Инверсия или ритуал обращения дара — пример того, как объединение трех бесполезных из-за ограничений заклинаний в один ритуал дает удивительный эффект. Древние ритуалы. Описание и история создания. Из библиотеки Академии Княжества Брило.
— Нита, апартаменты для госпожи Мист готовы? — Почти, Ваше Сиятельство. — Служанка поклонилась. — Еще полчаса. — Хорошо. Передай на кухню, что ужинать мы будем здесь. Отпустив горничную, Опал вошла в кабинет. Соня, со вчерашнего дня читавшая книгу про Вивиан Флато, сейчас что-то сосредоточенно переписывала в толстую тетрадь. И кажется, это была уже не первая страница. Опал обошла ее и заглянула через плечо. — «Похоже на Шторм, надо попробовать», «Выглядит как сказка, но на всякий случай поискать в архивах», «Позерство, но что-то в этом есть», — прочла она пометки под выписанными из книги абзацами. — Что это? Соня оторвалась от тетради: — Описание приемов и заклинаний, которые использовала Вивиан Флато. Хочу попробовать кое-что повторить. — «Легко уклонившись от десятка проклятий, Вивиан, словно вихрь, ворвалась в строй вражеской пехоты. Мифриловый клинок замелькал, отбивая арбалетные болты и рассекая черные как ночь доспехи врагов…» — прочитала вслух Опал. — Извини, но я даже в детстве в такое не верила. — Правильно, — кивнула Соня. — Даже дети знают, что меч из мифрила слишком легкий, и прорубить им доспехи не получится. А значит, Вивиан не рубила, а колола в сочленения доспехов. Опал обиженно надула губы: — Я серьезно. — Опал, — Соня улыбнулась, — это же приключенческий роман, и многое преувеличено. Если заменить имперскую центурию на отряд из десятка пехотинцев, пары арбалетчиков и мага, то все выглядит вполне достоверно. Даркийскую тяжелую пехоту набирали из людей и цвергов, а доспехи из черной бронзы почти в два раза тяжелее стальных. Эта альвийка просто была намного быстрее противников, особенно если использовала заклинание скорости. — Даже так бой с десятком опытных солдат — это одно из экзаменационных заданий на звание магистра. И поверь мне, выполнить его очень сложно, хотя это тренировочный поединок. А она еще и уклоняется от заклинаний и арбалетные болты отбивает. — Недавно кое-кто на моих глазах отбил арбалетный болт, причем выпущенный в упор. — Так не мечом и всего один. — Опал, если тебе дать время на подготовку, твой щит выдержит несколько попаданий? Опал вспомнила, как получила выволочку от преподавателя в Академии за то, что на спор отбила щитом три зачарованные стрелы подряд, и кивнула. — Ну вот. Вряд ли в эту Вивиан успели выпустить больше четырех болтов даже из многозарядных арбалетов. А в общей свалке маг и арбалетчики не стреляли — побоялись задеть своих. — Хорошо. А заклинания? — не собиралась сдаваться Опал. — Они летят медленнее, и от них действительно можно просто уклониться. — От десятка? — Не знаю насчет десятка, но от трех-четырех точно. Опал недоверчиво хмыкнула. — Ладно. — Соня взяла из стопки несколько листов бумаги и скатала из них шарики. — Проще показать. Идем в гостиную.***
Опал на пробу бросила в стоявшую у противоположной стены Соню бумажный шарик и покачала головой: — Нет. Они летят слишком медленно. Если уж проверять, то настоящими заклинаниями. Соня огляделась: — Не думаю, что я и гостиная выдержим такую проверку. Опал бросила в нее светляк. Соня отвела плечо назад, пропустив заклинание над ним. Опал тут же метнула еще два светляка, заставляя девушку повернуться боком, а следом крохотную молнию, ужалившую Соню пониже спины. — Гостиная выдержит. — Опал посмотрела на обиженно-удивленное лицо и, не удержавшись, фыркнула: — Хвастунья. — Ла-а-адно, — протянула Соня, нехорошо прищурилась и сделала шаг вперед, резко качнувшись вправо. Следующие четыре светляка пролетели мимо — Соня двигалась странными ломаными движениями, и угадать, куда ее качнет в следующее мгновение, было невозможно. «Словно огонек свечи на сквозняке», — успела подумать Опал перед тем, как пущенная ею молния разбилась о небольшой щит. Потом руки оказались плотно притянуты к телу кнутом, а сама она, оступившись, упала в кресло. — Хвастунья, значит? — Раскрасневшаяся и тяжело дышащая Соня нависла сверху, удерживая кнут за рукоять. — Признаю. — Опал чуть отстранилась. — С непривычки попасть в тебя действительно сложно. Соня шумно вздохнула, и кнут скользнул на ее предплечье. Одернув задравшийся подол туники, Опал села удобнее: — Как ты это сделала? — Это же Свеча. — Соня удивленно приподняла брови. — Ты что, не слышала про Круги Стихий? — Нет. Научишь?***
Три дня пролетели для Опал незаметно. Соня оказалась способной ученицей и формулу заклинания скорости, далеко не самую простую, смогла правильно воспроизвести уже к вечеру второго дня. Теперь ей оставалось только тренироваться, и пусть с этим были проблемы — силы дара едва хватало для активации заклинания, — девушка была довольна. У Опал тоже стало получаться кое-что из первого Круга Стихий, особенно Ручей, отдельные элементы которого, оказывается, использовались в фехтовании. Но главное — это время они провели вместе. Вот только завтра придется расстаться почти на пять дней: Соню ждала работа, а Опал — обучение у дяди и другие не особо веселые обязанности наследной княжны. Звякнул колокольчик, и Опал нехотя поднялась с дивана. Впустив в гостиную служанок с подносами, она уже собиралась вернуться в кабинет, но тут Нита, вместо того, чтоб сразу начать сервировку, провернула спрятанный под столешницей рычаг, раскладывая столик в обеденный стол. Опал остановилась, посмотрела на раскладываемые служанками столовые приборы: — Беатрис, почему стол накрыт на троих? — Потому, что я хочу составить вам компанию, — раздался от дверей голос кузена. Опал обернулась: — С чего вдруг? — Нужно кое-что обсудить. — Таркис прошел в гостиную и уселся за стол. — Светлого вечера, Ваше Сиятельство. — Вышедшая из кабинета Соня поклонилась Таркису и вопросительно посмотрела на Опал. — Мне вас оставить? — Таркис, это что-то серьезное? — Нет. Просто хочу уточнить у тебя одну вещь, прежде чем начну строить планы на ближайшее время. А заодно, — Таркис смерил Соню оценивающим взглядом, — провести ужин в компании с симпатичной девушкой. Опал прищурилась и переставила стул Сони поближе к своему. — Может, я все-таки… — начала было Соня, опасливо поглядывая на кузена. — Это была шутка. — Таркис улыбнулся. — Сложно удержаться — Опал всегда так забавно на них реагирует. Он жестом отпустил служанок и придвинул к себе тарелку. Опал, а следом за ней и Соня тоже сели за стол. Минут пять все ели молча. — Опал, — кузен, наконец, решил нарушить молчание, — ты помнишь, что в этом году ты едешь в Грено? Опал поморщилась: еще десять дней назад она бы с радостью отправилась в эту поездку, несмотря на погоду и неприязнь к ритуалам, но в этот раз… — Так я и думал. — Таркис откинулся на спинку стула и отпил вина из бокала. — Что ж, я поговорил с дядей и, так и быть, съезжу вместо тебя, но с условием — ты не будешь сбегать от обязанностей. А тебе, — он отсалютовал бокалом Соне, — поручается за этим проследить. Будет отлынивать — наказывай. — Наказывать? Но как? — недоуменно спросила Соня. — Например, не давай… — Опал пнула кузена по ноге, заставив поперхнуться, — ей сладкого, — продолжил тот с ухмылкой. — Иначе я вернусь телепортом, а Опал поедет проводить инверсию вместо меня. — Так вы едете проводить инверсию? — Соня подалась вперед. — Хочешь со мной? — прищурился кузен. — Нет, но взглянуть на инвертор не отказалась бы. Да и на ритуал тоже. Наверняка он не самый простой. — Ничего особо сложного в нем нет, — включилась в их разговор Опал. — Просто долгий и неприятный. Да и порезы от кристалла заживают очень долго. За это я и не люблю такие поездки. — Порезы? — Для активации инвертора нужна свежая кровь альва. Потом инвертор нужно воткнуть в грудь ребенку. Неглубоко, но так чтоб его кровь смочила кристалл… — Таркис скривился. — В общем, не самый приятный процесс. — А?.. — Стоп-стоп. — Кузен приподнял руки. — Я, во-первых, никогда не интересовался тонкостями. А во-вторых, не хочу обсуждать такие подробности за ужином. И вообще, если тебе так хочется, посмотри в библиотеке Академии. — Там есть описание? — В голосе Сони смешались удивление и нетерпение. — Есть. Если сможешь уговорить Опал, то она сходит с тобой на выходных. Опал представила, что проведет один, а то и оба выходных в библиотеке, и тяжело вздохнула. — Не вздыхай. Ты ведь знаешь, что книги из этого отдела так просто не выдаются. — Знаю. — Она кивнула. — А нельзя мне выписать какой-нибудь пропуск или разрешение? Хотя бы только на эту книгу? Не хочется тратить все выходные на библиотеку, — спросила Соня, словно прочитав ее мысли. Опал уже открыла рот, чтоб сказать, что такого пропуска не существует, но тут взгляд ее зацепился за ладонь Сони, и в голове созрела идея. Секунду подумав, она поймала девушку за руку и беззвучно зашептала.***
Услышав, что описание ритуала можно просто прочесть, Соня едва сдержалась, чтоб не бросить все и сбежать в библиотеку. Увы, доступ к таким книгам, ожидаемо, был ограничен. Ждать выходных, а потом сидеть в библиотеке под тяжкие вздохи княжны, которую эта перспектива явно не радовала, тоже не хотелось, и она без особой надежды спросила про пропуск. Княжич отрицательно покачал головой, но не успела Соня расстроиться, как Опал поймала ее за левую руку и что-то беззвучно зашептала. Таркис удивленно приподнял брови, но промолчал, а княжна чуть заметно поморщилась и поцеловала тыльную сторону Сониной кисти, оставив на коже красный след. «Кровь? Но зачем?» — И тут руку словно обдали кипятком. — Потерпи, сейчас пройдет. — Опал перехватила ее запястье, не давая стереть кровь. Пятно побледнело, затем сменило цвет на серебристый и стало расплываться по коже тонкими линиями, складываясь в узор из спиралей. Боль постепенно стихала. — Что это? — наконец спросила Соня. — Метка особого… — Опал на мгновение замялась, — доверия. С ней тебе выдадут любые книги, не содержащие государственной тайны. — Это большая честь. — Соня чуть поклонилась. — Но можно ли такую ставить мне? Я ведь подданная Сомбрии. — Я же обещала тебе свою помощь. И… Метка не позволит тебе причинить серьезного вреда никому из членов моей семьи. — Предусмотрительно. — Соня еще раз посмотрела на руку: серебристый узор покрыл половину тыльной стороны кисти. Линии все еще двигались, но уже едва заметно. Подняв глаза, она увидела, что княжич тоже с интересом рассматривает метку. — Что-то не так? — Да нет. — Он с ехидной улыбкой посмотрел на Опал. — Как же ты так? — Таркис! — Опал едва заметно покраснела. — Эта метка позволяет понять… — Княжич отодвинулся от стола. — Таркис! — Опал вскочила на ноги. — … в каком ты сейчас состоянии. — Он отодвинулся еще дальше. — Например, если тебя отравят или наложат заклинание, воздействующее на разум, Опал это почувствует. — Любопытно. Где-то я про такое слышала. — Соня задумалась. — Точно. На брачную клятву демонов похоже. Правда, они могут чувствовать только смерть супруга. Княжич поднялся: — Ладно. Я пойду. Светлой вам ночи. — Он хмыкнул и пошел к дверям. Но, уже взявшись за дверную ручку, обернулся: — Ах да. Соня, не советую показывать тебе эту метку всем подряд, если не хочешь привлечь лишнее внимание и начать посещать всякие салоны вместе с моей кузиной.***
Сомбрийское королевство. Этела. Особняк Руби Долорон. Восемнадцатое ноября. Вечер. — Проходи. Сёренсен вошел и удивленно уставился на старую приятельницу: волосы всклокочены, под глазами синяки, халат заляпан вином, а платье порвано в двух местах, но самое главное — пустые руки. А еще он был абсолютно уверен, что Долорон открыла дверь, даже не взглянув, кто именно пришел. — Руби, что случилось? Суккуба молча развернулась и пошла к лестнице в подвал. Сёренсен сам запер дверь и отправился следом. Лаборатория на втором подвальном этаже выглядела непривычно: на шкафах, стенах и даже полу виднелись глубокие борозды — явно от боевого кнута, по углам валялись обломки менее стойкой мебели и оборудования, а два из четырех светильников не горели. Посреди всего этого безобразия стоял алтарный стол с микроскопом на нем. — Смотри. — Долорон села на край стола и кивнула на микроскоп. Сёренсен подошел и заглянул в окуляр: на предметном стекле лежали вперемежку несколько зерен пыльцы. Темно-серую пыльцу темноцвета он узнал сразу, как и золотистую из «Поцелуя суккубы». Секунду он не мог понять в чем же дело, потом резко отстранился от микроскопа. — Одинаковые… Но… — Сёренсен обернулся к суккубе. — До изменения источников это был горный розовый эдельвейс — редкое магическое растение. Внешний вид его цветков и свойства зависели от высоты, на которой он рос. — Суккуба постучала пальцем по листу пожелтевшей бумаги рядом с микроскопом. Судя по шрифту, это была страница из какой-то очень старой книги. — Потом те цветы, что росли в долинах, стали темноцветом, а те, что в горах, — солнечником. — Один вид разделился на два, — ошарашенно пробормотал Сёренсен, — как люди. — Скорее, как цверги и гномы, — кивнула Долорон. — И пыльца темноцвета как раз вызывает легкую эйфорию и привыкание. А чтоб усилить этот эффект светлой магией нужно всего лишь провести над растением один знакомый нам обоим ритуал. — Но… — Сёренсен потер лоб. — Раз виды теперь отличаются, то он погибнет почти сразу после инверсии. — Это цверги умирают почти сразу. «Изъятие дара следует производить сразу после обращения, так как мозг и сердце отказывают в течение десяти минут», — так было написано в той тетради. А растение, пусть и магическое, устроено куда проще и проживет не меньше суток. Вполне достаточно, чтоб успеть усилить нужные свойства. Зараза! — Руби вскочила со стола, и боевой кнут рассек дверцу на одном из уцелевших шкафов. — Нужно было не помогать, а вырезать к троллям остатки всей этой семейки еще тогда, тридцать пять лет назад. — Так… — Сёренсен еще раз посмотрел на образцы. Обернулся к доламывавшей ни в чем не повинный шкаф суккубе: — Руби! Успокойся и пошли наверх. Мне нужно все это обдумать. Пять минут спустя они сидели на кухне. Пока суккуба допивала вторую бутылку вина, Сёренсен мелкими глотками цедил кофе с крепким ликером — на нем возраст сказался куда сильнее, и он уже не мог напиться без серьезных последствий для здоровья, как Долорон. — Я думаю, ты ошибаешься, — наконец решил он поделиться результатами своих размышлений. — Во-первых, кроме той тетради больше никаких записей Айвинна мы не нашли. Во-вторых, непонятно, зачем нужно производство такого сложного наркотика. — То, что мы их не нашли, еще не значит, что их не было, — возразила Руби. — А наркотик — это деньги и влияние. — Тогда зачем тратить их на поддержку беспорядков у даркийцев? Нет, что-то тут не так. Айвинну потребовалось два месяца на подготовку захвата Северного баронства, а здесь все тянется уже второй год. Да и жертв инверсии слишком мало для подготовки паладинов. И в то же время размер плантаций и налаженные каналы сбыта намекают на солидный масштаб операции, как минимум захват небольшой страны или крупного баронства. Но у меня нет сведений о подготовке армии кем-нибудь из соседей. Больше похоже на попытку ослабить Империю, а граница Сомбрии и Брило — просто место для производства наркотиков. И не факт, что единственное. Тем более, за всеми Глансами периодически присматривают мои агенты, и ничего подозрительного они не замечали. Ренорис почти безвылазно сидит во дворце, Таркис шляется по салонам и в бордель к своей двоюродной племяннице. А Опал занята учебой, приемами и твоей ученицей. — Чего? — Глаза Долорон округлились. — Мастер Мист, милитисса Ордена Серебряных Звезд, риттер Его Величества Кейра Второго, короля Сомбрийского, является личной гостьей Ее Сиятельства Опал Гланс, наследной княжны Брило. — Если она вернется, Вирид ее убьет. — А вот этого не надо. Что бы она там ни делала — пока это все нам на пользу. Кстати, о Вирид. Передай, чтоб никуда не отлучалась одна, а лучше вообще не покидала особняк — кто-то в Империи очень не хочет, чтоб она нашла еще одно хранилище, и нанял людей для ее поисков.***
— Светлого вечера, госпожа. — Библиотекарь кивнул подошедшей к стойке девушке. — Чем могу помочь? — Мне нужна книга с описанием ритуала инверсии. — Простите, госпожа?.. — Мист. Я мастер-артефактор, временно заменяю мастера Бремера. — Мастер Мист. — Библиотекарь уважительно поклонился. Об этой девушке он уже слышал. То, с какой легкостью ее ученица исправила поломки в светильниках в читальном зале, и слухи об успехах других учеников говорили о многом. — Но эти книги выдаются лишь по особому разрешению. Девушка стянула с левой руки тонкую кожаную гловелетту и показала тыльную сторону кисти. Библиотекарь всмотрелся в серебристые линии и кивнул. — Хорошо, мастер Мист. Пройдемте со мной. Проведя девушку в отдельный кабинет, он положил перед ней толстый том. — Думаю эта книга подойдет для вас больше, чем обычное руководство. — «Древние ритуалы. Описание и история создания», — прочла название девушка. — Да, действительно то, что нужно. Благодарю. Скажите, а выписки из книг делать можно? — Сожалею, но нет. — Жаль. Сол, могу я попросить вас не говорить никому о метке? Мне бы не хотелось привлекать к себе излишнее внимание. Он молча кивнул. Неважно, была эта просьба проявлением ума или скромности, но выполнить ее ничего не стоило, а ответная мелкая, по меркам хорошего артефактора, услуга, могла сэкономить библиотеке десяток-другой золотых. Уже выходя из кабинета, он усмехнулся, заметив, как округляются глаза девушки, открывшей оглавление «Истории» — такая реакция была у всех без исключения, кто впервые видел это заклинание.