Записки алхимика

Мой лук валяется со сгнившей тетивой, Все стрелы сломаны – я ими печь топлю. В.С. Высоцкий «Истома ящерицей ползает в костях»

Тяжелое свинцовое море простиралось до горизонта. Вид этот уже порядком поднадоел. Какую уже зиму подряд он любуется им? Со счету уж сбился. Молодой светловолосый человек по имени Сал выпустил дым изо рта, с силой вогнал лопату в землю, едва припорошенную свежим снегом, и оперся о дерево. Зимой город был единственным местом на Хоринисе, где можно было хоть что-то заработать. Лендлорды и фермеры избавлялись от самых ненужных рабочих, но Сал всегда уходил сам, еще осенью, едва собирали урожай и получали заработанное за лето. Двадцать четыре года… Не думал он, что доживет до этих лет… Точнее, что он вообще никак не продвинется в своей жизни. Как был он в шестнадцать лет бродягой, перебивающимся случайными заработками, так им и остался. Никакого продвижения. Единственным его увлечением были травы. Он знал практически все виды зелени, произрастающие на острове. Он летами выходил все леса, ища что-то новое и необычное. Самое интересное он приволакивал в город и продавал с рук любителям алхимии, которыми Хоринис славился со времен самого основания. На всякий мусор вроде огненной крапивы он даже не смотрел. Как он понял потом, ошибался. Редкую травку вроде царского щавеля брали лишь два человека в городе – алхимики Константино и Рубеус. Прочим же был нужен как раз этот мусор, мелочевка, не имеющая никакого значения для ценителя. Всем нужно было лечение, а не труд травника, прошедшего пол-острова ради помятого корешка. Это выбешивало… Сал лопатой прихлопнул землю. Теперь в дело вступает дряхлый Маг Огня, еле передвигающийся, но почему-то именно его всегда звали, когда нужно было отпеть бездомного. Видимо, ни на что более он способен не был. Сал присел на упавшее дерево и достал из поясной сумки сильно потрепанный свиток. Это было его главным богатством. Алфавит… Он не умел читать. Ну как, он учился. Он знал, как читается каждая буква, как она произносится, как она начертается на бумаге, но складывать из букв слова у него получалось крайне плохо. Дойдя до буквы «о», Сал услыхал, что старик-маг закончил читать молитву. Душа еще одного бродяги упокоена. Сал не знал, как его зовут. Ему это было неинтересно. Сколько их, подавшихся работать на королевские рудники и не вернувшихся домой, на материк, где идет перманентная, как зелье, война. Сал никогда не стремился идти работать в Миненталь. Знал, что это зачастую путь в один конец. Платят там много, да. Но за пределы территории около шахты не выпускают неделями, работать надо практически с рассвета до заката с небольшими перерывами. Однозначно, это не для Сала. Работа на сегодня закончена. Маг Огня брезгливо протянул шесть монет. Сал взял их с не менее брезгливым выражением лица. Никогда он их не любил, этих зажравшихся кретинов в красных мантиях, возомнивших себя посланниками бога на земле. А есть ли он, этот самый Иннос? Сал давал ответ однозначный – нет. Иначе его жизнь сложилась бы по-другому. Трое бедняков, подрабатывающих копателями могил, пошли обратно в Хоринис. По дороге назад, как обычно, выпили какого-то поганого самогона, угостили Сала, тот не отказался – один черт, заработать на нормальную выпивку у него не получалось. Он жил в Хоринисе, снимая койку в доме у негритянки Эдды и ее мужа. Это было самое дешевое жилье в городе, которое он смог найти. Впрочем, дешевизной там и не пахло, по крайней мере, в планах хозяина дома. Но Сал платил только десяток золотых в неделю, и то платить получалось не всегда. Кажется, сегодня день платы. Салу отогнал от себя эти мысли. Денег не было. Но неприятности все же ждали его. Причем крупные. Муж Эдды, огромный негр, по имени Саттон, во дворе колол дрова. Завидев постояльца, он приостановил свое занятие и двинулся навстречу Салу. - Слушай, когда деньги будут? - Я на той неделе платил. - Да? А на этой? Сала очень раздражал Саттон. В отличие от своей жены, милой тихони, он был просто зверь. За кусок металла готов был любого на куски порезать. При этом, на удивление, он мнил себя истинным верующим, регулярно совершал походы в часовню у монастыря Инноса, совершал пожертвования. Сала всегда удивляло это противоречие в характере его домохозяина. Даже сейчас недалеко от него стояла маленькая статуэтка Инноса. Противно даже как стало. Большего лицемерия он не видал еще нигде. Богомолец-вышибала, сказать кому, не поверят. - Нет пока золота. Саттон поставил колун возле чурбана и, покачиваясь на ходу, направился к постояльцу, шумно втягивая в себя воздух. - Значит, на вино золото у тебя есть… Чертов негр! Учуял же. - Это меня угостили… - Кому ты лгать вздумал! – Саттон распрямил плечи и попытался схватить Сала. Тот не сплоховал - откинул руку. Второй показал, что может ударить. - Ты кем себя возомнил? А ты кто вообще? Ты смеешь лгать? Как ты будешь отвечать перед Инносом? - Да пошел ты … Со своим Инносом, - уставший Сал уже не контролировал свои слова. Но извиняться он не стал – не хотелось унижаться перед черт пойми кем себя возомнившим. На удивление, он не ударил, и даже не сказал ничего. Просто резко бросился в дом, изнутри раздались голоса, удивленный, женский, и раздраженный, мужской, шум, потом негр показался в двери с грудой вещей. Вещей Сала. Он швырнул вещи постояльца в самую грязь. И захлопнул дверь. Сал медленно двинулся подбирать вещи с земли – благо, их было немного. Черт, небольшого кошелька, спрятанного в груде тряпья, нет. Сволочь. Конечно, там было от силы монет пять, но все-равно обидно. Урод. Он терпеть не мог, когда на его наезжали. И стерпеть в этом случае он собирался. Сал взялся за ручку колуна, выдернул вместе с ним чурку из земли, поставил на место и достал топор. Переложил его в левую руку, в правую же взял полено потолще. Стеклянные окна были редкостью в городе, но у Саттона было одно такое. Несмотря на все недостатки, у этого громилы были весьма неплохие руки и работать он умел. К сожалению, характер дерьмовый. Стекло со звоном вылетело из рамы после столкновения с большим куском дерева. Из дома понеслась ругань. Верующий, мать его… Саттон выскочил из дома с кухонным ножом в руке. Удар обухом топора в живот согнул негра, а удар коленом по лицу отшвырнул на землю. Сал выкинул колун в сторону и принялся ногами забивать Саттона в землю. Удар, удар, по лицу негра брызнула кровь, он закрывался руками, пытаясь защититься от налетевшего постояльца. - Тварь! - Уймись! – откуда-то сзади выскочила Эдда, жена Саттона, оттолкнула Сала. – Уймись, дурак! Ты что делаешь?! Сал зыркнул на нее злыми глазами, плюнул на тело негра и, подняв с земли колун и свои вещи, двинулся прочь. Деваться было некуда. Жрать хотелось просто невыносимо. Денег не было от слова совсем. Оставалась только куча тряпья, которое не продашь даже за пару монет. Впрочем, колун вполне подойдет… *** На следующий день в город пришла совсем уж отвратная погода. Ветер с моря сдувал все, в воздухе пролетал противный липкий снег с дождем. Для Сала, поселившегося в пещере неподалеку от города, наступило плохое время. На проданные сушеные травы он выручил десяток золотых и решил поесть. Голод гнобил его. Талантом к охоте он никогда не обладал. Приходилось есть пожухлую траву, какие-то странные грибы, росшие в пещере, ловить крыс. И каждый день приходилось ходить в город, просить подаяния у храма, торговать найденным на свалках хламом, в общем, вести жизнь последнего бродяги. Вернуться на ферму, где он проводил лета, он не мог – зимой работы нет, а нахлебников там не любят. Да и наверняка помнят, как в последний день пребывания он набил пару высокопоставленных на ферме рож за нелицеприятные слова. Одним словом, возвращаться не было ни желания, ни возможности. Прошла неделя с избиения Саттона. Говорили, что он еще не оправился. Черт с ним. Сал стянул с головы капюшон и вошел в трактир. Днем он обычно пустовал, лишь за стойкой скучал молодой хозяин Кардиф. Пол из сосновых досок противно скрипнул под ногами. Кардиф поднял глаза. - Что тебе? - Пива налей, - травник положил на деревянную поверхность три потертых монеты. Пока трактирщик возился с бочонком застарелого напитка, Сал разглядывал стойку. На ней ничего не изменилось. Разве что в глубокой миске валялось всего несколько золотых. Дела с наступлением зимы шли плохо не только у травника. Практически у всех наемных работников. Корабли заходили в порт достаточно редко, торговли не было. Портовый район практически вымирал. Впрочем, он и так не процветал… Более-менее жили только люди из верхнего и ремесленного кварталов, которые могли обеспечить себя заработком на протяжении всего календарного года, не обращая внимания на время года. Рудники в Минентале вполне неплохо набивали кошельки наиболее удачливых дельцов. Дельцы помельче обрабатывали металл или торговали едой на рыночной площади. Разгрузка кораблей и обслуживание порта кормили тех, кто жил внизу города. Бродяги же вроде Сала вообще существовали не пойми на какие гроши. Вскоре тишину трактира нарушило появление некоего довольно скромно одетого парня. По виду ему было лет девятнадцать. Многие уже к этому времени обзавестись семьей успевают, а он явно перебивается мелочевкой на дне города, правда, уровня на два-три выше Сала. Он заказал вина с пивом и принялся говорить с трактирщиком. Видно, был не дурак поболтать, впрочем, получалась не беседа, а почти монолог. Сал прислушался. - Да из колонии сбежали… - Опять? Сколько? – Кардиф попытался изобразить заинтересованность. Вышло у него это крайне слабо. - Человек десять вроде. Теперь не пойми где бродят. Обязательно ведь в город припрутся. Мигель отхлебнул пива из поданной ему Кардифом кружки. - И так жизнь не очень… - А ты где работаешь? – неожиданно для себя спросил Сал. - У Игнаца, алхимика. Помогаю ему по всякой мелочевке. - Да? – Сал выпрямился на табурете. – И как? Интересная работа? Мигель как-то странно посмотрел на соседа, одетого в грязное рванье. - Тебе зачем? - Немного интересуюсь… - Редкий случай… Выпьем? Мигель заказал еще кружку пива. Постепенно они разговорились. Мигель второй год батрачил на алхимика Игнаца, имени которого Салу до сей поры слышать не доводилось, несмотря на небольшой размер Хориниса. И они оба были увлекающимися алхимией людьми. Мигель рассказал о том, как на самом деле производят и чем занимаются алхимики, о своих буднях ученика. Сал в свою очередь кратко поведал о своих навыках травника, дал пару весьма дельных советов потомственному горожанину Мигелю. Потом поговорили о городе, об оборзевшей городской страже. Был уже полдень, как пришла пора расходиться. - Говорят, маги на острове что-то затевают, - вдруг сказал порядком захмелевший Мигель. Несмотря на это обстоятельство, говорил он весьма четко, правда, делал длиннющие паузы между фразами. - То есть? - Игнац вчера ходил в Верхний квартал. Пришел вдрызг пьяный, - Мигель задумчиво поболтал кружной с пивом. – судя по тому, что рассказывал ему на званом вечере маг Горакс, то в течение двух-трех месяцев должны прибыть маги Воды с материка. - Зачем? - Ты меня спрашиваешь? Игнац разговорчив только по пьяни, в остальное время он обычно молчит да указания раздает. Сегодня, правда, он меня отпустил. Сказал, что пойдет в монастырь за чем-то, но я думаю, опять намагичить что-то решил. Он такой… - А как вообще быть, алхимиком-то? - Честно говоря, пока не знаю. Мне Игнац показал пару зелий как варить, но, думаю, это так, чтобы я с бОльшим усердием работал. Если действительно хочешь научится алхимиии, то лучше иди к Константино в ученики, правда, место это занято, там Сильвер сейчас обучается. - Ты прям в курсе про весь город. Мигель махнул рукой. - Чушь, у нас город хоть и не маленький, но явно не Венгард. Вот он большой… Просто все алхимики друг друга по каким-то делам знают, мастеров мало, все хранят секреты как черт пойми что, - новоявленный приятель снова отпил из кружки. – Вот я думаю, если бы все работали сообща, куда бы больше добились. Как в Гельдерне… - Гельдерне? - О да… Я в книжке по истории Миртаны про него читал. Говорят, мировая столица алхимии! Я бы хотел туда попасть, - Мигель мечтательно уставился в грязную дощатую стенку трактира. Представляешь, говорят, там есть целая библиотека, где рецепты зелий… Вот бы туда… - Я вообще ни одного рецепта в глаза не видал. - Серьезно? Это надо исправить. Слушай, тебя представить Игнацу? - Не надо. А можно поглядеть какую-нибудь книгу по алхимии. - Да без проблем, пошли! Они встали и двинулись на улицу. Правда, Мигель забыл заплатить, так что пришлось вернуться. К изумлению Сала, шли они не в квартал ремесленников, а куда-то на юг, в самую отдаленную часть Портового квартала. Пара грязных переулков, заваленных почерневшим от постоянного выброса сажи из печных труб снегом. Сал поглубже натянул капюшон. Ему совсем не хотелось, чтобы его узнали дружки Саттона. Дом странного алхимика находился в самой глубине города – неудивительно, что Сал никогда раньше не был в этом районе. Рядом с ним расположилась целая лесопилка – доски навалом лежали у стен, на свежем снегу уже были опилки. Пара рабочих нудно окаривали бревна топорами. - Алхимику нравиться жить здесь? – с удивлением спросил травник. - Нет, - Мигель махнул рукой. – Просто он ни черта не зарабатывает, а этот домик достался ему по наследству от…, - он задумчиво почесал затылок. – От какого-то троюродного дядюшки, скончавшегося бездетным лет двадцать назад. Вроде так. Сюда. Темная дверь была заперта на порядком проржавевший замок. Они вошли в темный дом алхимика. Сал непроизвольно вздрогнул – увидеть человеческий скелет у самой двери он никак не ожидал. Мигель торопливо затолкал приятеля внутрь. - Книга вон, на пюпитре. Пальцами только не маслай сильно, хорошо? Он, не сняв сапоги, рухнул на кровать, застеленную старой соломой. Травник хмыкнул. Но потом он увидел то, зачем пришел. Сал, затаив дыхание, двинулся к закрытой книге в тяжелом переплете, лежащей на покачивающемся пюпитре.. Она была старой потрепанной, от нее буквально веяло древностью. Древностью и мудростью. Сал открыл на случайной странице. Обомлел. Ягода гоблина, драконий корень… Детальные иллюстрации, сделанные явно хорошим художником с наилучшего экземпляра растения. То, что он любил. Нет, этому явно стоит посвятить всю свою жизнь. И, наверно, с помощью этого можно выкарабкаться из пропасти. Главное, только захотеть… Он закрыл книгу, снял ее с пюпитра и, на цыпочках, стараясь не разбудить пьяного Мигеля, пошел к себе в пещеру. Пока не стемнело, стоит ознакомиться с рецептами…