***
Один коридор сменялся другим, но казалось, что не происходило ровным счётом ничего. Крейсер был огромен. Непредсказуемые повороты, тупики, запертые двери, лестницы и дроиды. Неумолимо одинаковые, выключенные и грудами сваленные в пустых комнатах. Та ещё мука — ориентироваться здесь, однако путь приходилось запоминать. Сомнительным чутьём, потому что отличительных признаков у коридоров не было. По крайней мере — на первый взгляд. Паладины шли кучкой, озираясь по сторонам. Без самого плохонького наладонника Пидж чувствовала себя как без рук и впервые жалела об отсутствии в космосе бумаги и карандашей. Вот должна же канцелярия — либо что-то похожее — продаваться на ближайших планетах? Оставалось решить, что проще: уломать Лотора купить бумагу и по вечерам корпеть в каюте над самодельной картой или всё-таки попросить вернуть наладонник. Ответ напрашивался сам собой. — Некомфортно мне от всей этой мрачности, — пожаловался Ханк. — Я скучаю по белому цвету! — Дружище, посмотри на меня! — возник перед ним Лэнс, широко расставив руки. — Я спасу тебя своей блистательностью! Или хотя бы белыми доспехами… — Лэнс, спасибо, что даже в таких ситуациях всё ещё шутишь. — А где я шучу? Я что, по-твоему, не блистателен? — Ты отмечен злом, и твоя блистательность померкла, — патетично фыркнул Кит. — Но ты ещё держишься. Лэнс застонал, хлопнул себя по лбу и принялся карябать крест на груди. Безуспешно — ни единой чёрной чешуйки на его пальцах так и не осталось. Лотор о свойствах чудо-краски явно не лгал. — И правда, чего нам грустить? — воодушевился Ханк, с добош понаблюдав за тщетными попытками Лэнса. — Ничего страшного не случилось. Попали к этим галра, подумаешь! Чтоб они нас сломили — ещё чего! Но почему бы нам просто не расслабиться, раз уж мы всё решили, и не посмеяться над шутками Лэнса? Мне плохо среди этих стен, так пусть он спасает меня, пока я не зачах окончательно!.. — Чувак… Это было сильно, — признал Лэнс. — Тебе не кажется, что ты немножко… переборщил? — тоненько спросила Пидж. — Кажется, — ответил Ханк. — Но достаточно вдохновляюще, не правда ли? Лэнс хлопнул его по плечу: — Ещё как! О, а это что, тренировочная? Кит замер. Едва стойку не сделал, как охотничья собака. Пидж была с ним солидарна: у неё тоже чесались кулаки, хотелось выпустить пар и кого-нибудь — желательно Лотора — поколотить, но мечта её была неисполнима. Манекены подошли бы как нельзя лучше, только на горизонте сейчас маячила цель более существенная. — Я, пожалуй, остановлюсь здесь. Вы как? — оглянулся Кит на паладинов. Те, видно, желанием не горели. Лэнс задумчиво потирал шею, Ханк смотрел куда-то вверх, и только Пидж с сожалением помотала головой. Аллура вообще была сама не своя. Всё витала где-то в своих мыслях, почти не участвовала в разговорах. Совсем на неё не похоже, но сейчас она имела на то полное право. Кит настаивать не стал. Пожал плечами и пошёл в зал. Следующим отпал Лэнс. Пидж так и не поняла толком — либо они сделали крюк и вернулись туда, откуда начали, либо добрели до ещё одного жилого блока. В любом случае, за незапертой дверью обнаружилась однозначно идентифицируемая комната — душевая. Душевые, вернее, потому что в рядок стояло несколько кабинок. Ни одной таблички, указывающей на подходящую гендерную принадлежность, Пидж не обнаружила и поёжилась. Вот так выйдешь утречком из душа, а тебе навстречу Лотор какой-нибудь… — Всё, не уйду отсюда, пока не ототру это гадство! — решил Лэнс. — Есть же здесь мыло?.. Следующего бойца потеряли, окольными путями добравшись до кухни. Изнутри неслась ругань, что-то шкварчало, булькало и ощутимо подгорало. Пидж только поморщилась, собираясь уйти, а Ханк всплеснул руками: — Как же так можно! — и ринулся на помощь. Пидж с Аллурой, оставшись вдвоём, переглянулись. На кухню прибыла тяжелая артиллерия, и есть шанс, что их будущий обед — если паладины туда попадут, а не сгинут на страшном крейсере поодиночке — будет спасён. Отправились дальше. Чем больше проходило времени, тем тягостнее становилось молчание. Казалось, неловкость, комом повисшую в воздухе, вот-вот удастся нащупать. Аллура шла за Пидж, не интересуясь ни остановками, ни конечной целью. Ни слова не проронила. Действительно, о чём говорить? С тем же Лэнсом у Пидж нашлось бы больше точек касания, чем с отдалившейся Аллурой. Хотя, думалось, девочки. Только одна — настоящая принцесса. Что ж, самой так самой. — Аллура? — М-м? — она растерянно подняла голову. — Как ты? — Я? Хорошо, спасибо, — улыбнулась Аллура, поджав губы. — Видимо, не очень… — стушевалась Пидж, жалея, что начала. Слова, хоть утешительные, хоть дежурные, не подбирались ни в какую. Пожалуй, только хуже сделала — нужно было молчать. Неловкость, прежде осязаемая лишь слегка, рухнула на плечи нешуточной тяжестью. К сожалению или к счастью, в разговор, не успевший толком начаться, вклинился третий голос. Пронзительный, неожиданный, но Аллура не повела и бровью. Ей было не привыкать. По коридору с воплем нёсся Коран. — Аллура! Аллу-у-ура! — Что тебе?.. — устало начала она, но рыжий вихрь останавливаться не собирался. Не обратив внимания на Пидж, Коран подхватил Аллуру под руку, утянул за собой и исчез так же быстро, как появился. Заграбастал себе, значит, чужую принцессу. — Вы пойдёте со мно-ой! — таяло за углом эхо. Пидж моргнула, потёрла глаза. Бежать никуда не хотелось. Что-то подсказывало, что не догонит и окончательно потеряется. Она, квизнак раздери этот крейсер, осталась на нём в полном одиночестве! А тщательно запоминаемые повороты вымелись из головы, как будто их там никогда не бывало. Пидж постояла, рассматривая на стене пластинку с криво нацарапанной рожицей, однозначно галрийской. Следы жизни. То ли чьей-то скуки, то ли хорошего настроения. Паника схлынула, оставив место облегчению. Червячок, изводящий душу, наконец исчез. Пидж поняла, почему друзья разделились с такой лёгкостью. Устали. Устали решать, осторожничать и корить себя. Устали бояться. Чуть-чуть — друг от друга, от недовольства, поднимающегося волнами и превращающегося в шторм. Каждому нужно было отдохнуть, побыть наедине с мыслями. Приручить, в конце концов, крейсер неопознанной враждебности. И ей — тоже. Разумеется, ничего не вышло. Долго одиночество не продлилось. Нет, Пидж действительно нужен был кто-то из генералов. Она, правда, лелеяла надежду, что первой найдётся Акша, которая из присутствующих казалась самой адекватной. Или Лотор — на крайний случай. Кухонный катаклизм одну нежелательную вероятность исключил, зато призвал вторую. Или делу помогли корановские вопли — тут уже не принципиально. Пидж сглотнула, запрокидывая голову. Тень, в которой она оказалась, расползлась в коридоре от края до края. Горой возвышалась мохнатоухая громила, сверкая очами из-под хмуро сведённых бровей. Не вовремя вспомнились игры-файтинги: там боссы, готовясь к сокрушительному удару, глазами незадачливых героев прожигали точно так же. Ваншот. «Бр-р-р», — мотнула головой Пидж, отступая на пару шагов. Монстру-галра она даже до груди не доставала, и ситуация, медленно переставая быть жуткой, превращалась в на редкость дурацкую. Громила атаковать не спешила, имя её не вспоминалось. Действительно, Лотор его и не называл — не одёргивал и не давал приказов. — Эм-м, — пискнула Пидж, тут же мысленно стукнув себя по лбу. Если будет шептать, с такой верхотуры её и не услышат. — Да? — отозвалась махина неожиданно мирно. Ладно, была не была.***
Тренировочный зал мало отличался от такого же в Замке. Разве что манекен, которого он пинком разбудил с третьего раза, был позлее и плевался ядовитыми фразочками. Сначала Кит вдоволь отдубасил его врукопашную, потом заметил груду учебного оружия, сваленного в углу, и дело пошло веселее. — Ты медленнее моей бабушки! — с надрывом рявкнул безликий противник, и голос его пошёл рябью помех. Программа, распознающая успехи и промахи, явно сбилась к чертям. Кит успел дважды садануть по манекену со спины, пока тот разворачивался. — Ты ме-дле… кфш-ш-ш… Задёргался в конвульсиях, рухнул на пол. Кит для верности потыкал его носком сапога, но реанимироваться рухлядь не спешила. — Совсем уморил беднягу, — усмехнулись из-за спины. — Разве так интересно? Кит вздрогнул, помянул Заркона и медленно обернулся, усиленно делая вид, что вовсе не удивлён. Акша расслабленно опиралась на стену, скрестив на груди руки. И как долго, спрашивается, она за ним наблюдала? — Я понял, почему ваших рядовых можно раскидать, как щенят, — вздёрнул подбородок Кит и обличающе указал на металлолом. — Если все они тренируются на этом. Акша скривилась. — Не выдумывай. Ни один уважающий себя галра до такого состояния тренировочную не доведёт, — сказала она, заметила явное недоумение Кита и грустно добавила: — Ни один, кроме Трагора. К сожалению, именно его крейсер нам и достался… — Э, сочувствую, — не слишком уверенно пробормотал Кит. — Лотор обещал починить их. Акша подошла ближе, включила пятерых разом. Включилось только трое, и окружать её они стали с опаской, будто искусственным интеллектом просчитав поражение заранее. — Когда-нибудь. Но пока — это избиение младенцев. Кит моргнуть не успел, как два манекена присоединились к собрату на полу, а третий зациклился ездить по кругу, выдавая пресловутую фразу о бабушке. — У вас с родственниками какие-то проблемы? — недоумённо спросил Кит. — Нет, — рассеянно отозвалась Акша, останавливая выжившего и копаясь у него в спине. Выудила какой-то чип, вырубив манекен напрочь, и сунула в карман. — Реванш взять не хочешь? — А? — Ты ведь тренироваться пришёл? — Акша склонила голову набок. — Я видела сейчас, у тебя есть потенциал. Но в настоящем бою ты двигался… на редкость по-дурацки. — Вот спасибо, — помрачнел Кит. — Вас было трое, но вы не воспользовались преимуществом, — продолжала она невозмутимо. Сняла с пояса баярд — такой же, как у Пидж, теперь было видно отчётливо — и трансформировала в памятный бластер. Кит напрягся, безуспешно ища поблизости настоящее оружие. Его, разумеется не было. Вот же!.. Всего лишь баярд отобрали, а чувство такое, будто руки лишили. Сейчас ещё окажется, что Лотор передумал и что крыску на крейсере пришли добивать. Акша выстрелила на пробу. Какими-то шариками, отпечатавшимися на ближайшем манекене пятнами тёмно-зелёного цвета. Неприятного, болотного. — Твой меч подойдёт, — повела она плечом, наставляя бластер на Кита. — Попробуй ещё разок. — К-квизнак!!! — выпалил Кит, шарахаясь в сторону. Россыпь зелёных пятнышек осталась на полу, в пальце от его ноги. Будь это настоящие заряды, попади они в цель, незадачливого паладина разом приковало бы к облюбованному месту. Вероятно — последнему в его жизни. Что ж, возиться в краске желания не было никакого. Бой учебный только на первый взгляд, и уступить сейчас он не имеет права. И дать попасть в себя — тоже. Докажет и ей, и себе, что чего-то стоит. Что тот проигрыш был волей случая! Перехватив поудобнее непривычную рукоять, Кит ринулся в бой.***
Развернувшаяся картина поистине ужасала. Даже неумелые — но такие очаровательные! — попытки начинающей племяшки сготовить простую яичницу с этим бы не сравнились. Самая цветная и яркая галра нависала над чаном, в котором вовсю кипела какая-то коричневая жидкость, и пыталась… опустить кончик хвоста в галра-суп?! Она что, так температуру проверяет? И как она ещё лицо — или что похуже — себе не обварила! Квизнаковы галра! — Да кто тебя вообще пустил на кухню?! — возмутился Ханк, попутно вспоминая обронённые Акшей слова. — Как там тебя… Э… Эр… Эрас… нет-нет, как-то по-другому… — Эзор я, — хмыкнула она, убирая хвост в сторону. — А ты чего заявился? — Я заявился спасать наш обед! — решительно встал в позу Ханк. — Ну-ну… Наш, значит. Ой, мясо! Эзор отстранилась от чана и подбежала к сковородкоподобной штуке, в которой шипели куски багрового мяса. Интересно, чьего? Взяв лопаточку, Эзор поддела один и перевернула. — О, пойдёт! В прошлый раз было хуже, — заявила она, глядя на без добоша уголь. Глаза Ханка вылезли из орбит. — Ч-что? Пойдёт? Да куда ещё хуже?! — задохнулся в негодовании Ханк. — Тебе что, готовку на полном серьёзе доверили?! — Слыш, шимамонт, у нас тут всё по расписанию, — обиделась Эзор, переворачивая остальные куски. — То есть в твою очередь все травятся? — Я сейчас в твою порцию подсыплю кое-чего, — угрожающе ткнула в него лопаточкой Эзор. — Ага, понятно. Отойди и смотри, как надо. — Чего?! Да меня потом Акша накажет! — Я потерплю. Эзор с вызовом дёрнула хвостом и задумалась. Наверное, поняла выгоду предложения. — Отлично, — выдала она, отходя от плиты. — Показывай. А я тут… посижу, посмотрю, ага. Не думаю, что остальные будут против. Ханк азартно потёр ладони. — Что ж, рассказывай, что тут у вас!***
— Коран! Куда ты меня тащишь?! — возмутилась Аллура, из последних сил сдерживаясь, чтобы не начать вырываться. — Надеюсь, ты хотя бы заметил, что я не твоя Аллура. Коран притормозил, прищурился, оглядел её и кивнул. — По дороге как раз и заметил. — Почему тогда не остановился и не вернул, откуда взял? — Коран никогда не останавливается! — важно поднял он палец и продолжил прерванный путь. Аллура закатила глаза. Коран есть Коран, в любой реальности не оставляющий щебета. — И когда вы только успели стать паладином! Я горжусь вами! Хоть вы и не моя... Аллура с сожалением взглянула на Корана. Не повезло бедняге. Эта вторая Аллура возомнила из себя невесть что! Взять хотя бы её непозволительное поведение за столом. Бегает за Лотором как собачонка, в рот ему смотрит. Она хоть знает, что это такое — уважение к себе? Кого помянешь, однако. Аллура охнула, сбиваясь с шага. Из-за угла выступила… она сама. Квизнак, как же странно видеть себя со стороны! — Ты настолько обиделся на меня, что решил найти себе новую принцессу? — раздражённо поинтересовалось её отражение, перекрывая дорогу. Корану пришлось свои принципы волей-неволей нарушить. Он остановился, надул губы и непримиримо скрестил на груди руки. — И правильно сделал! — вырвалось у Аллуры. — Ты водишься с галра! Аллура-вторая нахмурилась. — Эти галра — единственная надежда Вселенной. — Во главе с сыном Заркона?! — Слушай, — отрезала она, — ты знаешь Лотора меньше квинтанта. Не тебе… И не тебе тоже, Коран, судить о нём! Вы бы сами всё поняли, если бы знали его так же, как я. Вы бы поняли, что только он может свергнуть Заркона! Аллура задохнулась от негодования, но ничего не ответила. Убедительно жертва галрийских махинаций вещала, не поспоришь. Кому, спрашивается, доверять, как не себе? И напротив — вдруг эти мысли принадлежали не ей? Вдруг её одурачили? Или — брр — вставили что-то в затылок, как галрийцам далёкой реальности? — Лотор, Лотор, Лотор… — пробурчал Коран. — Вот о нём я и хотел с вами поговорить! Аллуру-вторую он подхватил свободной рукой и целеустремлённо потащил куда-то уже обеих. — И знаете, я тут подумал, — добавил он оценивающе. — Принцессами я готов поменяться! — Кор-ран!***
Пидж прижала к груди законную добычу — наладонник и карту. Баярд, решив не наглеть, взяла только свой, повесила на пояс и, выходя из комнатки, на всякий случай развернулась к Зетрид противоположным боком. Сомнительная просьба, протараторенная на одном дыхании, произвела вовсе не тот эффект, которого Пидж опасалась. Громила, представившаяся Зетрид, расхохоталась, обозвала ее «смелой малявкой» и отвела, куда нужно, без вопросов и членовредительства. На обогатившуюся Пидж она взирала с убойным равнодушием. Наверное, можно было с мешком прийти, сгрести всё имевшееся в наличии оружие — не иначе, предыдущих владельцев крейсера — и выйти ровно с тем же результатом. Интересно, все галра такие пофигисты? Или исключительно те, кого нелёгкая судьба свела с Лотором? — Ещё куда? — спросила Зетрид. Голос у неё был такой низкий, что угроза, присутствуй она или отсутствуй на самом деле, подсознательно ожидалась в любой фразе. Хоть Пидж и просекла фишку, ей до сих пор требовались нешуточные усилия, чтобы разлепить в ответ губы, а не кинуться наутёк. — Н-на мостик! — решительно сказала она. И оказалась на мостике, в теоретической близости от желанных до сих пор карт. К обычным космическим добавилась насущная необходимость — карта крейсера. Нужна была полная, с наименованием секторов, но на прямой вопрос Зетрид лишь в затылке почесала. Сказала, что никогда подобных не видела. «Зачем, если всё и так ясно?» Пидж тогда мысленно взвыла. Туристы на боевых крейсерах явно были не в почёте, и никто не озаботился у входов развесить хотя бы планы эвакуации. Убедившись, что подопечная на мостике застряла надолго, Зетрид ушла. Пидж осталась практически в одиночестве — если не считать незнакомую галра, которая в её сторону даже головы не повернула. Пидж на всякий случай кашлянула, помаячила с боков, но реакции не дождалась. Только кошка, развалившаяся, словно на смотровой башне, на груде ящиков, лениво проводила её взглядом. Пидж кошку узнала и хмуро погрозила ей пальцем. Царапины, стоило о них вспомнить, снова разнылись, а опасное существо нагло дёрнуло хвостом и зевнуло. Хорошо хоть, далеко от кресел валяется — на голову не спикирует. Осторожно, всё ещё опасаясь вопросов и выдумывая правдоподобные ответы, Пидж подошла к пульту. Компьютер нашёлся сразу. Не компьютер, вернее, а простаивающий экран с вяло текущими на фоне процессами. Замок после пробуждения, если подумать, вёл себя и то активнее. Хотя дело, возможно, было в алтеанской магии. Символы… галрийские, неудивительно. Хрустнув пальцами, Пидж принялась за работу — аккуратненько пробраться в систему, перевести её для удобства, утащить всё полезное в ставший бесценным наладонник. Почти, кстати, бездонный: его память была крепко завязана на Львиной. Вторжение охранной системе не понравилось. Взломщикам она подлянки оставляла с педантичным упорством: пароли, ключи для любого мало-мальски важного действия. Взять неоткуда, а взламывать долго и как-то невежливо. Всё-таки Пидж не лазутчик теперь, а кто-то вроде… союзника? Карт крейсера, чёрт бы побрал этих и-так-всё-помнящих галра, в общем доступе не было и в помине. Закралось даже нехорошее подозрение, что не нашлись бы они и с любым другим уровнем доступа — просто за ненадобностью. Галра, похоже, рождались с планом боевого крейсера в голове. «Точно!» Пидж хлопнула себя по лбу и пулей вылетела в коридор, жалея о впустую потраченном времени. У кого точно были карты — так это у дроидов. Хороший дроид не пристает к прохожим, уточняя дорогу. Хороший дроид помнит её досконально. А «помнит» в его случае — имеет толково прописанную программу. Отлично подходящий, отключённый образец нашёлся неподалёку. Пидж его приволокла — прикатила на удобных колёсиках — на мостик, сцапала с ящика ещё парочку стержней и полезла изучать внутренности. — Да блин! — пожаловалась она в пустоту, когда сломался третий. — Забрать бы со Льва инструменты… Надеюсь, эти штуки здесь вроде гвоздей и мне не выкатят за них счёт. Как думаешь? Безымянная галра к людской тоске осталась глуха. Спит она там что ли? Хорошо, однако, дежурит. Были б ещё оставшиеся генералы такими же, паладины сделали бы тихонько свои дела и ушли. Не попались бы в лапы непонятного Лотора. Вообще-то ему же теперь и хуже — придётся возиться с разномастными паладинами и выслушивать вдвое больше нытья, чем обычно. Если, конечно, от своих генералов он нытье выслушивает. С точки зрения математики, умножение двойки на ноль даст в итоге всё тот же ноль. Логика жизни, правда, так уже не сработает, и Лотор решить проблему может по-своему. Занулить что-нибудь другое. «Да нет, не живодёр же он, в самом деле…» На язык просилось «наверное», но Пидж, встряхнув головой, лишние мысли из головы выбросила. Вовремя — дроид поделился-таки злополучной картой, оживая с чуток подправленной моделью поведения. — Где я? — весело спросила у него Пидж, сверяясь с наладонником. — Сектор A, этаж третий, комната ноль, — охотно ответил дроид, сверкая дыркой в спине. Отвертки, чтобы вернуть крышку на место, у Пидж не было. — Ага, комната А-300, — перевела Пидж. — Капитанский мостик. Карта с пронумерованными секторами радовала глаз своим наличием и — слава всем богам — логикой. Нулевая комната давала название своему коридору, коридор — остальным комнатам, а сектора, начиная с носовой части корабля, расходились к хвосту симметричным клином. Перекрёстки и лестницы не назывались никак, но для удобства были распиханы едва ли не на каждом углу. Поплутав немного и припомнив алфавит, рано или поздно попадёшь, куда нужно. — Неплохо, — донеслось вкрадчиво из-за спины.***
Расположились они в первом попавшемся крыле отдыха. Аллура входа толком не разглядела: внутрь их утянул Коран, тщательно направляемый, тем не менее, местной её версией. Вряд ли она чувствовала себя как дома, но по коридорам гуляла явно не первый раз. Низкий столик по центру и несколько диванов вокруг. Здесь хорошо бы устраивать совещания и строить планы дальнейших действий. Обстановка подходящая. Не слишком развязная, но и не чересчур формальная. Коран нехотя отпустил обеих: «Я никогда не удостаивался чести быть сразу между двумя принцессами! Да ещё какими!» Он плюхнулся на ближайший диван, а Аллуры устроились по разные стороны от него, старательно избегая взгляда друг друга. Повисшее напряжение Коран смёл многозначительным кашлем. — Так вот! Я хотел поговорить о вашем молодом человеке. Ответ прилетел с обеих сторон. В виде двух заслуженных оплеух. — Что?! — воскликнула Аллура-вторая. Коран ойкнул, прикрываясь руками. — Ещё раз так скажешь, и не такое устрою! — вспылила она, откинув волосы и сложив руки на груди. — На самом деле я тоже подумала... — призналась Аллура, выдыхая с облегчением. Злостный взгляд несправедливо обвинённой — ой ли? — принцессы внушал опасение. Аллура всерьёз задумалась о том, как сама выглядит в такие моменты. Да нет, не может она такие рожи корчить! Всё это — очередные галрийские козни. — Да как вы только могли!.. — А что, — выбрался из убежища Коран, приговаривая с обидой: — он же такой прекрасный, чудесный, идеальный! Из знатного рода! — Да ты... Ладно... Потом поговорим. Её ты зачем сюда притащил?! Коран гордо задрал подбородок, посмотрел на неё с оскорблённым достоинством. Сложил на груди руки, вид такой принял, будто готовился вот-вот поведать страшную тайну. Аллура даже дыхание затаила. — Не знаю, — бросил он наконец, накручивая усы. — Под руку попалась. Не подумал. Глаза они, надо думать, в этот раз закатили синхронно.***
Собственно, так Пидж обзавелась первым своим заданием в качестве члена галрийского экипажа. Ух, до чего же звучит странно. Лотор сначала напугал её до полусмерти, подкравшись со спины, а потом едва не на зуб попробовал модифицированного ею дроида. Остался, похоже, доволен, потому что вручил устройство для поиска аномалий и велел заняться остальными дроидами. Разбудить, проверить на наличие жучков, подлатать, где нужно, и запустить в работу. В излюбленной манере предостерёг, что любое упущение останется на её совести, а на робкий вопрос о количестве крейсерских дроидов загадочно улыбнулся. Исчез потом подозрительно быстро, гадина. Хорошо хоть, показал, где лежат отвертки с прочими инструментами. В отместку Пидж добавила в репертуар обработанных дроидов новые фразочки, каждому — свою коронную. Время летело незаметно, и работники вскоре засновали по крейсеру, оживляя мрачные пейзажи. Пидж потирала в предвкушении руки: кто-то да заговорит рано или поздно с таким «особенным» дроидом. Безжизненным куклам, правда, не было ни конца, ни края. В какую каморку ни загляни — везде громоздились либо они, либо древние на вид ящики. Туда Пидж заглядывать зареклась. Вот так откроешь, починишь что-нибудь, а за спиной Лотор ка-а-ак возникнет, ка-а-ак задание даст… Прикрутив последний винтик в спине очередного дроида, Пидж разогнулась со вздохом и утёрла лоб. О времени она не имела ни малейшего представления, но урчание в животе мягко намекало, что с завтрака его прошло порядочно. «Что ж, десятка три я уже запустила, теперь до конца квинтанта можно и поотлынивать…» Бороться с совестью не пришлось. Под потолком разнёсся усиленный эхом голос Лотора, велящий членам экипажам собраться в комнате А-307. Перед «членами» он отчего-то помедлил. «Ага, рядом с мостиком!» — поняла Пидж и пустилась в первое осознанное путешествие, ежетикундно сверяясь с картой-наладонником. Первой до комнаты, оказавшейся чем-то вроде гостиной, добралась не она. Внутри уже ругались на чём свет стоит Коран и две Аллуры. Пидж поморгала, с трудом различая их костюмы и идентифицируя «свою». Ситуация осложнялась в основном тем, что белый и розовый предпочитали обе. Судя по взъерошенному виду и охрипшим голосам, кости они друг другу перемывали не первый варг. И славным искусством риторики не ограничились, пуская в дело — можно поклясться! — острые коготки. — Эм, весело тут у вас, — оценила Пидж, устало плюхаясь на свободный диван и беззастенчиво пялясь на свежие царапины «чужой» Аллуры. Ей кто-то — ха! — почти всю щёку располосовал. — Не то слово, — хором заявили Аллуры и, зыркнув друг на друга, одинаково вскинули подбородки. Вступать в дискуссию Пидж не решилась. Впрочем, притомившиеся спорщики всё равно не успели пока отдышаться и не торопились её продолжать. Следующим появился Ханк, растерянно вертящий головой рядом с Зетрид. Пидж хихикнула — кому-то явно сегодня досталась роль шаттла, курсирующего по коридорам и доставляющего потеряшек до места назначения. С собой Ханк принёс незнакомый, но до одури вкусный запах еды. Пидж волком клацнула зубами, а Ханк расплылся в загадочной улыбке и осторожно вытер что-то у неё со лба. — И когда ты в масле извозиться успела?.. Дверь открылась, пуская на этот раз Лотора в сопровождении безымянной галра с мостика. Оценив дислокацию, он тяжко вздохнул, невнятно ругнулся и снова исчез. Пидж чиркнула себе мысленную пометку «не опаздывать на совещания». Добошей пять спустя появилась Акша. Вернее — большой шуршащий куль, который закрывал ей обзор и с трудом помещался в руках. Груз она оставила в проходе между ближайшими диванами, куда мигом запрыгнула не замеченная прежде кошка. Шум в комнате нарастал, становилось всё теснее, а места на диванах — всё меньше. По подсчетам выходило, что последнему припозднившемуся человеку его не достанется вовсе. Насвистывая, ввалилась внутрь Эзор, толкая перед собой громыхающую тележку со стопкой тарелок, грудой приборов и огромным накрытым блюдом. О, обед прямо в гостиной?! Тяжкий вздох вырвался минимум у половины присутствующих. Сопоставили личность повара с предполагаемым результатом? «Хм…» Пидж задумчиво покосилась на Ханка. Ей ведь не показалось, что запах немного усилился? Эзор хотела было делиться плодами своего труда, но энтузиазма особого не встретила. Акша стукнула её по рукам, велев дожидаться всех остальных. Пидж, у которой живот в узлы уже заворачивался, была в корне с ней не согласна, но право голоса она здесь вряд ли имела. «Да где же их носит?!» Ещё добрых полварга, и дверь снова явила Лотора. Кит и Лэнс ввалились вместе, отчего-то с ног до головы мокрые. Хотя с Лэнсом, как и с абсолютным провалом его миссии, всё было понятно — он продолжал щеголять ничуть не изменившимся чёрным крестом на груди. — Слава богам! Канзивку! — нестройным хором выдали присутствующие. Лотор опустился рядом с Пидж, и она вдруг почувствовала себя кошкой. Была бы шерсть — точно бы дыбом встала. Кит скользнул на последнее свободное место, ничуть не стесняясь мигом натёкшей под ногами лужи, а Лэнс замешкался, важно выпятив грудь и прикрывая глаза: — Да, боги здесь! Ответом ему стал разноголосый хохот. Лэнс приоткрыл один глаз, довольный шуткой, затем распахнул уже оба и выругался, созерцая битком набитые диваны. — И места для них особые, одухотворённые, — поддакнул ему Кит. И обедать бы ему стоя, если бы не благородный поступок Аллуры. При ближайшем рассмотрении — «чужой» Аллуры. Спор, видно, привёл к неожиданным последствиям и отсыпал ей решимости. Иначе Пидж не могла объяснить, почему Аллура устраивалась сейчас на коленях у Лотора, обнимая его за шею. Пидж челюсть подобрала только с третьего раза, да и Лотор, судя по устремлённому в бесконечность взгляду, впечатлился не меньше. Лэнс на освободившееся место рухнул как подкошенный. — Э-эм, обед? — первой отмерла Эзор и в отместку уступила Акше честь раскладывать его по тарелкам. Получившие порцию косились с подозрением то на неё, то на Эзор. Субстанция выглядела съедобной, что вкупе с запахом смущало их больше всего. Ханк приосанился, хитро перемигнулся с Эзор, что в общей кутерьме — для всех, кроме Пидж — осталось незамеченным. Надо же, спелись. Потому и попробовала Пидж первой, блаженно застонав напоказ остальным. Стряпню Ханка она смаковала бы, будь та даже тянучей зелёной жижей. Просто глаза бы закрыла. Чего ведь только не встретишь на разных планетах! Её примеру потихоньку последовали и остальные, светлеющие лицами после первого же кусочка. Генералы кидали непонятные взгляды в сторону Эзор, а та уплетала за обе щёки и самодовольно ухмылялась. — Странно, — обронила Акша, истыкав свою порцию до полусмерти и лишь после этого решившись сунуть в рот вилку. Обвела внимательным взглядом присутствующих, прищурилась, добравшись до Ханка, но промолчала. Не иначе, хвостатой Эзор светила взбучка или проникновенная речь. Пидж назвала бы случившееся «нарушением авторских прав». Какое-то время слышался лишь звон посуды да чьё-то неприятное чавканье. Лотор молчал, не притрагиваясь толком к еде. Ему, хоть он и обхватил Аллуру рукой, держать тарелку на весу было банально неудобно. Да и Лэнс, волей случая оказавшийся как раз напротив, не добавлял аппетита даже Пидж — пялился перед собой таким взглядом, будто решил диван с предательницей-принцессой спалить дотла. Молчание действовало на нервы, грудь распирало несколько желаний разом: развеять неловкость и заодно поделиться надуманными за варги работы соображениями. Пидж отставила на столик пустую тарелку, робко покосилась на Лотора. Приоткрыла рот, закрыла, отряхнула руки. Наконец, глубоко вдохнув, решилась. — Итак. Вот что у нас получается, — начала она дрогнувшим голосом. Шум малость стих, все развернулись в её сторону. Лотор снизошёл до задумчивого взгляда, но мешать не стал. Пидж поёжилась. Никогда ещё, кажется, в одночасье она не оказывалась под перекрестьем стольких опасностей. — По неким причинам в этой реальности мы не добрались до Львов. Следовательно, раньше или позже ими завладели гал… вы, — коротко оглядела она генералов, — и пробудили Аллуру с Кораном из криосна. Галра отвечать не спешили. Даже от тарелок не оторвались. Слова Пидж, по-видимому, не произвели на них особого впечатления. Да, сказала и так очевидное, и что? Вдруг кто-то решит дополнить её рассуждения. Пидж привыкла не ограничиваться одними лишь выводами, а озвучивать и промежуточные результаты. Ошибки, если они допускались, искать так всегда было проще. Зато её паладины глядели на неё с поддержкой, действительно задумываясь. — О нет, только не снова, — непонятно пожаловалась в потолок Акша. — Так случилось и так есть. Вряд ли вы узнаете что-то в ближайшее время. Зачем жевать одно и то же? Пидж с ответом не нашлась, чувствуя, как жар приливает к щекам. — Кто, например, поймал Аллуру, когда она выпала из капсулы? — спросил Ханк через несколько томительных тикунд. Вряд ли его действительно интересовал этот вопрос, но повисшую неловкость он не мог не заметить. И пришёл на помощь, старательно игнорируя тяжкий вздох Акши. — Лотор, — выдала секрет «чужая» Аллура. — А кто в вашей? «Родная» Аллура замешкалась, явно не готовая к такому вопросу. Глаза её забегали очень уж подозрительно. — Эй, это был я! — возмутился Лэнс. Ханк фыркнул: — Довольствуйся тем, что поймал хотя бы одну. — А кто… — Довольно, — негромко приказал Лотор, мигом заткнув все разговоры. Поставил почти полную тарелку, ссадил Аллуру на диван и с неуловимым облегчением переместился за его спинку. Теперь всем приходилось запрокидывать головы, а кому-то — ещё и выворачивать шеи. — Пора заняться делом. Дел нашлось много, и раздавал их Лотор неумолимо и без права на обжалование. За Пидж оставались дроиды, Ханку проницательно доверили кухню, мимоходом выяснив его имя, а Киту предстояло заняться какими-то манекенами вместе с Акшей. Судьбу остальных Лотор решал дольше. Лэнсу, как блюстителю чистоты, достались склады, где нужно было прибраться и провести опись. Закономерные возражения пресеклись в корне, и Пидж мысленно погладила Лэнса по голове: судя по обтекаемым формулировкам, Лотор либо сам понятия не имел, что там скопилось, либо уже знал, как всё плохо. Аллурам он велел не создавать проблем, увернулся от брошенной вилки — Пидж не заметила, кем именно — и заявил, что расписанию дежурств подчиняются теперь все. И что постов станет больше. Теперь взбунтовались уже генералы: «Их?! На мостик?!» Лотор загадочно усмехнулся и сказал, что связываться подкидышам всё равно не с кем, а крейсер угонять нет резона. И пообещал, что уменьшит количество постов, если дежурных перестанет хватать. Кто-то, может, тёмные мыслишки и правда обдумывал, но в тот момент зарёкся — Пидж уж точно. От дальнейших новостей взвыли все паладины, кроме — неудивительно даже — Кита. Лотор переставил кошку на спинку дивана и взялся за загадочный куль. Распаковал быстро, и на колени новичкам полетели тёмные свёртки. Досталось даже Аллуре-второй с Кораном, прежде в дела крейсера-муравейника никак не вписывавшегося. — Что? Галрийское?! — вскрикнули хором Аллуры, поддерживаемые возмущениями потише. — Класс, — сообщил Кит, рассматривая нагрудник с оранжевой генеральской звездой и разворачивая перед собой скользящую чёрную ткань. Насколько Пидж поняла, все костюмы были особого принце-лоторского дизайна — никто из встреченных прежде галра, кроме уже знакомой четвёрки, таких не носил. Всех, нарушающих конспирацию и сверкающих впредь белой «жутью» в стенах крейсера, Лотор обещал лично облить чёрной краской. Много у него осталось, видите ли. За костюмы было обидно — хорошие же! — но и спорить язык отчего-то не поворачивался. Лэнс вообще первым переодеваться умчался, справедливо опасаясь за сохранность и так уже подпорченного костюма. Форма, кстати говоря, оказалась вполне удобной. И дни дальше полетели на удивление быстро. Лотор знал, что делал. Загрузив паладинов работой, дав какие-никакие цели, он почти не оставил им времени на размышления c заговорами. Просыпаясь в холодной — духовно, потому что терморегуляцию наладили в первую очередь — комнате, Пидж торопливо приводила себя в порядок и мчалась на завтрак. К опоздавшим снисхождения больше не проявляли. Не впишешься в расписание — придётся красться мимо начальства, которым считал себя первый лоторский комплект паладинов, и канючить несчастные бутербродики, чтобы в нелегком труде своём дожить до обеда. Работы было много, порой — абсолютно непредсказуемой, и дело находилось каждому. Никого Пидж не могла бы обвинить в безделии, даже если бы захотела. Они стояли на подхвате, меняли друг друга, когда что-то случалось, бодрились радушными подколками. Говорили обо всём на свете, кроме одного — по негласному правилу. Только вечерами, закутываясь с головой в одеяло и подтягивая колени к груди, Пидж снова и снова задавала себе одни и те же вопросы. «Как так получилось?» «Что теперь делать?» «Как вернуться домой?» Ответов не было, и взять их было неоткуда. Лотор не терял времени даром. Оказалось, насчёт экипажа он не соврал: через неделю по крейсеру разбрелись ошалевшие по первости галра. Пидж не поняла сначала, откуда, потом хлопнула себя по лбу. Решилась и загадка таинственных коробок, которые генералы по очереди таскали из кухни каждое утро, и их непонятных обмолвок. Какими карами Лотор пугал чужой экипаж, переманивая его на свою сторону, Пидж предпочла бы не узнавать никогда. Галра ходили по струнке, проявляли недюжинное рвение даже в самой неприятной работе и менялись в лицах, когда рядом проходил кто-то из генералов. Забавно, но «элитные» костюмы возвысили в галрийских глазах и приблуд-паладинов. Лэнс едва от гордости не лопался, строя новобранцев и торжественно перекладывая обязанности на их плечи. Остальные только глаза закатывали, пеняли ему на бессердечность — слишком уж быстро он запамятовал о собственном незавидном положении. За страшную тайну и пресловутую лоторову конспирацию опасаться особо не приходилось. Галра держались особняком, с разговорами не лезли, иногда шушукаясь по углам о «полукровках странной расы» и ком-то — особенно тихо — «совсем ненормальном». Время сглаживало углы, с неизбежным смирялись и паладины. Судьба не спешила подкидывать им очередную комету — по всему выходило, что в чужой реальности они застряли уже насовсем. Под рукой Лотора. В самом деле не худший из вариантов, если включить логику и не верить брюзжащей до сих пор «своей» Аллуре. Пидж всерьёз задумалась о возвращении на Землю и о том, как мама воспримет появление дочери-близнеца. Нет, скорее всё-таки — двойника, хотя настоящая Пидж этой реальности в странствия никогда не пускалась. Для будущего, однако, было пока рановато. Ничто не предвещало беды. Нет, забывать, что Лотор вообще-то предвещает её по умолчанию, явно не стоило. Притворялся он хорошо — редко показывался на глаза, не угрожал расправой сверх меры. Будто выжидал удобного момента, чтобы взбаламутить всё спокойствие разом. У него получилось. Впервые с того памятного обеда он собрал вместе всех паладинов и поведал о роли, уготованной им в грандиозном плане завоевания Вселенной. То есть, простите, спасения. «Боги, крейсер надо было всё-таки угонять…»