Некромантия (искусство управления мертвыми телами) — позволяет магу управлять телами или отдельными частями тел мертвых животных, а также использовать их органы чувств. Мертвая плоть требует длительной предварительной подготовки, а количество энергии, требуемой для управления, пропорционально массе. При так называемом «полном контакте» маг может использовать избыток силы, поступающий в труп, для создания простейших заклинаний. К сожалению, данный способ управления не только требует гораздо больше силы, но и опасен для самого мага. Наиболее часто некромантия используется на вредных производствах, а также в разведке и шпионаже. Большой толковый словарь. Сомбрийский королевский университет.
Из-за ранения наставницы сегодняшние занятия должны были отменить, но Фейна на всякий случай решила заглянуть в аудиторию. К её удивлению, дверь была не заперта, а в аудитории собралась вся группа. — А вот и сола ля Маро. Светлого утра, — кивнул ей Эрик Соммер и спрыгнул со стола. Гномы и Хольт молча поднялись и тоже кивнули. — Светлого утра, сола. — Ивар коротко поклонился. — Мы собрались обсудить вчерашнюю дуэль. Составите нам компанию? — Светлого утра, господа. — Фейна вошла в аудиторию и прикрыла за собой дверь. — Только ненадолго. Я хотела бы навестить наставницу. Парни переглянулись и, стоило Фейне занять место за столом, как начался допрос. Пришлось рассказать, как она стала ученицей госпожи Мист, с чего началась дуэль и серьезно ли ранена наставница. — Повезло вам, сола, — вздохнул Ивар. — И не говори, — хмыкнул Эрик Соммер. — Половина общежития уверена, что наша преподавательница — боевой маг, умело скрывающая силу своего дара. Если бы дуэль была в сентябре, в нашу группу перевелись бы все парни и половина девчонок с курса. — Нет, — покачала головой Фейна. — Наставница действительно слабый маг, просто хорошо подготовилась к дуэли. Вы же видели доспехи и пистолет. — Видели. И слышали, — кивнул Нильс и поковырял мизинцем в левом ухе. — Я как раз за ее спиной стоял. Взвыло так, что я от неожиданности чуть не обоср… кхм… мурашки по спине побежали. — Сола, а вы уверены, что мастер Мист обычный человек? — В голосе Ивара слышалось сомнение. — Хелле, пусть и посредственный боевик, но он дэв и перед боем выпил эликсир. А она сражалась с ним пусть и не на равных, но очень и очень близко. — Не думаю, что ее могли изменить Светом в темных землях. К тому же при усилении тела обычно интеллект несколько… страдает. — Да, для паладина она слишком умная, — озвучил ее мысль Эрик. — А если она вообще не человек, а дриада или дэва? И все силы тратит на какую-нибудь хитрую маскировку? — Если вы про иллюзии, то они не только отнимают огромное количество силы, но еще и требуют постоянной концентрации. Их не то что в бою, даже просто в движении поддерживать сложно. Думаю, все проще. Аст Глетчер рассказывала, что наставница проходила практику в гвардейском отряде и даже участвовала в бою с горными гарпиями. Вряд ли в такие отряды берут совсем неподготовленных студентов. — Хм. А я, признаться, думал, что она несколько преувеличила про участие артефактора в бою наравне со всеми, — задумчиво пробормотал Ивар. — Жаль, вы не можете рассказать, чему она вас обучает. — Лучше скажите, откуда там взялась княжна? Такое чувство, что она нашу преподавательницу знает, — подал голос молчавший до этого Хольт. — Княжна Гланс посвятила наставницу в рыцарский орден. Правда, я не знаю: в какой и за какие заслуги. — Фейна взглянула на часы и поднялась со стула. — Извините, господа, но мне пора.***
— Триа, ты уверена, что вырезка подойдет? Может, лучше было взять сладостей? — Фейна остановилась у поворота к дому дриады. — Если вашу наставницу лечили эликсирами и магией, то первые пару дней ей будет постоянно хотеться есть. И лучше, если это будет мясо, а не пирожные. — Но она живет с аст Глетчер. Мяса у них наверняка хватает. — Сола, вы хоть раз видели дриаду, которая его готовит? Даже если аст Глетчер исключение, хуже не будет. Вы точно не хотите, чтоб я пошла с вами? Фейна отрицательно помотала головой и, забрав у телохранительницы корзинку с покупками, пошла по тропинке к дому дриады. На крыльце она протянула руку качнувшемуся навстречу большому листу плюща, все еще зеленого, несмотря на позднюю осень и замерзающие по ночам лужи. Лист легонько ткнулся в ладонь, задержался на секунду, словно принюхиваясь, и скрывающие дверь побеги подались в стороны. Войдя в прихожую, Фейна сняла сапожки и, постучавшись, заглянула в гостиную: — Аст Глетчер? — Фейна? — донеслось из-за приоткрытой двери в кухню. — Проходи, ты как раз вовремя. «Интересно, наставница уже проснулась?» — подумала Фейна, оглядывая кухню. Аст Глетчер сидела за обеденным столом, а перед ней… — А-а-э?.. — Слов не нашлось, и Фейна просто ткнула пальцем в неощипанную тушку куропатки, из которой торчал огромный разделочный нож. — Вчера с охоты принесла. — Довольно оскалилась преподавательница. — Нужно ее как-то приготовить, а то наша дуэлянтка скоро проснется и очень сильно захочет есть. Поможешь? Фейна, до которой потихоньку начало доходить, насколько оказалась права ее телохранительница, сперва молча кивнула, потом вспомнила, с чем пришла, и поставила корзинку на стол: — Только, может, лучше?.. Вот… — Ну-ка, ну-ка. — Дриада заглянула в занимавший половину корзинки пакет из плотной бумаги и принюхалась. — Ого! — Она вытащила одну из четырех полосок мяса, откусила от нее треть и, прожевав, одобрительно кивнула: — Вырезка. — Острые зубы отхватили еще треть. — Иж молодой гришы. Увидев, как аст Глетчер тянется за следующим куском мяса, Фейна схватила корзинку и прижала к груди: — Это для наставницы! — Да и ладно. — Дриада придвинула к себе куропатку. — Ты его как готовить собираешься? — Наверное, будет лучше потушить в каком-нибудь соусе. У вас есть приправы? — Вон там посмотри. Дриада ткнула пальцем в шкафчик, и закрывавшие его побеги плюща разошлись в стороны. Фейна открыла дверцу: нижняя полка была уставлена баночками с разными травами, а на верхней стояли две початые бутылки «Закатной росы» — вина, из которого можно было приготовить неплохой соус. — Аст Глетчер, а зачем здесь это вино? — Соня пару раз делала с ним отбивные. Кстати, получилось вполне съедобно. Фейна откупорила одну бутылку и принюхалась — нет, не испортилось. Удивившись про себя такому странному отношению к продуктам, она спросила: — Могу я их взять? — Кухня в твоем распоряжении, — махнула рукой преподавательница и принялась срезать шкурку с куропатки. — Нагревательная плита в ящике под мойкой. Продукты в большом шкафу. Первым делом Фейна достала плиту и замерла. Сама плита была обычной — прямоугольный лист из гномьей стали с приваренными к нему ножками. Но под нагревательными кругами были выгравированы два ряда небольших печатей. Сами круги тоже отличались — в каждом было по три концентрических окружности, как на некоторых мишенях. Обратная сторона плиты была испещрена рунами и небольшими печатями второго и третьего порядка. Печати для задержки срабатывания заклинаний Фейна опознала сразу, но зачем они нужны в обычной плите? От раздумий ее отвлек тяжелый вздох и рука дриады, отобравшая плиту и поставившая ее на стол. — Каждая окружность нагревается отдельно. Время работы и температура задаются здесь. — Аст Глетчер ткнула надкусанной ножкой куропатки в выгравированные рядом с печатями надписи, которые Фейна не заметила. — Здесь все подписано. В шкафу для продуктов тоже все переделано. На каждой полке постоянная влажность и своя температура, насколько это возможно. Фейна тут же забыла о плите и открыла продуктовый шкаф. Вместо обычного охлаждающего артефакта из медного диска, на задней стенке каждой полки были закреплены прямоугольные пластинки. На первый взгляд, набор печатей на всех пластинках был одинаковый, и температура, скорее всего, задавалась как на плите — активацией нужной печати. Самой холодной оказалась верхняя полка, где лежала замороженная половинка тушки кролика. На других нашлись овощи и сливочное масло, а на самой нижней, где воздух почти не охлаждался, стояли банки с мукой и крупами. Разложив на столе все необходимое и разобравшись с плитой, Фейна принялась за готовку.***
Как бы ни хотелось Опал остаться в доме дриады, но позволить себе провести ночь непонятно где, да еще и не предупредив никого заранее, она не могла. К счастью, юная ученица Сони тоже не собиралась задерживаться и, тихо пожелав светлого вечера, выскочила из дома едва ли не раньше, чем Опал успела дойти до дверей в прихожую. Обратный путь до дворца прошел в раздумьях. Слова дриады о поведении Сони все никак не шли из головы. Неужели между ними что-то есть? Или это просто глупая шутка? Но, как бы там ни было, а ее милитисса ранена, и следует о ней позаботиться. Вернувшись во дворец, Опал, отлично помнившая, как хотелось есть после исцеляющих заклинаний, первым делом заглянула на дворцовую кухню и поговорила с поваром. За ужином пришлось отвечать на вопросы Таркиса и вновь переживать воспоминания о дуэли. Коротко и без подробностей рассказав о произошедшем в Академии и вяло поковырявшись в тарелках, Опал извинилась и под тихое фырканье кузена и удивленные взгляды дяди, которому Таркис что-то нашептывал на ухо, ушла к себе. Сон долго не шел. Опал снова и так и эдак вертела в голове слова дриады, ни разу не сказавшей неправды. В итоге проворочавшись в кровати всю ночь, она смогла уснуть лишь под утро. Проснувшись к полудню, Опал впопыхах привела себя в порядок, пообедала и, захватив с кухни уже готовую корзинку, побежала к конюшне. Карета домчала ее до ворот Академии всего за двадцать минут, а еще через десять она уже протягивала ладонь охранному растению на крыльце домика дриады. В гостиной никого не было, зато из кухни доносился звон посуды и запах готовящейся еды. — Светлого вечера, дамы, — поприветствовала всех Опал, входя в кухню. Ля Маро, стоявшая у плиты, на которой что-то жарилось и кипело, чуть поклонилась. Аст Глетчер, перед которой громоздилась горка костей и непонятных ошметков быстро прожевала и кивнула: — Светлого вечера, Ваше Сиятельство. Вы тоже с мясом? — С мясом? — Опал на мгновение растерялась. — Нет, у меня ягодный ликер и фруктовые пироги.***
Соня открыла глаза и огляделась. В комнате царил полумрак. Приподнявшись на локте и поморщившись от боли в ребрах, она зажгла светляк. На часах было шесть вечера. Кое-как натянув домашнюю одежду, Соня побрела в уборную — тело вовсю намекало, что целебные эликсиры — жидкости, и держать их в себе больше суток оно не будет. После уборной голос подал желудок и пришлось идти на кухню, откуда кроме вкусных запахов доносились еще и голоса. Женские. Припомнив, как сверкали глаза раздевавшей ее княжны, Соня на секунду замерла, но голод быстро задавил опасения, и она шагнула вперед. На кухне за обеденным столом сидели две альвийки и дриада. — Светлого вечера, дамы, — поприветствовала всех Соня, усаживаясь рядом с княжной, молча кивнувшей на приветствие и смерившей Соню странным взглядом со смесью подозрения и любопытства. Ля Маро чуть вздрогнула и придвинулась к Эдере, на лице которой мелькнула ехидная усмешка. — А не подскажете, чем так вкусно пахнет? — прервала Соня подзатянувшееся молчание. Желудок тут же поддержал ее вопрос громким бурчанием. Фейна ойкнула и вскочила со стула. Спустя минуту перед Соней появилась тарелка с горкой мяса, исходящего умопомрачительными запахами. — Ох. — Соня наконец вернулась в реальность и откинулась на спинку стула. — Фейна, это ведь вы готовили? Вашему мужу сказочно повезет. Ля Маро смущенно покраснела, а княжна, сверкнув глазами, встала со стула: — Десерт? Поднявшуюся было следом Соню тут же усадили обратно, а княжна с Фейной в четыре руки загремели посудой. Через минуту к ним присоединилась и Эдера. На столе появилось блюдо с большими кусками пирога с яблоками и черизой, четыре блюдца, три бокала с янтарной жидкостью, вкусно пахнущей травами и пирой и огромная кружка травяного чая. Желудок Сони опять забурчал, и лишь когда закончились чай и третий кусок пирога, она вновь начала обращать внимание на окружающее. — …хочу попросить отца отправить меня в какой-нибудь прибрежный форт, ближе к границе, — рассказывала Фейна. — Зачем? Ты ведь дочь Адмирала? — удивилась княжна. — Понимаете, Адмирал — это на самом деле выборная должность, просто с момента основания Бланка-Рандо ее занимали только представители моей семьи. У нас принято заводить много детей, и всегда есть кому поддержать наследника и на Совете капитанов, и в управлении страной. — То есть вы берете количеством? — хмыкнула княжна. — Вовсе нет! — возмутилась Фейна. — По традиции каждый ля Маро обязан добиться всего сам. И в Совет капитанов можно попасть только за личные заслуги. — А если кто-то не справляется? Родился со слабым даром или еще по какой-нибудь причине? — Тогда его судьбу решает семья. Если бы я не умела ничего полезного, как моя старшая сестра, то самое большее на что могла бы рассчитывать — это корабль или два в приданое и выгодное для семьи замужество. Но если получится с фортом, то лет через пять я смогу побороться за должность алькальда в небольшом городе. И тогда уже я сама буду выбирать: за кого выйти замуж и стоит ли это делать. — Сколько у вас сложностей, — покачала головой Эдера. — У нас в Семьях таких условий нет. Хочешь, живи одна, хочешь, заведи себе постоянную или временную пару. Главное, не уйти в Свет, не оставив после себя хотя бы одной ветви. И выбор подарившего семя — личное дело каждой, даже если это будет какой-нибудь цверг. — Кстати, о цвергах… — Княжна, щеки которой уже зарумянились от выпитого ликера, пристально посмотрела Соне в глаза. — А что это за история про поцелуй с аст Глетчер? — Обычное недоразумение. — Соня осторожно отодвинулась. — Расскажи-и-и, — потребовала альвийка, придвигаясь еще ближе и хватая Соню за рукав свитера. — Хорошо. — Хватка у княжны оказалась железной и сбежать не получилось. — В сентябре мне присвоили звание мастера. Эдера предложила это отметить, а когда мы возвращались из ресторана, встретили гнома из вашего отряда. Кажется, его зовут Харальдом. Я испугалась, что он меня узнает, и не придумала ничего умнее, чем поцеловать Эдеру. Случайно поцарапалась о ее шипы и отравилась. Ей пришлось высасывать яд, а потом срочно тащить меня домой и лечить. — Та-а-ак. — Княжна повернулась к дриаде и ткнула в нее пальцем. — То есть это была такая шутка, да? И вы вовсе не творили с ней… всякое. — Всякое? — Соня тоже повернулась к Эдере, которая после слов альвийки подавилась ликером и пыталась прокашляться. — Аст Глетчер сказала, что вы заставили ее пить вашу кровь и трогать себя за разные места, — выдала дриаду Фейна. — Голую, — добавила Опал. Дриада наконец прокашлялась, посмотрела на застывшую с открытым ртом Соню, красных от возмущения альвиек и заливисто расхохоталась.***
Сомбрийское королевство. Окраина Этелы. Четырнадцатое ноября. Полночь. — Кэп, — поднял руку Франц, — я что-то чувствую. Отряд замер. С тихим шорохом опустились забрала, с пластин брони пропали матовые блики от одинокого уличного фонаря. — «Что? Где?» — жестами спросил Сэм. На плечо Франца села мертвая флита. — «Направо. Двадцать метров. Свет. Не уверен», — так же молча ответил получивший недавно звание сержант. Сэм мысленно выругался и приказал двигаться к полуразвалившемуся дому, рядом с которым стоял предупреждающий знак о ветхости и скором сносе. Оставив Франца и Сиверта снаружи, они с Зоей и Ричем вошли в подъезд. На остатках ведущей на второй этаж лестницы не было никаких следов, как, впрочем, и на лестнице в подвал. Зоя встала между ними и на мгновение отключила броню. — «Вниз», — отсигналила сержант, снова опуская забрало. Сэм оценил прочность лестницы и вынул из подсумка три пластинки одноразовых щитов, из тех, что делала практикантка. Вложил одну в зажимы на наруче, остальные отдал подчиненным. — «Мы вперед. Прикрываешь», — приказал Сэм Ричу и двинулся вниз. Следом бесшумной тенью скользила Зоя. Дверь в подвал оказалась на удивление прочной — Рич смог выбить ее только со второго удара и вместе с косяком. За дверью обнаружилась довольно просторная комната, в центре которой слабо светилась печать телепорта, а рядом на массивном столе покоилась странная конструкция. Сэм пригляделся: за мешаниной рычагов, шестерен и пружин, угадывались водяные часы и три металлических шара. — Назад! — крикнул он, активируя щит.***
— Что скажешь, Франц? — Гранаты на взводе — двигать их уже нельзя, — ответил гоблин, разглядывающий находку глазами шебуршинки. — Через пять минут рычаги разбросают их в разные стороны, и потолок рухнет. — И все следы засыплет. — Сэм ударил кулаком в ладонь. — А если закрыть эту штуку щитами? — предложила Зоя. — Пол все равно тряхнет. Слишком опасно. — Сэм покачал головой. Тут его взгляд упал на коробку Франца. — Франц, а ты сможешь активировать щиты через шебуршинок? — Если кто-то поделится со мной силой, то на пару секунд смогу. Но придется быть в полном контакте. Я оглохну до того, как успею его разорвать. — Не оглохнешь. — Сэм покопался в подсумке и вынул деревянную дощечку. — А ты еще спрашивал, зачем нам шумелка. Через три минуты гоблин сидел на краю тротуара, рядом с ним, поддерживая за плечи, стояли Сэм и Франц, а три мертвых зверька с пластинками из прессованной кости в зубах окружали механическую бомбу. До взрыва оставалась минута.***
Сэм аккуратно ступал по полу, стараясь не задеть печати, поддерживающие стены и потолок, вычерченные приехавшими на вызов артефакторами из разведки. Им повезло дважды: здание не рухнуло после толчка от взрыва, а Францу, успевшему установить и активировать щиты, хоть и досталось по обратной связи, но осмотревший его лекарь сказал, что легкий звон в ушах и головокружение пройдут уже завтра. Оставалось лишь дождаться старшего офицера и доложить ему о находке. — Что думаешь? — повернулся он к Зое. — Как в прошлом году. — Она подняла с пола деревянный обломок, исчерченный рунами. — Вы уверены? — раздавшийся из-за их спин голос заставил обернуться. — Господин капитан! — Без чинов, господа, — махнул рукой на их приветствия пожилой цверг. — Я давно в отставке. Так на чем основана ваша уверенность, сержант Норд? Зоя протянула Сёренсену подобранную деревяшку: — Точно такие же руны я видела на алтаре, с которого мы сняли нашу с вами общую знакомую. — Понятно. — Цверг нахмурился. — Что ж, тогда расскажите вкратце, что здесь произошло.