***
В ангаре Шедоу, Соник, Эми и Тейлз выскочили из «Торнадо» и начали поиски. — Как вы думаете, где он ее держит? — спросила Эми с тревогой и огляделась. — Могу поспорить на деньги, что она в лазарете… — ответил Соник, прежде чем его прервали. — Хватит разговоров! Пошевеливаемся! — нетерпеливо рыкнул Шедоу на своего синего соперника и бросился к большой двери с другой стороны огромного ангара. Поскольку остальная часть группы почти догнала его, дверь внезапно открылась с громким гулом, и из проема выступил чудовищный робот Нэнни. — СМОТРИТЕ! — закричал синий ёж, схватив руку Шедоу и потянув его в безопасное место, прежде чем робот, находящийся всего в нескольких дюймах, смог наступить на того и превратить его в черно-красный пудинг. — Отпусти меня! — вырывался Шедоу от Соника. — Не за что, приятель… — раздраженно вздохнул Соник. — Берегитесь, она идет! — закричала Эми. — Бегите, вы двое! Бегите! — закричал двухвостый лис и укрылся рядом с Эми за несколькими большими ящиками. Оба ежа побежали к нему, начав смертельную погоню. Нэнни вытащила свою мини-пушку и безостановочно стреляла в двух мечущихся ежей, а затем в ее арсенале появились ракеты и другое неприятное оружие. — Мобианская грязь недопустима!!! — взревела она и пнула один из ящиков на своем пути, обнаружив Эми. Огромный робот остановился и обернулся. — Цель в поле зрения! — Эми! — крикнул Соник и обернулся. — Соник!!! — закричала она и попыталась убежать от робота, но окружающие ящики преградили ей путь. Она была в ловушке! Наконец, она вытащила молот и собрала все свое мужество. — Ладно! Хочешь кусочек меня?! Так иди и возьми!!! — крикнула она Нэнни и высоко вскинула молот, готовая ударить! В мгновение ока она почувствовала, как что-то толкает ее к металлическому полу, и секунду спустя снова эхом отозвался по большому ангару звук стрельбы мини-пушки Нэнни. — Соник? — закричала она и посмотрела через плечо. К ее великому удивлению, это был Шедоу! Он защищал ее! — Точно! Он же бессмертен… — пробормотала Эми, изучая его. Судя по выражению его лица, ему явно было очень больно. Он весь трясся, и его тело изо всех сил пыталось стоять на ногах. Холод пробежал по позвоночнику Эми. Если бы это была она, игра была бы окончена. В ангаре раздался громкий грохот, за ним последовали новые удары, и стрельба внезапно оборвалась. Розовая ежиха посмотрела вверх. — СОНИК! — радостно воскликнула она, когда по воздуху пронеслось голубое пятно, вместе с Тейлзом яростно атакующее огромного робота. Прямо рядом с ней прозвучал глухой удар. Это был Шедоу, который опустился на колени. — С тобой все в порядке? — с тревогой спросила она и наклонилась к нему. — У меня все хорошо… — прорычал он и оттолкнул ее, не сильно, но достаточно твердо, чтобы она знала, что ему нужно место. Розовая ежиха облегченно вздохнула и снова обратила внимание на своих друзей. — Она почти повержена! Соник! — крикнул двухвостый лис и протянул руку. Голубой ежик вскочил в воздух и схватил друга за руку. — Давай сделаем это! — закричало синее пятно, прежде чем лис бросил его обратно в робота. В воздухе синий ежик свернулся в колючий крутящийся шар и отправил чудовищную машину в нокаут своей фирменной атакой. Огромный робот упал на пол с такой силой, что все корабли задрожали. Розовая ежиха не сдержала широкой улыбки. — Он так крут, когда делает это… — подумала она мечтательно. — В самом деле? Это все? — голубое пятно легонько толкнуло робота. — Уверяю вас, веселье еще не началось! — звучит знакомый голос. Группа обернулась и увидела пожилого, слегка полноватого доктора, стоявшего у двери. — Уверяю вас, неизбежная битва с боссом еще не закончена! — фыркнул он. — Смелые слова от того, кто приходит один и без оружия. Что ты задумал? — с подозрением спросил синий еж своего давнего врага. — Почему бы тебе не подойти немного ближе, а я… просвещу тебя, — усмехнулся доктор. — Хватит! — Черный еж оттолкнул Соника в сторону. — ГДЕ ОНА? Я требую, чтобы ты сказал мне, старый дурак! — Он бросился к старому человеку, похожему на яйцо. Как только черный еж оказался всего в паре метров от доктора, старик вытащил маленький пистолет и выстрелил в него темно-фиолетовым лучом. — ШЕДОУ! — закричали остальные. Черно-красный еж испытал легкий шок, но это не остановило его. Он был полон решимости достать толстого доктора. — Сейчас я хочу получить ответы! — крикнул он Эггману, схватив его за рубашку и пытаясь поднять его. — ЧТО?! — Он попробовал еще раз, но лысый старик не сдвинулся ни на дюйм. — О, я дам тебе ответы, — холодно ответил старик, подняв свободную руку и дав Шедоу такую крепкую пощечину, что еж с огромной силой впечатался в металлический пол. Черно-красный еж осторожно потер подбородок и выдохнул, увидев собственную кровь на своей перчатке. Зрелище, которого он никогда раньше не видел. — ОНА МЕРТВА!!!!! И ЭТО ВСЕ ПО ТВОЕЙ ВИНЕ!!! — завопил лысый доктор и пнул Шэдоу изо всех сил, и еж отлетел от старика на несколько метров. — Нет… — У Шедоу перехватило дыхание: удар выбил весь воздух из легких. — Благодаря тому, что ты бездельничал, я не смог вовремя ее вылечить! — крикнул ему старик и прицелился для очередного удара. — Достаточно, Эггман! Это на тебя не похоже! — попытался утихомирить доктора Соник. — Отойди, Соник! Я без колебаний могу направить луч на тебя! — Эггман нацелил пистолет на синего ежа, который приподнял руки и сделал шаг назад. — Что ты с ним сделал, Эггман?! — спросила розовая ежиха, обеспокоенная и напуганная. — Я запечатал все его силы. В течение следующих 24 часов он будет похож на обычного мобианского ежа. Теперь он будет знать, каково это — быть, как все… Беспомощным… Если вы не будете осторожны, вы все закончите, как он! — Безумный ученый направил луч на группу. — Мария бы этого не хотела… — воскликнула Эми. — ЕЕ ЗДЕСЬ БОЛЬШЕ НЕТ!!! — прорычал старик. — И никто не может… — Пожалуйста, не делай им больно… — прозвучал слабый женский голос. Старик застыл на месте. Он медленно оглянулся через плечо: в дверях стояла слабая, похожая на желе Мария, поддерживаемая белой летучей мышью. — Ты слышал ее! — крикнула летучая мышь. — МАРИЯ?! — опешили все. — Как?! Я думал, что она умерла! — закричал Эггман; пистолет выскользнул из его руки и упал на пол. Руж вытащила из кармана Изумруд Хаоса. — Я использовала это, чтобы дать наноботам немного энергии, — сказала она, — но, очевидно, это не решение, которое будет действовать долго. — Она помогла желтой ежихе сесть на пол. Розовая ежиха подняла бровь, наблюдая, как белая летучая мышь передает свой Изумруд Хаоса умирающей девушке. — Шедоу… — выдавила Мария, пытаясь дотянуться до него. Черный еж с трудом поднялся на ноги, ринулся к своей подруге и обвил ее руками. — Шедоу… я… я… хочу, чтобы ты знал… что последние несколько месяцев моей жизни с тобой… были лучшими… — прохрипела она, ее дыхание стало прерывистым. — Не говори… Береги силы… — почти прошептал ежик, пытаясь сдержать слезы. — Айво… я… так благодарна… что мне… дали… второй шанс… я… не могу… полностью отблагодарить тебя… — Она слабо улыбнулась, чем старик ответил после некоторого колебания. — Эггман, разве мы ничего не можем сделать? — умоляла Эми старика. — Я не знаю… Впервые в жизни у меня нет плана… — вздохнул тот, изучая черного ежа с умирающей девушкой на руках. — Доктор? — Двухвостый лис прочистил горло: — Разве нельзя каким-то образом восстановить ее генетический код? Или, возможно, как-нибудь изменить его, чтобы компенсировать процесс старения? Старик поднял бровь. — Минутку… Ну конечно! Ответ прямо передо мной! Шедоу! Если бы я мог извлечь часть его ДНК, которая делает его бессмертным и нестареющим, и слить ее с ДНК Марии, мы могли бы ее вылечить! Это великолепно!!! — прокричал он. — Тогда не будем терять время! Мы должны вернуть ее внутрь! — сказал Соник и помог Шедоу со слабой Марией подняться. Но едва они сделали шаг, большая дверь захлопнулась прямо перед ними, и последовал громкий щелчок, указывающий, что она заперта. Вскоре другая дверь, ведущая наружу, тоже закрылась. Они оказались в ловушке в ангаре. — Что за дела?! — Лысый старик бросился к двери и попытался ввести пароль на соседствующем экране. — Док? — неуверенно окликнула розовая ежиха. — Деко! Боко! — закричал Эггман, пытаясь открыть большую металлическую дверь. — Доктор, что случилось? В вашей части корабля были активированы аварийные замки! — прозвучал голос Деко. Раздался громкий скрежет, и металлический пол под ними завибрировал. Озадаченные, они оглядываются вокруг. — СОНИК! СМОТРИ! — закричал двухвостый лис и показал в сторону. Огромный робот поднялся с пола. Он взревел, как большой хищник, и шагнул ближе к старому доктору и мобианцам. — НЯНЯ! Отойди! — приказал доктор, но робот проигнорировал хозяина и приблизился еще на шаг. — Цель была обнаружена… — рычала машина и подходила ближе, нацелив мини-оружие на компанию. — ЧЕГО?! Делай, как я говорю, ходячая ты мусорка! — заорал толстый старик. — Мне это не нравится! Я должен доставить Марию в безопасное место. — Шедоу схватил свой собственный Изумруд Хаоса. — ХАОС КОНТРОЛЬ! — крикнул он, но ничего не произошло. — Что?! — Он удивленно посмотрел на драгоценный камень в своей руке. — О, нет! Вся твоя сила исчезла! — ахнула Эми. — Дай-ка его мне! Я вытащу вас двоих, — сказал Соник и потянулся к изумруду. Он едва касается его, прежде чем робот выпускает бурю пуль. Синий еж действовал быстро и оттолкнул обессиленного Шедоу и Марию с линии огня. Его самоотверженный поступок не обошелся просто так… Он вскрикнул, когда одна из пуль оставила ужасную рану на ноге. Однако синий ежик был настойчив и заставил себя встать на ноги, отвлекая робота. Но из-за поврежденной ноги он был недостаточно быстр, чтобы избежать мощного удара робота. — Соник! — закричала розовая ежиха, когда синее пятно отлетело на другую сторону огромного помещения. Она бросилась к нему и опустилась на колени рядом с ним. — Соник, поговори со мной! — воскликнула она и обняла его. Робот снова переключил свое внимание на Марию и Шедоу, которые все еще лежали вместе на металлическом полу. — Мария? — Черный ежик осторожно подтолкнул свою желтую подругу. — Шедоу… — выдохнула она, — я не… я не знаю, как долго я смогу… — Она потеряла сознание. — Держись, Мария! Все еще есть надежда! Борись! Я прошу тебя! Не покидай меня снова! — Он встал на колени и слегка потряс ее, но ответа не было: только ее тихое, слабое, затрудненное дыхание. — Чего так долго?! — отчаянно крикнул старый лысый человек. — Почти готово, — звучит голос Боко. — ЕСТЬ! — Огромная металлическая дверь громко щелкнула, и она открылась. — Я поведу ее, — предложила Руж своему черному другу, который кивнул в ответ. — Торопитесь! Она идет к вам!!! — предупредил их мальчик-лис. — РОБОТЫ! ЗАКРЫТЬ ДВЕРЬ!!! — закричал Эггман, проведя мобианцев за другую сторону двери. Через долю секунды дверь закрывается, и раздается щелчок. — О, слава богу… — вздохнула Руж с облегчением. — Мы… мы сделали это? — спросила их слабая мобианка. — Да. Все будет отлично. Теперь мы отведем тебя к… — Шедоу прервал мощный взрыв, который сбил их всех с ног. В дверях стоял чудовищный робот. Он взревел и выстрелил в беспомощную желтую ежиху. — Оно идет за Марией! — закричала белая летучая мышь. — НЕТ! Тебе не заполучить ее!!! Ты больше не сможешь забрать ее у меня! — Не задумываясь, ежик схватил большой кусок металла и напал на смертоносную машину. Как только он добрался до Нэнни, машина подняла одну свою огромную ногу и наступила на него! — ШЕДОУ!!! — вскрикнула Руж. — Шедоу… — прошептала Мария и вяло потянулась к нему. — Эггман, его бессмертие? — обратилась летучая мышь к лысому доктору. — Оно исчезло, как и его силы… — вздохнул тот. Белая летучая мышь пустила слезинку. — Нет… ТОЧНО! — Руж вскочила в воздух и закружилась: — ПОЛУЧАЙ! Летучая мышь напала на машину своей фирменной атакой — Винтовым ударом. Удар получился таким сильным, что машина почти потеряла равновесие. Руж взлетала в воздух, снова и снова атакуя машину. Но, несмотря на приложенные для нападения усилия, машина продолжала работать. Все еще лежа на полу, Мария наблюдала за драмой, развернувшуюся перед ней. — Шедоу… — Она попыталась подползти к другу, но в ее конечностях почти не осталось вещества. Когда она попыталась пошевелить ими, они задрожали, как желе, и это было очень больно. Она вздохнула и снова легла. Она почувствовала, как что-то теплеет в ее руке. Она посмотрела вниз и увидела, что это был Изумруд Хаоса, который она держала. Сейчас он сверкал! Чем ярче становился свет, тем теплее становилось. Она чуть охнула, когда он обжег ей руку и она отбросила его. Она перевела взгляд и увидела, что Шедоу все еще безжизненно лежит на полу. Сзади, видела она, Соник, Эми и Тейлз присоединились к Руж. Ее взгляд вернулся к изумруду рядом с ней, который все еще светился. Смотря на это, она впала в транс и снова схватила его. На сей раз она перенесла боль. Это длилось всего мгновение, и она тут же была поражена невероятной мощью! Она могла чувствовать энергию, движущуюся от ее сердца к кончикам пальцев рук и ног. Все еще находясь в состоянии транса, она встала и отпустила драгоценный камень, который теперь парил перед ней. Она вытянула руки. — ХАОС ПРИЗВАНИЕ!!! — крикнула она, и яркая вспышка озарила всю комнату. Когда свет погас, мобианцы и Эггман увидели сияющую Марию, которая была окружена всеми семью Изумрудами Хаоса! — Она только что вызвала Изумруды Хаоса?! — удивленно сказала розовая ежиха. — Кажется, да! — Старый доктор был ошеломлен не меньше. Сияющая мобианка неторопливо подошла к Шэдоу и опустилась на колени рядом с ним. Она осторожно провела пальцами по его подбородку и губе, которая разбилась, когда Эггман ударил его. — ХАОС ИСЦЕЛЕНИЕ!!! — крикнула она, и еще одна вспышка осветила большой металлический коридор. — Моя рана! Он пропала! — выдохнул синий еж, когда погас свет и его пальцы пробежали по ноге. Все они снова повернулись к Шедоу и увидели, что его разбитая губа тоже полностью зажила. От травмы не осталось и следа. Золотая ежиха слегка улыбнулась и нежно поцеловала его в лоб. Постепенно его темный мех изменился с черного на светло-желтый. Она сделала шаг назад и увидела превращение своего друга. — Так романтично… — мечтательно сказала розовая ежиха, ударив своим молотом машину-убийцу по ногам. — Это мы уже проходили… — без восторга вздохнуло синее пятно, уворачиваясь от еще одного удара огромного агрессивного робота. В этот момент Шедоу полностью пожелтел. Он открыл свои малиново-красные глаза и поднялся на ноги. Он обратил внимание на свою подругу, которая улыбнулась ему с любовью. Шедоу тоже улыбнулся и обнял ее, что стало неожиданностью для золотой мобианки, но она обняла в ответ. Постепенно сияние Марии стало угасать. Шедоу аккуратно помог ей опуститься, все еще держа ее близко к себе. Когда она вернулась на пол, он внимательно посмотрел ей в глаза. Он ничего не сказал, но она инстинктивно понимала, что хочет убедиться, что с ней все в порядке. Она одарила его уверенной улыбкой и моргнула. Он улыбнулся и кивнул в ответ. Затем в коридоре раздался громкий и ужасный грохот, и золотая ежиха дернулась. — Мария?! — позвал еж. Она не ответила ему; она смотрела на него пустым взглядом, а затем безжизненно рухнула на пол. Розовая ежиха издала громкий крик, за которым последовал истерический плач. Безмолвный Шедоу посмотрел на свои руки, которые теперь были темно-красными. — Нет… — бормочет он в неверии и пытается встряхнуть подругу, но та умерла… — НЕТ!!! — вопит он в ярости и окутывается красным свечением. — ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ЭТО!!!!!!! — прогремел он, прежде чем броситься на робота-чудовище. Несколькими мощными ударами он заставил Нэнни вернуться в ангар и пройти на другую сторону огромного помещения. — Деко! Боко! Откройтн ворота!!! — крикнул похожий на яйцо старый доктор. Большая дверь, ведущая наружу, тут же распахнулась, и высшая форма жизни в последний раз двинулась к машине. — ХАОС ВЗРЫВ!!! — закричал он, и сильная ударная волна вытолкнула смертельную машину из открытой двери, прямо в океан под ними, и та погрузилась в воду с громким всплеском. Некоторое время Шедоу стоял в дверях и смотрел вниз. Он громко вздохнул и рухнул на металлический пол. — Прости… Я снова подвел тебя… — Он пустил слезу. — Какая польза от бытия высшей формой жизни, когда ты не можешь спасти молодую девушку… — Он ударяет по полу кулаком настолько мощно, что в металле остаются глубокие вмятины. — Шедоу? — Бело-желтая летучая мышь приближается к черному ежу. — Оставь меня в покое, Руж… Все кончено… — рычит он на нее. — Шедоу, возможно, это не конец, надежда еще есть. — Она кладет руку ему на плечо, но он отталкивает ее. — Перестань! Надежды нет!!! Мария погибла, и я больше ее не увижу!!! Я проведу вечность, сожалея об этом моменте. У меня был второй шанс, и я его упустил!!! Пожалуйста, Руж, не пытайся меня подбодрить, теперь ничто не может мне помочь, — огрызается на своего товарища и направляется к выходу. — Да выслушай ты меня!!! — Руж крепко хватает его за руку, что стало огромным сюрпризом для черного ежа. — Смотри! — Она протягивает маленький осколок мерцающего драгоценного камня на веревочке. — Знаешь, что это такое?! — спрашивает она твердо. Черный еж тихо охает. — Камень души… — Он недоверчиво смотрит на нее. — Мы все еще можем спасти ее, Шедоу. С этой крошкой, целительной единицей и твоей ДНК, мы сможем вернуть ее навсегда. — Летучая мышь улыбается и передает ему камень. — Руж… Я не знаю, что сказать…. — Можешь поблагодарить меня позже, старый друг. Мы должны торопиться, — спокойно говорит летучая мышь и отодвигается в сторону. Позади нее стоял Соник с Марией на руках, рядом с ними — Эггман и другие мобианцы. — Правильно! Пойдем. — Шедоу следует за остальными.***
Два месяца спустя…
Был поздний вечер. Двухвостый лис стоял в своей мастерской и возился с какими-то механическими деталями на «Торнадо». Он наклонился, взял отвертку и закрутил винт. Он оглянулся через плечо и увидел розовую ежиху, сидящую на стуле недалеко от него. Она читала романтическую повесть, слушая музыку на своем MP3-плеере. Было очевидно, что она наслаждается мелодиями: она чуть пританцовывала. Мальчик-лис улыбнулся про себя и снова переключил внимание на свою гордость и радость. Несмотря на то, что они мало разговаривали, с компанией все равно было приятно. Донесся осторожный стук в дверь. — Входите! — крикнул Тейлз. Эми опустила книгу и улыбнулась до ушей, когда дверь открылась и показала гостью. — Мария! Рада тебя видеть! — розовая ежиха встала и обняла золотую. — Мне действительно нравится то, что ты сделала со своими волосами! — Ой, спасибо… я ощущала тягу попробовать что-то другое… Так как… я чувствую себя по-другому, — сказала золотая ежиха, проводя пальцами по своим чуть более коротким волосам. — Кстати говоря, как ты себя чувствуешь? В прошлый раз, когда мы говорили, ты немного приболела и сделала генетическую пересадку, — спросил лис с двумя хвостами. — Лучше не бывало! Впервые в жизни… или в существовании… Я чувствую себя прекрасно! — Она улыбнулась им: — Я с нетерпением жду, чтобы начать все заново и продолжить свою жизнь… О! Я сдала вступительный экзамен!!! Я буду получать образование после летних каникул! Жду не дождусь начала. Еще раз спасибо за помощь, Тейлз. Я бы не справилась без тебя! — Не за что, — покраснел желтый лис. — Так что через несколько лет мы сможем звать тебя профессором Роботник! — улыбнулась розовая ежиха. — Какие у тебя планы на данный момент помимо учебы? — поинтересовался двухвостый лис. — Следующий пункт в моем списке дел — найти себе жилье. Айво говорит, что я могу жить в крепости Эггмана, но это будет непрактично, когда я начну учиться, — сказала золотая ежиха. — Как насчет жилища Шедоу? Я слышала от Руж, Шедоу владеет довольно милой квартиркой где-то на окраине города, — встряла Эми. — Что ж…. Я хотела бы спросить, могу ли я остаться у него хотя бы на некоторое время… Но я не видела его после событий в крепости… Айво говорит, что еще во время моего восстановления он часто приходил ко мне, когда я спала, но никогда, когда я бодрствовала… Я просто надеюсь, что не сказала или не сделала чего-то, что могло его расстроить… — печально вздохнула золотая ежиха. — Шедоу? Я не думаю, что тебе стоит беспокоиться. Он сходит с ума по тебе. Я имею в виду, он чуть не взорвал всю планету, чтобы отомстить за тебя, — сказала розовая ежиха. Золотая ежиха как-то странно посмотрела на нее. — Да, спасибо, что напомнила мне, что дедушка сошел с ума… — пробормотала она себе под нос и стыдливо отвела взгляд. — Ну, это вышло неправильно… Но именно память о тебе заставила Шедоу подумать и помочь нам. Я была здесь…. Я знаю, что все запутано, но мы говорим о парне, который готов сотворить немыслимое, чтобы сделать тебя счастливой, порадовать… Он очень предан тебе. Я не думаю, что ты вообще МОЖЕШЬ расстроить его. Из всех людей в мире, я думаю, ты единственная, кто может говорить ежу Шедоу, как поступать. А это говорит о многом, — подбирает слова Эми. Золотая ежиха задумалась. Все ее воспоминания об инциденте в крепости Эггмана были очень размыты. Мало что она могла вспомнить. — Кроме того, у меня нет ощущения, что Шедоу хорошо справляется со своими эмоциями. Возможно, ему нужно провести время в одиночестве. В конце концов, он был очень близок к тому, чтобы снова потерять тебя, — продолжала розовая ежиха, а двухвостый лис закивал. Золотая ежиха тоже кивнула на слова розовой мобианки. — Вы случайно не видели Шедоу в последнее время? — спросила она после минуты молчания. — Нет, прости… — ответила Эми, а лис с двойным хвостом покачал головой. — Дай ему время, он обязательно появится… — уверяет розовая ежика. — Кстати, Мария, ты разобралась, как ты вызвала Изумруды Хаоса? — задал вопрос лис с двумя хвостами. — Ага. Эта твоя способность точно может пригодиться в наших будущих приключениях, — поддержала розовая ежиха. — Я пыталась, но не могу. Ничего не происходит, даже если я делаю это с изумрудом. Я не уверена, смогу ли сделать это снова… У меня просто больше нет того ощущения… Трудно объяснить… Думаю, я потеряла свои силы, когда перестала стареть. Быстро бегать я тоже больше не могу… Но меня все устраивает. Самое главное — я больше не болею и я все еще здесь… — сказала Мария с удовлетворением. — Ты тоже стала бессмертной? — спросила розовая ежиха. — Только нестареющей, ну или почти. Я умру, если буду смертельно ранена. Айво говорит, что мой процесс старения постепенно замедлится. Через десять лет мое старение полностью остановится, — объяснила своим друзья золотая ежиха и перевела взгляд на настенные часы. — Думаю, мне пора идти. Я обещала Ванилле приготовить сегодня ужин. Вы, ребята, кстати, можете присоединиться к нам позже. — Золотая ежиха одернула свой короткий вязаный жакет. — Ужин будет подан в семь часов. — Она открыла дверь. — Ты уверена, что тебе не нужна помощь в приготовлении пищи? — осведомилась Эми. — Я справлюсь. На самом деле, я хотела бы сделать это самостоятельно. Это сюрприз. — Звучит здорово! Жду с нетерпением, — сказал лис с двумя хвостами. Перед уходом золотая ежиха одарила друзей улыбкой. — Увидимся позже! — крикнула она, закрывая за собой дверь. Снаружи начинало садиться солнце. — Мне лучше идти. Не хочу застрять здесь после захода солнца… Что?! — Она остановилась и посмотрела на деревья, расположенные не так далеко от нее. — Странно. Могу поклясться, что Шедоу был там… — Разочарованная, она тихо вздохнула и пошла. Темное существо молча последовало на безопасном расстоянии в тени больших деревьев возле тропинки за рассеянной золотой мобианкой. Оно остановилось и некоторое время изучало ее своими алыми глазами. — Что это ты такое делаешь, жулик?! — раздался знакомый голос. Существо подпрыгнуло и обернулось. — Соник! — рассерженно прошипело оно и выступило из темноты, показывая, что это Шедоу. — Надо тебе было так подкрадываться ко мне? — рявкнул он на своего синего соперника. — Пардон… Но знаешь что… — Синий еж скрестил руки. — Чего ты хочешь, Соник? — измученно вздохнул черный еж. — Вообще-то мне нужен был ты. Мария искала тебя последние пару дней. Она очень расстроена из-за того, что не знает, где ты. Я думал, что вы двое были друзьями, — сказал синий еж. — Так и есть, и вот что, Соник. Ты приходишь и уходишь, когда захочешь. Твои собственные друзья тоже не всегда знают, где ты. — Темный ежик шагнул ближе. — Верно, я иду туда, куда меня поведет ветер… Мне нравятся отношения без обязательств… Но! Я бы никогда не бросил своих друзей, когда они нуждаются во мне! А ты покинул Марию, когда был нужен ей больше всего! А я-то думал, что твои чувства к ней были даже глубже, чем дружба… — ЗАТКНИСЬ!!! — набросился темный еж, но промахнулся. — В чем дело? — поинтересовался синий еж. — Мои отношения с Марией — это не твое чертово дело!!! — пригрозил черный еж поднятым кулаком. — Какими бы ни были твои отношения с ней, тебе стоит начать обращать на них внимание, иначе их не будет вообще, — сказал синий ёж с дразнящей улыбкой. — Что ты имеешь в виду?! — черный еж навострил уши. — Сегодня утром я встретил Марию в центре города. Мы вместе перекусили чили-догом* и колой. У нас былая глубокая личная беседа. Она хороший слушатель. Очень милая девушка… Мех черного ежа встал дыбом от слов соперника. — Кто знает? Может быть, я даже влюбляюсь в нее. Она точно так же красива, как и умна. Настоящий улов… А какой у нее сексуальный зад! — улыбнулось Шедоу голубое пятно. — ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ!!! — проревел черный еж и бросился на него, но промахнулся: Соник уже отбежал. — Между прочим, мне сказали, что она положила глазок на синего! — дразнил Соник разъяренного Шедоу. — ОТСТАНЬ ОТ НЕЕ, ? %&#!!! — проревел черный еж, ринулся на соперника и с силой пригвоздил его к земле. — Если не я, то кто, Шедоу? Часики-то тикают. Рано или поздно придет какой-нибудь красивый парень и сразит ее наповал. С ним ты обойдешься так же, как только что со мной? Даже если он хороший парень, который будет хорошо к ней относиться? Мария не заслуживает одиночества только потому, что ты эгоистичный цыпленок-переросток! — Синий еж выдохнул, когда его толкнули. Черный еж застыл, и через короткое мгновение отпустил синего ежа и сделал шаг назад. — Все намного сложнее… — говорит он после секунды молчания. — Мы выросли вместе. Возможно, мы не кровные родственники, или кто-то в этом роде… Но она для меня тоже семья… Она позаботилась обо мне… Она внучка моего создателя… Какого черта я вообще с тобой об этом говорю?! — Понятно… Позволь мне рассказать тебе небольшую историю, Шедоу. Я обещаю, что сделаю это быстро. Она о моих предках. Моему отцу было всего пять лет, когда у ни с родителями появились новые соседи. Это была молодая пара с девочкой его возраста. Родители моментально подружились, как и мой отец с девочкой. Прошли годы, и они почти каждый день проводили вместе, играя, выполняя домашнюю работу… А когда они были подростками, они начали встречаться, и через несколько лет они поженились и родили меня. Конец истории, — поведал синий еж и взглянул на своего темного коллегу, который молча смотрел на него. — Они росли вместе, они видели друг друга как брата и сестру, когда были маленькими, но с возрастом все изменилось… — просто сказал Соник. — Время имеет привычку менять вещи… Тебе ли не знать это, Шедоу… Шедоу некоторое время смотрел на него, прежде чем медленно повернуться спиной к Сонику. — Единственное, о чем ты точно можешь сожалеть, — это то, что ты никогда не пытаешься! — крикнуло ему синее пятно, когда Шедоу бегом вернулся на дорожку. Он усмехнулся, довольный собой. — Это правда, Соник? Твои родители были влюблены с детства? Так романтично!!! — прозвучал знакомый писклявый женский голосок. Голубой еж рассмеялся и повернулся к своей розовой подруге и двухвостому лису. — Нет, — хмыкнул Соник, — они встретились уже взрослыми на какой-то дискуссии… Я просто сказал жулику то, что ему нужно было услышать. — С тобой все в порядке, Соник? Мы услышали шум, — спрашивает двухвостый лис своего синего приятеля. — Я в порядке, Тейлз. Не о чем беспокоиться. На самом деле, я думаю, что скоро все изменится к лучшему, — улыбнулся Соник и снова обернулся на дорожку.***
В доме Ваниллы и Крим…
— Вот! — сказала золотая ежиха, закрывая духовку. — Это было мясо, а теперь — картошка. — Она вернулась к кухонному столу и открыла большую сумку, полную картофеля. — Крим? Будешь так любезна, отнесешь газировку в сарай? — раздался голос Ваниллы из гостиной. — Чуть позже, мам. Я почти закончила купать Чиза, — прозвучал детский голос юной крольчихи. — Не надо спешить. Я заберу их, Ванилла! — Золотая ежиха входит в гостиную. — Хорошо, дорогая. Сарай находится за домом, прямо рядом с большим вишневым деревом, — проинструктировала мама-крольчиха, ставя последние тарелки на обеденный стол. Золотая ежиха кивнул и последовала наставлениям крольчихи. Снаружи она останавливается у вишни и некоторое время изучает дерево с розовыми листьями. Подул легкий ветерок, и несколько листьев упало. Мария протянула руку и поймала один, рассматривая его. Она глубоко вздохнула и сдула листок с руки. Сзади что-то негромко затрещало. Она в шоке ахнула и обернулась. — Шедоу?! — воскликнула она. — Привет, Мария… — Он чуть неловко помахал. — Извини, что раньше не появлялся, я… я… не знаю, что на меня нашло… — Он стыдливо почесал себя за ухом. — Не надо извиняться. Сейчас ты здесь, вот что важно. — Она сгребла темного ежа в медвежьи объятия. Он тихо выдохнул, но обнял в ответ и положил голову ей на плечо. — Мне жаль, что я не был рядом с тобой, Мария, когда ты нуждалась во мне больше всего. Мне очень жаль, что я снова не смог спасти тебя… Ты вправе злиться на меня… — извинился черный еж. — Сейчас ты рядом. Вот что имеет значение… Я просто рада, что ты здесь. — Золотая ежиха крепче обняла своего друга. — Как ты себя чувствуешь? — спросил он, когда она отпустила его. — Превосходно. Лучше не бывало. Все благодаря тебе, — улыбнулась она ему. — Хорошо. Даже если Эггман найдет способ неправильно использовать мою ДНК… Оно того стоило… — А если бы он это сделал, я почти уверена, что нам не о чем беспокоиться. Мне сказали, что специальность Соника — мешать планам Айво, — усмехнулась она. — Да, конечно… — тихо бормочет Шедоу и прочищает горло горло. — Говоря об Айво… Он выяснил, что случилось с его роботом и компьютером в крепости? — Он не знает наверняка, что произошло, но подозревает, что это был какой-то вирус. Очень продвинутый в своем роде. Поскольку в тот период, когда все это произошло, абсолютно ничего не было записано… Вообще ничего… Это очень подозрительно… Но еще слишком рано делать какие-либо выводы, — сообщила Мария своему темному другу, который призадумался. — Ты что-то сделала со своими волосами? — интересуется он после секунды молчания. — О да, я была сегодня в парикмахерской. Так как я отмечаю новый старт и все… Я решила, что хочу попробовать что-то еще. Честно говоря, не знаю, что об этом думать. Выглядит немного старомодно, не так ли? Может быть, мне надо снова отрастить их, — говорит она с легким сомнением и хватает прядь своих золотистых волос. — Длинные волосы, короткие, вьющиеся… Это не имеет значения… Твоя внутренняя красота захватывает дух… — говорит он и старается не краснеть. «Я только что сказал это?!» — пробормотал он про себя и отвел взгляд в другую сторону. — Шедоу… — Она тоже слегка покрылась румянцем. Черный еж снова прочищает горло. — Хм… Обычно принято приносить травы… ну, цветы людям, которые болели, но у меня есть кое-что еще, что я хочу показать тебе… — Он достал старую потрепанную тетрадь и передал ее подруге. — Я не очень хорош в словах… Но в этой тетради есть кое-что, что тебе стоит прочитать. Там описывается, сколько ты сделала для меня… Я не стал бы таким, каким являюсь сегодня, если бы не было тебя… Это журнал профессора… — Он открыл тетрадь и указал на конкретную страницу. «Я могу заявить, что первая фаза проекта «Шедоу» прошла успешно! Нам удалось создать существо, обладающее божественными силами и в то же время являющееся здравомыслящим и надежным индивидуумом, которому мы можем доверять и называть его своим другом. Я не могу в полной мере отблагодарить мою любимую внучку Марию…» — читает Мария и продолжает после минуты молчания. «…До того как Шэдоу подружился с Марией, он проявлял большую агрессию в молодом возрасте. Он никогда не был агрессивен по отношению ко мне, но мои коллеги были в ужасе от него. Многие просили об эвакуации из АРК, пока он не стал слишком большим и могущественным, чтобы его можно было контролировать. Некоторые даже просили уложить его…» «Я никогда не собирался позволять моей Марии оставаться наедине с Шэдоу или в подобной близости. Но судьба вмешалась, и они мгновенно стали друзьями. Оказалось, что это было нужно моему юному Шедоу, да и Марии тоже. Со временем Мария научила Шедоу ценить и уважать всех живых созданий. Она научила его терпению, состраданию, доброте… и… любви…» — Юная ежиха пустила слезу. — С тобой все в порядке, Мария? — обеспокоенно спрашивает ежик. Он протянул руку, давая подруге знак вернуть старую тетрадь. Но она проигнорировала этот сигнал. — Все хорошо. — Она смахнула слезинку. Она перевернула страницу и продолжила читать. Еж запаниковал. «Сегодня Шедоу пришел ко мне в кабинет, он выглядел довольно встревоженным… Его слова все еще звучат в моей голове снова и снова… «Ты можешь превратить меня в человека?»» — Этого пока достаточно!!! — крикнул темный еж и попытался вернуть старый помятый журнал, но подруга сделала шаг назад и продолжила чтение. Он мог легко вырвать у нее книгу силой, но не мог заставить себя использовать свои способности на подруге. — Мария, пожалуйста, не читай… Я… Я не хочу, чтобы тебе было нелов… — Шедоу… Это правда?.. Это действительно произошло? — Она опустила тетрадь и посмотрела ему прямо в глаза. Черный еж покрылся испариной и ничего не сказал. — Шедоу? — снова позвала она, все еще глядя ему прямо в глаза с очень серьезным выражением лица. Он так ничего и не говорил. Он был полностью парализован. Он никогда в жизни не чувствовал себя таким беззащитным или загнанным в угол. События в крепости Эггмана были ничем по сравнению с тем, что он чувствовал в этот момент. Когда они с Марией были еще детьми, она сказала ему, что глаза — это зеркало твоего сердца и души. И в этот неловкий момент он ощутил, что Мария смотрит прямо в его душу и разум. Она видела все, что происходило в его запутавшемся уме. Все, чего он хотел в этот момент, — это убежать и спрятаться, но он не мог сдвинуться ни на дюйм… Он проглотил ком и попытался отвести взгляд, но затем почувствовал маленькие, но мягкие и теплые руки Марии на щеке, нежно заставляющие его продолжать смотреть на нее. Его глаза расширились, когда он увидел, как выражение ее лица сменилось теплой улыбкой. — Вот что я люблю в тебе, Шедоу… Никогда не меняйся… — сказала она и притянула его ближе. Он чуть вздохнул, прежде чем она мягко поцеловала его в губы. Несмотря на то, что поцелуй был коротким, для черного ежа это было похоже на вечность. Мех на всем теле вздыбился. Его сердце почти остановилось в этот момент. Он был поражен порывом, огромным ощущением радости, вызванным этим незначительным жестом. Он попробовал маленький кусочек рая и хотел большего! Когда она оторвалась, Шедоу схватил ее и поцеловал глубоко и страстно. — Пожалуйста, прости меня, Мария. Я всегда думал, что мне хватит маленького кусочка тебя… — извинился он, отпуская ее. Было очевидно, что она удивилась, но, казалось, не возражала. — Тогда… зачем довольствоваться кусочком… когда ты можешь получить все? — улыбнулась она ему. Его глаза от этих слов расширились, и он почувствовал, как учащается сердцебиение. — Шедоу?.. — немного неуверенно окликает она, когда он начал светиться, но она едва закончила свое предложение, прежде чем он навис над ней с новыми поцелуями, а свечение со временем становилось все ярче и ярче. — Ты не представляешь, как сильно я этого хотел… — прошептал он ей на ухо и удовлетворенно положил свою голову ей на колени. Золотая ежиха улыбнулась и поцеловала его в лоб. — О Шедоу, почему ты мне не сказал? — спросила золотая ежиха. — Ох… Было множество причин. Страх быть отвергнутым, страх отпугнуть и потерять тебя… Страх разочаровать Джеральда… И я не ограждал бы тебя от полноценной жизни, которой ты заслуживаешь… — рассказывает темный еж. — Ты слишком беспокоишься о моем благополучии, мой дорогой Кейдж. Моя жизнь не может быть намного более полноценной, чем сейчас… И я на сто процентов… нет… На сто десять процентов уверена, что дедушка желал бы нам счастья, независимо от того, с кем мы решили быть… Черный еж широко улыбнулся, быстрым движением перекатился на спину и притянул ее к себе, так что она уселась на него. — Ты понимаешь, что ты только что натворила? Ты сделала самое могущественное существо в мире совершенно беззащитным. Высшая форма жизни… Ты победила меня, Мария. Я весь твой… — говорит он, делая вид, что подчиняется, и оба смеются. — Мария?! — звучит знакомый женский голос. Прежде чем золотая ежиха успела ответить, рука Шедоу прикрыла ей рот. — Я с тобой еще не закончил! — хитро улыбнулся черный еж и поднялся на ноги. — У меня есть кое-что, что я хочу тебе показать. Закрой глаза… Юная ежиха колебалась, но сделала, как он сказал. Он подхватил ее на руки, и они исчезли в яркой вспышке. — Мария? Где ты? Ванилла зовет тебя! — Появляется белая летучая мышь. Это была Руж. — Странно. Могу поклясться, что я слышала ее голос… Она огляделась и остановилась, заметив что-то на земле. — Секундочку… — Она опустилась на колени, чтобы рассмотреть получше. — Я знаю эти следы… Она снова встала. — Итак, Шедоу… Ты, наконец, решил появиться… — Белая летучая мышь продолжала изучать землю. — И чуть подпаленная трава указывает на то, что вы двое ушли в спешке… Думаю, я тут просто растрачиваю время… Руж вздохнула. — Удачи вам двоим… — грустно произнесла она, направившись к сараю и взяв припасы. Когда она закрыла изношенную деревянную дверь, ее острый слух уловил звук шагов. — Кто там? — Она обернулась. — Наклз?! — воскликнула она, удивляясь появлению красного ехидны недалеко от дома. — Руж? — ответил он с таким же изумлением. — Не говори мне, что ты сменила профессию и теперь тоже крадешь газированные напитки, — усмехнулся он, скрестив руки на груди. — К твоему сведению, меня сюда пригласили, и я просто помогаю занести еду в дом… А теперь, извини, я не в настроении слушать твой сарказм, который, кстати, имеет самую низкую степень остроумия! — рыкнула летучая мышь и прошла мимо него. — Что? — Ехидна отступил на шаг и удивленно посмотрел на белую летучую мышь. Это был первый раз, когда он видел ее по-настоящему расстроенной. Когда она схватилась за дверную ручку, Наклз прочистил горло. — Эми рассказала мне, что произошло в крепости Эггмана… — сказал он. Белая летучая мышь не двигается. — Должен сказать, ты полна сюрпризов. Я никогда не видел такого. Кто бы мог подумать, что великая похитительница драгоценностей летучая мышь Руж добровольно отдаст свою добычу кому-то нуждающемуся? — пошутил он. — Так вот оно что… Ты не думаешь, что я могу думать о других, кроме себя! Ведь так?! Что ж, экстренная новость, Наклз, мне не все равно! И иногда мне слишком не все равно!!! Знаешь, у меня есть чувства! — зарычала она на него, открывая дверь. — Ох… Руж… прости… — со стыдом извинился ехидна. — Что? — переспросила белая летучая мышь. — Извини… я был неправ насчет тебя… — снова извинился Наклз перед Руж, которая молча смотрела на него. По его внешнему виду было ясно, что он искренен. Летучая мышь довольно улыбнулась про себя. — Купи мне мороженое… — выдает она после минуты молчания. — Э-э, что?! — озадаченно переспрашивает красный ехидна. — Пригласи меня на прогулку и купи мне мороженое, Наки-Пу, и мы в расчете, — говорит летучая мышь с кокетливой усмешкой. — А, ладно… — отвечает все еще недоумевающий ехидна и направляется обратно к дороге. — Не сейчас, Твердолобик, а после ужина. Зайди внутрь и помоги мне, — сказала белая летучая мышь ошеломленному ехидне. — Разве Мария не готовила ужин сегодня вечером? — спрашивает он Руж, когда та ведет его на кухню. — Мы не увидим ее некоторое время, — только и говорит летучая мышь, поставив газировку на большой стол. — Что ты имеешь в виду? Нам надо искать ее? — задает вопрос все еще растерянный красный ехидна белой летучей мыши. — Нет необходимости: она там, где она должна быть… — уверенно улыбнулась Руж чуть порозовевшему Наклзу, а затем протянула ему картофелечистку и осторожно подтолкнул его к раковине. — Э-э, Руж… Ты уверена, что это хорошая идея? В смысле, ты видела мои руки? Никаких пальцев… — показал он Руж свои руки. — Ты что-нибудь придумаешь, — подмигнула она ему и ссыпала большой мешок картошки в раковину. — Устрой им ад, большой мальчик! — похлопала она его по плечу.***
В то же время в неизвестном месте…
— А сейчас можешь открыть, — сказал Марии черный еж с широкой улыбкой. Золотая мобианка сделала, как велел ее друг: открыла глаза и ахнула. Насколько могли видеть глаза, все вокруг занимали деревья с розовыми листьями. — Шедоу, это потрясающе! Я никогда не думала, что доживу до такого вида! Это так красиво! — воскликнула она и прошлась по округе. — Это мое маленькое святилище. Когда я впервые нашел это место, я подумал о тебе, — сказал он и пошел за ней. — Могу понять: оно такое же очень тихое и безмятежное — Точно, — улыбнулся он и поднял ее. — Шедоу! — воскликнула она и слегка покраснела. — Я люблю тебя, Мария Роботник. Всегда любил… — прошептал он ей на ухо и понес к месту, где вишневые деревья стали более густыми.***
Позднее в ту же ночь в крепости Эггман…
В личном кабинете доктора Эггмана зажегся свет. Через большую дверь вошел старик в форме яйца. Он зевнул и направился к большому экрану комода, а когда вышел, был уже в пижаме. Его кости скрипнули, когда он потянулся и направил свое старое тело в свою ванную комнату. Он снова зевнул и поднял зубную щетку, выдавив зубную пасту. Но прежде чем он получил возможность почистить зубы, мир был нарушен. — СКАЖИТЕ МНЕ!!! — Высокий голос Боккуна пронзил толстую металлическую стену, которая отделяла личные покои Эггмана от коридора на той стороне. — НЕТ! — ответили голоса Деко и Боко. Частый стук, доносившийся из коридора, показывал, что там носятся роботы. — ПОЧЕМУ ВЫ НЕ РАССКАЗЫВАЕТЕ МНЕ?!!! — скулил крошечный черный робот. — Потому что ты не хочешь этого знать! — крикнул Деко. — Поверь мне, ты не хочешь! — вторил Боко. Металлическая дверь в кабинеты доктора распахнулась с громким гулом. — Что за суматоха?! Разве не может старик тихо и спокойно отдохнуть?! — рявкнул старый полный мужчина на своих слуг. — Доктор, пожалуйста, помогите нам! Боккун не оставит нас в покое! — умоляли своего хозяина два больших робота. — Хватит! — прикрикнул старик на своих приспешников. — Чего ты донимаешь своих товарищей, Боккун?! — устало рыкнул старик. — Потому что они не говорят мне! — обиженно сказал маленький робот. — Не говорят что? — потребовал доктор. — Откуда берутся дети, — отвечает Боккун. Старик хлобнул ладонью по лицу. — Все еще этот старый глупый вопрос?! — Эггман сильно потер лоб. — Ладно, ты выиграл… Но тебя предупредили… Пойдем со мной… Он дал маленькому роботу знак следовать за ним. Деко и Боко нервно переглянулись, наблюдая, как старик ведет своего меньшего компаньона в библиотеку дальше по коридору. Дверь в библиотеку с шипением открылась, и они направились к книжной полке на противоположной стороне помещения. — Давай посмотрим, это раздел биологии… Минуточку… Посмотрим… Вот оно. — Старик схватил с другой полки большую книгу, покрытую толстым слоем пыли, и протянул ее маленькому темному роботу. — В этой книге по данной теме есть все и даже больше, в комплекте с фотографиями и иллюстрациями… Наслаждайся! — сухо сказал старый доктор, прежде чем покинуть комнату. Оказавшись снаружи, он постучал по нескольким кнопкам на стене, и металлическая дверь в библиотеку закрылась и щелкнула. Маленький робот слегка озадаченно взглянул на дверь, а затем открыл книгу. Он взволнованно потер руки и начал читать. — Ах… Теперь я могу спокойно закрыть глаза… — удовлетворенно говорит старик, возвращаясь в свои комнаты. — А-А-А-А-А-А!!!!! — Громкий вопль эхом разнесся по всему кораблю. — ФРИКАДЕЛЬКИ ОТВРАТИТЕЛЬНЫ!!! Я НЕ ХОЧУ ЗНАТЬ! Я НЕ ХОЧУ ЗНАТЬ!!! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — раздавался голос Боккуна. Старик проигнорировал крик своего прислужника и обратился к двум другим своим подручным. — Вы ее уже нашли? — спросил он их. — Да, нашли. Она в парке с Шедоу, — ответил Боко, и его товарищ вручил своему хозяину планшет. Старик некоторое время рассматривал его. На экране он видел, как Мария крепко спала в объятиях Шедоу под большим вишневым деревом. — Нам перенести ее домой? — спрашивает Деко. — Нет… просто позвольте ей жить… С ней все будет хорошо, — отвечает доктор и передает планшет роботу. — Доктор?.. Когда вы планируете выпустить Боккуна? — интересуется Боко. — Как-нибудь завтра… Когда мне захочется… — Старый полноватый доктор зевнул. — Вы понимаете, что он будет так ныть, пока не выйдет… — говорит Деко. — Это не будет проблемой. В моей спальне звуконепроницаемые стены, — сказал Эггман и открыл дверь в свои комнаты. — Что ж… увидимся завтра, ребята! — Человек, похожий на яйцо, входит внутрь и закрывает за собой дверь. — Да мы не за вас переживали… — устало вздохнули два робота. — Это будет долгая ночь… — произносит Боко. — Действительно… По крайней мере, один из членов нашей команды выглядит счастливым, — говорит Деко и в последний раз бросает взгляд на Марию и Шедоу в планшете, прежде чем выключить его…