Взмахнув мечом, Вивиан отбила пущенные в нее стрелы, огненный шар разбросал в стороны стражников, заступивших ей дорогу, и отважная воительница пустила коня в галоп. Сказания о подвигах Вивиан Флато, Леди Ордена Серебряных Звезд. Из личной библиотеки Опал Гланс.
Вторая бутылка ликера и последний пирог подходили к концу, и Эдера уже подумывала, что пора разгонять всю эту компанию, когда у Фейны зазвенел шарик связи. Альвийка сунула ладошку в кармашек на широком пояске и на минуту прикрыла глаза. — Это Триа. Аст Глетчер, ваши растения не подпускают ее к дверям. Эдера прислушалась к ощущениям: на краю сознания действительно слышался зов от сторожевого плюща, которому был знаком запах топтавшегося на крыльце разумного. Эдера разрешила ее впустить. Через минуту в гостиной послышались шаги и в кухню заглянула гномка. — Светлого вечера, Ваше Сиятельство, аст Глетчер, госпожа Мист. Могу я забрать у вас солу ля Маро? — Так рано? — удивилась юная альвийка. — Сола, уже восемь вечера. Вам завтра на занятия. — Хорошо. — Фейна вздохнула и с явной неохотой поднялась. — Прошу прощения, дамы, но мне действительно пора. Светлого вам вечера. Заметив, как альвийка покачнулась, Эдера решила проводить гостью, а заодно позволить плющу впускать гномку в дом. На всякий случай. Пока они с Соней провожали Фейну, княжна успела стащить из оставленной юной альвийкой корзинки пузатую бутылочку «Сердца леса» и уже разливала ее по рюмкам. Потянув носом, Эдера поняла, что отказаться не сможет. — Только по одной, — предупредила она, усаживаясь за стол. — Аст Глетчер, тут всего по паре рюмок на каждого. Да и дети уже ушли, — фыркнула княжна. — Это не вино и даже не ликер, Ваше Сиятельство. Это лекарственная настойка на чистом спирте и двадцати семи травах, которые собирали и заговаривали дочери леса. Ее, вообще, положено употреблять в разбавленном виде и дозу отмерять каплями. — Настолько крепкая? — Княжна отхлебнула треть рюмки. — Ох… кха… ничего себе! — Ваше Сиятельство, — Эдера подала кашляющей альвийке кружку с водой, — это не гномий самогон. Я вас, конечно, уважаю, но, если вы еще раз так сделаете, я запрещу вам входить в мой дом. Она осторожно поднесла ко рту рюмку, вдохнула запах и отпила крохотный глоток. Теплый комочек прокатился по языку и горлу, оставляя за собой ни с чем не сравнимый вкус правильно собранных и заговоренных трав. Бутылочка явно стоила куда дороже тех полутора десятков золотых, что за нее просили в аптеках, но, как подозревала Эдера, кроме дочерей леса оценить настойку по достоинству было некому — остальные расы просто не в состоянии ощутить столько вкусов. Из желудка поднялась теплая волна, постепенно заполняя все тело. Дождавшись, пока ощущения чуть приугаснут, Эдера отпила еще один глоток. Глядя на нее, то же самое повторили и Соня с княжной. Судя по улыбкам и заблестевшим глазам, способ они оценили. — Кстати, Ваше Сиятельство, а как вы собираетесь добираться домой? — спросила Соня у княжны. — Телепортом. Если аст Глетчер разрешит мне нарисовать печать. — Да пожалуйста. — Эдера допила настойку и махнула рукой. — Только не в гостиной. Не хочу случайно оказаться во дворце. В комнате Сони рисуйте. Расстроенное выражение на лице княжны, явно рассчитывавшей на отказ, сменилось хитрой улыбкой, и не успела Эдера, ничего сказать, как рюмки оказались вновь наполнены. Вспомнив, чем в прошлый раз окончились их с человечкой посиделки в ресторане, Эдера мысленно усмехнулась и пригубила настойку. «Сердце леса» отличалась изрядным коварством — действуя на тело как слабый стимулирующий эликсир, у всех, кроме дочерей леса, она изрядно снижала критичность мышления. О том, что Соне нельзя пить, она заранее всех предупредила, но раз княжна решила по-своему, пусть сама и расплачивается. Главное — успеть их спровадить. И не забыть выдать им лекарство, чтоб не пришлось потом самой же лечить. Да и о себе стоит позаботиться: незабываемое богатство ощущений ждало на утро любого, кто пил «Сердце леса» как обычное спиртное, независимо от расы.***
— Держи, пригодятся. — Эдера протянула человечке два флакона с эликсирами. Та, немного помешкав, кивнула и убрала их в подсумок на поясе. — Вставай сюда. — Княжна указала Соне на центр печати. — Во дворце есть стационарная принимающая печать в северной башне. Она подпитывается от больших накопителей и сама перезарядится через пять минут. Так что делать ничего не нужно. — А охрана? Меня не поджарят просто на всякий случай? — Покажешь им медальон, — отмахнулась альвийка, — и потребуешь дождаться меня. Ну или позвать Таркиса. На лице Сони отразилось недоверие, и Эдера была с ней совершенно согласна. Княжна вздохнула, потом прикоснулась указательным пальцем к горлу: — Милитисса Мист, — голос альвийки исказился, став ниже и чуть громче, — приказываю захватить телепортационную площадку в северной башне и удерживать ее до прибытия подкрепления в моем лице. Задача ясна? Человечка фыркнула, цапнула со стола лозу и латную перчатку, моментально напялила все это и стукнула себя кулаком в грудь: — Да, командор! Княжна взмахнула рукой, линии печати сверкнули, и Соня исчезла. — Теперь ждем пять минут. — Она уселась на кровать. Эдера присмотрелась к печати: — Эта печать работает только в одну сторону. Как же она вернется? — Я ее привезу, — пожала плечами альвийка. — То есть она проведет ночь у вас? — Не переживайте, аст Глетчер. У меня большие апартаменты. — Но кровать-то одна, — хмыкнула Эдера. — Вы на что-то намекаете? — вскинулась альвийка, краснея едва не до ушей. — Ни в коем случае, Ваше Сиятельство. — Эдера коротко поклонилась, скрывая улыбку.***
Открывать глаза не хотелось. В голове было темно и пусто. Какой-то нехороший разумный прятался в этой темной пустоте и громко стучал в большие парадные барабаны. Тело болело так, словно Сэм вчера опять заставил ее стрелять из тяжелого автомата Ричарда, а потом устроил тренировочный бой с Зоей в полный контакт. Рядом шумно вздохнули, и донесшийся до носа запах намекнул, что, скорее всего, вчера была не интенсивная тренировка, а пьянка с дракой. Под ладонью чувствовалось что-то выпуклое, теплое и приятное на ощупь. Пальцы нащупали небольшой бугорок. «Грудь. Женская. Хм… У Вирид грудь больше и другой формы… У Зои тоже должна быть побольше, да и в мою койку она даже после попойки не ляжет, тем более голой. У настав… Нет, я же еще жива. Тогда кто?» Где-то в глубине души шевельнулось легкое беспокойство, и Соня с трудом приподняла веки: льняные волосы, широко распахнутые голубые глаза без зрачков и яркий румянец на щеках. «Хм. Интересно, откуда в моей постели голая альвийка?.. Зараза!» Соня подскочила на кровати. Княжна, чью грудь она поглаживала еще пару мгновений назад, почти зеркально повторила ее движения.***
Проснулась Опал от того, что прямо в лицо светило солнце. Недовольно поморщившись, она попыталась повернуться на бок. Ой, зара-а-аза! Кажется, вчера она выпила лишнего. Очень много лишнего. Когда потолок перед глазами перестал качаться и спазмы в желудке утихли, Опал поняла еще одну вещь: она в постели не одна. На это недвусмысленно намекала чья-то ладонь на ее груди и тихое сопение. Сердце бухнуло так, что в голове на мгновение прояснилось, и обезболивающее заклинание Опал сплела едва ли не раньше, чем вспомнила его название. Она медленно повернула голову: темные волосы, недовольное выражение на симпатичном личике — рядом спала ее милитисса, — взгляд скользнул ниже — абсолютно голая милитисса. Спящая девушка поморщилась, ее пальцы зашевелились, по-хозяйски ощупали, а потом принялись легонько поглаживать грудь Опал. Недовольное выражение на лице Сони сменилось задумчивым, веки дрогнули и приподнялись, сонные глаза оглядели Опал, распахнулись, и девушка резко села. Сердце бухнуло еще раз, и мгновение спустя Опал тоже сидела и прикрывалась одеялом. — Э-э-э… светлого утра, Ваше Сиятельство. А что вы тут?.. — Соня огляделась. — Что я тут делаю? И где мы вообще? — Светлого утра. Это моя спальня, — кивнула в ответ Опал и чуть тише добавила: — А вот как мы сюда попали, я не помню. Она огляделась по сторонам: на кресле горкой лежала одежда, у дверей валялись две пары сапог, а на прикроватном столике стояли два небольших флакона с мутной серой жидкостью. Если верить названию на этикетках, их оставил кто-то богатый и не особо заботливый — эликсир, стоивший по десять золотых за порцию, снимал последствия употребления любого количества алкоголя всего за несколько минут, но вкус у него был такой, что удержать его в желудке было практически невозможно. — Это «ханго»? — Проследившая за ее взглядом, Соня попыталась слезть с кровати и болезненно скривилась. — Ваше Сиятельство, если вам не трудно, передайте мне, пожалуйста, один флакон. — Ты уверена? — Опал протянула ей эликсир. Соня молча кивнула, поморщилась, вытащила пробку и принюхалась: — Очищенный. — Она опустошила флакон и осторожно легла на живот. — Зараза! Как же все болит. Такое чувство, что я вчера из серых земель вернулась. Опал взяла второй флакон, открыла и осторожно понюхала содержимое. Так и не уловив противного, вызывающего тошноту запаха, она отпила небольшой глоток. Эликсир был чуть приторным, но желания вернуть его обратно вместе со всем, что было съедено перед этим, не вызывал. Опал допила остатки, но ложиться не рискнула. Через пару минут бунтующий желудок успокоился, а потом в памяти стали всплывать вчерашние события.***
Из-за спины послышался храп. Кай обернулся: Ланг уже дрых, сидя в темном углу. Кай огляделся в поисках местечка почище — телепортационной площадкой в северной башне не пользовались уже лет десять, и уборка здесь проводилась редко, зато можно было смело спать всю ночь. Назначение сюда выдавалось в двух случаях: если требовалось спрятать подчиненного от начальства или в качестве поощрения. Его и Ланга отправили сюда сразу по обеим причинам — приятель вчера получил звание сержанта, и до полуночи весь отряд отмечал это событие в ближайшем трактире. Утром капитан еще раз поздравил Ланга и послал их сюда, чтоб «проспались, а то от вашего дыхания закусить хочется». Кай приглушил светильники, закутался в плащ и сел на пол, прислонившись спиной к колонне. В зале было тепло, по окнам стучал дождь, но стоило только устроиться поудобнее, как по глазам ударила яркая вспышка. Первым, что увидел Кай, когда плавающие перед глазами пятна поблекли, было недовольное лицо человеческой девушки. Дернувшись, он понял, что связан. Быстрый взгляд вниз — тело и руки притянуты к колонне тонким шнуром, в котором поблескивали мифриловые цепочки. Девушка откинула капюшон и достала из-под плаща кинжал. В полумраке тускло сверкнул небольшой круглый медальон на серебристой цепочке. Изображение показалось знакомым, но вспомнить, где он видел три падающие звезды, Кай не смог. — Спать на посту, да еще и в таком месте, — пробурчала девушка, заходя ему за спину и дергая за плащ. — У нас бы за такое выперли со службы, да еще и оштрафовали на жалование за полгода. Не успел ошарашенный Кай хоть что-то спросить, как ему завязали рот, а горло и запястья крепко притянули к колонне. Девушка коснулась груди Кая, и связывавший его шнур словно живой скользнул на ее предплечье, превращаясь в широкий наруч. Сверкнула еще одна вспышка, и в центре телепортационной печати возникла невысокая худощавая фигура в плаще с глубоким капюшоном. — Милитисса? — Голос был ровным, без единой эмоции. — Командор, — девушка плавно развернулась, выпрямилась и встала по стойке смирно, — телепортационная площадка захвачена, охрана обезврежена. — Хорошо. — Фигура шагнула в сторону выхода. — Нам нужно попасть в южное крыло. «Южное крыло… Там же апартаменты княжны!» Остатки хмеля мгновенно улетучились, Кай дернулся, пробуя путы на прочность. Горло сдавило. Тогда он расслабился и прикрыл глаза, сосредотачивая магию в наручах. Запахло паленым. Рывок и руки свободны. Еще один рывок, и полоса ткани, которой девчонка завязала ему рот разлетелась на лоскуты, в которых он опознал подкладку от своего плаща. — Ланг! — позвал он, пытаясь разорвать скрученный в жгут кусок ткани, сдавливающий горло. — Ланг! В ответ раздалось негромкое сипение. Справившись с путами, Кай вскочил на ноги и бросился к приятелю. Тот безмятежно спал. Даже не связанный. Недолго думая, Кай съездил ему в челюсть. — Какого?! — Ланг мгновенно оказался на ногах. — Нападение. Двое в плащах. Цель — княжна, — коротко ответил ему Кай и рванул к дверям. Нападающие уже успели спуститься и сейчас шли по освещенной светляками парковой дорожке. Кай метнул в них фаерболл. И даже попал, несмотря на расстояние. Огненный шар расплескался о спину девушки. Вот только из-за дождя заклинание изрядно ослабело. Второй нарушитель эту ошибку учел и в ответ ударил молнией, потом схватил сбросившую загоревшийся плащ девчонку за руку и потянул под деревья. Пока Кай приходил в себя после разряда, мимо проскочил Ланг, на ходу ударив по выкрашенной в красный цвет плитке. Над головой коротко взвыл сигнал тревоги и вспыхнули яркие светляки.***
— Соня, — Опал тронула за плечо лежавшую лицом вниз девушку, — а зачем ты связала стражника в башне? — Вы же приказали мне ее захватить, — буркнула в ответ та. — А потом южное крыло. — Не помню такого, — соврала Опал. — Зато помню, как ты врезала стражнику у дверей. Интересно, у бедолаги челюсть цела, или ты ее все-таки сломала? Оказывается, ты страшна в гневе. — Они спалили мне плащ. Я за него почти два золотых отдала. Вы вообще в стражу молниями бросались. И как только не поджарили? — Во-первых, при такой погоде молния куда эффективнее фаерболла, а во-вторых, я контролировала силу. И давай уже на «ты». Хотя бы когда мы наедине.***
Из семерых стражников, пытавшихся остановить нападавших, на ногах осталось всего двое. Первым выбыл Ланг, поскользнувшийся на мокрой траве и на полном ходу влетевший в дерево. Второй врезался в неожиданно возникший перед ним овальный щит и отлетел на бежавших следом товарищей, повалив двоих на землю. Мгновением позже в эту кучу ударила молния. Притормозивший Кай убедился, что товарищи живы, но придут в себя хорошо если через полчаса. Тем временем нападавшие, явно знакомые с планировкой дворцового парка и, как начал подозревать Кай, самого дворца, свернули к входу для прислуги. Тот, кого назвали командором, на бегу взмахнул рукой создавая за собой сразу полдюжины щитов, о которые разбились огненный шар Кая и молния бежавшего рядом сослуживца. Щиты хоть и не продержались долго, но позволили нападавшим ворваться во дворец. Стражник, охранявший дверь, вскинул арбалет. Выпущенный почти в упор болт отскочил от небольшого щита, созданного командором, а девчонка, хекнув, заехала стражнику в челюсть. И судя по тому, как загудел шлем, совсем не голой рукой. Уже во дворце Кай понял, почему поскользнулся Ланг и как нападающим удается так легко создавать щиты: из-за угла вылетели три металлические пластинки. Над двумя возникли знакомые овалы, а пол вокруг третьей покрылся льдом. Свернуть в узком коридоре было некуда — они с напарником пробили собой оба щита и выкатились к повороту. Приподнявшись, Кай увидел, что нападающие спокойным шагом идут по коридору, а выскочившие им навстречу стражники кланяются откинувшему капюшон командору. «Светлого вечера, Ваше Сиятельство», — донеслось до него.***
— Тьма изначальная! — Соня перевернулась на бок и, свернувшись калачиком, уткнулась лбом в колени. — Пьяный дебош в княжеском дворце… А ведь я предупреждала Эдеру, что мне нельзя пить. И как теперь все это объяснить? Опал, сама усиленно раздумывающая над этим вопросом, вспомнила, что что-то такое дриада действительно говорила. — Разве что воспользоваться методом моей нарекающей и свалить все на других, — пробормотала Соня и, посмотрев на Опал, добавила: — Например, объявить это проверкой боеспособности дворцовой стражи? — Точно! — Опал хлопнула в ладоши, и одеяло, которым она прикрывалась, упало. — Опал, — Соня смерила ее задумчивым взглядом, — я легла спать голой, потому что осталась без плаща и промокла насквозь. Но почему на тебе ничего нет? Опал поспешно натянула одеяло обратно и попыталась вспомнить, как вообще оказалась в постели. Без толку. Последнее, что сохранилось в памяти: она вместе с Соней заходит в спальню и скидывает сапоги. — Не знаю. Кажется, я разделась просто за компанию. — Хм. — Соня прищурилась. — Допустим. Тогда, — она слезла с кровати, потянулась всем телом и сделала пару наклонов в стороны, — давай займемся тем, ради чего ты меня сюда заманила. — Это чем? — Опал, у которой от вида выгибающейся девушки на мгновение перехватило дыхание, а по спине пробежали мурашки, сильнее прижала к себе одеяло. — Ты обещала показать мне свою библиотеку и научить заклинанию скорости. — Соня обошла кровать и подняла с кресла трусики. — Они что, пролежали всю ночь в куче мокрой одежды? И что я теперь надену?