***
1 месяц спустя Гарри уставился на свиту, стоящую перед ним. Все эти серьёзные люди смотрели на него и был один среди них особо нервный, видимо, главный. Остальные солдаты были в тяжёлых доспехах. Гарри не был впечатлён этой группой. Его солдаты, которые окружали комнату для его «защиты», тоже не казались впечатлёнными. — Вы хотите, чтобы я отдал свою землю и владения, а также Драконий проход Вельгад, потому что ваш герцог думает, что, несмотря на то, что у него никогда не будет доступа к ним, все земли за Драконьими горами должны принадлежать ему. Теперь он также посылает жалкого маленького посланника, чтобы пытаться запугать меня. Похоже, вы объявили мне войну. Или я не прав? — спокойно спросил Гарри, продолжая охлаждать комнату и оказывать тяжёлое магическое давление вокруг своего гостя. Солдаты лучше скрывали нервозность, чем посланник. Маленький человек с чёрными волосами и худым телосложением, казалось, бессознательно дрожал каждые несколько мгновений и вытирал лоб платком. — Не войну, мой господин. Герцог Ламбкаст предлагает вам свой вассалитет. Вы получите титул и… — Ты имеешь в виду короля Эстерада? Я не дурак, я знаю, что он просто хочет иметь правдоподобную отмазку в случае, если его маленький план провалится. Он хочет проверить меня и мои возможности. Я ожидал этого. Не будет никакой договоренности. Возвращайся к своему князю, скажи ему, что я буду там через неделю и у нас будет война, — заявил Гарри посланнику. Мужчина сразу побледнел, а солдаты позади него подобрались. Посланник сглотнул и склонил голову, прежде чем быстро уйти. Гарри смотрел, как он уходит. Мерри молча стояла рядом с ним в течение всей встречи. Когда группа вышла из комнаты, она встала перед ним и уставилась на него с явными вопросами. Он сделал жест рукой, и солдаты в комнате тоже ушли. Взмахнув рукой ещё раз, он наколдовал ей кресло, и она села в него. — Я в замешательстве, — заявила она. — О чём именно? — спросил Гарри. — Почему мы собираемся вторгнуться в Вельгад? Мы контролируем перевал Дракона, мы владеем горами и землями по эту сторону. Было бы легче защищаться, чем атаковать, не так ли? Кроме того, у нас сейчас только 300 человек. Этого недостаточно, чтобы идти против Ковира и Повисса, — указала она. — Я буду использовать драконов. Именно они у меня на первом месте. Ты не испугалась бы врага, который имел оружие, но не знал или не хотел его использовать. Мне нужно показать, что я хочу и могу использовать их, и это прекрасная возможность. Хотя сомневаюсь, что они вообще верят, что они у нас есть. Они пришли тогда, когда драконы на охоте, поэтому они, вероятно, не видели их. Тем не менее, вторжение не будет проблемой. Ты знаешь, в чем будет настоящая проблема? — Мерри задумалась и некоторое время молчала. — Удержать? — спросила она. Гарри улыбнулся и обрадовался, что она догадалась. — Именно. Драконы удивительный инструмент завоевания, но как только дело сделано, они практически бесполезны. 300 человек не могут удержать Вельгад, и даже если бы могли, Авалон остался бы беззащитным. Итак, если бы ты была на моём месте, зная, что я могу сделать и мои ресурсы, что бы ты сделала? — спросил её Гарри. И снова Мерри опустила голову, пытаясь представить, что он может сделать. — Может, угроза? Тебе не нужно на самом деле держать драконов там, но если ты покажешь им драконов и будешь угрожать им, я уверена, что они будут вынуждены склонить головы. — И да, и нет. Это сработает для многих простых людей, но будут и такие, которые достаточно умны, чтобы понять, что драконы не могут быть рядом всегда. Они будут строить козни, строить планы и, возможно, даже прибегнут к партизанской тактике против меня. Я не могу этого допустить. Есть более простой вариант, до которого ты не додумалась. Её брови в раздражении нахмурились: — Хватит держать меня в напряжении. Скажи мне уже! — потребовала она. Гарри закатил глаза. — Посмотри вокруг себя. Посмотри, что я уже построил. Как ты думаешь, почему так много людей решили переехать сюда? Как ты думаешь, почему мы уже начали получать поток иммигрантов из северных королевств? Потому что я отношусь к ним лучше, чем кто-либо другой. Они живут в другом месте и платят смешные налоги какому-то лорду или королю за защиту, которую им едва обеспечивают. Здесь есть ещё кое-что. Их жизнь стала проще. Им не нужно беспокоиться о голоде. Они платят налоги, но платят налоги за услуги, которые я даю взамен. Жилье, земля, урожай, скот. Всё это я им подарил. Я отношусь к ним с добротой, которую они никогда не получали, — закончил Гарри. — Так ты собираешься дать им это? — попросила разъяснений Мерри. Гарри кивнул. — В некотором смысле, да. Я докажу, что я более доброжелательный правитель, и крестьян не нужно будет контролировать. Они предпочтут моё правление их предыдущим правителям, — сказал ей Гарри. — А если они плюнут на твою доброту? — спросила она. — Тогда лавочка закроется. Я даю шанс всем, но никогда не проси меня о большем, — заметный холодок почувствовался в его голосе. — Какое вампирическое мышление! — раздался сладкий голос. Несмотря на его сладость, Гарри и Мерри напряглись, услышав его. Гарри взглянул на дверь и увидел, как Айседора скользнула к ним. — Айседора, — в качестве приветствия произнёс Гарри. Вампир просто улыбнулась ему в ответ. Увидев это, глаз Мерри дернулся, но она ничего не сказала. — Надеюсь, я вас не прерываю. Я пришла, просто чтобы узнать о состоянии маленького проекта, который ты делал для меня, — сказала Айседора невинно. Гарри успокоился. — Всё идет очень хорошо. Твой дом готов и физическая структура врат также готова. Всё, что мне осталось, это найти способ связать его с твоим родным миром. — сказал ей Гарри. По правде говоря, это было самое сложное. Портальные шлюзы были достаточно легкими, заставить их отправиться в определенный мир было намного сложнее, тем более, что он никогда не был там раньше. Он не хотел этого признавать, но задерживал проект. Вероятно, ему понадобится кровь Айседоры, и он не очень-то хотел просить её. Она может убить его до того, как он закончит вопрос. Ему действительно нужно было найти способ противостоять ей. — Это приятно слышать, надеюсь увидеть его в ближайшее время, — сказала она прежде, чем исчезнуть у них на глазах. — Ненавижу, когда она так делает. Когда ты научишь меня убивать вампиров? — спросила Мерри. — Как только я сам придумаю, как это сделать, — раздраженно проворчал Гарри. Затем он посмотрел на Мерри. — Собери 150 наших людей и отправляйтесь в Вельгад. К тому времени, как вы доберетесь туда, я должен буду покончить с коррумпированной местной знатью. Мы должны показать, что у нас есть настоящая армия. Вы будете в основном идти из деревни в деревню и пусть они знают, что они находятся под новым управлением. Мерри нахмурилась. — Королю Эстераду это не понравится. — Тогда он не должен был нападать на мое королевство, — ответил Гарри. — Ты собираешься взять под контроль весь Ковир и Повисс? — Да, только потому, что я сомневаюсь, что Эстерад позволит это и не захочет нанести ответный удар очень быстро. Нам придется двигаться быстрее него. Как только мы возьмем Вельгад, я пойду в каждую деревню и соберу их лидеров. Затем я попрошу их проголосовать за администратора их провинции, который будет представлять их королевство в моем консультативном Совете. Затем начнется процесс интеграции. Мы будем окружены со всех сторон, так что я нанесу удар, чтобы отправить сообщение после Вельгада, если Эстерад попытается ударить, — закончил Гарри. — Похоже, много работы. Другие королевства не будут мстить? — Возможно, если Эстерад позовет на помощь, он действительно помогал им в Северных войнах, когда ему не нужно было, и некоторые другие правители могут попытаться вернуть ему долг, если он попросит, но я не намерен давать ему время просить. Эстерад умен, но он также горд. Он не будет просить о помощи, пока не будет уверен, что она ему нужна. Надеюсь, к тому времени будет слишком поздно. В любом случае, подготовь людей. Одна неделя и мы идем на Вельгад.***
Неделю спустя Гарри стоял на спине своего самого большого белого дракона, который летал небольшими кругами в нескольких тысячах футов над землей. Гарри посмотрел вниз и увидел маленький замок, который он скоро уничтожит. Около замка, вероятно, было около 200 человек с оружием в руках, ожидающих команды герцога. У всех были цвета, поэтому он предположил, что в маленькой армии нет наемников. Гарри слегка хмыкнул, глядя на цель. Он должен был держать сильное влияние на действия дракона, так как он хотел уничтожить только замок, а не маленькую деревню вокруг. Он постарается избежать армии. Они, возможно, легко покорятся, как только их лорд умрёт. — Хорошо, за работу. Дракон немедленно опустил крылья и начал контролируемое свободное падение к крепости. Гарри позаботился о том, чтобы нырнуть бомбочкой, так как удачный выстрел баллисты мог повредить дракону, а он забыл проверить их. Он использовал щит, чтобы блокировать ветер, бьющий ему в лицо, когда его дракон нырнул к крепости. На драконе в свободном падении замок приближался безумно быстро. Это был яркий солнечный день, поэтому тень дракона в конце концов начала накрывать замок, заставляя тех, кто в нём, смотреть вверх. Когда они приблизились к земле, дракон вновь открыл свои крылья и немедленно замедлил падение и вошёл в скольжение. Скользнув мимо замка, он выпустил свой первый выдох холодного дыхания. Гарри услышал крики паники, превратившиеся в короткие крики боли. Дракон выполнил резкий поворот и обрушил ещё один поток льда на замок, почти накрывая его весь. Во время этого поворота Гарри спрыгнул и замедлил своё падение для мягкого приземления на землю. Он огляделся вокруг и увидел замороженные статуи людей на маленьком дворе. Они замерли в разных положениях, начиная от съеживания в страхе и заканчивая попытками бежать. Большинство из них, похоже, были солдатами, но некоторые гражданскими лицами. Он вздохнул. Гарри поднялся по лестнице в благородные покои и широко распахнул покрытую льдом дверь. Внутри было также заморожено, как снаружи, вероятно, из-за открытого окна, которое было в комнате. Он увидел две статуи. И подошел к ним. По мановению его руки лёд растаял, и два тела упали на землю замертво. Оба были одеты в благородную одежду, один женский и один мужской. Он пнул мужское тело, чтобы Гарри увидел его лицо. Он видел Ламбкаста только один раз, но это был он. Он схватил тело и бросил его через плечо, прежде чем аппарировать за пределы замка к тому месту, где он видел небольшую армию ранее. На холме он спокойно подошел к лагерю, где увидел мужчин, с ужасом смотрящих на замок, не сразу заметивших его. Пятеро мужчин стояли перед толпой и наблюдали за его приближением. Когда он подошёл к ним метров на десять, то уронил тело Ламбкаста на землю. Мужчины смотрели на своего Лорда. Трое из них отвели взгляд от этого зрелища. — Ваш герцог мёртв. Сдавайтесь, сегодня не должно быть больше смертей. Вы не можете победить моего дракона, и даже если бы могли — моя армия марширует сюда, готовая закончить то, что я начал. Я не накажу вас за то, что вы выступили против меня, если вы признаете мою власть, — сказал им Гарри. Один из мужчин вышел вперёд и посмотрел на него. — Ты убил нашего герцога и ждёшь, что мы просто так отдадим тебе нашу преданность? Ты просто дурак. Даже если ты убил нашего герцога, король Эстерад никогда не оставит это без ответа. Он сплотит свою армию против тебя. — И они тоже падут. У меня пять драконов и армия. Я выиграю. Человек, которому вы служили, пытался взять не принадлежащее ему только потому, что он думал, что может. Он заплатил за свою жадность и нет причин, по которым вы должны платить за его ошибки. Я даю вам этот шанс, и это всё. Вы не обязаны отвечать сейчас. Мои люди прибудут через три дня, дайте мне ответ тогда. Если решите сбежать, я буду считать, что вы решили выступить против меня, — сказал им Гарри прежде, чем развернуться и приготовиться пойти в деревню. — Подожди. Гарри повернулся и посмотрел на мужчину. Человек вынул меч и направил его на Гарри. Гарри поднял бровь. — Я слышал рассказы о тебе. Ты вроде как какой-то колдун. Посмотрим, есть ли у колдуна честь. Мы сразимся прямо сейчас. Если ты выиграешь, я приму твои условия и подчинюсь. Если я выиграю, ты покинешь эти земли и не вернешься, — произнес мужчина с хмурым видом. Гарри уставился на мужчину. Он знал, что не самый опытный боец, но он также предпринял шаги, чтобы убедиться, что у него есть явное преимущество, используя новые улучшенные зелья ведьмаков, которые он сделал. Он мог двигаться быстрее и был сильнее большинства людей. — Мне понадобится меч. Мужчина повернулся и кивнул младшему, который, вероятно, был его оруженосцем. Мальчик нервно подбежал к нему и вытащил меч, чтобы отдать. — Спасибо, — Гарри осторожно взял меч и взвесил его в руке. Он был не так уж тяжел и выглядел хорошо сделанным. Гарри удовлетворенно кивнул головой. — Ну что начнём? — спросил Гарри, поднимая меч. Рыцарь поднял свой меч над головой и медленно двинулся в сторону Гарри. Гарри просто начал кружить. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга. Наконец, рыцарь ударил. Он приблизился с мечом, поднятым над его головой, но перед тем, как он попал в дальность удара, он переместил его вниз, чтобы попытаться ударить по Гарри. Гарри сделал шаг назад, и меч прошёл мимо. У противника не было времени, чтобы опять поднять свой меч, чтобы заблокировать его, поэтому он шагнул в сторону достаточно быстро, чтобы уклониться. Гарри двигался быстрее, чем он ожидал, но рыцарь явно имел опыт боя и был готов. Прошло несколько мгновений, прежде чем рыцарь снова пошёл в атаку. На этот раз, однако, Гарри вмешался, чтобы встретиться с ним, бросив человека из равновесия, когда он собирался ударить. Он поднял ногу и ударил противника в грудь, отбросив его назад. Тот споткнулся и какое-то мгновение казалось, что он упадет, но в итоге он восстановил равновесие. Гарри двинулся на рыцаря и провёл серию ударов. Противник заблокировал первые три, но это явно было нелегко с силой Гарри. Гарри переключился и лезвие его меча врезалось в броню рыцаря, толкая его на землю. Он упал, но перекатился, чтобы отдалиться от Гарри. Рыцарь встал и опять пошёл в атаку. Теперь Гарри вернулся в оборону, так как он должен был убедиться, что блокирует все удары противника, ведь он сам не носил доспехов. Один удар может сильно повредить ему. Когда Гарри заблокировал удар с левой стороны, он не увидел, как рыцарь приблизился и хлопнул шлемом ему в голову. Удар отбросил его на несколько футов назад. Он почувствовал острую боль, исходящую из его плеча. Его зрение прояснилось, и он увидел меч в своём плече. Гарри зарычал и пнул человека назад, заставив его вытащить меч. Гарри посмотрел на плечо и молча бросил на него блокирующее боль заклинание. Боль утихла, но он раздраженно стиснул зубы. У него больше не было времени думать об этом, так как рыцарь снова бросился на него, чтобы воспользоваться его ослабленным состоянием. Гарри тихо зарычал, увидев это и решился на что-то необычное. Он подождал, пока противник приблизится, пока не окажется на расстоянии удара, затем упал на колени и нырнул под рыцаря. Это сработало отлично — он метнулся прямо в ноги рыцаря и уронил его. Тот сделал полный кувырок и тяжело приземлился на спину со стоном. Гарри быстро встал и приложил лезвие к горлу человека, раньше, чем он мог даже подумать о том, чтобы встать. — Сдавайся! — скомандовал Гарри, посмотрев на противника. Мужчина посмотрел на него, но ничего не сказал. Он явно обдумывал варианты. — Ты сражался достойно, и теперь пришло время сдержать свое слово с честью, — сказал Гарри, опуская меч и предлагая человеку руку, чтобы помочь ему подняться. Мужчина посмотрел на руку, затем снова на него. После минуты молчания он принял протянутую руку. Гарри поднял его на ноги. — Никогда в жизни не думал, что встречу волшебника, сражающегося с честью, — неохотно сказал рыцарь. — Я никогда не думал, что позволю рыцарю воткнуть свой меч мне в плечо, так что это был удивительный день для всех нас, — сказал Гарри рыцарю. Рыцарь не смог удержаться и тихо рассмеялся над словами Гарри. — Это правда, я полагаю. Ну, я человек своего слова. Мы примем твой закон. Вельгад с тобой. — Не волнуйся, со временем вы увидите, что вам же лучше, обещаю. Прошу прощения, что нам пришлось встретиться при таких обстоятельствах. Я знаю, что никогда не бывает легко потерять правителя. Я буду относиться к вашим людям справедливо, обещаю, — сказал Гарри рыцарю. Рыцарь был доволен его словами. — Только время покажет, говоришь ли ты правду. Герцог Ламбкаст никогда не был хорошим правителем, но он не злоупотреблял своим народом, — сказал он и повернулся к своим людям. С этим Гарри вернулся, чтобы отправиться в деревню. Ему нужно было реализовать вторую часть своего плана.***
Две недели спустя — Ты идиот! — сказала Мерри, глядя на шрам Гарри. Гарри просто улыбнулся её словам. — Возможно, но это сработало. Я получил армию после одной битвы, и это стоило небольшого шрама. Это означает меньшее сопротивление, и теперь общая численность армии удвоилась. — Откуда ты знаешь, что им можно доверять? — В настоящее время я контролирую их отношения и планы. С помощью магических средств, конечно. Они живут здесь, поэтому у них действительно нет выбора, кроме как работать с человеком, который в настоящее время контролирует власть. Они могли бы пойти и поддержать Эстерада, и некоторые из них будут, но многие останутся и посмотрят, как это закончится. Я действительно появился на драконе. Я бы никогда не доверился бывшему врагу. Технически говоря, у Ламбкаста не было наследника или родственников, поскольку он был назначен, поэтому у него не было преемников, которым они должны быть лояльны после его смерти. Кроме того, он все равно не был лучшим правителем. Высокие налоги и позволение бандитам делать всё, что угодно, чтобы он мог пить и блудить. Многие, наверное, рады его смерти. — Если ты так говоришь. Я имела дело с захваченными шпионами сегодня. Ты был прав, Эстерад слышал, что здесь произошло и собирает свои силы, чтобы напасть на нас. Нам нужно нанести удар в ближайшее время, если мы не хотим сражаться на нескольких фронтах. Гарри кивнул. Он поднял руку и вытащил несколько бумаг. — Вот различные указы, которые сейчас вступят в силу. Низкие налоги, улучшение сельского хозяйства и тому подобное. Убедись, что они распространятся на все деревни как можно быстрее. Кроме того, убедись, что руководители деревень выберут представителя до конца следующей недели. Моё терпение иссякает от их мелких споров. Мерри посмотрела на различные указы и кивнула. — Как пожелаешь. После этого я вернусь в Авалон. Я не доверяю Асалу, — заявила Мерри. — Хорошая идея, он уже дважды пытался проникнуть в мои личные покои, пока нас не было. Он не преуспел, но всё же. К тому же, тебе нужно взять на себя обязанности администратора, пока меня не будет. Убедись, что нет недовольства между людьми. Мерри была официальным представителем народов крайнего севера, пока означало только жителей Авалона. Это, вероятно, скоро изменится, хотя некоторые из поселенцев хотели вернуться к деревенскому образу жизни, поскольку городская жизнь была явно не для них. Гарри разрешил, и в настоящее время они находились в процессе строительства структур для жилья и работы. — Я ненавижу бумажную работу, — застонала Мерри. — Думаешь, мне это нравится? Конечно, нет, но это нужно сделать, чтобы королевство продолжало работать. С Вельгадом теперь у нас есть около девяти тысяч граждан и их число вероятно, будет продолжать расти. Ты можешь быть уверена, что эти новые граждане захотят пойти куда-нибудь и начать жаловаться на свои проблемы, а я веду войну. Она вздохнула и раздраженно покачала головой. — Хорошо, я вернусь обратно. Что ты собираешься делать? Я знаю, что ты не собираешься воевать всё это время. — Я собираюсь пойти в деревни. Начну разрабатывать дороги. Далее стоит развивать форпосты вдоль дорог, чтобы дать возможность для патрулирования и препятствования бандитам. И так я буду держать себя занятым в то время пока буду ждать Эстерада. Мерри перестала прислоняться к столу и полностью встала, прежде чем допить фужер с алкоголем. — Хорошо, я сваливаю отсюда, — Мерри вышла с бумагами в руках, чтобы сделать свою работу. Гарри улыбнулся, когда она ушла, и сразу же вызвал карту, на которой были показаны все северные королевства и даже части Нильфгаарда. Истинная проблема покорения Вельгада и, вероятно, Ковира и Повисса было то, что он теперь будет считаться северным королевством и ситуация в северных королевствах сейчас накрывалась медным тазом. Его главной заботой была Церковь Вечного огня. Религиозные фанатики и он понятия не имел, как ему придется иметь дело с ними. Они считали свои убеждения выше закона, и это делало их опасными. Другой проблемой был Нильфгаард. Гарри был уверен, что Эмгыр планирует ещё одно вторжение и скоро. Ему нужно будет найти способ дестабилизировать правителей или обратить их друг против друга. Было много способов, которыми он мог это сделать, и из того, что сообщали его маленькие птички, Эмгыр уже что-то задумал. Даже если он не знал обо всем этом от своих шпионов, он мог чувствовать это в воздухе. Что-то произойдет в ближайшее время, он просто знал это. Ему нужно, чтобы закончить эту мелочную вражду с Эстерадом быстро и готовиться. Молча он позвал оставшихся драконов, которых оставил в Авалоне. Он не собирался использовать их всех против Эстерада, но ему нужно было, чтобы они закончили конфликт одним ударом. Либо Эстерад подчинится — либо умрет. Солдатам будет предоставлен такой же выбор.