места и произнёс так, чтобы его смогли услышать абсолютно все: — Прошу простить мою дерзость, Ваше превосходительство, но я против казни сестры Иви. На время в Залах повисла тягучая тишина, въедающаяся в головы каждого присутствующего. Единственный, кто оставался невозмутимым и внутри лишь предвкушал продолжение возникшей сцены, был глава Малик. Опыт и натренированная выдержка сохранили нейтралитет на его лице. Наконец, Пророки первыми разрушили паузу: — Глава Джейкоб, твоё мнение может расцениваться как предвзятость по отношению к обвиняемой, так как она твоя родная сестра. — Закон… — вдруг вмешался Аррани, тоже поднявшись, — говорит нам, что родственные связи в Сообществе ничем не отличаются от братства ассасинов одного клана, разве не так? — Глава Аррани… — прозвучало недовольное от других Пророков, но закончить не дали и им. — Учтите и моё слово, Ваше превосходительство. Со своего места встала голубоглазая девушка с толстой косой на плече цветущего каштанового цвета, её кожа была чуть темнее большинства присутствовавших, а уши — проколоты снизу доверху серебряными серьгами. Отсутствие капюшона могло бы сбить с толку и не приписать её к ассасинам, но вместо него с ролью сокрытия личности справлялась чёрная повязка до глаз на лице. Руки, которыми она снимала повязку для комфортной речи, были обтянуты кожаными рукавами, а пальцы, стягивающие её, — оголены. То же кожаное платье бирюзового цвета, переходящее в шорты, обозначало девушку как главу клана Воды. — Глава Авелина! — на повышенном тоне послышалось с возвышенности, но его также прервали. — Довольно! — То был Мудрец Сообщества, который, однако, показываться не спешил. Услышав его, Малик вдруг напрягся и, не выдержав, скривил гримасу озлобленности. — Братья мои, — обратился старик к остальным Пророкам, — я услышал три голоса, вступившиеся за обвиняемую. У нас нет выбора, кроме как выслушать, что они хотят сказать. — Но… Жестом ладони Мудрец остановил дальнейший поток слов от собрата и легко кивнул на представителей Светлых кланов. — Глава Авелина, твоё слово. — Благодарю за это, Ваше превосходительство, — как должно поклонилась глава Воды. — Как и многие здесь, я была в курсе того, что происходило эти 4 года в Третьем королевстве между двумя кланами Сообщества. Но поскольку я лично была свидетелем развития клана Земли в то время, когда ассасин Иви занимала должность правой руки главы клана, могу сказать, что окончательное решение почитаемых Пророков может быть обжаловано. Несмотря на вред, причинённый ею и её собратьями, я считаю, что она также внесла большой вклад в прогресс клана Земли в прошлом, что прошу учесть в итоге. Я от лица клана Воды, глава Авелина, озвучиваю слово «за» оставление ассасина Иви в живых и назначение ей иного наказания. Это всё. — Глава Аррани, Мы слушаем тебя. — Благодарю. Я, глава клана Огня, глава Аррани, прошу Пророков пересмотреть своё решение о приговоре сестры Иви. Моё мнение таково: сестра Иви имеет право на второй шанс. Не упущу случай напомнить и о том… — тут его взгляд на короткий миг переместился влево, на тёмную сторону, — что произошло несколько лет назад, когда Ваше превосходительство оставили главу Малика в живых, хотя его действия в то время однозначно можно сравнить с тем, что сделала сестра Иви сейчас. Упоминание давнишнего случая нападения восточного клана на клан Огня не очень понравилось Пророкам, но даже они были вынуждены признать, что схожесть этих случаев была на лицо. — Глава Аррани должен понимать, — возразил один Пророк, — что глава Малик получил заслуженное для него наказание, после чего подобное не исходило от него вот уже сколько лет. Обвиняемая Иви же дважды преступила рамки Закона, перед этим отделившись от собственного клана, а впоследствии и предприняв попытку вытеснить клан ассасинов одной из стихий в целях самой завладеть этой нишей. — Что скажет глава Джейкоб? — решил закончить «сбор мнений» Мудрец, придерживаясь нейтралитета, как ему и было положено, по большому счёту. — Ваше превосходительство! — так же чётко и громко продолжил шатен, вернувшись к тому, что хотел сказать. — Вы прекрасно знаете, что сестра Иви — действительно человек, родной мне по крови, но, как верно заметил глава Аррани, все братья и сёстры Сообщества равны между собой. Я говорю, что то же относится и ко мне. К тому же, забирать жизни лучших лекарей Сообщества, которые по воле случая последовали за сестрой Иви, было бы глупо. — Вспомните недавнюю обстановку в клане Земли, — вставила слово глава Авелина, намекая на вспыхнувшую там болезнь. — Братья, мы не должны упускать из виду мнение того, кто выступил в деле жертвой сложившихся обстоятельств, — подчеркнул Мудрец. — Пострадал клан Земли, а глава Джейкоб как его представитель выразил просьбу переменить судьбу нападавшего. — Это действительно нельзя пропускать… — Что старейшины Земли думают по этому поводу? — После окончания сражения я отрапортовал мудрейшим, что опасности для клана впредь не представится, поскольку сестра Иви признала своё поражение. Они дали мне понять, что также считают сообразным оставить ценных ассасинов, осознавших свою ошибку в прошлом. — Просто так спустить им это с рук тоже нельзя. — Безусловно, Ваше превосходительство. Джейкоб с готовностью и твёрдой уверенностью посмотрел на Пророков, как бы говоря всем своим видом, что сделает всё от него зависящее, чтобы предатели получили своё сполна, даже если остались в живых после всего произошедшего. — Наши помощники донесли, что были те, кто не пожелал сдаваться ассасинам Земли. Их постигнет печальная участь в независимости от мнения глав Светлых кланов. — Я бы поступил так же, — заверил Джейкоб. По всей видимости, пронизывающий взгляд главы Земли подействовал, и теперь Пророки обратились к виновнице Собрания: — Мы даём слово тебе. Огласи свою сегодняшнюю позицию. Первый раз пребывания здесь в качестве приговорённой Иви было разрешено высказать что-то большее, нежели безусловное, подчинительное согласие со всем, что говорили ей Пророки. Всё это время она держала эмоции в себе, хотя при первом же слове поддержки брата, что вырвалось у него первым делом, ей хотелось оказаться в его крепких объятиях и почувствовать себя в безопасности. До того момента всё вокруг заключало её в жёсткие тиски, и она чувствовала себя по-настоящему закованной в цепи, хотя с неё сняли верёвки. Когда же после вмешательства брата выступил глава Аррани, синеволосая не слишком удивилась, потому что была уверена в крепкой связи двух кланов — почему-то она знала, что глава Огня непременно бы помог Джейкобу. Но почувствовав (даже не увидев), как с места поднялась глава Авелина и сказала то, что слышали все, Иви замерла, как вкопанная и… Сначала она не поверила собственным ушам, ведь никогда бы не подумала, что человек, который, как она думала, отнял у неё брата-близнеца, станет помогать ей, кто считала её своей заклятой соперницей. И лишь следующая реплика главы Воды дала ей понять, что всё это было взаправду. Авелина действительно заступалась за неё, и в этой поддержке Иви слышала слова прощения. Джейкоб простил её. Выходило, что и Авелина… Она тоже делала это, потому что хотела этого, или… или это всё ради самого Джейкоба? Последний вопрос вертелся в голове обвиняемой, тая в себе опасность снова пробудить в девушке ту ненависть к главе Воды, что частично отвела близнецов друг от друга на долгие годы. Но Иви быстро поняла, что клубок этих отрицательных эмоций больше не застанет её врасплох. И это была заслуга её близнеца. Когда они говорили друг с другом ещё тогда, на поле битвы, Иви поняла, что месть и желание насолить той, которую считала виновницей всех её бед, лопнули, как шар, затем разлетевшись на мелкие кусочки, которые нельзя вновь соединить в единое целое. Эта ненависть больше не склеится воедино, больше не посетит девушку. И все эти мысли внушили Иви уверенность в том, что она сможет отплатить тем, кто защищал и по-прежнему защищает её, что она сможет показать себя с другой, настоящей её стороны снова, какой была до этих событий. За безумно долго тянущиеся годы Иви, наконец, вновь почувствовала себя той старшей клана Земли, правой рукой главы клана. Уверенность в себе придала голосу твёрдости и непоколебимости, а взору — направленности только вперёд, только навстречу Закону, навстречу родному брату. Она медленно встала с колен, не помогая себе руками — боль от тугих верёвок уже минула, но как будто бы всё ещё отдавалась отголосками покалываний в пальцах. — Ваше превосходительство, — сперва поклонилась Пророкам, затем сделала полуоборот, чтобы оставаться видной и Светлым кланам. Им тоже отдала жест уважения. — Братья и сёстры… Небеса одарили меня даром олицетворять Ум, но мирские препятствия сбили меня с намеченного пути, и я перестала заслуживать носить этот вверенный мне титул. Я признаю, что оказалась сильно подвластна гражданским чувствам, недостойным истинного ассасина Сообщества. В этом моя самая большая ошибка в жизни. Любой из нас знает, что один поступок важнее и правильнее многих сказанных слов, поэтому… — тяжело выдохнула, переводя дыхание, — я не буду придумывать бессмысленные речи, только чтобы убедить моих братьев и сестёр в своей невиновности. Я всего лишь… — повернулась к Пророкам всем корпусом, — хочу иметь шанс исправить то, что совершила. Может, Ваше превосходительство не поверит мне, но на моей стороне есть только слово, которое я даю Вам. Настала пора раздумий, в течение которых не смели открывать рот даже главы кланов. Малик слушал речь обвиняемой вполуха — его внимание было поглощено Мудрецом, который до сих пор скрывался в полосе густой тени. Восточный глава с упоением ждал, когда тот скажет ещё хоть слово, и тогда он бы… Его мысли оборвались на прозвучавших ровным тоном словах Пророка о выдвинутом переосмыслении: — Закон ассасинов сильнее слова, всё верно. Джейкоб стиснул зубы в негодовании и машинально сделал шаг вперёд, совершенно не согласный с наступившим положением дел. Ещё чуть-чуть, и он бы, не боясь последствий своего поступка, сделал всё, только чтобы его близнец осталась в живых. Он никак не мог допустить её смерти, потому что обещал спасти её. И даже Аррани не успел бы остановить друга, частично и потому, что сам бы поступил точно так же. Однако сегодня никому из глав Светлых кланов не пришлось рисковать ни собственным положением, ни собственной жизнью. В тот момент, когда рука Пророка почти достигла пика вершины, в Залы ассасинов внезапно ворвался порывистый поток ветра, способный смести с пути идущего человека, и принёс с собой никого иного, как орла крупного склада. Белоснежная шея всё так же слепила глаза, ярко выделяя птицу в приглушённом освещении тёмной обители Пророков, тёмно-синие перья разрослись в количестве на бордовом оперенье, а серый клюв остался таким же острым и внушающим врагу угрозу. Птица устремилась прямиком к месту восседания Пророков; одновременно с этим Ви, Эн и орёл главы Воды встрепенулись на плечах хозяев, однако каждый удержал питомца при себе. Крупный орёл пролетел возле Пророков полумесяцем, а затем остановился над Иви. Она не шелохнулась даже в мимолётном страхе, потому что сразу узнала его. Это был тот самый орёл, что 5 лет назад встретился ей у оазиса Третьего королевства, где ей представился случай стать свидетелем появления на свет детёнышей змеи, где она приобрела своего питомца — змею Ханну, — где произошла её первая и единственная схватка с символом Сообщества светлых ассасинов. Орёл опустился на лапы и ненадолго задержал на девушке пристальный взгляд острых очей. Этой паузы хватило, чтобы синяя змея появилась из-под одежд хозяйки и внимательнее всмотрелась в новоприбывшего. Так же, как и Иви, Ханна узнала в орле убийцу своего родителя. Однако дикая природа — интересная штука — за прошедшие годы змея забыла свою мать, но не забыла первого хищника, которого встретила в своей жизни. У неё не возникло желания мести, лишь инстинктивное чувство соперничества с этим видом. Орёл, в свою очередь, как будто и не обратил на рептилию внимания, хотя внутри него это было не так. Наконец, он вернулся к ассасину и, выставив одно массивное крыло перед собой, сделал краткий поклон обоим и задержался в таком положении на какое-то время. — Полагаю, нам всем был дан знак, что Нам нужно изменить своё решение, — прозвучало из тени от Мудреца. — Братья, подойдите к этому орлу. С этих пор он станет напарником сестры Иви. Один из Пророков спустился к красной дорожке и осмотрел птицу с ног до головы. Так, его взгляд упал на голень орла, на которой заметил примечательный шрам в виде полукруга, со стороны закольцованности которого отходила вниз короткая линия. — Знак этого орла — «U», что будет означать «увожу». Нарекаю его именем Ума. — Такое редко случалось, когда сами Пророки одаривали выбранного орла ассасина именем и значением. Обычно подобным занимались старейшины клана, поэтому теперь ни у кого не осталось сомнений, что сестра Иви будет жить. Властитель Сообщества отошёл обратно и продолжил: — Пусть этот орёл станет символом того, что сестра Иви готова изгнать из себя сущность тёмного ассасина и вернуть свой путь члена Светлого клана. Итак, не только Хэйтем был человеком, примирившим между собой две противоборствующие расы — апсида и попугая, но и Иви, теперь обладающая змеёй и орлом одновременно. — Что ж, — вещал Мудрец, — пусть Сообщество считает, что сестре Иви был дан второй шанс, который даём ей и мы. Ассасинов Земли, что последовали за сестрой, в этом случае тоже обождёт другая участь. Как было резонно замечено, лекари сейчас нужны кланам, как никогда. Что до остальных… глава Джейкоб, Мы оставляем это решение за тобой, однако оставляем за собой право следить за ходом выполнения наказания. Всё ясно? — Совершенно. Я не оставлю это без внимания. «Идиоты! Безумцы! — в это время думал про себя глава Малик, слушая весь этот бред, что лился из ртов властителей Сообщества. — Что за нелепость! Какой-то орёл так легко переменил все их умы! Но главный, кто заслуживает здесь смерти…» — Ваше превосходительство, — подал голос кто-то из Пророков, — что нам следует делать с сестрой Иви? В Залах снова повисла выжидательная тишина. Сестра Джейкоба тихонько прикрыла глаза и сложила руки воедино, ожидая своего приговора и не надеясь на что-то лёгкое, а сам Джейкоб преодолевал желание перебраться к ней поближе и сжать её ладонь в крепком, поддерживающем и защитном своём кулаке. Словно прочитав чувства по его лицу, незаметно для всех Авелина подалась чуть в сторону и почти невесомо прижалась к мужчине плечом. Тот удивленно вскинул голову, но не выдал их, не повернувшись к ней. Однако прекрасно чувствовал поддержку любимой им девушки и с трудом сдержался, чтобы не улыбнуться во весь рот. В этот раз обсуждение велось не между всеми членами власти Сообщества. Скорее, у Мудреца была какая-то идея, которую он и озвучил собратьям, а затем они уже вместе оценивали возможность её осуществления. И наконец пришли к одному: — Чтобы доказать право вернуть себе статус светлого ассасина Сообщества, вернуться в Светлый клан, клан Земли под предводительством главы Джейкоба, сестра Иви обязуется отправиться в клан Воды и избавиться от своего страха перед водой. Глава Авелина, — Пророк посмотрел прямо на неё, — готова ли ты взять на себя эту ношу и стать Нашим связующим звеном в достижении поставленной задачи? Удивлённая Авелина не ожидала подобного развития событий. Принять или отклонить просьбу Пророков нужно было прямо сейчас, времени на раздумья особо не было. «Впрочем, — следом подумала она, — я изначально подписалась на согласие чего-то подобного… То письмо Джейкоба…» Глава Воды привыкла советоваться о таких важных темах с мудрейшим клана, но сейчас она была самостоятельна. Нужно было взяться за это дело. Если Джейкобу было важно добиться свободы для своего близнеца любой ценой, значит, это было важно и для неё. — С радостью выполню это поручение, Ваше превосходительство, — уверенно заявила глава Воды. — Славно, — ответил за всех Мудрец, в ответ на что глава Малик еле сдержался, чтобы не отпустить рвущееся наружу колкое замечание. — В таком случае сестра Иви будет под твоей опекой. Мы надеемся на успех этой миссии, братья и сёстры. — К этому добавим… — сказал его собрат, — что заниматься делом сестры Иви также будут глава Джейкоб и глава Аррани в обязательном порядке. — обратил к ним свой взор. — Так как вы оба взяли за сестру слово, будете отвечать за неё вместе с главой Авелиной. Это отличный пример поддержки между союзом Четырёх стихий, как ты полагаешь, глава Аррани? — Это правда, Ваше превосходительство, — не без доли раздражения в душе ответил блондин, поскольку почувствовал в интонации Пророка некоторую издёвку. «Хм-м… — задумался восточный глава, затем усмехнувшись, — пф-ф, даже мальчишка понимает, в какую игру играют Пророки». — Раз мне представилась возможность высказаться, я осмелюсь просить у Вашего превосходительства позволение для сестры Иви на становление самостоятельным светлым ассасином после пройденного ею испытания. «Аррани, дурак!, что ты творишь?!» — тут же пронеслось в голове Джейкоба. Он даже дёрнулся, чтобы остановить парня от дальнейшей глупости, но стоящая вплотную Авелина быстро оценила ситуацию и вцепилась в ладонь шатена, не дав ему сдвинуться с места ещё больше. — Непозволительная дерзость, глава Аррани! — молниеносно упрекнул парня Пророк. Ему вторили некоторые другие собратья. — Ваше превосходительство, это уже слишком! — Отстранить главу Аррани от дел клана Воды! — поддерживали собратья. «Я знал, что этот щенок сделал с союзом Четырёх стихий, но даже у него бывают моменты проявления безмозглости! Только что он упростил мне жизнь, избавив меня от своей персоны собственными руками. Ха-аха-ах! Давай, закапывай себя поглубже, чтобы мне не пришлось прибегать к собственным методам, чёртов глава Огня!» Молчать не стал сдержанный глава клана Воздуха: — Ваше превосходительство, — мужчина встал на ноги, по-прежнему держа руки сложенными. — Глава Аррани — самый молодой глава союза Четырёх стихий, но он был первый, кто заступился за сестру Иви, не считая главу Джейкоба как пострадавшего. И… — обвёл властителей взглядом, — к чему это привело? К подтверждению правдивости его слов. — Спокойнее, спокойнее, братья, — рука Мудреца снова появилась в поле зрения, а его умиротворённый голос расплывался по Залам, понижая градус напряжения в здании. — Спасибо, глава Эмия, твоё мнение учтено. Братья, мы не будем предвзяты и подвержены эмоциям. Мы будем рассуждать, смотря во все стороны. Я облагаю слова главы Огня прощением. Глава Аррани, Мы понимаем твоё стремление помочь дружественным кланам, в частности сестре Иви, но всё же этот вопрос она будет должна решить сама для себя. Я верно утверждаю, сестра Иви? «Тц! Скотина! Выдал бы ему первое место за актёрские навыки», — хрустнуло запястье главы Малика. — Да, Ваше превосходительство. Я убеждена, что в будущем могу быть полезна клану Земли и пока даже не смею загадывать настолько далеко. Сначала я хочу показать, что хочу исправиться, чтобы глава и собратья Земли увидели во мне ту, кой я была несколько лет назад. — Отрадно слышать это из твоих уст, сестра. Это начало исправления. Как, вы согласны, братья мои? — обратился он к Пророкам. Те были вынуждены согласиться. — Хорошо. Этот вопрос разрешили. Перейдём к не менее важному вопросу. Глава Аррани, подтверждаешь ли ты, что ассасины Ганз и Арселис, которые находились в клане Огня при действии пакта о ненападении между кланами сестры Иви и главы Джейкоба, оставались там же во время последнего сражения в Третьем королевстве? — Ни я, ни собратья Ясонии, которые пришли со мной на подмогу главе Джейкобу, не видели их на поле боя, Ваше превосходительство. Мудрец выждал несколько секунд, словно тщательно обдумывая, возразить ли что-то на это или нет, но в конце концов его голос остался таким же спокойным, без тени какого-либо напряжения или недоверия: — Отлично. Тем более, мудрейший Огня подтвердил, что они действительно были на территории клана Огня. На этих словах всё внутри Аррани и Джейкоба расслабилось настолько, насколько это было возможно. Если бы не официальное Собрание, их мышцы бы показательно разгладились и расплылись в положительном опустошении. Теперь и Ганзу, и Арселис ничего не угрожало. — Лекари клана Огня также донесли Нам, что состояние этих ассасинов ещё не в норме… Ты будешь продолжать нести за них ответственность? В обсуждаемой ситуации Нам следовало бы передать их в руки главы Джейкоба, как и всех ассасинов, что приняли предложение вернуться в клан Земли, помимо беглецов. — С Вашего позволения, — кратко ответил Аррани. — Мы принимаем твою позицию. Глава Джейкоб, ты согласен с решением главы Аррани? — Да, Ваше превосходительство. Прошу Вас оставить это дело на нас двоих. — Твоё прошение одобрено. На этом объявляю Собрание закрытым. Спасибо всем за участие. Глава Аррани, задержись ненадолго. Отпусти своего орла вместе с главой Джейкобом. Глава Земли принял Ви к себе на предплечье и вышел вместе с остальными главами, хотя просьба Пророков насторожила его. Аррани проводил союзников взглядом и вернулся к Пророкам, подойдя прямо на то место, которое только что покинула Иви вместе со своими питомцами — так как она была приставлена к главе Воды, они ушли вместе в сопровождении пары помощников Пророков (для удостоверения, что сестра Иви даже при выходе из Залов ассасинов останется при своём, а глава Авелина — справится с началом её задания). — Прими Наши извинения, что задержали твоё время, глава Аррани, — начал Пророк. — Я весь внимание, Ваше превосходительство, — опроверг переживания блондин. — Скажем тебе честно: если бы ты хотел утаить от Сообщества одну очень влиятельную девушку Четвёртого королевства, то давно бы сделал это, верно? Жилки Аррани напряглись с новой силой, ведь он прекрасно понял, что речь зашла о дочери короля Асонии. — Ваше… — Постой, — остановил его Мудрец. — Пока можешь не отвечать. Мы знаем, что ты не собирался этого делать, потому что знал о бессмысленности данного поступка. Мы подняли этот вопрос, потому что девушка, с которой тебя видят ассасины Сообщества, — не простая. Она — принцесса королевства, ты должен это всегда держать в голове. Глава Аррани, какие у вас взаимоотношения? Мы как судьи Сообщества не вмешиваемся в выборы спутника жизни, этим пусть по-прежнему занимаются власти клана. Однако же… здесь всё сложнее. Ты — глава клана Огня, к тому же, Мы не могли не заметить, как за время твоего правления в клане Огня ты стал неким звеном, связывающим четыре стихии нашего Сообщества. Ввиду этого Мы спрашиваем у тебя этот вопрос. — Принцесса Асонии — моя возлюбленная. — на одном духу проговорил Аррани. — Мы встречаемся. Врать было незачем. Если Пророки узнали о чём-то личном, касающимся ассасина, и захотели спросить — деваться некуда, только честно отвечать и внимать их последующим словам. — Что ж… в таком случае у меня будет только одно наставление тебе, глава Аррани. Несмотря на положение принцессы Асонии в Четвёртом королевстве, я и мои братья даём ей добро на твоё сопровождение. — Ваше превосходительство… — запнулся Аррани. — Не перебивай. Ты и сам знаешь, что это в твоих интересах. Чтобы не подбивать дух Сообщества, тебе нужно показать серьёзность по отношению к той, что ты выбрал в качестве любовного интереса. Пока… Мы не слышим от тебя позволения создания с ней полноценной семьи. Значит, до тех пор Мы поставим своё условие. И ведь оно не такое жёсткое, согласись? Кто знает, возможно, при успешном раскладе… и она сможет доказать, что готова связать жизнь с главой Светлого клана Сообщества ассасинов. «Они...» — Это всё, Ваше превосходительство? — Да. Передашь Наше дозволение своей возлюбленной. Можешь быть свободен. Глава Огня поклонился и, круто развернувшись, направился к выходу из здания. Ви ждал хозяина, сидя на спине Фуго. Оседлав коня, парень проехал некоторое расстояние от обители Пророков и вскоре увидел силуэты союзников. Вместе с Джейкобом на небольшом островке свободной от деревьев местности расположилась и Авелина. Очевидно, они ждали Аррани. — Эмия не остался? — спрыгивая с коня, спросил он. — Нет, — печально выдохнула глава Воды, убирая ладонь из-под подбородка. — Сказал, что хочет вернуться в клан. — Эми занятой парень, — на первый взгляд с улыбкой добавил Джейкоб. Когда же этот вопрос был оставлен, выражение лица шатена приобрело более настоящее значение. Ассасин сжал пальцы в кулак, резко подошёл к Аррани и занёс его прямо перед лицом парня. — Ты какого чёрта учудил, твою мать?! — Не бушуй, Джейк, — умиротворённо попросил глава Огня и в этот момент посмотрел на Эна. Птица главы Земли о чём-то непринуждённо болтала с Ви, значит, опасаться гнева Джейкоба не следовало. — Это была бы только моя ответственность. — ВОТ ИМЕННО! — взорвался ассасин. — Представляешь, что было бы, если Мудрец не зарубил бы эту ситуацию на корню?! — Аррани, Джейкоб прав, — согласилась и Авелина. — Ты показал себя некомпетентным в роли главы клана. — Авелина, не начинай, — вдруг переменился в тоне глава Земли. Девушка хмыкнула и сложила руки на груди, словно ничего такого и не сказала. Союзники знали, что глава Воды могла выдать что-то такое в сторону Аррани, потому что не всегда признавала его в качестве главы ассасинов на сходках Сообщества. Несмотря на это, она не была настроена против главы Огня, ведь всё же они были скорее союзниками, нежели противниками (хотя и держались одной стороны). — Всё в порядке, — заверил друга Аррани. — Я очень испугался за тебя, дружище! — облегчённо выдохнув и обессиленно опустив ладонь на его плечо, наконец, показал настоящие чувства Джейкоб. Укор Авелины ушёл на второстепенный план. — Вот зачем ты полез к Пророкам с этим, а? Дурная твоя башка… Молодая… дурная… — причитал он. — Всё закончилось, брат. — Кстати, что Пророки от тебя хотели? — спросила Авелина, чтобы увести разговор в другое русло. Тут глава Огня потупился, не спеша отвечать. — Чего это ты отводишь глаза, м? Давай-ка говори, пацанёнок. — Джейк… — нахмурился тот, выдавая неудовлетворённость обращением к себе. — Не отвертишься, дружок, — Джейкоб отряхнул ладони — вернулся к обычному поведению. В конце концов, отчитывать Аррани о его выходке уже не было смысла. — Авелина, ну-ка скажи ему ещё что-нибудь неприятное, я разрешаю. — А-а-а, ладно! — как обычно, сдался Аррани, высвободив руки в свободный полёт. — Они спросили, в каких я отношениях с принцессой Асонии… — Айщ, так и знал! — возбуждённая радость озарила лицо главы Земли. — …и ещё они дали ей дозволение сопровождать меня куда угодно. — А какие у вас отношения? — подключилась Авелина. — О, о, — подтрунил шатен, — она же не в курсе. Ну, — ткнул друга локтем в бок, — расскажи ей. — Мы с ней встречаемся. Авелина сдержанно промолчала, перенимая манеру поведения у главы Воздуха относительно таких вопросов. Про себя девушка подумала, что не зря иногда говорит Аррани, что он недостаточно зрел для роли главы клана ассасинов. В её понимании истинный ассасин действует не совсем так, как сейчас — глава Огня. — Что думаешь об испытании? — переменил неудобную для себя тему Аррани. — Ты говорил, что Иви панически боится воды… — Да-а-а, — протянул Джейкоб, — это было весьма неожиданно, но одновременно и ожидаемо. Пожалуй, только они могли бы такое придумать. Для Иви это будет настоящая пытка, в этом они не прогадали… — Итак, — почесал затылок блондин, — всё равно мы опять в одной лодке. Но это… ответственность за то, что заступились за неё. — Ты прав. — Тогда не буду тебя задерживать, брат. — Он начал поправлять лямки седла Фуго. — Мы обязательно поддержим тебя, Авелина, — улыбнулся ей. — Будем на связи, Ар. — Скоро увидимся. Поняв, что хозяин собирается в дорогу, Ви попрощался с братом по виду и вспорхнул в воздух, устремляясь вслед за ним. Когда его силуэт растворился в зарослях, Джейкоб повернулся к девушке и произнёс совсем другим голосом, нежели пока здесь был Аррани: — Спасибо, Ави. — Глава Воды невольно поморщилась. Оставаться с Джейкобом наедине ей по-прежнему было не до конца комфортно. — Я благодарен за те слова, что ты сказала Пророкам. Спасибо, что поддержала меня в изменении судьбы Иви. — Не радуйся так сильно, — осадила его она. — Я всего лишь хотела позлить отца. Он-то указал мне следовать воле Пророков. — За это ты мне всегда и нравилась. — отшутился он. — Я не шучу! — разозлилась Авелина и, рассоединив руки, тоже направилась к своей лошади. — Будь осторожна в дороге. Глава Воды свела брови ещё ближе друг к другу, залезла на кобылу и, не оборачиваясь, пустила её в галоп. Джейкоб смотрел ей в спину до самого конца. «Она бы не смогла так поступить, даже если шла против своего отца, — думал он. — Я слишком хорошо её знаю». — Спасибо, моя любовь. — с той же улыбкой, полной чувств, произнёс Джейкоб. Авелина помогла ему искренне, он был убеждён в этом. Он видел это. Авелина, кто долго постоянно была в его мыслях, кто подарила ему это прекрасное, глубокое чувство любви к женщине, не могла ему врать. Всё-таки Мария была права — рано было отказываться от этой девушки. Нет, не так. Нельзя было отказываться от этой девушки. Наконец, тоже уезжая с временной стоянки, Джейкоб был близок к тому счастью, что только ждало его в будущем… А в это время в Залах ассасинов разговор ещё не был окончен. После роспуска сегодняшнего Собрания Мудрец поднял терзавший его вопрос на обсуждение: — Не кажется ли вам, братья мои, что глава Огня слишком много на себя берёт? — Пророки переглянулись меж собой, удивлённые, что важным вопросом станет именно этот. — Нужно поумерить его пыл. Организуйте личную встречу с мудрейшим Воды. — Может, пошлём за мудрейшим Огня? — уточнил собрат. — Так будет действеннее. Мудрец стрельнул на него глазами-молниями, давая понять, что спорить бесполезно. — Выполняйте приказ, — жёстко отчеканил он. Никто более не осмелился сказать ещё хоть слово.
