Прикладное Праховедение

      — Я тут подумала… — начала было говорить идущая по коридору обладательница роскошной гривы золотистых волос и тут же замолчала, удерживая драматическую паузу.       — Шокирующее откровение, — равнодушно отметила идущая рядом с ней миниатюрная девушка с длинными белоснежными локонами, стянутыми в асимметричный хвост броской заколкой в форме короны.       — Не говори так, словно это какое-то редчайшее событие! — тут же возмутилась золотоволосая.       — Вайсс не говорила, что ты редко думаешь! — встала на защиту подруги другая миниатюрная девушка, чьи тёмные волосы немного отливали красным, а глаза имели редкий серебристый оттенок.       — Не говорила, — согласно тряхнула белоснежными волосами Вайсс.       — Она просто намекнула, — деликатно уточнила идущая позади троицы брюнетка, лениво перелистывая страницу книги, которую держала на ходу.       — И ты, Блейк? — ещё громче возмутилась золотоволосая.       — Строго говоря, — уточнила Блейк, не отрываясь от книги, — я вообще никак не комментировала необычность твоей умственной деятельности…       — Ты только что это сделала! — блондинка подняла тональность ещё на один тон.       — Никто не считает тебя глупой, сестра! — возмутилась самая младшая из девушек, укоризненно смотря на брюнетку своими серебристыми глазами.       — Только моя милая Руби всегда встаёт на мою защиту! — тут же сменила эмоции золотоволосая, разворачиваясь к младшей сестре и распахивая объятия.       — Старшие сёстры всегда должны заботиться о младших, — удовлетворённо покивала беловолосая.       Руби воспользовалась моментом и перестроилась в другой край группы, отгораживаясь от сестры телом Вайсс.       — Ты сейчас намекнула, что Руби ведёт себя старше меня? — прищурила золотоволосая свои сиреневые глаза.       — Просто вспомнила, что скоро должна приехать моя старшая сестра, — равнодушно уточнила Вайсс.       — Тебе не отвертеться! — угрожающе надвинулась на подругу золотоволосая.       — Янг, не пугай Вайсс! — Громко потребовала самая младшая.       — Да, не пугай меня, Янг, — качнула головой всё такая же равнодушная беловолосая. — Чем ты ближе – тем страшнее.       — Вайсс, не провоцируй Янг! — мгновенно переключилась Руби.       — Да, — хрустнула костяшками золотоволосая. — Меня лучше не провоцировать.       — Блейк, не усугубляй ситуацию! — послышался всё тот же командный тон.       Брюнетка захлопнула рот, пожала плечами и вернулась к книге.       Вайсс едва слышно хмыкнула и привычным движением ладони зачесала чёлку назад.       Янг многозначительно хрустнула костяшками и победно усмехнулась.       Руби тяжело вздохнула, закатывая глаза. Порой она действительно чувствовала себя самой старшей из них.       — Сестрёнка наводит порядок в своей команде… — тихо пробормотала Янг, с умилением глядя на Руби. — Это та-ак мило!       Младшая из сестёр в панике распахнула глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть надвигающуюся с раскрытыми объятиями блондинку. В следующее мгновение, спасаясь от смущающих обнимашек, девочка превратилась в облако лепестков и с огромной скоростью переметнулась в сторону, отгораживаясь от опасности невозмутимой напарницей.       — Тебе не спрятаться за Вайсс! — пригрозила старшая сестра. — Она слишком маленькая для того, чтобы быть стеной!       Упомянутая девушка иронично изогнула бровь, отчего пересекающий её глаз V-образный шрам потерял симметричность, растягивая одно из «крыльев».       Янг ускорила шаг, чтобы обойти даже и не думавшую останавливаться Шни. Разумеется, Руби в тот же момент замедлилась, чтобы сохранять препятствие, защищающее от обнимашек, в стратегически важной позиции. Разгадав манёвр сестрёнки, Янг и сама замедлилась, почти дотягиваясь до Руби, но та вновь ускользнула в последний момент, на этот раз не используя Проявление, но всё равно слишком быстро для Сяо Лонг.       — Я бы на вашем месте не устраивала хороводы вокруг Вайсс, — с тщательно скрытым ехидством посоветовала молчавшая до этого Блейк.       — Почему это? — повернулась к подруге удивлённая Янг.       Пользуясь моментом отвлечения сестры, Руби устремилась вперёд. Заметившая манёвр младшей, Сяо Лонг тут же развернулась, готовая ускориться и громко ойкнула, едва не встретившись лбом с косяком двери аудитории. Если бы не «подушка безопасности», то блондинка могла бы и шишку заработать.       Шни едва слышно цыкнула зубом.       — Потому что Вайсс ведёт тебя прямо на косяк, — пояснила изо всех сил сдерживающаяся от улыбки Блейк. — Осторожнее, он прямо по курсу!       — Ничего подобного! — мгновенно возразила Беладонне Шни. — У меня и в мыслях не было никого никуда заводить. Я просто шла в аудиторию.       И, подтверждая свои слова, Вайсс шагнула через порог.       — Слишком быстро ответила, — пробурчала под нос последовавшая за подругой Янг. — Она что, и в правду думала, что я на это куплюсь? Глупости!       Последняя оставшаяся в коридоре девушка закатила глаза к потолку.       — Но ты ведь купилась, Янг! — пробормотала она себе под нос, прежде чем последовать за командой.       Стоявший в аудитории шум заставил брюнетку поморщиться.       Огромное количество приезжих команд уже было здесь, и больше половины из них – обступили команду JNPR. Точнее, одного из их членов. Пирру Никос, Непобедимую Девочку, в прямом смысле знаменитую на весь Ремнант.       Они все что-то говорили, что-то спрашивали, что-то рассказывали. Кто-то просил автограф, кто-то надеялся на совместную тренировку, кто-то даже осмеливался предложить встречаться.       — Ува~а… — протянула Руби, натягивая на голову капюшон своего любимого красного плаща. — Прямо как в первые дни…       — Издержки популярности, — пожала плечами Шни, направляясь к свободным местам в аудитории.       — Ну конечно, — мгновенно отреагировала Янг, догоняя наследницу-ПКШ-и-певицу-по-совместительству. — Кому не знать про популярность, как не ВАЙССему Величеству!?       Беловолосая едва на сбилась с шага, затем замерла и обернулась к Янг, смотря на неё с такой тревогой и заботой, что и сама Сяо Лонг растерялась от этого взгляда.       — Не волнуйся, Янг, — почти нежно произнесла Шни. — Мы обязательно найдём тебе хорошего логопеда. Лучшего из возможных.       Опешившая от такого заявления Янг округлила глаза и с какой-то заторможенностью наблюдала, как беловолосая похлопала её по плечу в знак поддержки.       — Эй! — возмутилась Сяо Лонг, когда Вайсс уже успела отвернуться обратно к столам. — Мне не нужен логопед! Это был каламбур! Понимаешь? Ка-лам-бур! Ну знаешь, когда в неправильном контексте используются сходные по звучанию слова – такой особый литературный приём в юморе.       — Ах, конечно! — покивала Шни. — Каламбур. Юмор. Янг Сяо Лонг. Я должна была догадаться, что где-то тут закрадётся что-то лишнее.       — Это точно! — возмутилась золотоволосая. — Чувство юмора для вас с братцем явно лиШНИе!       — Будь здорова, Янг.       — Я не чихала!       Блейк не выдержала и хихикнула.       — Вот видишь! — победно указала на напарницу Янг. — Даже Блейк смеётся над моими каламбурами!       — Прости, — прикрылась та книжкой. — Я смеялась над шуткой Вайсс.       — Эй! — донёсся до них чей-то незнакомый голос, прерывая обмен шуточками. — Это же Вайсс Шни, разве нет?       — Ну вот опять! — простонала Руби, отчаянно кутаясь в накидку.       — Точно, это она! — радостно донёсся ещё чей-то голос, на этот раз женский.       — Здесь Вайсс Шни!       Часть учеников, в основном состоявшая из студентов Атласа, мгновенно пришла в движение и ручейками потекла в сторону новой точки притяжения. И часть этих ручейков начиналась даже в толпе, окружившей Пирру Никос.       Миниатюрная беловолосая девушка, так и не успевшая сесть за свободный стол, едва слышно тяжело вздохнула, а затем выпрямилась, привычным движением раскрытой ладони зачесала чёлку назад и улыбнулась.       Отработанная годами ослепительная улыбка скользнула на обычно невозмутимое лицо настолько привычно, что мгновение спустя уже казалось, будто нет девушки более спокойной и счастливой, чем Вайсс Шни.       Текущие по аудитории потоки фанатов от этой улыбки на мгновение замерли, а затем, словно открыв второе дыхание, ускорились, некоторые даже начали прокладывать себе дорогу более агрессивно, чем прежде.       — Спокойнее! — внезапно раздался зычный голос одного из студентов Атласа.       Встав в нескольких метрах от Вайсс, он развернулся к ней спиной и раскинул руки в стороны, готовясь сдерживать толпу. Серебром блеснула снежинка, заключённая в геральдический щит, что была нанесена на нарукавной повязке, натянутой поверх формы.       Рядом с ним пристраивались другие студенты, парни и девушки, натягивавшие на рукава точно такие же повязки. Всего лишь несколько секунд потребовалось им, чтобы организовать вокруг своего идола живую цепь, о которую разбились потоки фанатов.       — Не толкаемся! — подхватила невысокая пухленькая рыжая девушка с ещё более звонким голосом. — Организуемся, соблюдаем личное пространство друг друга! Голоса потише, пожалуйста! Вопросы задаём по одному! Госпожа Шни сама решит, к кому подойти для селфи!       — Ого… — тихо восхитилась Янг.       — Гвардия Шни, — почти шёпотом пояснила напарнице Блейк. — Так они себя называют, по крайней мере. Часть фанатского движения, организовавшаяся для контроля остальных фанатов. Довольно закрытая группа, образовавшаяся после неудачного покушения Белого Клыка, когда террорист пробрался в толпу фанатов.       — Откуда знаешь? — так же шёпотом спросила Янг. — Или сама пыталась вступить в Гвардию Шни?       Несмотря на ехидный тон, Блейк едва заметно покраснела и отвела взгляд. Несколько секунд Сяо Лонг неверяще смотрела на напарницу, но, не сдержавшись, воскликнула:       — Да ладно!? Ты фанатка Вайсс!?       Беладонна отчаянно замотала головой в отрицании.       — Тише, Янг! — прошипела прячущаяся за спинами напарниц Руби. — Ну вот, теперь все смотрят на нас!       Толпа фанатов действительно все, как один, повернулись и уставились на Блейк.       — Только не говори мне, что и ты какая-нибудь знаменитость, — немного нервно хихикнула Янг.       — Приношу, — внезапно пронёсся по аудитории прекрасно поставленный голос Вайсс, — свои извинения.       Все разговоры мгновенно стихли – бывшая певица безраздельно завладела вниманием благодаря необычному началу речи.       — Я знаю, что вы все ждёте моих выступлений, — с грустной улыбкой продолжала Шни. — Ждёте новых песен и новых концертов. Я знаю, что вы до сих пор любите меня, до сих пор надеетесь на моё возвращение. Мне очень жаль, что я оставила вас, мои дорогие…       Окружающее команду кольцо самоорганизовавшихся фанатов взорвалось ободряющими выкриками. «Вовсе нет!» и «Не вините себя, Госпожа!» доносились громче всех. «Мы всё понимаем!» повторялось особенно часто.       — Спокойнее, спокойнее! — потребовало живое оцепление, и толпа послушно начала затихать.       — Я приостановила свою карьеру, — не меняя тона продолжила Вайсс. — Приостановила ради учёбы в Биконе, ради того, чтобы стать Охотницей.       — Мы уважаем этот выбор! — выкрикнул кто-то из толпы, и его поддержали согласным гудением.       — И я благодарна, — слегка склонила голову Шни. — За ваше понимание, за вашу поддержку, и за вашу неувядающую любовь. Мне очень приятно, что даже спустя год вы вновь собираетесь вот так, словно я всё ещё ваша любимая певица…       — Певицы лучше Вайсс Шни нет и не будет! — донёсся из толпы звонкий женский голосок.       Остальные фанаты тут же подхватили «нет и не будет!» и начали скандировать.       — Спокойнее, спокойнее! — вновь взяла фанатов под контроль самопровозглашённая гвардия.       — Спасибо… — тихо произнесла Вайсс, смахивая из уголка глаз непрошеную слезинку.       — Дура! — донёсся громкий шёпот. — Ты заставила её плакать!       — Ты тоже кричал! — донёсся шёпот в ответ.       — Я правда всех вас люблю! — чуть тише произнесла Вайсс, прижимая руки к груди.       Толпа взорвалась заверениями в ответной любви, готовности защищать, служить, приходить на все концерты и носить тапочки, если Вайсс попросит.       «Гвардия Шни» вновь принялась успокаивать фанатов, хоть в этот раз это было гораздо сложнее и заняло куда больше времени.       — Но здесь и сейчас, — продолжила Вайсс, когда фанаты поутихли, — я такая же студентка, как и вы все. Поэтому я попрошу своих любимых фанатов разойтись по аудитории и занять свои места. Обещаю, что найду время после занятий для всех вас!       И – о, чудо! – фанаты послушались. Продолжая выкрикивать слова поддержки и одобрения, организованные «Гвардией Шни», они действительно разбрелись по аудитории, занимая места.       С противоположного конца помещения Пирра уважительно показала Вайсс большой палец.       — О! — внезапно издала звук Янг, старательно вытягивая губы трубочкой.       Затем она подняла руки, разворачивая левую раскрытой ладонью вверх, а правую сжимая в кулак, и ударила кулаком по ладони, словно судья – молотком.       — Вспомнила!       — Ты забыла домашнее задание? — попробовала угадать Вайсс, всё ещё удерживающая на лице профессиональную улыбку.       — Да нет же! — отмахнулась Янг. — Я про другое! Ты обратила внимание, что всё это время только два ученика первого курса идут без единого поражения в тренировочных спаррингах?       — Я и Никос, — утвердительно кивнула Вайсс. — Даже если бы я и не заметила этого, что на самом деле абсолютно невозможно, то мне бы обязательно напомнили об этом сплетники, что начинают шептаться за моей спиной, свято уверенные, что я не слышу, если не смотрю на них.       Пока беловолосая говорила, её отработанная радушная улыбка растворилась, словно её и не было. Привычное надменное выражение лица вернулось, а по окончании короткого монолога Вайсс издала уже привычный раздражённый выдох.       Не менее привычным жестом она провела по волосам раскрытой ладонью, зачёсывая чёлку назад. Этот её жест-паразит уже стал для их команды чем-то вроде лакмусовой бумажки настроения Шни. В зависимости от положения руки, продолжительности и направления жеста, можно было почти безошибочно определить, насколько раздражена или же довольна Вайсс – ведь на лице большую часть времени она предпочитала удерживать равнодушное, надменное или же ехидное выражение, чаще всего не соответствующее её настоящим эмоциям.       В этот раз жест можно было расшифровать как презрительный.       — Я это к чему говорю… — вкрадчиво продолжила Янг. — Ты шла без единого поражения. И Пирра шла без единого поражения. И всё это время в классе были только наши однокурсники. А теперь собрались студенты всех академий. А вы ни разу не стояли на арене в спарринге. Смекаешь, к чему я веду?       — Что с большой долей вероятности именно сегодня я выйду в бой против Пирры Никос, — равнодушно ответила Вайсс.       — О… — только и нашла что ответить Янг.       — Но я благодарна за заботу, — неожиданно продолжила беловолосая. — Правда благодарна, спасибо, Янг…       — Эй! — возмутилась Сяо Лонг. — Куда ты дела настоящую Шни!?       — …Я понимаю, насколько сложно тебе было постараться и сделать этот простой логический вывод, — неожиданно закончила Вайсс. — Я правда ценю твои усилия, подруга.       — Эй, ты только что… — возмутилась было Янг, но в следующую секунду мгновенно остыла. — Ты только что назвала меня подругой?       Шни хмыкнула и отвернулась, вновь поправляя волосы привычным жестом.       Который можно было бы расшифровать как попытку скрыть стеснительность.       — Вайсс тоже очень волновалась, — заступилась за напарницу молчавшая до этого Руби. — Всю эту неделю она проводила в тренировках на два часа больше, чем обычно. Иногда даже больше, чем на два…       — Не волнуйся, Янг, — неожиданно твёрдым и уверенным, без капли насмешки голосом ответила Вайсс. — Когда я выйду против Никос, я использую левую руку.       — А ты самонадеянная, — хмыкнула Сяо Лонг. — Заявлять, что победишь саму Никос одной левой…       — Янг! — воскликнула Блейк то ли возмущённо, то ли удивлённо. — Ты что, до сих пор не заметила? Вайсс – левша!       — Но… — растерялась Янг. — Ведь она всегда держит Мертенэстер в правой руке…       — А свиток держит в левой, — возразила Блейк. — И еду в столовой всегда берёт левой рукой. И даже зубы чистит левой рукой!       — Но…       — Блейк права, — прервала дискуссию сама обсуждаемая. — Я действительно левша.       — Тогда почему ты…       — Почему беру Мертенэстер в правую руку? — Вайсс вновь перебила Янг. — Именно потому, что я левша. Сражаться правой рукой мне сложнее, но я нарабатываю навык. Кроме того, моя левая рука немного сильнее физически, а большую часть боя я наношу дробящие удары ножнами, которые как раз держу в левой руке. Но если коротко – потому что правой рукой я сражаюсь чуть хуже – именно поэтому.       — Но разве… — пробормотала в конец запутавшаяся Янг. — Разве ты не научишься пользоваться оружием в правой руке и из-за этого не разучишься пользоваться левой?       — На тренировках я равномерно тренирую обе руки, — пожала плечами Вайсс. — И использовать Мертенэстер в ножнах, и фехтовать им. Просто даю соперникам немного форы.       — Мне тоже? — сузила глаза Янг. — Со мной ты тоже сражалась правой рукой.       — Ты недостаточно быстрая для меня, — едва заметно усмехнулась Вайсс. — С твоей старшей сестрой я сражалась левой.       В небольшой компании воцарилась неловкая тишина.       — У меня нет старшей сестры, Вайсс, — осторожно уточнила золотоволосая.       Шни в ответ сделала удивлённое лицо:       — Да вот же она! — и сдёрнула капюшон со стоявшей рядом Руби. — Не узнать собственную сестру… я была о тебе лучшего мнения, Янг!       — Но Вайсс… — самая младшая в команде посмотрела на напарницу непонимающими глазами, — я ведь… младшая сестра…       — Правда? — Шни скептически изогнула бровь, что причудливо превратило проходящий через глаз шрам в умирающего лебедя. — Я всегда была уверена в обратном.       Серебристые глаза наполнились сначала удивлением, а затем и сомнением. Руби уже хотела пояснить своей напарнице какую-то очевидную истину, как что-то за спиной подруги привлекло её внимание. Секунду она наблюдала за этим расширившимися глазами, а затем исчезла, оставив в руке Вайсс лишь ворох лепестков вместо капюшона.       — Витли! — донёсся из-за спин подруг радостный голос. — Ты принёс другое оружие! Это трость-трансформер? Выглядит даже круче, чем у директора! Как ты её назвал? Во что она превращается? Я не вижу тут никаких переключателей…       — Потому что у неё нет переключателей, Руби, — прозвучавший в ответ голос был наполнен вселенским терпением. — Эта трость не трансформируется. Ни во что.       Подруги обернулись на голоса, чтобы полюбоваться на то, как самая младшая из их команды неожиданно открыла в себе недюжинное любопытство и коммуникативные навыки, буквально не давая своему ровеснику зайти в класс.       Одетый в тёмно-синий плащ с белыми узорами, стилизованными под изморозь, голубоглазый беловолосый блондин держал в руке самую обычную металлическую трость, пусть и покрытую серебром и объёмными узорами. У трости была удобная рукоять-фриц, увитая сложным фрактальным орнаментом, а ствол трости действительно чем-то напоминал лезвие рапиры Вайсс, имея острые грани и резко заостряясь к наконечнику. Ухватив за середину эту самую трость, немного ошарашенный парень пытался отгородиться от ставшей внезапно гиперкоммуникабельной девочки.       — Брат… — тихо протянула Вайсс со смешанными чувствами.       — Странно, — продолжала Руби, не замечая ничего вокруг. — Я не вижу револьверного механизма, как на Мертенэстере. Неужели это простой прахострел?       — Это не прахострел, — терпеливо пояснил парень. — Он вообще не использует и не хранит прах.       — И не трансформируется в топор или в косу?       — Не трансфоримруется.       — А, поняла! — просияла Руби. — Шни предпочитают оружие с узким клинком! Там, внутри, встроена рапира!       — Никакой рапиры, — устало выдохнул парень. — Никакого встроенного оружия.       — Ладно, я сдаюсь! — сложила девочка руки на груди. — В чём секрет этой трости?       — Руби, — младший Шни устало зажмурился, с силой сдавливая переносицу пальцами свободной руки. — Иногда трость – это просто трость.       Несколько долгих секунд Руби смотрела на трость. А потом на её лице появилось сначала удивление, а затем и искренне-детская обида.       — Хмпф! — надула щёки девочка, демонстративно отворачиваясь в сторону.       Устало выдохнув, Шни провёл ладонью по волосам, зачёсывая их назад и слегка приподнимая, возвращая привычную причёску.       — Ты позволишь мне пройти? — вежливо спросил блондин.       Продолжая дуться и смотреть мимо младшего Шни, Руби всё же сделала шаг в сторону, освобождая проход.       — Эй, а что это за малявка? — раздался шёпот откуда-то с задних рядов.       — Какое вообще она имеет право приставать к нашему принцу?       Услышавшая шепотки Янг встрепенулась и обвела аудиторию агрессивным взглядом, но никто не смотрел в сторону её младшей сестры. Кто-то что-то обсуждал, кто-то поправлял повязку «гвардии Шни», кто-то продолжал приставать к устало выглядевшей Пирре. Источника перешёптываний было не видно.       Оправившаяся от удивления при встрече брата, Вайсс тщательно оправила платье и направилась в сторону двери.       — Они всегда так, — шепнула она, проходя мимо Янг. — Просто игнорируй.       — Как будто я могу! — огрызнулась в ответ золотоволосая, но всё же последовала за подругой.       Блейк поморщилась, но оставила свои мысли при себе. Впрочем, шептавшихся девушек она запомнила. Просто на всякий случай.       — Дорогой младший брат, — максимально вежливо улыбнулась Вайсс, хватая Руби за капюшон и задвигая себе за спину. — Прошу прощения за несдержанность моей напарницы.       — Глупости, дорогая сестра, — отмахнулся Витли. — Некоторые вещи просто не поддаются контролю.       Вайсс едва заметно сузила глаза, уловив намёк во фразе брата.       — Достаточно! — внезапно прокатился по аудитории уверенный голос профессора Гудвич. — Урок сейчас начнётся, возвращайтесь на свои места!       Ученики пришли в движение, рассаживаясь по местам. Поспешила на своё место и Вайсс, лишь молчаливо кивнув своему младшему брату. Тот, не удостоив сестру ответом, лишь опёрся на трость и крутанулся вокруг неё, взметнув полы плаща. Пока студенты занимали свои места, переговариваясь, но заметно тише чем прежде, младший из Шни неспешно преодолел два шага до ближайшей стены и облокотился на неё спиной.       Достав из-под плаща и разложив взмахом запястья свиток, Витли подхватил трость за середину ствола и, подперев стену, сложил руки под грудью, словно отстраняясь от происходящего в аудитории. Не видя или не обращая внимания на пристально смотревшую на него Пирру.       Однако, этот взгляд заметили многие другие. И сделали соответствующие выводы.       — Братишка пришёл поддержать тебя? — ехидно спросила Янг, пихая в бок миниатюрную блондинку. — Это та-ак мило!       — Скорее проследить, — нахмурилась та, заставляя V-образный шрам выглядеть падающей птицей.       Янг непонимающе наклонила голову, но Вайсс лишь демонстративно перевела глаза на преподавательницу. И встретилась с ней взглядом.       — Поэтому сейчас мы проведём один из таких спаррингов, — закончила свою мысль Гудвич. — Госпожа Шни, будете так добры?       — Разумеется, госпожа Гудвич, — кивнула Вайсс, неспешно поднимаясь на ноги.       — А вашим соперником будет госпожа Никос.       Находящаяся почти на другом конце аудитории, Пирра встала также неторопливо, но в то же время и быстро, чтобы ненароком никого не задержать.       — Готовьтесь к бою, девушки.       Убедившись, что обе ученицы спускаются в сторону арены, Гудвич пояснила для остальных студентов:       — В Биконе раздевалка имеет несколько выходов. Один из них прямо на площадке для спаррингов, внизу. Насколько мне известно, в ваших учебных заведениях всё организовано схожим образом, так что с этим у вас не должно быть никаких сложностей. Раздевалки разделены…       Вполуха слушая Гудвич, Пирра неспешно застёгивала поножи. К её удивлению, Вайсс, у которой было явно меньше снаряжения ввиду отсутствия хоть каких-нибудь доспехов, всё ещё не появилась на арене.       Закончив с наколенниками, чемпионка взглянула в сторону арены.       Вайсс всё ещё там не было.       Почти дойдя до короткого коридора, ведущего к выходу, Пирра всё же не выдержала и вернулась, чтобы проверить свою одноклассницу. Зайдя за линию шкафчиков, рыжеволосая воительница замерла в недоумении.       Вайсс Шни, стоя в одном лишь спортивном белье, слегка нахмурившись, разглядывала юбку своего боевого платья, что держала двумя руками.       «И почему я всегда думала, что она носит кружевное бельё под формой?» — спросила сама себя чемпионка.       Тем временем, блондинка нахмурилась ещё сильнее, из-за чего её причудливый шрам превратился в птицу с подбитым крылом. Раздражённо дёрнув уголком губы, Вайсс потёрла нечто, одной ей видимое на подоле юбки.       — Никос, — произнесла она неожиданно, не сводя взгляда с боевого платья. — Разве тебе не нужно быть на арене и приветствовать фанатов? Нас все ждут.       — Прошу прощения… — практически на автомате ответила Пирра. — Конечно, я пойду…       И уже было развернувшись, чемпионка вновь посмотрела на свою соперницу, которая возвращала платье в шкафчик. Словно никуда не торопилась.       Набравшись решимости, Пирра попробовала тонко намекнуть на то, что сопернице не мешало бы немного поторопиться:       — Но ведь фанаты есть не только у меня?       — Разумеется, — кивнула в ответ Вайсс. — Совершенно разные тем не менее.       Шни достала из шкафчика другое боевое платье. На вид почти такое же, только с немного отличающимся дизайном подъюбника, чуть другой формой лифа и на пару тонов темнее.       — Поэтому сначала фанатам следует поприветствовать свою чемпионку, — пояснила внимательно разглядывавшая платье блондинка, всё так же не встречаясь с Пиррой взглядом.       Удовлетворённая состоянием одежды, Вайсс кивнула самой себе и принялась расстёгивать невидимые отсюда крючки корсажа.       — Не волнуйся, Никос, — спокойно произнесла блондинка, по-прежнему глядя на платье, а не на Пирру. — Не только тебя учили правильно появляться на публике.       Едва слышно хмыкнув, чемпионка развернулась и поспешила на арену.       И фанаты встретили её восторженным рёвом. Сегодня – гораздо громче, чем прежде, ведь не только студенты Бикона болели за неё в этот раз, но и студенты сразу всех академий Ремнанта. И в том числе студенты из Мистраля, для которых Пирра всё ещё оставалась кумиром.       На лице чемпионки застыла привычная за много лет улыбка, а её шаг, даже без участия разума, сменился на плавный и грациозный, которым она уже множество раз выходила на гладиаторские арены Мистраля. Привычным жестом она вскинула руку, приветствуя своих фанатов, и те отозвались, хором скандируя её имя.       Пирра словно вернулась в прошлое.       Привычно дойти до середины арены.       Привычно хлопнуть себя кулаком по стилизованному нагруднику.       Привычно повернуться к выходящему на арену противнику… и едва удержать лицо.       Не большинство приехавших из Атласа студентов в той или иной мере были фанатами Вайсс Шни. Многие, но не большинство. Однако они были в Биконе уже неделю, и за это время успели услышать множество слухов о ней. В том числе и тот, который заставил практически всех прибывших с Солитаса студентов стать «новообращёнными» фанатами Принцессы Шни. Слух о том, что Вайсс с лёгкостью и изяществом расправлялась со всеми своими противниками, ни разу даже не приблизившись к поражению.       Их Принцесса шла на одном уровне с Непобедимой Девочкой Мистраля.       И она была Шни.       Для всех из Атласа она была куда ближе, чем чемпионка Мистраля.       И когда белоснежные сапожки ступили на арену, пришёл черёд Гвардии Шни.       — Три-четыре!       — Прин-цес-са! Прин-цес-са!       Дружно и слаженно скандируя своего кумира, они на мгновение перекричали многочисленных фанатов Непобедимой Девочки…       И начали замолкать, заметив странную реакцию учеников Бикона. Да и сама чемпионка смотрела на Шни совсем не так, как обычно смотрит на своих противников. Смотрела с предвкушением… и небольшой долей удивления.       А некоторые импульсивные студенты Бикона, носившие красный плащ, даже привстали со своего места, с лёгким недоверием глядя на арену.       Обычно Вайсс выходила на спарринг с едва заметной улыбкой превосходства. Даже ножны своей рапиры она держала в слегка расслабленной левой руке и большую часть боя, а иногда и весь бой, использовала оружие, так и не извлекая его из ножен.       Сейчас руки Шни были свободны.       Мертенэстер же покоился в ножнах, приторочённых сложной ремённой системой к левому боку.       И эта же ремённая система удерживала и другие ножны. Слегка изогнутые, лакированные. В отличие от полимерных ножен высокотехнологичной рапиры, эти были выполнены из дерева. И, в отличие от белоснежных ножен Мертенэстера, были полночно-синими, резко контрастируя с ослепительно-белой обмоткой рукояти и золотом отделки цубы.       Глаза всех в зале были прикованы к ножнам катаны. Оружия, никогда прежде не используемого Вайсс. И только Руби быстро-быстро переводила взгляд с рукояти катаны на лицо Шни и сразу же куда-то вбок, в сторону выхода с арены.       Отойдя от лёгкого удивления, Пирра Никос, наконец, перестала сверлить катану взглядом и перевела его точно туда же. В сторону выхода, возле которого стоял юноша с тростью.       Витли Шни взглянул поверх свитка на чемпионку Мистраля. Заметно, даже на таком расстоянии, ухмыльнулся. Медленно, демонстративно захлопнул свиток и убрал во внутренний карман плаща.       А затем подбросил свою трость в воздух, на уровень лица, и, перехватив в полёте за рукоять, вытянул вперёд, указывая на Пирру остриём трости, словно остриём рапиры.       Майло и Акуо словно сами прыгнули в руки.       Трибуны удивлённо ахнули.       Чемпионка раньше всегда выходила на арену с пустыми руками, держа оружие убранным за спину. Раньше она доставала лишь Майло далеко не в начале боя, большую часть времени используя его в форме копья. Сознательно ограничивая себя. Сознательно давая противнику фору в самом начале боя.       И Вайсс дралась очень похоже. Используя Мертенэстер в ножнах, обнажая лезвие лишь для сложных цепочек ударов, которыми она обычно заканчивала бой.       И сейчас Вайсс плавно подняла руку. Дотронулась до гарды рапиры. Лёгким касанием, лишь тремя пальцами обхватила рукоять и неторопливо потянула вверх, обнажая лезвие. Чтобы в самом конце, когда в ножнах останется лишь острие, достать оружие неуловимо-быстрым, хлёстким движением, разрезая воздух с отчётливым свистом. Указывая кончиком рапиры прямо в лицо своей сопернице. Почти идентично копируя позу младшего брата.       — Никос, — прозвучало до боли безэмоционально.       И так знакомо.       — Шни, — ответ сорвался с губ Пирры прежде, чем она успела даже подумать об этом.       И это тоже было знакомо.       Серия тихих щелчков сопровождала трансформацию Майло из дротика в ксифос.       Сколько раз они уже сходились так?       Медленно, удерживая рапиру параллельно полу на вытянутой руке, Вайсс отвела Мертенэстер вправо.       Столь же медленно Пирра подняла Майло на вытянутой руке, и лезвие ксифоса замерло также параллельно полу.       Она могла бы вспомнить каждый бой, но никогда не пыталась их сосчитать.       Снежная Принцесса неторопливо отставила ногу назад, одновременно заводя лезвие рапиры за спину, наклоняясь вперёд, образовывая спиной и вынесенной назад ногой идеально ровную линию. Её пальцы почти легли на рукоять катаны. Едва касаясь.       Мистральская Чемпионка столь же неспешно отставила назад противоположную ногу, одновременно поднимая щит на уровень груди, наклоняясь, почти полностью скрывая верхнюю часть силуэта и нижнюю часть лица. Её правая рука замерла возле лица, удерживая ксифос прямо над щитом. Едва касаясь.       Они замерли друг напротив друга. Чемпионка Мистраля и Принцесса Атласа. Непобедимая Девочка и Снежная Королева.       Они впервые стояли друг напротив друга с оружием.       Они чувствовали, словно знают друг друга уже так давно…       — Противники готовы? — спросила Глинда Гудвич, когда обе её студентки замерли без движения.       На аудиторию опустилась тишина.       — Госпожа Никос?       С тихим звоном лезвие ксифоса коснулось кромки щита.       — Госпожа Шни?       С тихим шелестом из ножен чуть выдвинулась катана.       — В бой!       С визгом крутанулся барабан Мертенэстера, серией щелчков опустошая каморы, и Вайсс окуталась полудюжиной глифов, практически скрываясь в них. В то же мгновение Пирра рванулась в сторону так быстро, что для многих её силуэт размазался в пространстве.       Белоснежными росчерками наполнили воздух между соперницами ледяные проекции Мертенэстера и следом за ними смазанным силуэтом рванулась и сама Шни.       Невероятным образом увернувшись от всех ледяных атак, ещё больше размазавшись от скорости, Пирра встретилась с Вайсс, и они обе пронеслись по арене.       Едва видимый за серебристым облаком клинков, белоснежный и стремительный силуэт Вайсс Шни на мгновение потеснил огненно-рыжий, словно окутанный медными шипами силуэт Пирры Никос, а затем они замелькали по арене.       Казалось, что они были в нескольких местах одновременно, и словно мифические полубоги отрастили себе сразу по несколько рук, которыми сражались недолгие секунды.       Кто-то, с реакцией уровня Руби Роуз, мог разглядеть направления ударов, но не сами удары. Но почти для всех на арене были лишь два размытых силуэта, окружённые сверкающей сталью.       Почти для всех. Но не для Пирры Никос.       Когда в воздухе расцвели глифы, мистральская чемпионка мгновенно их классифицировала. Не «распознала», не «прочитала», для этого ей не хватало фамильных знаний Шни, но она достаточно наблюдала за боями девочки, которая, как и сама Никос, шла через обучение с нулевым количеством поражений. Вовсе не поэтому, к слову. И вовсе не потому, что она была «на той же недосягаемой высоте, что и Непобедимая Девочка», как судачили многие. Причины были куда более личными.       Как бы то ни было, Пирра могла отличать одни глифы Шни от других. И сейчас чемпионка безошибочно определила, что большинство глифов было создано для ускорения. Какие-то ускоряли саму Вайсс в направлении «вперёд», какие-то ускоряли локальное время для проходящего через глиф объекта, какие-то понижали для объекта показатель гравитации…       Всё для того, чтобы позволить проходящему через глифы объекту как можно быстрее устремиться вперёд.       Выбор противодействия пришёл в голову чемпионки быстрее, чем осознание тактики противника. А долгие годы тренируемое тело среагировало, казалось, быстрее, чем мозг.       Пирра Никос рванулась в сторону, уходя с траектории атаки.       Чтобы в следующее мгновение уйти в перекат, уворачиваясь от пущенных веером ледяных проекций.       Рефлексы сыграли с чемпионкой злую шутку – из переката она выходила практически там же, где начинала бой, лицом к лицу с занесённой над головой рапирой. Она отбивает рапиру – лезвие в лезвие, тратя ауру на удар, просто не успевая правильно парировать. Рефлекторно, больше предчувствуя, чем видя атаку, поднимает левую руку, и в щит сокрушительным ударом врезается полотно катаны, выхваченное в идеальном йайдо одновременно с ударом рапиры.       Помогая себе Проявлением, чемпионка делает шаг назад, уберегая ногу от скользящего удара катаны, скрежетнувшей вниз по щиту, и доворачивает корпус, принимая на щит колющий удар рапиры – Вайсс делает шаг вперёд одновременно с отступлением Пирры.       Непобедимая Девочка доворачивает щит, превращая колющий удар в скользящий рикошет, но рапира уже летит в другую сторону, плашмя врезаясь в лезвие меча, отводя тот в сторону, открывая брешь для удара катаной – Вайсс делает подшаг вперёд, и на этот раз быстрее Пирры.       Чемпионка не успевает парировать, но она уклоняется и от этого удара, на этот раз используя проявление на всём доспехе сразу, в самом конце прыжка разворачиваясь в воздухе, чтобы отбить рапиру вверх щитом и увидеть, что Вайсс вкладывает катану в ножны левой рукой.       Опускающийся сверху Мертенэстер она уводит вбок полотном ксифоса, и тут же, продолжая движение, атакует кромкой щита, но Шни словно не замечает этот удар, доворачивает запястье и поднимает рапиру в восходящем ударе. Пирра принимает этот удар на жёсткий блок гардой Майло, лишь в последний момент замечая, что Вайсс уже не держит рукоять. От удара Мертенэстер поворачивается вокруг своей оси, и Шни ловит рапиру обратным хватом, тут же делая подшаг вперёд, возле самого лица отбивая кромку меча изящной гардой, и превращает инерцию парирования в колющий контрудар, в брешь, образовавшуюся из-за двух жёстких блоков.       Пирра пригибается, скручивается всем телом, но ловит лезвие в вырез щита и тут же запирает его встречным движением ксифоса, но Вайсс опять отпускает Мертенэстер и выхватывает катану, заставляя Пирру, блокируя молниеносный горизонтальный удар, выпустить рапиру из капкана между мечом и щитом.       Подхватив падающий Мертенэстер, Вайсс тут же наносит им ещё один рубящий удар, парируемый щитом. Режущий удар катаны парирует ксифос. Щитом – рапиру. Ксифосом – катану. И ещё раз. И снова. И опять. С каждым ударом Вайсс делает шаг вперёд, она не сдерживается, рубит со всей силы, и Пирра не сдерживается тоже. Семнадцать повторяющихся ударов, семнадцать безупречных парирований, и последний удар ведёт чуть в сторону, Вайсс проваливается в удар катаной, поворачивает ступню, чтобы твёрже упереться в пол ногой и остановить…       Пирра даже не осознаёт шанс разумом, скорее момент ловит её тренированное тело, и щит срывается с руки, подсекая перегруженную опорную ногу…       «Ловушка!»       Под ступнёй Вайсс распускается глиф, она толкается второй ногой со всей силы и взмывает в воздух, вращаясь вокруг оси в безупречном лутце. Щит пролетает под ней, и Пирра мечом отбивает в сторону сначала катану, затем – в противоположную – рапиру, Вайсс делает ещё один оборот, Никос отбивает в стороны ещё два удара, успевает заметить, как оружие Шни начинает вращаться медленнее её самой, осознаёт, что мечи отводятся для удара и отпрыгивает назад, используя Проявление.       Мертенэстер влетает в пол, разбрызгивая в стороны каменную крошку, мелкой бессильной дробью застучавшую по Ауре Пирры.       Мистральская Чемпионка возвращает щит Проявлением, метя при этом в голову Шни, но та, всё так же стоя на одном колене, просто заводит катану за спину, отбивая щит в сторону.       Не поднимаясь, Вайсс подбрасывает Мертенэстер вверх и с кажущейся неспешностью возвращает катану в ножны. Пирра ловит щит, её соперница ловит рапиру левой рукой, и они бросаются навстречу друг другу.       В последний момент под ногами Шни расцветает ещё один глиф и она скользит в сторону, пропуская выпад Пирры мимо себя. Никос реагирует мгновенно, разворачиваясь в полупируете уже в воздухе, разрывая дистанцию, и видит, что Вайсс словно не торопится.       Она тоже разворачивается, но уже в полноценном пируете и явно медленнее Пирры. Сопротивление воздуха плотно облепляет точёные бёдра белоснежной юбкой, заставляет хвост роскошных белоснежных волос обвиваться вокруг шеи подобно змее, перебарывая инерцию, но за этим изящным силуэтом чемпионка всё равно не может разглядеть рапиру – Вайсс идеально рассчитала ракурс.       Сосредоточившись на движениях Шни, Пирра едва не пропустила глиф под ногами соперницы.       Используя направляющий глиф, Вайсс срывается с места, растягиваясь в выпаде, который чемпионка принимает на щит. В последний момент остриё рапиры разрезает крошечный глиф и ускоряется ещё больше, но Никос всё равно успевает поставить щит на траекторию удара. Утвердившаяся на ногах после выпада Вайсс движением только лишь руки отводит Мертенэстер назад, касается локтём другого глифа – и рапира снова несётся вперёд, встречается со щитом, на острие рапиры возникает отталкивающий глиф, Вайсс снова сгибает руку и опять наносит удар. Каждый раз меняя цель укола, Шни использует глифы, чтобы наносить удары так быстро, что даже Пирра Никос не успевает поставить щит на пути их всех. Часть уколов прорывается через щит и заметно просаживает Ауру – настолько их сила и скорость увеличена глифами. В какой-то момент Вайсс чуть замешкалась в своём бесконечном каскаде ударов, давая Пирре возможность отскочить назад, но Шни тут же использовала направляющий глиф под ногами и толкающий глиф за локтём, чтобы нанести ещё один выпад.       Однако к этому уколу чемпионка Мистраля была готова, она использовала Проявление, чтобы сместить себя в воздухе, и поставила щитом не прямой, а скользящий блок, уводя рапиру в сторону. Майло летит в стремительном контрударе и не встречает сопротивления, просаживая Ауру Шни почти на четверть. Перехватывая инициативу, Пирра бьёт щитом, встречает блок рапиры, но сразу же вновь рубит ксифосом, снизу-вверх восходящим полумесяцем размытого от скорости полотна, и Вайсс снова приходится использовать глиф чтобы сместиться в сторону.       Пирра использует Проявление на весь свой доспех, догоняет ускользающую Шни, наносит сокрушительный удар сверху вниз и проваливается в него, когда Вайсс использует ещё один глиф для смены направления манёвра. Рука Шни уже занесена вверх, возле острия рапиры появляется толкающий глиф. Пирра поднимает щит, ловя угол, чтобы принять рубящий удар скользящим блоком…       «Ошибка!»       Из-под щита, на мгновение закрывшего обзор, показывается острие катаны, окутанное настолько плотной и структурированной Аурой, что белоснежное свечение становится видимым невооружённым глазом, движущееся настолько быстро, что потоки раскалённого воздуха янтарной полусферой стекают с цубы.       Пирра, в последний момент, помогая себе Проявлением, блокирует колющий удар полотном своего ксифоса…       С тихим, хрустальным треском, Аура, окутывающая Майло, разбивается и катана протыкает металл лезвия, словно дешёвый пластик, и летит дальше, заливая светом концентрированной ауры левый глаз, и Пирра отстраняется, буквально дёргает себя Проявлением.       По полу арены со звоном катится покорёженный Майло.       Сбившись с движения, едва не подвернув лодыжку, Пирра спотыкается, чудом ловит крохи равновесия и падает на колени.       Вайсс Шни разводит руки в стороны молниеносным движением, а затем поднимает вверх и сгибает в локтях, направляя рапиру и катану точно в устья ножен.       — Госпожа Шни, — хмурится Глинда Гудвич, — бой ещё не закончен, у вашей соперницы больше половины Ауры.       Шелест замолкает, сменяясь слитным металлическим щелчком – Вайсс вернула в ножны оба оружия одновременно.       Пирра же…       Пирра начинает весело смеяться звонким, переливающимся голосом.       — Я сдаюсь, госпожа Гудвич! — весело выкрикивает мистральская чемпионка.       По лицу Пирры катятся капли крови. Вокруг её левого глаза наливается кровью свежий двойной разрез, напоминающий по форме букву «V».       — Вайсс прорезала мою Ауру, — поясняет рыжеволосая. — Не отведи она катану в последний момент вверх – пробила бы мой череп насквозь.       По аудитории поползли шепотки, заставив Вайсс поморщиться. Подняв руку, наследница Шни несколько мгновений смотрела на свою едва заметно подрагивающую ладонь, а затем раздражённо зачесала назад чёлку и медленно провела по хвосту белоснежных волос, успокаиваясь, сохраняя контроль над тяжёлым дыханием, не позволяя никому увидеть, насколько она вымоталась за эти несколько секунд боя.       — Вы действительно брат и сестра, — с улыбкой произнесла Пирра.       Рука Вайсс замерла на середине движения и едва заметно стиснула волосы.       — Конечно, — совершенно безэмоционально произнесла наследница. — У нас одна фамилия, если ты не заметила.       — Заметила! — колокольчиком рассмеялась Пирра Никос.       Только немного расширившиеся зрачки да заметавшийся по аудитории в поисках брата взгляд выдали состояние наследницы Шни. Через секунду она выдохнула с облегчением – младший брат снова стоял прислонившись к стене возле входа, сложив руки под грудью, удерживая в одной трость за середину, а в другой развёрнутый свиток.       — Этот каскад ударов, — внезапно продолжила Пирра. — Сначала я подумала, что ты тренировала его специально против меня, но ведь это не так, Вайсс?       Шни медленно обернулась через плечо и вопросительно изогнула бровь.       — Много размашистых ударов, — принялась пояснять чемпионка, так и не поднимаясь с пола. — Рапира часто уводится за спину, чтобы отбить или заблокировать. Очень много горизонтальных круговых росчерков катаной, частые удары, заканчивающиеся наверху, позволяющие атаковать цель в верхней полусфере. И твои движения головой. Да, ты не спускала с меня глаз, но ты постоянно контролировала всё вокруг боковым зрением. Нет, Вайсс. Этот каскад не против меня. Он против мощного, быстрого и бронированного противника, окружённого множеством мелких противников, которые в любой момент могут атаковать с боков, со спины и даже сверху. Этот каскад ударов не против людей. Он против гримм, не так ли? Множество гримм-свиты вокруг большого и бронированного, вроде дезсталкера. Ты просто слегка адаптировала эти удары против меня, не меняя их сути, верно?       Витли Шни, что-то читающий на вновь раскрытом свитке, едва заметно ухмыльнулся.       — Нет, Пирра, — едва слышно произнёс он. — Эта цепочка ударов не против гримм. Она против демонов.