Эхо третьей реальности

      — Слушай, а зачем мы запихнули всех пятерых в трёхместную камеру?       Эзор замерла посреди коридора и развернулась, порываясь пойти обратно. Вот же неймётся! Дроидов у камеры стоило поставить хотя бы затем, чтобы отгонять оттуда одного конкретного генерала. Эзор, как у них завелись новые пленники, не пропустила ни одной возможности наведаться за злополучную дверь. Действительно, с предыдущими-то она уже наигралась.       Акша вздохнула, потянувшись к передатчику за ухом, но Лотор успел первым.       — Понаблюдаем и заберём выживших, — сказал он через неожиданные помехи. — Тому, кто сунется к ним до прямого приказа, лично откручу хвост.       Снова всё слышал. И непонятно: то ли Эзор забыла отключить микрофон, доложив о выполнении последнего приказа, то ли его включили принудительно. Лотор частенько слушал их пустую болтовню, до поры до времени не обозначая присутствия. Любой шпион, затесавшийся в команду, давно бы нервный тик словил — вечно за словами следить нужно.       Эзор насупилась и махнула упомянутым хвостом из стороны в сторону. В общем-то, ей одной страшная угроза и предназначалась: Нарти не было дела до пленников, а остальным нечего было откручивать.       — Что со связью? — уточнила на всякий случай Акша.       — Крейсер готовится к развороту. Последнее дело на сегодня, и все, кроме дежурного, идут спать. Не могут идти, а идут, — сделал упор Лотор.       — Врепит са… — уныло отозвалась Эзор, явно не внявшая первому предупреждению. И оживилась после тикундной паузы: — А кто дежурный?       — Акша, — неумолимо решил Лотор. — Эзор, к штурмовикам.       Акша только усмехнулась, а Эзор возвела к потолку руки. Не только развлечения лишилась, но и половину пути к мостику зря проделала — теперь ей нужно в другую сторону. Сегодня меняющий решения Лотор добрался до каждого, кроме, пожалуй, Нарти.       Кто бы знал, где она ходит.       Отправив восвояси Эзор и решившись на крюк, Акша завернула к себе в комнату. Забрала одеяло и наладонник с недочитанной книгой. Опыт подсказывал, что бдение за важными пленниками обернётся очередной неимоверно скучной ночью. Бессонной.       Когда она добралась до мостика, Лотор был ещё там — сосредоточенно вглядывался в экран. Единственный штурмовик метался зигзагами, отыскивая, судя по радару, четыре точки с пляшущими координатами.       — Оставшиеся Львята? — уточнила Акша, невозмутимо устраивая гнездо в соседнем кресле. — Что они творят?       — Пытаются спрятаться, — усмехнулся Лотор, кинул на неё мимолётный взгляд, но никак не прокомментировал. — И разделиться, но что-то мешает одновременно и им, и нашим радарам. Похоже на маскировочную тешайскую плёнку.       Акша присвистнула — это сколько же такой плёнки нужно, чтобы накрыть всех Львов целиком? Кем бы ни были паладины другой реальности, в средствах к существованию их явно не стесняли.       — Нашла! — эхом донёсся голос Эзор, словно она не через динамики говорила, а кричала издалека. — Я прямо между ними и крейсером.       Лотор защёлкал по клавишам, и неповоротливая — вот ещё один недостаток — махина принялась разворачиваться нужным боком. Следом выстрелил цепной луч. Повезло, длины едва-едва хватило: иначе своевольных Львов пришлось бы тянуть на буксире.       Штурмовик маячил рядом с добычей, выписывая косые виражи и с трудом преодолевая притяжение луча.       — Квизнак, — буркнул Лотор под нос. — Чем занимался Трагор? Все системы выходят из строя, штурмовики – прошлого поколения.       — И пока до нужного места дойдёшь, пройдёт целая вечность, — поддержала Акша. Идея перебраться на полноценный боевой крейсер, в наглую отобрав его у предыдущего владельца, не нравилась ей с самого начала.       Но желанного «возвращаемся обратно», к сожалению, так и не прозвучало.       Крейсер, распахнув сразу несколько люков, втянул добычу в свои недра, вызвав стойкую ассоциацию с прожорливым веблумом. Акша передёрнула плечами — воспоминание было не из приятных.       Убедившись, что всё в порядке, Лотор перевёл крейсер на «ночной» режим, лениво махнул рукой и вышел, странно при этом качнувшись. Акша удивлённо хлопнула глазами: показалось, ещё немного — и в косяк врежется.       Да нет, точно показалось.       Оставшись в одиночестве в комнате с приглушённым светом, Акша отчаянно зевнула, но всё-таки занялась делом. Настроила камеры, с двух сторон полюбовалась на рассредоточившихся по лавкам пленников и, подумав, надела наушники. Очень уж бурно там кто-то жестикулировал.       — В смысле? Что? Как? Что-о-о?! — завизжало в самое ухо.       Акша поморщилась. Нет, пожалуй, для сохранения душевного равновесия идея была не слишком удачной. Или крикун здесь только один, а другие поведают что-нибудь дельное? Паладин в синем замолк, яростно сжимая кулаки и — нутром чувствовалось — шумно дыша. Видно, Акша подоспела как раз к концу представления, с чем поздравила и себя, и успевшего выплеснуть негодование «синенького».       Девочка — точно девочка? — в зелёном костюме сжалась и, шмыгнув носом, виновато опустила голову. На помощь ей, придвинувшись в утешающем жесте, с подозрительно знакомым рвением пришла Аллура. Так, мельком глянув, и не скажешь, что это вовсе не та принцесса, которую они знают.       — Закончил? — хмуро уточнил жёлтый паладин и погрозил шумному кулаками. — Всё сказал?! Только посмей ещё раз обвинить Пидж! Она столько для нас сделала, что тебе и не снилось!       Зелёная — всё-таки девочка — вздрогнула, и Акша мысленно повесила на неё табличку с именем «Пидж». Решительно покивала Аллура, попыталась обнять беднягу и дополнила свой образ куда меньше подходящим ей «квизнаком»:       — … эти наручники!       Похоже, суровая паладинская жизнь из мягкой с виду принцессы выточила нечто более острое.       — Одна случайность – ничего страшного, и не из таких передряг выбирались! — продолжал вещать жёлтый. Только, стушевавшись, закончил уже тише: — Ну, или не совсем из таких…       Ответом ему стал дружный вздох, отчетливо слышный через не слишком чувствительные динамики. Паладины выглядели вполне живыми и частью своей — даже активными, но всё-таки немного помятыми. Оклемались они довольно быстро, но им просто повезло: навестившие их Зетрид с Эзор не приступали к излюбленному делу всерьёз. Сначала растягивали удовольствие, потом отвлеклись на приказ Лотора, о чём Эзор поведала с крайним возмущением: «на самом интересном месте!». Поэтому, надо признать, повезло не только паладинам. Лотор, которому добыча отчего-то требовалась живой, «перестаравшихся» подчинённых бы не простил. А той же Зетрид перестараться — как шимамонта поднять, в самом деле.       Синий паладин под осуждающими взглядами поник, пробурчал что-то под нос и уставился в пол. Пидж благодарно улыбнулась спасителю, уткнулась в Аллуру, беря инициативу буквально в свои руки — стискивая ими принцессу. Та явно не имела ничего против, качнулась навстречу, повторила грустно:       — Если бы не наручники, я бы тоже…       — А мне ничего не мешает! — воскликнул жёлтый. И правда – рядом он оказался в мгновение ока, перебросил всё ещё скованные руки сразу через обеих, повторяя недавний приём.       Синий встрепенулся, зыркнул на громилу недовольно, а на Аллуру, показалось, — с отчаянием. Приподнял руки, изучил собственный обхват, ограниченный наручниками, и явно счёл его неудовлетворительным, потому что с места не тронулся, но продолжил язвить:       — А ещё, если вы не заметили, ничего не мешает Пидж! У неё…       — Заткнись, Лэнс, — кинул молчащий до того паладин в красном. — Достал истерить, честное слово.       — Да что…       — Тихо! — неожиданно грозно приказала Аллура, аккуратно выныривая из объятий жёлтого. — Мы должны сейчас держаться вместе, разве вы не понимаете?       — Ты верно заметил, Лэнс, — подала голос Пидж, выползая с другой стороны, решительно вставая и едва не подпрыгивая на месте от внезапно зажёгшегося в глазах азарта. Жёлтый, лишённый опоры, в растерянности опустился на освободившуюся лавку. — У меня единственной не связаны руки, и это – мой шанс исправить хоть что-нибудь!       — Ты отмычки что ли прихватила? — лениво уточнил красный из своего угла, не думая трогаться с места.       — Не совсем, но…       Пидж потянулась к серой штуковине на поясе. Акша приподняла брови: костюмы она видела только мельком, изучать их внимательнее ей в голову не приходило, и цветастые элементы она приняла за обычный декор. Но глупая алтеанская придумка, похоже, таила секреты.       Два шестигранных выступа. Судя по тому, что один с готовностью открылся, — что-то вроде футляров. Очень мелких и бестолковых. Туда, казалось, при всём желании ничего полезного бы не поместилось.       Но Пидж выудила наружу знакомые тонкие стержни. Акша, не выдержав, кинула взгляд в сторону и хмыкнула. На ящиках, волей судьбы в беспорядке сложенных на мостике, лежали инструменты. И количество калибровочных стержней среди них явно уменьшилось. Акша помнила точно: как раз недавно брала их, чтобы добраться до трагически сдохшего индикатора. Стержни в процессе работ ломались с завидной регулярностью, поэтому, как это происходит с любым расходным материалом, поштучно их никогда не считали. Но сломать столько, чтобы оставшиеся выглядели унылыми и одинокими, как сейчас, Акша не смогла бы при всём желании.       Пидж времени даром не теряла — рассматривала один из трофеев, крутя его во все стороны. Что-то решив для себя, повернулась к Аллуре, дёрнула за руки и припала к наручникам. Аллура охнула от неожиданности, но покорилась без слов. Видно, эта девочка, пусть и мелкая, пользовалась среди паладинов нешуточным авторитетом.       — Ага! — воскликнула Пидж. — Здесь всё-таки есть скважина, причём очень похожая на…       Она пробормотала что-то невнятное, отмерила расстояние на стержне и попробовала его загнуть. Не получилось — повернулась к жёлтому паладину.       — Ханк, нужна помощь.       Пидж впечатляла: думала и действовала так быстро, что мозг её в скорости мог поспорить едва ли не с полётом Красного Льва. Если вспомнить, даже Эзор, по жизни не замиравшая ни на тикунду, совладала с ним далеко не сразу.       Жёлтому паладину — значит, Ханку — вручили стержень, остальные ссыпали на лавку рядом.       — Смотри, отмерь несколько миллиметров от этого края и согни под прямым углом, — скомандовала Пидж. — В наручниках это наверняка будет тяжело… Но ты попробуй!       Ханк кивнул, попытался перехватить стержень поудобнее и едва не выронил — всё-таки наручники не для красоты выдумывали. Неловко поёрзал на лавке, осмотрелся, и тут лицо его прояснилось. Он решительно опустился на колени, поворачиваясь спиной к экрану, и явно примерился к острой грани прежнего седалища.       Акша кинула взгляд на соседний экран — там обзор закрывала его макушка. Очередная дыра в безопасности, однако. Хоть ещё с десяток камер по углам рассовывай, чтобы наблюдать со всех ракурсов за ушлыми пальчиками заключенных. Впрочем, ясно было и без картинки.       Когда обеими руками не воспользоваться, остаются средства подручные. Умно.       «Пожалуй, стоит намекнуть механикам, чтобы края у лавок скругляли…»       Тихий щелчок и разочарованный стон послышались вполне ожидаемо. Новичок, впервые увидевший стержень, просто не мог не убедиться в его сомнительной прочности на собственном опыте.       Кто-то кашлянул, Пидж цокнула языком и ободряюще хлопнула Ханка по плечу.       — Зато теперь у нас их на один больше. А если попробовать… чуточку нежнее?..       В следующий раз Ханк возился дольше, зато обернулся с истинным торжеством — высунутый в усердии язык особенно подчёркивал ситуацию.       — Ты герой! — улыбнулась ему Пидж, немедленно конфискуя инструмент в единоличное пользование.       — Я вообще-то тоже мог бы… — буркнул синий паладин – Лэнс, которого все удачно проигнорировали. Вот этому парню, видимо, до авторитета было далековато.       — Это что такое? — шикнуло сзади. Акша, засмотревшаяся на представление, с руганью выронила на пол забытый наладонник. — Ты тут повтр… потвро… тьфу, пленникам дать сбежать собираешься?! Они же отмычки делают!       — И пусть делают, — сказала Акша, с трудом унимая колотящееся сердце. Зыркнула на Эзор – та, уперев в бока руки, нервозно помахивала хвостом. Чьи-то бесшумные шаги кого-то рано или поздно точно в могилу сведут! — Из камеры всё равно не выберутся, там монолитная дверь и механизмы другие. А ты что здесь забыла?       — Я контролирую, — вздёрнула подбородок Эзор.       — Лотор отправил всех спать, — закатила глаза Акша. — Ты опять нарушаешь приказ.       — А вот и нет, — засопела Эзор, бесцеремонно плюхаясь в кресло поблизости и подкатывая его к экранам. — Я же не пошла лично проверять, как ведут себя пленники!       — Да, это многое меняет… Цыц!       Видно, паладины даже дышать боялись, пока Пидж постигала искусство взлома замков. И теперь, когда наручники упали на колени первой освобождённой, тишину по ту сторону экрана сменило ликование.       Аллура в облегчении потянулась и расправила плечи. Радость, впрочем, несколько омрачило характерное звякание — об пол ударился второй сломанный стержень.       — А я-то думал, что это какие-то волшебные галра-наручники… — осматривая руки, расстроенно произнёс Ханк.       — Так это жуткое излучение — для пафоса? — изогнул бровь красный паладин.       — Возможно, — пожала плечами Пидж, встряхивая кистями и выжидающе глядя на единственного в компании мастера по сгибанию отмычек.       — И ты просто смотришь на это? Вот просто смотришь? — снова заныло сбоку. Акша вздохнула, отчаянно пытаясь придумать, чем занять охочую до справедливости Эзор.       — Уймись уже! — повысила она голос. — Я, в отличие от тебя, выполняю приказ. Хотя нет. Если так хочешь, иди туда и карауль у двери, чтобы не выбрались. Но если сунешься внутрь – об этом узнает Лотор. И я же первая шибану тебе по темечку, паладины через открытую дверь разбегутся по всему крейсеру, и это будет исключительно на твоей совести!       Эзор забурчала, по-детски надув губы. Свернулась калачиком в кресле и, подумав, выдала:       — Эй, а ты точно настоящая Акша? Тебя не затащило из параллельного измерения, как вот этих вот?       — Это альтернативная реальность, Эзор, — поправила Акша, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не пульнуть ей чем-нибудь в голову и не прокомментировать всё остальное.       — …богиня, Пидж! — доносилось из камеры. — Есть хоть что-то, чего ты не можешь? Вот признавайся, откуда у тебя опыт по… Кхм… По тюремным делам?       — Мы с братом любили экспериментировать…       Эзор снова вскинулась:       — Да они же!.. Настоящие лазутчики, только притворялись неумёхами! Мы должны!..       — Эзор! — возмутилась Акша, окончательно теряя терпение. — Если бы они были настоящими лазутчиками, они бы не трепались об этом в камере!       И тут в разговор вступил третий голос. Лотор ёмко и до жути безэмоционально, не скупясь тем не менее на выражения, поведал всё, что думает о своих генералах. Особенно — о генералах, игнорирующих его приказы. И генералах, мешающих ему спать. Эзор явственно посинела, а Акша отметила для себя парочку конструкций, которые наверняка пришлись бы по душе Зетрид.       Закончил Лотор многообещающим «сейчас поднимусь». Акша такой паники в глазах Эзор давно уже не видела. Её хвост сначала встопорщился, потом поник, распластался кончиком по полу, собираясь ретироваться без непосредственного участия хозяйки. Впрочем, желание хвоста Эзор разделяла — умчалась в неизвестном направлении быстрее, чем Акша успела напомнить ей. Выключить микрофон.       Спрятав лицо в ладонях, Акша беззвучно захохотала. Возмездие было неминуемым, и впервые она искренне радовалась и ему, и отсрочке — в то, что Лотор действительно куда-то пошёл, верилось слабо.       Зато он удачно спугнул Эзор. Есть шанс, что до утра Акша о ней не услышит.       — Аккуратнее, прошу…       Пленники даром времени не теряли. Вторым Пидж освободила Ханка, и дело загибания отмычек ускорилось. Сейчас скованным оставался один Лэнс, весьма по этому поводу нервничающий. И причины у него были — судя по возросшей горке покорёженных и сломанных стержней, целые стремительно заканчивались.       Одной отмычкой Пидж возилась в замке, и ещё одна сиротливо лежала на лавке.       — Подумаешь, — фыркнул красный, так и не выбравшийся из своего угла. — Если Пидж сломает об Лэнса последнюю отмычку, просто бросим его здесь. Пользу в бою не принесёт – не жалко.       — Что-о-о?! — вскинулся Лэнс.       Стержень звякнул, разваливаясь на части. Пидж шумно выдохнула, стукнула виновника по рукам и потянулась за следующим. Лэнс, проникшись собственной дуростью, возмущённо зыркнул на красного паладина и замер монолитным изваянием.       — Не провоцируй его, Кит, — устало закатила глаза Аллура.       Акша, мысленно пересчитав пленников, довольно улыбнулась. И варга не прошло, как она собрала полную коллекцию их имен.       — Что я сделаю, если он сам ведётся?       — Достаточно просто не начинать! — возмутилась Пидж, утирая со лба пот.       Последняя отмычка сломалась за миг до того, как раскрылись наручники Лэнса. Именно в таком порядке. Пидж явно устала, и Акша, нутром чуявшая её неудачу, не зря держала руку на кнопке дистанционного отключения.       Не будь у экранов милосердного наблюдателя, Лэнс действительно остался бы единственным скованным.       Остатки стержней Пидж бросила в ящик-утилизатор, который в видимость камеры по гуманным и, пожалуй, эстетическим соображениям не попадал. Паладины переглянулись.       — Они… исчезли.       — А как должно было быть? — непонятным взглядом окинула их Аллура.       — О, а о прелестях водопровода мы поведаем тебе позже, принцесса, — придвинулся к ней Лэнс, донельзя довольный освобождением от оков.       — Я, на самом деле, давно уже хочу… — виновато произнёс Ханк.       Акша хмыкнула и, устав от пустой болтовни, уткнулась в наконец пригодившийся наладонник. Паладины о чём-то спорили, умудрялись шутить, но голоса их становились всё более и более усталыми. Акша и сама едва удерживалась от того, чтобы откинуться в кресле и прикрыть глаза на тикундочку. Спасала только долгая практика предыдущих дежурств.       Развлечение она нашла себе нестандартное, особенно по меркам галра. Длинный текстовый квест с кучей развилок и возможных концов она проходила во второй раз, твёрдо вознамерившись не укладывать теперь путь героини-принцессы полчищем трупов. Чем сильнее светлела душой девушка необычной расы — с зеленоватой кожей и остренькими ушками — и чем больше набирала знакомств, тем сложнее становилось идти дальше.       Спутники точили на неё зубы, намеревались прыгнуть в сторону, завидев малейшую выгоду, и за спиной их оставлять было нельзя — ведь туда же и ударят. Автор проделал грандиозную работу, но душой оставался истинным галра.       Порой Акше казалось, что системой «доброе» прохождение не было предусмотрено в принципе, но попыток не оставляла. Так её дежурства превратились в маленькое испытание силы воли.       «Натсис верит странствующему торговцу и соглашается посмотреть его товары, но в тёмной комнате ей на голову опускается что-то тяжёлое...»       В очередной раз угробив подопечную, Акша тяжко вздохнула и глянула на экраны — там в камере томилась настоящая принцесса.       — Вы заметили? — она как раз подала голос.       — Что ещё?..       — В коридоре приглушили свет. Если здесь такая же система дня и ночи, как в Замке, это значит… Они пошли спать, а мы должны выбираться отсюда!       — Он уже больше варга приглушён, — заметил более внимательный Ханк. — И к нам до сих пор никто не заглянул. Похоже, действительно спят.       — Так чего же мы ждём!       Аллура вскочила, и на освободившейся лавке тут же растянулся Лэнс. Зевнул, закинув за голову руки.       — Ага, можешь подолбиться в дверь сотый раз. Вдруг она всё-таки развалится? Чур, лавка тогда моя. И вообще у меня есть идея получше! Раз галра спят, почему бы и нам не поспать?       — Хорошая идея, — неожиданно поддержала его Пидж, не дав Аллуре разразиться явно не первой тирадой. — Но с лавкой – наглёж. Их же здесь три!       Ханк вздёрнул подбородок и показательно спустился на пол, по ходу дела стягивая с себя защитные элементы костюма. Лэнс аж на локте приподнялся от удивления.       — Что это ты делаешь? — вопросил он. — А если галра заявятся, а ты без доспехов?!       Акша, признаться, удивилась тоже.       — Сил уже никаких нет, — буркнул Ханк, отставляя в уголок длинные сапоги. — Подумаешь, заявятся. И что? Как будто доспехи помогут…       Паладины, подумав, признали его правоту и обвинять в угрюмости не стали. С явным облегчением избавились от жёстких щитков, оставшись в обтягивающих чёрных костюмах. Надо же — алтеанский дизайн, а цвет внутри адекватный.       Лавки они делили ещё долго. Наконец выбрали наименьшее зло — сбились в кучу в центре камеры, и так, обнимая и грея друг друга, заснули.       «Натсис помогает потерпевшему крушение, но ночью тот исчезает с её шаттлом, оставляя без транспорта, еды и связи…»

***

      Лотор проснулся на удивление отдохнувшим и полным сил. Потом вспомнил, что произошло вчера, и отчётливо понял: сил хватит ненадолго.       Межреальностные путешествия. Живые и думающие существа, сумевшие пересечь разлом. Не та бессловесная материя, которую изучала его мать. Не те сгустки хаоса, которые погубили родную планету галра. И даже больше — настоящие, пусть и бестолковые паладины с целым Вольтроном.       Если подумать, настоящая удача для его плана, набирающего обороты.       С выходцами из другой реальности требовалось разобраться как можно скорее, а ещё лучше — немедленно. Поэтому приказов Лотор отдавать не стал, в очередной раз берясь за дело самостоятельно.       Давешняя камера встретила его тишиной, способной символизировать лишь две вещи: либо пленники смирились со своим положением, либо всё-таки переубивали друг друга. Версию с побегом Лотор отмёл сразу. Взрывы разбудили бы его пораньше.       Повинуясь его движению, дверь плавно скользнула в сторону, и Лотор прислонился к косяку, скрещивая на груди руки и созерцая открывшуюся ему картину. Всё-таки совсем уж бесполезными паладины не были. С наручниками справились, в камере расположились со всем комфортом, какой только можно в подобной ситуации представить. И даже на условности наплевали.       — Алтеанские выкормыши не совсем безнадёжны, — прокомментировал он громко. — Чёрный цвет вам определённо больше идёт.       Куча тел на полу сонно зашевелилась, и первым на Лотора уставился паладин, выступивший вчера в роли подопытной крысы. С синими полосками.       — Очередной кошмар, — буркнул он, закрыл глаза и повалился обратно. — Сгинь.       Рука синего паладина вальяжно обхватывала бок Аллуры. Она, подложив под голову ладонь и доверчиво прижимаясь к чужому животу, даже не думала просыпаться. Лотор видел принцессу другой реальности и прекрасно отдавал себе в этом отчёт, но груди всё равно коснулось непривычное, неуместное сейчас чувство.       — Подъём, — бросил он громче, прогоняя гнев усилием воли.       Встрепенулась, ойкнула и села Пидж, нашаривая несуществующую вещь рядом с собой. Вскочил на ноги чернявый мальчишка — пожалуй, стоило присмотреться к нему получше, чем-то он отличался от остальных — и захлопал глазами толстяк. Аллура выбралась из-под руки синего паладина, недовольно поджала губы, потом заметила Лотора, и взгляд её полыхнул настоящей ненавистью. Ого.       Синий, лишившись опоры, очнулся последним, и первым подал голос тоже он:       — Квизнак, всё-таки не померещилось…       Паладины застыли кто где был, прожигая Лотора угрюмыми и настороженными взглядами. Вступать в диалог не торопились, но и бросаться в бой, что показательно, тоже. Хоть новых генералов ищи — без неистребимых замашек. Специально для конвоирования пленников.       — Доброе утро, — усмехнулся Лотор, когда у чернявого от напряжения дёрнулся глаз. — Три добоша на сборы. Я жду в коридоре.       И вышел, краем уха ловя тут же посыпавшийся шепоток, начиная с «да что это гадина из себя возомнила» и заканчивая недоумённым «как нацепить это за три добоша».       Провозились они и правда дольше. Первой за не закрывшуюся дверь выглянула вчерашняя девчонка-паладин, убедилась, что Лотор действительно ждёт их, и обречённо вытекла из камеры полностью.       Остальные потянулись следом, на ходу застёгивая крепления и напуская на себя деланно рассеянный вид. «Незаметно» осматривались они так явно, что Лотор не сдержал смешка.       Безобразия следовало пресечь прежде, чем паладины поймут, что контролировать пятерых один конвоир не сумеет при всём желании. Вот и случай подходящий — чернявый, паладин в красном, очень уж заметно повернул ногу в сторону, противоположную нужной.       Лотор метнул баярд. Чёрная звезда пронеслась у красного под ухом, чиркнула по мочке и показательно застряла в стене за спинами паладинов. Тикунда — и вернулась в руку хозяину, снова мелькнув в опасной близости от чьего-то лица.       Чернявый застыл, эмоционально высказавшись сквозь зубы.       — Поясняю, — сказал Лотор, невозмутимо вешая баярд на пояс. — Мы идём завтракать. Столовая – в той стороне, куда веду я. В другие стороны никому не нужно, потому что столовых там нет. Понятно?       Судя по вдохновлённому лицу желтого толстяка, по крайней мере одного он купил. Остальные молча искали на полу челюсти.       Приглашающе поведя рукой и с ухмылкой склонив голову, Лотор развернулся и зашагал по коридору. Шёл быстро, задавая темп и не оборачиваясь — только краем глаза ловил мелькающую поблизости Пидж. Суть она уловила ещё в прошлый раз. Понятливая девочка. Остальные явно предпочитали думать, что идут хвостом за ней, а не за Лотором.       — Вот это сервис, — не удержался от комментария синий, когда до столовой осталась ровно половина пути. — Галрийский принц собственной персоной ведёт пленников на завтрак!       — Вы предпочли бы подносы в собственные покои? — приподнял бровь Лотор, всё-таки оглянувшись.       — Обычно как раз в… э-э… покои пайки и приносят, — неуверенно сказала Пидж и тут же завернула, потянувшись к носу машинальным движением: — Текущая ситуация выбивается из привычной концепции.       — Можете заменить «пленников» на «гостей», чтобы привести их в соответствие.       — Чё?! — Нить рассуждения синий явно упустил, но главное выловил: — Гостей?!       — Гостей не шантажируют и не кидают в клетку, — хмуро поддержал его красный.       — Лазутчиков тоже не кидают, их пытают и убивают на месте, — не остался в долгу Лотор. — Вы как крысы шныряли по крейсеру и не удосужились поставить хозяина в известность. Полагаете, мне стоило пригласить вас на улунг*?       Паладины задумались. Похоже, в таком ключе ситуацию они не рассматривали.       — Ага, подлетели бы к главному люку, представились. И нас бы пустили, — вздёрнул подбородок красный.       — Да, — согласился Лотор, пожимая плечами. — Удивительно, но есть и такой способ попасть куда нужно.       Похоже, он сломал очередные шаблоны, потому что ответом ему стало потрясённое молчание. И только перед самым входом в столовую синий тихо пробормотал:       — Квизнак, всё время забываю…

***

      Кажется, пора привыкнуть. Если что-то случается, то всегда — в её отсутствие. Хоть бери и селись на крейсере, сторожа покой неугомонных галра. Хотя с чего это она должна помогать им? Сами ведь захотели действовать отдельно от неё. Обидно, между прочим. И раздражает. Чего им не понравился Замок?       Вечно действующие в одиночку, забывающие о здравомыслии эгоисты. Осточертело! За ними… Нет, за одним конкретным эгоистом глаз да глаз нужен. Он что-то скрывал. Не иначе, это «что-то» грозило всему живому. И особенно — делу освобождения Вселенной от галрийского гнёта.       Поэтому Аллура и открывала сейчас червоточину для обещанных объяснений.       Что Лотор устроил на этот раз? Копии алтеанских костюмов не выходили из головы. Если он решил сделать точно такие же, как видел, и убедиться в сходстве, то выбрал очень странный способ. Почему нельзя было просто забрать настоящие? Львы отдельно, костюмы отдельно. Выглядит как насмешка над делом отца! Делом всей его жизни!       Аллура надеялась выпотрошить Лотора до того, как он начнёт очередные махинации. И всучить эти костюмы силой, если придётся. Потому что не мог он скопировать их полностью! И главное — своих же генералов подвергал опасности, лишая подходящей для паладинов защиты.       Да и вообще, что за чудика он показал ей и зачем спрашивал про него? Аллура, признаться, над ответами не слишком задумывалась, так толком и не проснувшись. Дело сначала не показалось ей серьёзным. Похоже, очень-очень зря.       Координат Лотора, конечно же, у неё не было. Кто бы сомневался, что он обделит её такой честью — найти союзника, если потребуется. Аллура понятия не имела, в какой хотя бы примерно квадрант он угнал этот несчастный боевой крейсер. Хоть собственный корвет оставил — тщательно укрытый в Замке Львов.       Впрочем, толку от этого соседства всё равно не было. Пришлось выкручиваться, как умела только она.       — Ох, Аллура... Я скучаю по тем временам, когда вы были совсем юной, не подрывались среди ночи и сладко спали до самого обеда… — послышалось сзади кряхтение Корана. — На который, между прочим, только я мог вас разбудить!       Гордость, смешанная с разочарованием, — всё, что Аллура слышала от него последнее время. Постоянно, как приходился случай, Коран делился воспоминаниями о мнимой прежней Аллуре. И это притом, что она всё так же стояла перед ним и ни капли не изменилась!       — Конечно, кто бы ещё придумал будить меня литайской кошкой. У меня царапины фибами заживали после этого!       — Зато ваши родители были очень мне благодарны!       Аллура вздохнула. Коран подошёл к ней чуть ли не вплотную, одной рукой потирая полотенцем шею, другой — вытягивая мокрые рыжие усы. Глянул на панель управления, прищурился.       — И что ваш драгоценный Лотор натворил на этот раз? — нервно спросил он.       — Это я и собираюсь выяснить.       — А, то есть вы не знаете, — констатировал Коран как можно равнодушнее.       — Будь милым, не мешай…       — О, хорошо. Впрочем, старый добрый Коран привык к таким просьбам. Ничего, Коран потерпит. Коран всегда терпит.       Хотелось кричать, но Аллура ограничилась тяжким вздохом. Да, Коран был невыносимым последнее время, но сейчас его лицо приобрело столь серьёзно-печальное выражение, что стало чуточку совестно. Всё-таки он всегда заботился о ней. А сейчас по-страшному ревновал. Но чего он хотел? Не мог же не понимать, что рано или поздно придётся отпустить свою подопечную во взрослую жизнь!       — Нашла, — только и бросила она, в ярости опуская руки на пульт. — Держись крепче, сейчас прыгнем.

***

      — Как они сюда вообще попали? Выведаем секрет и тоже будем путешествовать по реальностям, захватывать целые империи! Ух! Хотя нам бы со своей разобраться сначала... А то мы всё до императора добраться не можем. И что мы с другими паладинами делать будем?       — Покажем, кто здесь настоящие паладины, — стукнув по столу, решила Зетрид.       — Эзор, осторожнее! — воскликнула Акша, с трудом уворачиваясь и удерживая в руках поднос. — Сядь уже и не мешайся, если не собираешься помогать!       Эзор так и пробегала где-то всю ночь. Лотор её не нашёл — потому что не искал, — и она, осмелев, призвалась аккурат к самому завтраку. Лучше бы пряталась подольше, честное слово.       — Ладно-ладно... — пробурчала Эзор и присела за стол напротив Зетрид, подперев рукой щеку. — Но всё-таки...       — Сделаем, что скажет Лотор, — отрезала Акша. Жаль, очередь дежурить на мостике выпала Нарти. Помощник на кухне из неё получался куда более толковый, а самое главное — тихий!       Эзор растянулась на столе и пожаловалась в руку:       — Лотор только приказывает, но ничего не говорит! Да и приказов всё утро нет… Что он там делает с паладинами этими?       — В данный момент – веду их за стол.       Эзор подскочила на месте. Акша обернулась, моргнула, от греха подальше прекращая разливать улунг по кубкам. В комнату входил Лотор собственной персоной, а паладины медленно тянулись за ним. Стайкой. Все пятеро.       — Видимо, нам понадобится больше тарелок, — беспристрастно произнесла Акша, хотя далось ей это с трудом. Лотор предпочитал есть отдельно, позже остальных или в своих покоях, и редко снисходил до трапезы с подчинёнными. Практически никогда.       Верно, дело было в паладинах. На шутку не похоже, предположение Лотор не опроверг, поэтому Акша подошла к шкафчику за посудой. Малая столовая удобно совмещалась с кухней, всё было под боком.       — Что-о-о? Мы будем есть вместе с ними?! — возмутилась Эзор.       — Не очень-то и хотелось, — буркнул Кит. Соответствие голосов и имён Акша волей-неволей выучила, и говорящие опознавались теперь без труда.       Когда Акша развернулась со стопкой посуды в руках, паладины почти закончили рассаживаться. Что примечательно, сгрудились они со стороны, прямо противоположной той, которую выбрал Лотор. Лэнс и Кит, оказавшиеся с краёв, нервничали больше обычного. Свободных стульев почти не осталось, и невольное соседство с членами экипажа их явно не вдохновляло.       Аллура рассматривала руки, Пидж тёрла нос и озиралась по сторонам. Пытался что-то вынюхать Ханк, Лэнс чесал голову и упорно не поднимал глаз от столешницы — ему от Зетрид, сверлящей гостей недоброжелательным взглядом, доставалось больше всего.       Кит сидел, сложив на груди руки, а Эзор водила по столу когтем и игриво поглядывала на паладинов.       — Что, лохматенький, тебе не нравится наше убранство? — выбрала она жертву.       Жертва не ответила, только смерила заводилу усталым взглядом. Либо ночь, проведённая в темнице, сказалась, либо адекватность в крови этих паладинов всё же присутствовала.       Акша фыркнула, поставила в центр стола чан с рагу — как знала, приготовила в этот раз больше обычного. Пожалуй, хватит и на такую ораву. Паладины подозрительно покосились сперва на кастрюлю, потом на свои пустые тарелки.       — Эзор, займись наконец делом, — сказала Акша, решительно опускаясь на стул между Эзор и Китом. Была надежда, что будущий и неизбежный конфликт удастся если не погасить, так хотя бы отсрочить. — Я готовила, ты раскладывай.       — О нет…       — Эзор, — холодно напомнил о своём присутствии Лотор.       Вздрогнули почему-то все. Эзор, явно вспомнив о ночной провинности и до поры до времени отложенной каре, резво принялась за дело. Даже через паладинов спокойно перегибалась, хотя они и шарахались от неё, как от дурной.       Лотор сидел, сложив руки замком и упираясь в них подбородком. Дождался, пока еда окажется на тарелках, и произнёс:       — Приступайте. Умереть голодной смертью я вам не дам. Всё-таки нам предстоит ещё много работать вместе.       Теперь на него удивлённо взирали паладины обеих реальностей сразу. Эзор приоткрыла рот и впервые, кажется, не нашлась, что сказать.       Кит откашлялся, невольно становясь гласом толпы:       — Нам хотелось бы знать, что ты подразумеваешь под совместной работой.       — Всё ещё успеется, — отмахнулся Лотор, но на губах его заиграла ухмылка. Вилку он взял первым, подавая пример остальным. — Извольте пока отведать карполитового** рагу.       Паладины не торопились. Всей кучкой поглядывали на Ханка: тот долго принюхивался к порции, наколол кусочек на вилку, взвесил, присмотрелся и, наконец, попробовал. Нахмурился, поглядел на остальных. Тут брови его приподнялись, лицо приобрело мечтательное выражение, и он кивнул — одобрил.       Эзор вилку до рта так и не донесла, зато челюсть её отвисла ещё сильнее.       — Это ты чё сейчас сделал?       — Не понял? — невинно посмотрел на неё Ханк.       — Да они придурочные какие-то! — воскликнула Эзор.       — Надо было отраву им подсыпать, прежде чем накладывать! — громыхнула Зетрид.       Обе смолкли под внимательным взглядом Лотора.       — Не волнуйтесь, готовила не Эзор, — решила приободрить паладинов Акша. — А моя стряпня ещё никого не убила.       — Ещё?..       Кит, сидящий по левую руку, шевельнулся, потирая переносицу. Взялся за вилку и совершил немыслимый подвиг — подхватил кусок, сунул его в рот не глядя. Остальные впечатлились, последовали его примеру. Слава Канзивку. Ещё бы с ложечки их пришлось кормить, как детей.       Честных пятнадцать добошей ели молча. Чей-то — в ту сторону Акша старалась не смотреть — живот перестал урчать, а чьи-то щёки — пунцоветь.       Аллура, первой отложившая вилку, заговорила, показательно игнорируя галрийцев.       — Так значит, в этой реальности есть ещё одна я, и эта я дру… — тут её заметно перекосило, — веду дела с Лотором… Хотелось бы знать, о чём она думает.       Акша подавила смешок. Ей показалось, или принцесса собиралась сказать «дружу»?       — Меня больше другое интересует, — подал голос Кит. — Где в этой реальности мы?       Горе-паладины недоумённо переглянулись. Кит махнул рукой в сторону Лотора, едва не заехав Акше по лицу:       — Он заграбастал наших Львов, а паладины этой реальности ни сном ни духом!       — Вообще-то мы — паладины этой реальности, — погрозила ему пальцем Эзор, недовольно нахмурилась и навалилась на Акшу, чтобы лучше его видеть. Акша, вздохнув, переставила свою тарелку подальше.       — Та Аллура сказала, что в глаза не видела Лэнса, — пробормотала Пидж, с опаской косясь на Лотора. — Значит, в этой реальности до Львов мы не добрались. Но почему?..       — А вдруг здесь меня всё-таки признали супер-красавчиком? — совершенно не в тему предположил Лэнс. Акша задумалась о специях, которые добавляла в рагу; по идее вызывать побочные эффекты вроде помутнения рассудка они не должны были. — И я стал супер-пупер-мега популярным?       Остальные паладины взвыли хором, Лотор прикрыл ладонью глаза и что-то пробормотал. Не иначе — придумывал, куда пристроит Синего Льва.       — Что? — обиделся Лэнс.

***

      Он убедился окончательно — покой придёт только во сне, если ему теперь вообще доведётся поспать.       Их стало вдвое больше. И если собственных паладинов Лотор усмирял малыми жертвами, в большинстве случаев ограничиваясь неоспоримым авторитетом, с новым комплектом обещали возникнуть проблемы. Дрессировать придётся долго, и как бы усилия не пошли прахом — две команды обязательно сцепятся за ближайшим углом, раззадоривая друг друга.       Пожалуй, главная проблема — Аллура. Не настолько их реальности различались, чтобы не уловить её очевидного сходства с Аллурой-уже-знакомой. Такая… Такие не подчинятся. И легким путём пойти, очаровывая вторую, не выйдет. Предыдущий экземпляр на редкость ревнивый и всё ещё нужный.       Оставался путь более длинный, но не менее действенный. Лотор озаботился показать, на что способен, и хоть кто-то в команде наверняка проникся. А если не вышло — он покажет ещё раз. И ещё, до тех пор, пока не проникнутся все. Жертва, выбранная наугад, останется той же. Отмеченного крестом паладина, судя по реакции, не очень-то жалуют даже в собственной команде — он отлично подойдёт, чтобы самую малость напугать остальных. И не слишком досадно будет немного перестараться.       Результат — вот, почти в руках. Дыры в плане, страшно нервировавшие Лотора, неожиданно обрели материальные заплаты. Подарок судьбы или намёк пошевеливаться — теперь неважно. Паладинам, волей случая заглянувшим на крейсер, не отвертеться.       Лотор, на тикунду вынырнув из размышлений, про себя хмыкнул. Пожалуй, на досуге стоит поинтересоваться, что им, собственно, на крейсере-то понадобилось.       И тут послышались шаги. Быстрые, громкие, уверенные.       — Что такое? — повторил синий.       Паладинам было не до него. Синхронно развернулся десяток голов, дверь столовой медленно разъехалась под аккомпанемент из падающих вилок. Лотор вздохнул. Триумфальный звон. Как же не вовремя. На пороге стояла она — запыхавшаяся, злая. Аллура.       — Какого квизнака здесь происходит?!       Лотор мельком оглядел генералов. Акша, Эзор, Зетрид. Что ж, стоило догадаться. На капитанском мостике Нарти — союзников пускает, но не докладывает. По понятным причинам.       — Я полагаю, о конспирации можно забыть, — меланхолично отозвался он.       Занятый корректировкой стратегии, разговор с Аллурой Лотор отодвинул на задний план. В теории фора была минимум в пару квинтантов, но отчего-то не вышло. Она нашла его — как, спрашивается? — и теперь не отступится. Придется говорить сразу со всеми.       — Кто… кто это такие… такая?! — выпалила Аллура, в упор уставившись на тёзку. Та ответила взглядом испытующим, куда менее ошеломлённым. Всё-таки полезно – заранее смириться со своей не совсем уникальностью.       — Я же сказал тебе, что объясню позже, — прикрыл глаза Лотор.       — Уже достаточно позже? — нехорошо прищурилась Аллура. — Слишком ты затянул с ожиданием, дорогой.       — Дорогой?! — возмутилась, вскакивая, вторая.       — Ой, — пискнул кто-то с алтеанско-белой части стола. — Что-то я не успел… Морально к этому подготовиться…       — Ты же тоже это видишь, да? — свистящим шёпотом отозвалась ему девчонка в зелёном.       — Тихо, — велел Лотор, сцепляя перед лицом пальцы. — Аллура, садись, мы ещё не закончили завтракать. Акша, нужна ещё тарелка… Нет, две, — поправился он, приметив рыжего олуха, с грозной физиономией шарахнувшегося от тени светильника. — И ещё один стул.       — Коран! — воскликнула Пидж, напугав того до полусмерти.       Аллура одарила присутствующих гневным взглядом и на единственное свободное место — между Зетрид и синим — опускаться не пожелала. Забрала стул, переставила в голову, к Лотору, и села с донельзя независимым видом. Подпёрла ладонями подбородок, выжидающе уставилась. Расстояние — его отсутствие, вернее — мешало сосредоточиться, но Лотор только благосклонно кивнул.       На этот раз челюсти подбирал не один комплект паладинов, а оба.       — А вы ничем не отличаетесь! — выпалил синий.       И тут же охнул — Аллура, сидящая рядом, качнулась и то ли в бок ему двинула, то ли на ногу наступила. Перекосило его знатно, а оставшиеся паладины — кто несчастно, кто злорадно — переглянулись.       Только Акше до очередной распри не было дело. Она поставила перед Аллурой парящую тарелку, добыла где-то стул и теперь аккуратно подбиралась к Корану, чтобы пригласить его на свободное место. Коран уходил от неё по дуге — пожалуй, есть ему не слишком хотелось.       — Раз уж все в сборе, — начал Лотор, отставляя пустую тарелку и мигом прерывая гомон с шушуканьем, — стоит вернуться к делам.       — Давно пора, — буркнул красный. — Я присоединяюсь к Аллуре-второй. Какого квизнака всё-таки происходит?       — Для начала… — Лотор скользнул взглядом по чужим паладинам, задержавшись взглядом на розовых полосках костюма Аллуры. — Где ваш лидер, чёрный паладин?       Пауза, переглядывания, и руку неохотно поднял красный:       — Я пилот Чёрного Льва.       Лотор едва удержался, чтобы не изогнуть иронично бровь. А они подготовились — так какому-нибудь не шибко одарённому галра можно всерьёз задурить голову. Искал чёрного, поймал красного, а оказалось — всё-таки чёрного. Однако зелёный вчера подошёл с первого раза.       — Допустим. Что насчёт красного?       — Это я, — вздёрнул подбородок синий.       — Вот как, — отозвался Лотор и, припомнив о качествах и обязанностях, о которых вещала Аллура в первый квинтант знакомства, повёл плечами: — Сочувствую чёрному. В любом случае, — тут же продолжил, не дав синему вставить слово, — выход у вас сейчас один. Сотрудничество.       Гости молчали, глядя напряжённо и выжидающе, собственные генералы пялились на Лотора, как на окончательно свихнувшегося.       — С кем? — нашёл в себе силы уточнить чёрно-красный.       — Со мной, разумеется.       — И не мечтай! — взвилась Аллура-другая. — Дело Вольтрона – борьба с мерзкими галра! Мы обязаны бороться со злом, а не… не сотрудничать с ним!       — Да-да, — незаметно закатил глаза Лотор, кивая в сторону Аллуры, сидящей под боком и задумчиво вертящей в руке вилку. — Это я уже слышал, поверь. К делу борьбы с мерзкими галра меня признали пригодным.       — Это значит… — подала голос Пидж. — Ты… выступаешь против отца?       Лотор кивнул, не скрывая довольной усмешки. Если однажды придётся всех чужих паладинов пустить на корм шимамонту, эту, пожалуй, стоит оставить — она способна к логическому мышлению.       — Моя цель – свергнуть Заркона и освободить Галрийскую империю от его тирании. И раз уж вы изволили заглянуть в эту реальность, — он многозначительно обвел взглядом собравшихся, — вы мне в этом поможете.       — С какого этого квизнака? — ошеломлённо спросил паладин в синем.       — Заглянуть в… что?! — вторила ему Аллура справа.       — Ты издеваешься, — нахмурился чёрный. — Ты видишь нас второй раз в жизни, но приглашаешь присоединиться к своим гнусным делишкам. Ещё скажи, что собираешься нам доверять!       — Разумеется, нет, — пожал плечами Лотор. — Я не верю вам, вы не верите мне. Всё предельно честно. Как вы могли заметить, крейсер практически пуст. Мне нужен экипаж и команда, способная пилотировать Львов. Я мог бы набрать других галра, но вы на эту роль подходите лучше.       — Это ещё почему?       «Потому что у меня нет причин доверять вам. Легче вынести предательство незнакомца, чем любого галрийского генерала. От него, генерала, всё-таки нож в спину ждёшь раз в квинтант, а не каждую тикунду. И избавиться от тех, кого в этой реальности никто не будет искать, тоже проще».       — Потому что вы уже умеете пилотировать Львов, — пояснил он наконец, выдержав паузу.       — Это… странное объяснение, — неуверенно сообщила Пидж.       — И ты думаешь, мы согласимся? — ещё больше посмурнел чёрный.       — Кажется, вы не поняли меня. — Лотор сцепил замком руки под подбородком, проникновенно глянул на подобравшихся паладинов. — Вас только что посвятили в заговор, и вариантов у вас два. Либо вы присоединяетесь, либо замолкаете навсегда.       Ужас в глазах спрятать они не сумели. Зетрид предвкушающе потёрла руки, Эзор игриво дёрнула хвостом. Аллура фыркнула и легонько стукнула Лотора по плечу:       — Опять переиграл, павлин недоделанный.       — Ладно, — рассмеялся Лотор, откидываясь на спинку стула. — Вопрос можно и по-другому поставить. Что вы собираетесь делать, если не согласитесь? Вернуться в свою реальность?       Паладины потерянно молчали — так и есть, по больному месту попал.       — Ладно, — повторил Лотор, поднимаясь из-за стола. — Вам явно не терпится это обсудить. Акша, найди им каюты поближе к центральной части крейсера. Эзор, Аллура, вы доели? Тогда со мной.       — Куда? — хором отозвались обе Аллуры.       Лотор подхватил нужную под руку.       — Прыгать. Я правильно понимаю, что Замок где-то поблизости? Мы ещё не готовы заявлять о своих намерениях на всю империю.       — А-а-а… э-э… наши Львы! — спохватилась Пидж, когда Лотор почти скрылся в дверях.       — Они давно на крейсере.       — Стой! Но ведь… весь этот план… на это декафибы уйти могут! — не сдавалась девчонка.       — С вами – нет, — уверил Лотор через плечо, захлопывая дверь и облегчённо выдыхая. Если будут новые вопросы, можно сделать вид, что он не услышал.       — Так что ты хотел мне рассказать? — пропела сбоку Аллура. — Лотор?       Лотор скрипнул зубами. Что ж, у любой ретирады, сколько бы полезной она ни была, всегда находятся недостатки.