Школа борьбы с чудовищами.

      Дрррынь!       Сквозь тяжелое облако сна пробился противный вибрирующий звук, впивающийся в мозг полноценной дрелью. Как же хочется спать...       Дрррынь!       Эмма с трудом разлепила глаза и сладко зевнула, потянувшись под одеялом и зарываясь в него носом. Постепенно в сонном сознании возникало осознание – это звук не будильника. Значит, кто-то с утра пораньше звонит? А зачем?.. Пофиг… Спать…       Дрррынь!       - Да блин...       Желающие пообщаться отставать явно не собирались, так что пришлось, собрав в кулак всю наличествующую волю, вставать и, шлепая босыми ступнями по полу, доковылять до телефона.       - Ыа... Эм-ма слу... ает, - перемежая нечленораздельные звуки с зевками, кое-как пролепетала девушка, потирая кулаком упорно отказывающиеся открывать глаза.        - ЭММА! - голос Слави был поистине оглушающим даже через телефон. - Прости что так рано, но нам изменили расписание!       - Ы... А... да?.. – откровенно не въехала в ситуацию девушка.        - Лекция от профессора Джонс будет через двадцать минут! В тринадцатом кабинете, на первом этаже! Эмма, если опоздаешь, мне придется потом отчитываться за твою успеваемость! – паникующая Славя, казалось, готова была расплакаться. - Поторопись!       - Эй, кончай орать, - судя по звукам возни с другой стороны трубки, Алекса вырвала у Плюшки телефон, задолбавшись слушать ее нытье. – Короче, Крольчонок, чтобы через двадцать минут была на месте. Возражения и протесты не принимаются. У нас тут по плану – разъяснение программы, знакомство с остальными учителями, потом сразу же лекция от этой, как там её... Эшли... И потом ещё вступительное занятие с Еленой, - почти без перехода Алекса понизила голос и гаденько хихикнула. - Видела бы ты, во что наша староста сегодня вырядилась... Уверена, её турнут с занятий за неподобающий вид, так что у тебя на редкость уникальный шанс увидеть тако~ое... Если не опоздаешь, конечно!       Сон как рукой сняло еще при упоминании Елены, а «дополнительный стимул» от Алексы Эмма и вовсе уже не слушала, сбрасывая звонок и вихрем несясь на кухню. Готовить полноценный завтрак времени не было – даже сварить кофе или хотя бы поставить чайник девушка уже точно не успевала (точнее, закипеть бы вода, может, и успела, а вот хлебать кипяток Эмма пока еще не научилась), так что пришлось ограничиться кособоким бутербродом, наструганным косо-криво и потому встающим поперек горла после первого же укуса. Умыться – минута, почистить после бутерброда зубы – две минуты, впрыгнуть в джинсы и застегнуть блузку – еще три. Оставалось расчесаться (а это минимум минут пять), обуться и схватить рюкзак, благо, тот был собран еще с вечера. Из этого короткого списка пришлось выкинуть первый пункт, запихивая расческу в сумку и планируя привести длинные волосы в порядок уже в школе. Времени оставалось совсем немного, и любой способ сэкономить драгоценные секунды был действительно незаменим.       Уже звеня ключами, девушка мельком взглянула на карту, которую она ещё вчера повесила на стену. Наиболее быстрый способ добраться был напрямик.       Через участок старой школы.

***

      - ...таким образом, для прохождения вступительных тестов вы будете поделены на пары, - мужчина хмыкнул и окинул недовольно-презрительным взглядом сонных учеников. - Между прочим, я к вам обращаюсь! От результатов этого теста будет зависеть ваша дальнейшая судьба, поскольку профессор Елена ясно дала понять, что все претенденты, чей результат окажется ниже "4" или "5", будут исключены, а их последующие заявки на поступление – отклонены в течении последующих пяти лет.        - Что? – от хорового возгласа резко проснувшихся учеников едва ли не задребезжали стекла.       - А не слишком жирно для вступления?! - один из парней с первой парты резво вскочил на ноги, сердито хрустнув пальцами и уставившись на преподавателя недоумевающее-разъяренным взглядом. – Как можно требовать высшего балла на первой же практической работе, даже без тренировки? Даже без полноценной лекции!       Парень был искренне возмущен подобной несправедливостью.        - Сядьте, Булин, - преподаватель легонько постучал указкой по столу, призывая к тишине. - Позвольте вам напомнить, что состоять в рядах Инквизиции – это высокая честь, и нам нужны лучшие из лучших. Большая часть из присутствующих здесь не понимает, что работа Инквизитором – это все равно, что работать в полиции, но вместо преступников и наркоманов вы будете иметь дело с существами, многих из которых вы даже и представить себе не можете. Вам необходимо уметь реагировать на нестандартные авральные ситуации – в частности и поэтому сегодняшнее занятие началось раньше, чем было объявлено в официальном расписании. Считайте, что это тоже было своеобразной проверкой – кто и с каким успехом успеет добраться до точки назначения. Кроме того, среди преподавательского состава есть как действующие Инквизиторы, так и... - он легонько прокашлялся и нахмурил брови. - Скажем так, бывшие Миссионеры. Вашу практику будет принимать именно последние. Точнее... Последняя. Я не закончил!       Поднявшийся гомон учитель с легкостью перекричал, снова стукнув указкой по столу.       - Как я уже сказал, принимать практику будет Елена Дарк. Скажу сразу, Дарк – не ее настоящая фамилия, это позывной. Ее настоящую фамилию не следует знать ни вам, ни даже мне. Информация засекречена по многим причинам. Требования этой женщины крайне жесткие, и тот, что она согласилась обучать тех, кто получит хотя бы «четыре», а не твердую «пять» - результат крайне долгих и успешных переговоров. Она - страшная женщина, во многих смыслах. Таких, как она, в первую очередь называют профессионалами и только потом вспоминают о законности ее деятельности. Елена лично имела дела с тварями иных миров, как на Земле, так и в Лимбе. Ее требования должны будут выполняться вами неукоснительно. А теперь, вот ваше расписание.       Учитель прошелся вдоль парт, раздавая листовки. Эмма рассеянно взяла свою и неожиданно улыбнулась: ей в напарники досталась Славя.       Девушка повернулась и, встретившись глазами с Плюшкой, молча помахала в воздухе листочком. Ответом была неловкая улыбка и вялый встречный взмах рукой - впрочем, девушки быстро уткнулись обратно в стол под строгим взглядом преподавателя.

***

      - Блин, долго же нам ждать...       Плюшка рассеянно улыбнулась и впилась зубами в пончик, уронив парочку влажных крошек на строгое черное одеяние послушницы. Промычав что-то недовольное, девушка привстала и легонько отряхнула подол, снова усевшись на скамейку автобусной остановки. Рядом с ее бедром стоял небольшой, но весьма вместительный пакет, в котором пончиков осталось уже меньше половины.       - Тыф фе фыф... - поняв, что с набитым ртом много не наговоришь, она насупилась и сделала мощный глоток, отправив массивный комок в короткое путешествие по своей пухлой шее. - Ахем... Ты ж слышала, по расписанию наши с тобой тесты будут приниматься где-то через час. Нам сперва надо на туда доехать, потом ещё и место для тестов принять.       - Я знаю... – Эмма нервно развернулась на пятках с характерным шаркающим звуком кроссовок об асфальт, и снова начала ходить из стороны в сторону, пока её голубые волосы яростно развевались по создаваемому ею же самой ветру.       - Ну почему нельзя было провести тест в школе? Или хотя бы где-нибудь поближе?! Зачем идти бог знает куда, да еще и по отдельности, «согласно списку пар»? Можно было всем классом поехать, а там уже разбиться? Что за бред?!       - Кстати... – Славя, пропустив мимо ушей возмущения приятельницы, задумчиво приложила палец к губам, следя за девушкой рассеянным взглядом.       - А? - Эмма круто развернулась и уставилась на приятельницу.       - Знаешь... Твоя история, которую ты вчера рассказывала на лекции Эшли… это... правда? – спросила девушка неуверенно, чуть прикусив сладкую после пончика губу. Однако ее взгляд был тверд и буравил Эмму не хуже дрели.       - Ну... да. Отчасти, именно поэтому я и захотела поступить на Инквизитора, - девушка нервно отвела взгляд, чувствуя себя очень неуютно под пристальным вниманием старосты.       - Значит, профессия твоего отца не имеет к этому отношения? – продолжила допытываться Славя.       Тц...       Я всегда знала, что все так и будет.       Люди всегда боятся того, чего не понимают.       И я не могу их в этом винить.       - Я же сказала, он больше не Миссионер! - Эмма глубоко вздохнула и нервно махнула рукой, путаясь пальцами в голубых локонах волос. - Он завязал ещё до Катастрофы, когда я родилась... такой. Он всегда говорил, что это связано с Лимбом, что мои волосы всегда будут связывать меня с... тем миром. Никто на Земле не примет меня с моими волосами на обычную работу, а вечно врать, что эта краска – не получится. Корни не отрастают, цвет не смывается, оттенок всегда один и тот же. Ври, не ври – правда всплывет через пару месяцев. Поэтому мне лучше поступить именно на эту специальность. Я бы не хотела рисковать своей жизнью, просто... мой цвет волос определил все за меня.       - Вот как... – Славя закинула в рот очередной пончик и с шумом начала жевать. Пухлые щечки заходили ходуном, а мерное чавканье разбавляло повисшую между девушками тишину. - На самом деле, я тебя понимаю. Я тоже... Ум, я имею в виду, школа находится под покровительством прихода. А я здесь скорее потому, что Церковь хочет иметь больше контроля над всем, что здесь происходит, причем в идеале им нужен вид "изнутри". Ты же слышала преподавателей – здесь работает бывшая преступница!       - Ты про Елену?       Славя кивнула и открыла было рот, но ее перебило шуршание шин подходящего автобуса, и поэтому девочки были вынуждены прекратить беседу. Впрочем, когда автобус тронулся, а девушки усели на местах, разговор продолжился.       - Настоятель прихода рассказывал мне о ней. После Катастрофы ей было выдвинуто обвинение, как и прочим Миссионерам, но, ввиду ее опыта, суд согласился отменить срок, если она будет преподавателем в школе и передаст опыт новым поколениям Инквизиторов. Впрочем, она все равно бы уже вышла на свободу, ведь это было более чем 10 лет назад... - девушка вздохнула и снова начала методично пережевывать пончики, которые исчезали в ее бездонном желудке с завидной скоростью.       Не нравилось ей это все. Слишком уж сильно нагнетало обстановку обсуждение этой преподавательницы... Да и Эмма, похоже, тоже не слишком рада теме беседы.       Нужно что-то придумать, а то молчание слишком уж угне...       ?!       Внезапно Плюшка ойкнула и прикрыла ухо ладонью – настолько внезапным было прикосновение прохладных пальчиков ее соседки.        - Эээээ!? Эмма, ты чего творишь?       Голубоволосая девочка смущенно отвела взгляд, густо покраснев.        - А... Я-я... Ну, в смысле... - она нервно стрельнула глазками на свою пухлую подругу, заерзав на сидении в отчаянном смущении. – Понимаешь, твои уши, они...        - Что-то с ними не так?! – Славя начала судорожно ощупывать собственное ухо. Да вроде, обычное. Такое же, как и утром. И вчера. И всю жизнь, в общем-то.        - Да нет же! – переполошилась Эмма, в отрицании замахав руками. - Они, наоборот, очень... красивые...       - Уши, как уши... – не поняла прикола Славян, продолжая ощупывать ухо и не находя никаких необычностей. Разве что покраснело от смущения, испуга и прикосновений.       - Да... - Эмма не смотрела на подругу, покраснев до самых корней волос и уткнувшись взглядом в собственные коленки. - Они такие... розовые и круглые... Прости, не смогла удержаться.       - А... ну ладно... – Плюшка решила от греха подальше замять неловкую тему, а еще лучше – сразу же ее забыть, сделав вид, что ничего странного не произошло.       В кабине автобуса повисло угнетенное молчание, прерываемое шумом мотора, гомоном немногих пассажиров и канонадой других звуков, неизменно сопровождающих городскую жизнь.       «Почему ее вообще они так заинтересовали?!»       Нет, все же «забыть и забить» у Славя не получилось.       И правда – уж больно странное внимание к такой обычной части тела. Плюшка даже украдкой достала телефон и включила фронтальную камеру, но ничего особого не заметила. Уши как уши. Обычные. Человеческие. Легкий наклон руки – и вот на сенсорном экране виден профиль голубовласой девушки, смотрящей в окно на проплывающую мимо городскую панораму.       ?!!!!       Славя вздрогнула, чуть не выронив телефон – но, к счастью, все обошлось. и серебристый корпус не разлетелся вдребезги от столкновения с грязным полом автобуса. Девушка нервно взглянула на подругу уже вживую, а не через призму камеры, но та по-прежнему смотрела в окно, а невозможно-голубые пряди ее волос все так же ниспадали на плечи шелковым водопадом.       Померещилось?       Зажмурившись, староста потрясла головой, но жуткая картина не желала исчезать из памяти.       «Мне это определенно померещилось... Не бывает же такого...»       Но...       Не слишком ли странные совпадения? Сперва интерес к ушам, теперь это... Да нет, просто показалось из-за плохой камеры и неудачного угла обзора. Бред же ж.       Автобус плавно остановился, и девушки вышли, сверяясь с листом бумаги в руках Эммы. Согласно инструкции, для прохода к месту принятия тестов у загадочной Елены, девушкам следовало спуститься в подземную автостоянку и, пройдя ее насквозь, выйти у другого выхода. Эмма не понимала, почему нельзя было использовать автобус или трамвай и пройти на место встречи с другой остановки, но предчувствие подсказывало: так надо. Да и слова учителя о том, что указания Елены следует выполнять неукоснительно, явно наводили на мысль, что все это – часть испытания.       Весьма сомнительная часть весьма сомнительно испытания весьма сомнительной преподавательницы.       Девушка поделилась своими мыслями с Плюшкой, которая с грустным видом перевернула пустой пакет из-под пончиков, констатируя факт полного переселения его вкусного содержимого в скользкий мрак внутри своего урчащего живота.       - Звучит логично... - Славя со вздохом смяла пакет и кинула в ближайшую мусорку, мимо которой девушки сейчас проходили. - Автостоянка-то закрыта, там вроде сейчас разметку для автомобилей красят. Сейчас ее используют разве что как подземный переход, благо, освещение есть. И то через раз, легче на автобусе доехать. Возможно, Елена ждет нас у другого входа, а может, нас хотят проверить на точность выполнения инструкций.       - Инструкций? - Эмма снова взглянула на листок с указаниями. - Да, звучит логично. Если, конечно, это не проверка на инициативу и способность подстраиваться под обстоятельства наперекор указаниям. Ну что, пошли?       Девушки нервно взглянули на спуск в автостоянку, в глубине которого слабо мерцали тусклые рыжие лампочки. Лампа перед самым входом определенно не работала, и поэтому спуск казался зияющей пастью какого-то древнего механического монстра. Вход без выхода. Дорога в один конец.       Жутко...       Может, это отчасти проверка на смелость?       Стоянка встретила девочек почти кромешной темнотой, еле-еле раздираемая грязно-оранжевым свечением одиноких лампочек, которые даже в разъемы не были вставлены по-человечески – вместо этого они просто свисали на тоненьких проводах, кое-как выковырянных из облезлых стен. Асфальта тоже местами не хватало – большие куски то тут, то там попросту отсутствовали, и неубранные участки цивилизации сиротливо блестели в полумраке. Присмотревшись. девочки смогли различить даже остатки разметки – выцветшие полосы неясного желто-серого на пыльном асфальте.       Склеп без тел. Кладбище без мертвецов. Место, забытое богом и строителями.       - Ч-что там дальше по ук-указаниям? - горячее тело старосты нервно прильнуло к Эмме, обдав ее запахом пончиков и цветочного шампуня. Какая же она мягкая... Как набивная и очень воздушная дакимакура в полный человеческий рост, только живая! Так и хочется обнять и положить на нее голову...       - К-кажется, нужно п-пройти прямо до т-тупика, а пот-т-том свернуть н... налево... - Эмма судорожно сжала жалобно зашуршавший лист бумаги, отгоняя от сознания ненужные мысли. - Елена встретит нас там... если верить инструкции.       Нервные, молчаливые взгляды друг на друга – и девочки медленно двинулись вперед, освещая дорогу фонариками на телефонах, чье умеренное свечение еле-еле разгоняло тьму на пару метров вперед, будто поглощаемое окружающим мраком. Славя шлепала впереди, внимательно глядя себе под ноги, а Эмма семенила на несколько шагов позади.       Позади.       Она всегда так делала.       Папа всегда велел ей стараться идти сзади любой компании. И всегда запрещал смотреть людям в глаза при свете фонарей. Эмма не знала, почему ее просили об этом - но знала, что это может быть очень, очень важно, практически вопросом жизни и смерти. А может, и не практически, но все же.       Но поче...       - П-помо!..       Приглушенный девичий крик резанул по ушам откуда-то справа, пройдясь по натянутым словно струны нервам и жилам, и так же резко оборвался, оставив после себя лишь смутное эхо, отдающееся под ребрами тяжелым биением сердца. Некоторое время девочки просто стояли, вцепившись друг в друга, пытаясь вдохнуть в себя ставший вдруг вязким и тягучим, словно мед, воздух.       Вдох.       Выдох.       Снова вдох – медленный, неуверенный, когда каждый глоток воздуха буквально отражался болью где-то внутри, словно вместо воздуха девочки пытались вдохнуть жидкий азот. Но хоть внутренности и сковывал дикий, мертвящий холод – белье мгновенно пропитались липким противно пахнущим потом. Да и не только майки – даже джинсы Эммы казалось, потяжелели от влаги, что уж говорить о платье Славя, и без того не отличавшегося воздушностью кроя.       - К-кто ни... буууть... кх... Н-на по... мощь!       Женский голос зашелся болезненным бульканьем, и Славя не выдержала. Эмма и ахнуть не успела, а староста, с не слишком характерной для ее телосложения резвостью, уже буквально пролетела в направлении стонов несколько метров сквозь тяжелую тьму.        - Где? Где ты? Мы здесь!       От нервов голос Плюшки буквально срывался, перебиваясь судорожной дрожью, но ответа не было. Слабо светящийся фонарик телефона бешено, но безрезультатно сновал туда-сюда, стараясь выхватить из кромешного мрака источник звука. Жертву чего-то или кого-то. Окружающая темнота только усиливала разыгравшуюся фантазию, рисуя воистину ужасающие картины. Резким рывком Славя повернулась к своей напарнице...       И застыла.       Реальность оказалась не лучше фантазий.       Лицо голубоволосой девушки оказалось вне луча исходящего из телефона света, но её глаза мерно сияли жутким багровым светом, словно исходящих из глубин ада, а её руки дрожали, с трудом удерживая вросший в кусок бетона кирпич прямо над головой. А ещё через секунду тяжелый кусок камня и бетона буквально сорвался вперед, в сторону Славя.       Тудум       Я...       Умру?..       Казалось, эта секунда, за которую кирпич летел в сторону своей жертвы, растянулась до целой вечности. Славя медленно, словно в кошмарном сне, рефлекторно отшатнулась в сторону, а потом ме-е-едленно начала падать на спину. Возможно, в реальность все происходило быстрее, но сознание плавилось, замедляя ход времени почти до неприличных часов.       Тудум       А в следующую секунду раздался густой, кровавый чвак.       - ПОМОГИ!       Оглушительный, совершенно нечеловеческий визг резанул по ушам – и с потолка с грохотом рухнула огромная черная масса перьев. Славя жалобно взвизгнула – но звук застрял в горле, когда оно резко взглянуло на девушку. Огромный, совершенно круглый выпученный глаз – безжизненный, словно у рыбы; отсутствующий нос; белесая, тонкая кожа, длинные склоченные волосы… И рот. Пасть даже. Огромная, совершенно черная дыра, не имеющая ни губ, ни зубов, она словно пришла из самых худших ночных кошмаров.       И прямо сейчас эта дыра из реальности в никуда распахнулась во всю свою ширь, оглашая пространство пронзительным визгом. Завизжав в унисон с чудовищем, девушка рывком вскочила на ноги – но морда этой штуки буквально взмыла вверх на добрые три метра на длинной, костлявой серой шее, которая росла из массивной черной груды перьев. Птица? Ящер? Паук? Длинные перья скрадывали очертания монстра, маскируя его в полумраке так, что понять сущность этот существа, или хотя бы опознать его, оказалось невозможным.       Оно сейчас набросится.       Продолжая визжать, Славя попыталась хотя бы закрыть руками лицо и шею – но тут ее вышибло из-под атаки что-то костлявое, мелкое, теплое и отчаянно дрожащее.       - Эмма! – пришло осознание личности спасительницы.       Приземление вышло не очень приятным – завалившись от мощного толчка набок, Славя больно ушибла локоть, который землю встретил первым и на который сверху обрушился дополнительный немаленький вес туловища. Ушибленный локоть мгновенно отозвался едва терпимой болью, оттеняемый свезенной до мяса ладонью, разодранной щекой и острыми каменными крошками на губах.       Плевать.       Свет. Нужен свет. Сейчас же.       Телефон.       ГДЕ ТЕЛЕФОН?!       Славя завозившись, перекатилась на спину, щаря руками вокруг себя. Телефон оказался рядом – лежал фонариком к полу, едва выделяясь серебристым корпусом на фоне темного асфальта. Славя судорожно схватила технику раненой рукой, пачкая гладкую поверхность кровью.       Слабый лучик света взрезал густую, прогорклую тушу тьмы – и она расступилась, буквально выплюнув Плюшке в лицо судорожно месящие воздух ноги ее подруги, торчащие из клювообразной пасти монстра.       !!!       Тварь уже не реагировала на старосту. Приподнявшись на оканчивающихся массивными когтями крыльях, она резким, совершенно птичьим движением запрокинула голову, стараясь заставить Эмму провалиться дальше в свою бездонную пасть. Было видно, что девочка боролась за свою жизнь и даже что-то кричала, но её тело неизбежно проваливалось внутрь. Сантиметр за сантиметром, словно в диком сне...       - Нет!       Славя даже и не поняла, что это холодное попалось ей под пальцы руки, которой она судорожно водила за спиной, по ледяным бетонным крошкам и осколкам – но это было и не важно. Еще одно растянутое на вечность мгновение – и по ушам резанул оглушительный визг твари, которой в голову прилетел тяжелый, пусть и относительно пустой, огнетушитель. Эмма кубарем вывалилась наружу, вся покрытая вязкой белесой слюной, а монстр уже перегруппировался на всех четырех когтистых лапах, вздыбив перья. Длинный хвост с пернатой кисточкой на конце яростно хлестал вокруг – оно явно было в бешенстве от того, что добычу сперли прямо изо рта. Славя судорожно перевела дух, осознавая, что сейчас произойдет.       Снова глухой удар об асфальт, снова металлический привкус крови во рту. Огромная пасть твари жадно сомкнулась в воздухе, там, где буквально секунду назад была сама Славя – и монстр снова вскинул голову, все так же таращась пустыми, ничего не выражающими глазами на своей омерзительной голове, так похожей на человечью.        - Пп-ама-гиииии-тееее.... - пустые глаза с влажным хлюпом повернулись в глазницах, уставившись точно на Плюшку. - Есть... здесь кто.. нибууудь?...       Оно изогнуло шею, заглянув Славе прямо в глаза и разинуло черный провал пасти, обдав девушку гнилостным запахом. -       Г...Где? Где... ты? Мы... З... Д... е... ссь!...       Голос, исходящий из глубин глотки монстра, был голосом самой Слави. Её собственным криком, которым она пыталась откликнуться на зов о помощи.       Оно повторяет последние голоса своих жертв.       Внезапно тварь снова взвизгнула и шарахнулась куда-то в сторону, яростно хлеща хвостом. Славя с трудом приоткрыла один глаз – и когда она успела их закрыть? – а Эмма снова замахнулась ржавым прутом, стараясь ударить монстра хоть куда-нибудь, неважно куда, главное – чтобы было больнее! Тварь снова было приподнялась, изогнув свою голую, длинную шею, но Эмма вновь замахнулась. Мгновение вечности – и оно отступило. По ушам резанула какофония из множества голосов и криков, слившихся в один – и тварь исчезла, растворившись в окружающем мраке. Лишь по глухому шуму и осыпающимся с потолка крошкам становилось понятно – оно ушло. Забилось в дальний угол парковки, настолько дальний, что ее уже нельзя было увидеть и услышать.       - С... Славя!       В ушах продолжал звенеть грохот отброшенной арматурины, а тонкие, мягкие, липкие от слюны ручки Эммы уже обвились вокруг шеи напарницы. Девушка прижималась к объемному телу подруги, пачкая ее платье вязкой слюной, и сотрясалась в рыданиях. Мокрые волосы холодили обнаженную кожу рук Слави, которая все никак не могла заставить себя пошевелиться, глядя в пустую темноту застывшим взглядом.       - Эмма...       Сердце билось в груди яростно, словно птица. Казалось, оно вот-вот проломит ребра, вывернет грудную клетку наизнанку – и убежит в неизвестном направлении, расплескивая густую кровь,. Славя судорожно сглотнула, пытаясь унять ком в горле – съеденные накануне пончики отчетливо запросились обратно в бренный мир, и неожиданно для себя разревелась вдрызг.        - Эмма! Эмма!        - Славя!       Плач девочек разливался эхом по подземке, многократно отражаясь от стен и распорок. Тварь больше не выдавала свое присутствие, но девочки знали: оно все ещё где-то рядом. Зализывает раны, но ждет своего часа... И им нужно было уйти прежде, чем оно одумается и придет мстить.       - П... Пойдем?... - Эмма неуклюже смахнула с лица слезы, перемешанные с мерзко пахнущей слизью. Славя молча кивнула, понимая, что стоит ей открыть рот – и ее прелестные пончики точно вырвутся на свободу.       Пончики... хех?       Даже сейчас, мысль о том. чтобы выплюнуть свой обед, который Славя так радостно уписывала всего несколько минут назад, казалась совершенно неприемлемой.       «Я ведь... сама чуть не стала обедом. Как пончик... Интересно, а для них я тоже выглядела такой же страшной?»       Слабо улыбнувшись дурацкой мысли, Славя с трудом поднялась, морщась от боли. Разодранные ладони и щеки саднили, да и острые крошки с разбитых губ не добавляли комфорта – все таки проехаться лицом по разбитому асфальту дело не из приятных. Да и локоть продолжал побаливать… Впрочем, если подумать, ее напарнице досталось явно больше.       Если бы меня пытались так проглотить, я бы, наверное, умерла от страха...       Телефоны все так же неуверенно разгоняли мрак подземки, пока девочки с трудом шли дальше, поддерживая друг друга. От Эммы довольно сильно несло слюнями твари, но она словно и не замечала этого, старательно сжимая руками портфель. Тварь больше не появлялась, и девочки надеялись. что это приключение наконец-то закончилось...       - Налево.       Девочки взвизгнули, шарахнувшись в разные стороны друг от друга, но высокая фигура. выросшая перед ними словно из под земли, осталась совершенно неподвижной. В полумраке сложно было определить хоть что-то, но, по крайней мере, оно хотя бы выглядело как человек. Высокий худой силуэт, с двумя светящимися... глазами? Или это круглые очки так хорошо отражают даже маломальский наличествующий свет? Сходу понять это было невозможно.        - Вам налево, - все так же безжизненно произнесла незнакомка, слегка склонив голову в нужную сторону. - Там ваш выход.        - А... с... спасибо...       Осторожный, неуверенный шаг... потом ещё один... и девочки буквально пулей рванули в указанном направлении, не переставая оглядываться на незнакомку. Однако, похоже, она даже не стала за ними следовать - так и смотрела вглубь автостоянки, словно кого-то высматривая.       - Девчонки! Вы здесь!       Щурясь от резанувшего по глазам яркого света, Эмма еле оттолкнула ребят, которые чуть не задушили ее в объятиях. Плюшка ж и вовсе не сопротивлялась, позволяя всему десятку одногруппниц тискать ее, как подушку.       Стоп... десяток? В классе было явно около тридцати человек...        - А.. где остальные?       Одна из одногруппниц демонстративно развела руками, попутно брезгливо стряхивая с себя слюни мостра, которые собрала на волосах Эммы.        - Никто не знает. Вряд ли их, конечно... - она запнулась и отвела взгляд.        - Точно, не думаю, что учителя позволили бы им умереть! - с жаром вклинилась другая девочка – низенькая и с характерной восточной внешностью. – Это была бы просто дикость! Мне кажется, та страшная женщина просто велела им пойти в другую сторону.        - Думаете?..       Время тянулось медленно. Ребята достали термосы и закуски, которые некоторые прихватили с собой для обеда, и расстелили «поляну», ни на секунду не переставая обсуждать произошедшее в парковке. Одни из ребят прошли мимо монстра без особых проблем, а вот от других все ещё несло вонючей слизью. Серьезных ран не было ни у кого, а вот ссадин хватало на всех.       Сколько ж времени прошло?..       Славя вяло закинула в рот чипсинку и медленно начала ее рассасывать, чувствуя, как под мягким языком некогда твердый кусочек еды медленно начал таять, готовясь к своему последнему путешествию.       А ведь Эмму... Ждало практически тоже самое? Если бы Славя не смогла ее спасти. то... Учителя бы пришли на помощь, верно?       Или...       Нет?       - Смотрите! - одна из девочек нервно указала рукой в сторону выхода. - Там... кто-то идет!       Нервные взгляды скрестились, как шпаги, на высокой фигуре, неспешно поднимавшейся по лестнице. Женщина – это сразу было видно. Длинные, блестящие черные волосы ниспадали буквально до самой земли, по которой мерно стучала клюка с набалдашником в виде металлического шара. Было видно, что она явно горбатится, согнувшись почти вдвое... вот только даже так она возвышалась почти на два метра. А если бы она разогнулась – то в ней явно было бы и все три. Смуглое и загорелое лицо скрывалось за тяжелыми прядями волос, и за круглыми толстыми очками, сквозь которые на мир безэмоционально взирали темно-красные глаза. Ветер легонько теребил складки на черном строгом платье, которое скрывало подолом даже ботинки.       Жутко...       - К-то вы? - неуверенно подала голос одна из девочек.       Женщина не ответила. Напрочь проигнорировав вопросы, она быстро и молча пересчитала учеников. Её лицо не выражало ничего – казалось, она словно в трансе и не видит ничего вокруг.        - Э-эй! Я к вам обращаюсь!.. – набралась наглости одна и девушек.        - Двенадцать... – произнесла женщина первое слово.       Ребята переглянулись, а незнакомка неспешно процокала мимо них, явно о чем-то размышляя.        - Многовато вас набралось, я погляжу, - она по-прежнему не удостоила детей осмысленным взглядом, оглядев их поверх голов, словно вещи. Или скот. - Интересно, доживет ли до конца года хотя бы четверо... Хотя, думаю, можно смело поделить на два...       - П-простите... - Славя нервно протянула руку вверх.       - М? – до вежливой и воспитанной девочку женщина все же соизволила снизойти с вершин своего загробного величия.       - Вы... случайно не Елена Дарк?...       Стало тихо. Лишь жужжание пролетающей мимо мошки прорывалось сквозь нависшее безмолвие, и неожиданно незнакомка повернулась. Её лицо по-прежнему ничего не выражало.       - Верно. Я ваш практический преподаватель, Елена. Можете звать меня Премудрой, если хотите. И я надеюсь, что вы будете внимательно слушать ВСЕ, что я говорю.       - П-простите! А где остальные ребята? - раздался голос слева от Эммы.       - Они не прошли, - равнодушно протянула учительница.       - Что... неужели они...       - Они живы. Сейчас ими занимается скорая, - Елена достала из кармана лист бумаги и карандаш, после чего сделала какие-то пометки. - Некоторых придется полечить и магией, но, как я и сказала, их жизнь вне опасности. Даже шрамов не останется. Скорее всего.       - МАГИЕЙ?!       От изумленного хора с ближайших деревьев поднялся рой испуганных птиц, но преподавательница и бровью не повела.        - Разумеется. Вы не задумывались, почему в Инквизиторы набрали и допустили к занятиям столько девушек?       Она нехотя убрала листок в карман и наконец-то повернулась лицом к ученикам. Эмма судорожно перевела дух.       - Что ж. вижу, вам не сказали... тем хуже для вас, - продолжила Елена все тем же пустым, безжизненным голосом. - В последнее время, среди существ, прорывающихся на Землю, все чаще появляются твари двухзвездного ранга. Огнестрельное оружие против них редко помогает, однако магия вполне может обратить их в бегство и даже убить.        - Но! Но ведь если мы используем магию, наша жизнь...       - Разумеется. Однако, если вы не знали, люди, занимающиеся магией, используют особые кристаллы. Мы называем их Энергон, и Катализаторы, разработанные для нового поколения Инквизиторов. Используют их в качестве внешнего источника энергии, как батарейки, - учительница прикрыла глаза, начитывая мини-лекцию пустым голосом. - Поэтому, вам не нужно беспокоиться о трате своей энергии жизни.       Ребята переглянулись.       Катализаторы... Славя вспомнила о милых вещичках из тех мультиках, которые использовали героини для преображения. Неужели речь как раз о таком? Но тогда...       - А почему в нашем отряде нет мальчиков?! - Вскинула руку веснушчатая девочка с ярко-рыжими волосами "под горшок".       - Все просто. Для работы с Катализатором нужны сильные эмоции и более чувственный склад ума. Парням же проще пользоваться с современной техникой, - Елена демонстративно развела руками. - Впрочем, если ваши последующие результаты будут такими же, как сегодня, о трате энергии жизни вам можно не волноваться, - она неспешно облокотилась на трость, не сводя глаз с учеников. - Вы не доживете даже до своего совершеннолетия.       Женщина резко развернулась в сторону выхода, но, сделав пару шагов, остановилась.        - И я бы на вашем месте молилась, чтобы вам просто откусили голову. Большинству исследователей Лимба повезло меньше...        - Постойте!       Славя встала перед Еленой, растопырив руки, и надулась, словно тропическая рыбка.        - Вы даже не сказали, что... что это было в подземке!       Остальные ребята дружно закивали.        - Вы сказали, что в дальнейшем будет ещё сложнее, но... но вы точно перегнули палку! Что если бы... Если бы нас...       - Тварь, с которой вам пришлось сегодня сражаться – это цыпленок мегеры, - Елена склонила голову набок, окинув всех присутствующих ледяным взглядом. - В реестре монстров ему присвоен уровень одной звезды, и лишь потому, что нулевой он все-таки превышает.       Она осклабилась, блеснув идеально вычищенными зубами.       - Взрослая особь размером сопоставима с автобус, и даже взрослого человека способна проглотить в одно движение. А уже через полчаса, от жертвы останется максимум бижутерия или металлические детали одежды – все остальное растворится. В случае с детенышем, думаю, вы бы растворялись час-полтора.       Эмму словно ударило в затылок чем-то тяжелым, но очень мягким, а внутри запоздало потек мертвецкий холод.        - Час?.. - эхом откликнулась она.       Животный ужас, когда ее сжимала слизистая пасть монстра, упорно старающаяся затолкать в узкие складки пищевода, снова поднял свою змеиную голову.       За час от меня не осталось бы даже костей...       А ведь умерла бы я ... ещё... рань...       - ... Вот поэтому, - вывел ее из ступора равнодушный голос учительницы. - Я и надела на мегеру ошейник. Вы бы просто застряли в ее пищеводе, пока она не срыгнула бы вас обратно. С забракованными учениками, к слову, именно это и случилось. Пришлось откачивать их от слюны и недостатка кислорода, кто-то успел и в штанишки приспустить... Какая прелесть! Впрочем, даже взрослые Мегеры - это всего лишь 1 звезда, в будущем вам вполне может повезти и встретить существ более высокого ранга.       Елена легким движением оттолкнула Славя с своей дороги и двинулась прочь, постукивая клюкой. ребята лишь молча провели её взглядом.       - А, и ещё, - неожиданно, жуткая женщина обернулась. - Если вам по-прежнему не хочется прожить долгую и счастливую жизнь, то вы можете вернуться в школу, и вам подберут подходящий вам Катализатор. А вот если ваша жизнь для вас ещё хоть что-то значит, я бы порекомендовала вам присоединиться к забракованным и покинуть нашу школу Инквизиторов.       С этими словами она окончательно ушла прочь. сопровождаемая испуганными взглядами случайных зевак. Помешкав, ученики медленно последовали за ней, разбредаясь кто куда. Никто не общался между собой. Все были поглощены своими мыслями и шокирующей правдой, которую им сегодня поведали. Но в тоже время, многие в этот миг сделали свой окончательный выбор...

***

      - Хах... Хах... Алекса, пошатывающейся походкой поднялась по ступеням, не выпуская из рук тяжелый окровавленный кирпич. Это простое на первый взгляд задание оказалось настоящей ловушкой. Черт, откуда здесь вообще эта дичь взялась? Хорошо, хоть кирпич под руку попался... оказался крепче черепушки этой пернатой твари.        - Эй, есть здесь кто? Ау?..