***
Она не ожидала, что за смертью последует что-то ещё. Возможность загробной жизни сама по себе вызывала у Тейлор определённые сомнения. Рай? Ад? Перерождение? Разве душа имеет хоть какой-нибудь вес? Оказалось, имеет. Сейчас, падая сквозь океан непроглядного мрака, это ощущалось особенно чётко. Не то чтобы у неё были глаза, позволяющие видеть свет, или кожа, чтобы чувствовать тепло, но иначе описать это не получалось. Бескрайняя, безразличная бездна, жадно поглощающая любые крохи всего материального. На таком фоне, её собственное существование выделялось особенно чётко, словно прочерченное мелом на угольно-чёрном полотне. Она существовала. Она была. И если тело осталось где-то там, за кромкой жизни, то всё, чем она может быть сейчас – это душой. Душой Тейлор Энн Хеберт. Однако, даже это, казавшееся бесконечным, падение однажды закончилось. Её словно подхватила упругая волна силы, обернув в тугую непроницаемую сферу, а затем выдавила из небытия в мир. В физическую оболочку. Гораздо позже она узнает, что тогда новое тело находилось на самых начальных стадиях развития, пребывая, по сути, эмбрионом. И не было способно даже на самое простые действия или мышление. И всё же, Тейлор мыслила. И существовала. Снова. Сущность обратила на неё свой пристальный взгляд. Нечто могучее, сияющее, словно звезда, потянуло к ней свои лучи протуберанцы, но, прикоснувшись, отдёрнуло их прочь. В потоке чужого сознания, стремительном и чётком, проскользнуло удивление. Кажется, это существо не было готово найти здесь её. Стоп, она и вправду ощутила чужие мысли? Звезда потянулась к ней снова, на этот раз куда увереннее и осторожнее. Прикосновения чужой воли надёжно зафиксировали её, накрепко привязывая заблудшую душу к материальному вместилищу. Тейлор почувствовала, как внутри что-то сдвигается и переплетается, изменяясь и приобретая новые свойства. Но, сколько бы она не старалась, вырваться или, хотя бы, сдвинуться с места так и не вышло. Всё, что девушке оставалось это молча терпеть чужое вторжение в свою новую жизнь. К его чести, незнакомец почти не воздействовал на её суть, ограничиваясь вмешательством во внешнюю оболочку. Тело было неразвито и потому пластично, легко изменяясь согласно новым условиям развития, стремясь подстроиться под своё содержимое. Спустя невыразимо долгое время выматывающей пытки, он, наконец, закончил, и дух Тейлор, измученный и уставший, снова погрузился в сон. Чтобы неожиданно пробудиться, содрогаясь от резкого удара. Мир вокруг неё, неразличимый, но стабильный, словно затрещал по швам. Чья-то злая воля - а она точно не была к девушке добра, корёжила реальность, раздирая её невидимыми когтями и клешнями. Завеса на грани бытия снова ослабла, но там, где Тейлор ожидала почувствовать великую пустоту, теперь кипело настоящее море энергии. Неисчерпаемый океан первозданного хаоса. И океан этот был обитаем. В его глубинах скользили хищные тени и образы, подгоняемые своими более опасными собратьями. Дрейфовали медузы, раскидывая обманки-щупальца, рыскали акулы и змеи, зарывались в донный песок коварные мурены. И, в самой глубокой воде, там, где нет ни лучика солнечного света, молча, на неё взирали четверо: пёс, скалящий окровавленные клыки; ворон, гниющий и роняющий на песок ядовитые капли; двуглавый орёл, косящий многочисленными разноцветными глазами, и змей, свивающий хвост причудливыми кольцами. Ни один из этих образов не соответствовал действительности, но сейчас Тейлор впервые обрадовалась отсутствию зрения, ибо истинный облик вещей свёл бы её с ума. Все четверо впились в неё пристальными взглядами, неотступно отслеживая пройденный путь. Однако сосредоточившись, Тейлор тут же себя поправила. Они следили не только за ней: за грань материального мира выпало ещё несколько душ. Считая её саму, двадцать. Хаос забурлил, взбаламученный многочисленными вмешательствами, и взорвался, поднимая огромную волну, разошедшуюся сразу на все восемь сторон света. Эта волна подхватила её, словно пушинку, и понесла вдаль, от незнакомца-звезды и от других, похожих на неё звёздочек.***
В следующий раз, когда Тейлор пришла в себя, её снова окружала материя. На полотне реальности всё ещё были заметны следы разрыва, а хаос, захлестнув мир, вернулся на положенное место. И вновь воцарилась тишина. Тишина, разрушенная тяжёлыми гулкими шагами. Удар обрушился на оболочку капсулы, и, казавшуюся несокрушимой броню, разодрали гигантские чёрные когти. Тот, кто нашёл её, не церемонился в средствах, сдирая обшивку, словно кожуру с апельсина. Очень скоро его руки сомкнулись на ней и вытащили из переплетения трубок и сенсоров под незнакомое ядовито-зелёное небо и под оценивающий взгляд великана. Огромного роста, бледный, закованный в скрипящие доспехи из чёрного железа, тот внимательно осмотрел находку, словно решая, жить ей или умереть. Ребёнок вдохнул отравленный воздух Барбаруса, но не закашлял и не сдох в мучениях, а закричал. Мастера войны охватило удивление настолько сильное, что даже радость недавней победы приутихла в его сознании. Ведь ребёнок без затруднений дышал смертоносным воздухом насквозь отравленного мира. Чрезвычайно интересно.***
Если Тейлор и ожидала чего-то от новой жизни, то точно не этого. Да, подарков от судьбы она уж точно не ждала. Но должен же быть предел у её невезения? А ведь когда-то девушка искренне считала, что имела сложное детство. Не самое худшее - в конце концов, отец обеспечивал её кровом, едой и водой, а издевательства одноклассников могли оказаться куда жёстче, но, безусловно, тяжелое. О, как она ошибалась! Выяснив, что неожиданная находка устойчива к удушающей атмосфере планеты, да и вообще имеет огромный потенциал к развитию, великан вознамерился воспитать из неё живое оружие. Мастер войны выстроил замок на одном из самых высоких пиков планеты, окружив его стенами из чёрного железа, где с ней и поселился. Это место было приятно как могильный склеп, а слугами служили существа, презренные и искажённые, но хуже всего оказался воздух, токсичный настолько, что даже простое выживание давалось Тейлор с огромным трудом. День ото дня, девушка взрослела и набиралась сил, причём, крайне быстро. Через полгода, она напоминала трёхлетнего ребёнка, через три – десятилетнего. К десяти годам она полностью обошла себя прошлую, приобретя внешность взрослого человека. В действительности, её физическое и умственное развитие намного превосходило и этот уровень. Находись она на Земле, и девушка без колебаний причислила бы себе рейтинг Умника. Притом не малый: ускоренные рефлексы, абсолютная память, даже внезапно прорезавшийся талант к технике и боевым искусствам не покрывали и десятой части потенциала её разума. А ведь тело ему не уступало. Уже сейчас её рост достиг двух с половиной метров, мышцы окрепли, а кожа превзошла в прочности оружейную сталь. Чего уж говорить о, казалось бы, бесконечной выносливости, способности не спать сутками напролёт и чрезвычайной устойчивости к болезням и ядам. Словно сам проклятый мир сдался, и теперь не подтачивал её здоровье, а укреплял его: день ото дня усиливая живучесть, обостряя самые важные для выживания черты. Впору заподозрить её нынешнего «отца», но ожидать столь глубоких биологических манипуляций от чудовища-варвара с топором и мечом, было бы странно. Скорее всему виной тот короткий, но изматывающий контакт с незнакомцем-звездой, уж слишком его вмешательство напоминало генетическое. Однако подтвердить или опровергнуть свою теорию Тейлор не могла. В любом случае, неизвестный проделал грандиозную работу. Возможно, с Александрией она сейчас и не справится, но у Лунга не было бы шансов. А ведь одним лишь выживанием дело не ограничилось. Великан не был к ней добр. Он и человеком-то не был. Мастер войны считал только одно дело достойным своего внимания – войну, нескончаемую и максимально жестокую. И потому со всем тщанием взялся за дрессировку найдёныша, не смотря на протесты, вбивая в неё все необходимые умения и знания. Необходимые, но крайне узкоспециализированные. Бой с оружием. Бой без оружия. Использование щита и ношение доспехов. Тактика и стратегия, теория осады и позиционной войны. Вольтижировка на самых кошмарных созданиях, каких только могла породить фантазия великана. Механика и фортификация. Поначалу, Тейлор пыталась бунтовать и всячески противилась обучению, ведь становиться живым оружием она не желала. Тщетно. Потерпев неудачу с физическими методами воспитания, великан быстро нащупал брешь в её обороне и пообещал вырезать одно человеческое поселение за каждый случай непослушания. Это оказалось верным решением - больше она не спорила. Это оказалось ошибкой – теперь она знала, что здесь живут и нормальные люди. Первые замыслы сложились в детали плана. А затем её начали учить колдовству. К огромному удивлению девушки, это человекоподобное чудовище умело применять магию. И не только оно – другие представители его вида тоже оказались к ней приспособлены. Таланты к колдовству обнаружились и у самой девушки, и потому, решив не терять возможности «заточить свой клинок», Мастер войны решился на её обучение. В тот момент и без того тяжёлая и непростая жизнь Тейлор стала просто чудовищной. Магическая наука оказалась под стать миру и его хозяевам. Жестокая, беспощадная и бесконечно эффективная, она сплетала жизнь и смерть воедино, порождая на свет воистину кошмарные творения. Даже поделки Ампутации не могли сравниться творениями некромантов Барбаруса: полчищами сшитых из кусков мертвецов, измученными полубезумными хищниками-метаморфами и големами с перепончатыми крыльями. Но ещё ужасней были чемпионы: текучие груды едкой аморфной плоти, тысячами ртов тщетно молившие о смерти, и кошмары, которых не описать нормальному человеку… кошмары, высеченные из плоти людей. Для могильных владык дикие люди были даже не рабами, а мясом, лежащим на складе в ожидании пира. Как же Тейлор их возненавидела! До сего момента, великаны были пришельцами, таинственными и недружелюбными. Даже перспектива сражаться с ними не казалась чем-то отвратительным, скорее неизбежной жертвой и злом, ведь у девушки эта раса не вызывала никакой приязни или сострадания. Но знать, что они регулярно терзают и мучают её народ? Людей, невинных и беззащитных? Словно кипящий котёл, ненависть, ядовитая и всепожирающая, заполонила её нутро и вены. Это не было пресловутым «триггерным событием», ведь отсутствовали многие характерные признаки. Но, словно что-то сломало ограничения, наложенные на её сверхъестественные силы, вызвав их почти экспоненциальный рост. «Отец» тоже не остался в стороне, укрепляя её магическую мощь нечестивыми ритуалами и регулярной практикой. Тейлор почти сломалась. Почти, но не совсем. Незначительная, но желанная возможность спустить пар пришла с неожиданной стороны. Мастер войны, решив, что его воспитанница достаточно окрепла, вывел её на поле боя. Там, среди звона стали, воплей раненых и грохота осадных механизмов, Тейлор нашла своё новое пристанище. Судьба великанов девушку не заботила – в её глазах убийство одного из этих тиранов было не преступлением, но подвигом. О жизнях чудовищ и кошмарных созданий она научилась не думать – быстрая смерть становилась избавлением от ужасного подобия жизни. Рабов же на битву никто не брал, поскольку ядовитый воздух выкашивал их быстрее оружия Вот и выходило, что сдерживать руку и проявлять милосердие, оказалось просто не к кому. Воительница, не скованная оковами долга и морали, щедро изливала на врагов свой гнев и своё разочарование, в полной мере задействовав как новые знания и таланты, так и старые привычки, в том числе чрезвычайную тактическую гибкость и находчивость. С тех пор, как отгремело самое первое сражение, она не один десяток раз приносила опустошение на поле битвы, в конфликтах с такими же, жестокими и бесконечно злобными, существами, как и нашедший её великан. Однако, ни то, что Тейлор отказывалась бунтовать открыто, ни послушное исполнение приказов «отца», не означало полной покорности его воле. Девушка ждала своего часа, преобразуя идеи и замыслы в выверенную, рассчитанную наперёд схему действий. Бесконечные войны, интриги, резня и эксперименты над людьми, это не то, что она согласна молчаливо терпеть. Придёт время, и она собственноручно снимет с чудовища его переполненную злобой голову. К сожалению, в силу роковой случайности планы пришлось неожиданно изменить. Мастер войны больше всего остального желал наследника. Того, кто займёт место по правую руку от него и продолжит дело всей его жизни. Мортиция, найденная на поле боя и выращенная среди ядовитых туманов Барбаруса была хороша... Но недостаточно. Что-то в ней было не так. Что-то не соответствовало ожиданиям. Она превосходно справлялась со всеми возложенными на неё задачами, но внутренне сопротивлялась, вынуждая тратить на убеждение и приведение к повиновению непозволительно много времени. Великан не знал, в чём же здесь дело. Не в воспитании – тут он не допустил ошибок. И не в способностях. Возможно, происхождение стало тем невидимым глазу изъяном? Или пол? Последняя мысль зацепила внимание великана. Может, дело действительно в этом? И вправду, какой воинской доблести можно ожидать от женщины? Мортиция не станет его наследником, нет. Но она родит его мастеру войны. Сильнейший из могильных владык и самое стойкое его творение, какое превосходное сочетание выйдет! В тот самый день, когда Тейлор узнала о планах «отца», она собрала вещи и покинула цитадель.***
Только спустившись в низины, молодая воительница осознала, сколь многого была лишена все эти годы. Чистый воздух, незамутнённый туманом, пахнущий хвоей и дождём. Дым от костров и запах пищи. Человеческие улыбки и смех, настоящий, пусть и скупой, радостный смех, ничуть не похожий на издевательский скрежет победившего мастера войны. О, как сильно она скучала по обществу обычных людей! Однако хоть девушка и не была похожа на великанов, она всё ещё пугала местных жителей. Высокая, бледная незнакомка, с гривой черных непослушных волос, носившая одеяние из лохмотьев, перемешанных с элементами железной брони, внушала опасение. Ядовито-жёлтые глаза неотрывно следили за случайными собеседниками, незамедлительно реагируя на любое, даже самое мирное движение. Словно затравленный охотником зверь. Но зверь чрезвычайно опасный. Может, они и хотели её прогнать, но почему-то не стали. Нехотя пустив девушку в поселение, люди дали ей кров и возможность проявить себя. Недоверие больно ранило, но, не ожидая мгновенного результата, Тейлор решила не торопиться и запастись терпением. Она слушала. Она говорила. Она учила. Она бралась за самые тяжелые задачи, восстанавливая дома и работая на сборе урожая. Всеми силами пытаясь доказать, что не враг, Тейлор ждала момента, когда осторожные, но выносливые люди немного привыкнут к её присутствию. А когда такой момент наступил, и местные окончательно поверили в чистоту её намерений, девушка шагнула чуть дальше, привнося изменения и новшества. Новые таланты оказались к месту, позволив значительно улучшить качество жизни и подтолкнуть поселение к развитию. Со временем, переработке подверглись почти все стороны жизни, от фундаментальных, до незначительных. Тейлор, взявшись за просвещение народа Барбаруса словно отказывалась останавливаться на половине пути, замахиваясь на всё более грандиозные цели. Архитектура и механика. Алхимия и медицина. Организация и оборона. Традиции и культура. Вскоре над поселением поднялись первые клубы кузнечного дыма, и грубое каменное и бронзовое оружие сменилось более совершенным – железным. Повсюду возникали новые добротные постройки с воздушными фильтрами, достаточно эффективными, чтобы внутри не опасаться за свою жизнь, а поселение окружила крепкая каменная стена. Пища и вода стали значительно безопаснее, а парники позволили получать круглогодично как урожай, так и ценные лекарственные травы. Тейлор происходящему удивлялась. Судя по всему, помимо сил умника и бугая ей досталось немного технарства. А как ещё объяснить неожиданные «прозрения» и новаторские идеи в вопросах развития и науки? Да, что-то осело в памяти со времён прошлой жизни, что-то она почерпнула в зловещей железной цитадели, но не всё, отнюдь не всё. Словно в её разуме был спрятан целый архив чертежей и идей, полезных при тех или иных обстоятельствах. Знания, в случае нужды рефлекторно ею извлекаемые. Столкнувшись с проблемой или грамотно обозначив задачу, она почти моментально находила решение, причём то, что возможно осуществить в заданных условиях с имеющимися ресурсами. Один раз, используя причудливую смесь медитации и галлюциногенов, ей удалось «заглянуть» немного дальше и перенести чертежи на бумагу. В тот вечер девушка долго разглядывала чертежи крупнокалиберной полевой артиллерии. Время от времени, когда на Тейлор вновь накатывали воспоминания прошлого, а рефлексы казалось бы до предела накаляли нервы, она уходила в лес подальше от города, где без устали истребляла самых опасных хищников, которых только могла найти. Словно закипающий чайник, она была вынуждена сбрасывать давление едкой изнуряющей ненависти. Она вовсе не забыла об оставшемся наверху «отце», намереваясь однажды вернуться и поквитаться с ним. Ведь пока великан жив, Тейлор не познает мира. Однако «Великая освободительная война» началась вовсе не с него. Спустя три года после её побега один из менее могущественных мастеров войны решил спуститься в эту низину, чтобы вволю насытить кровожадность и собрать материала для своих нечестивых экспериментов. Горожане отбивались отчаянно, но безуспешно: примитивное оружие не позволило оказать достойный отпор. Очень скоро укрепления пали, сметённые натиском чудовищ, а ворота взорвались щепками, впуская налётчиков внутрь. Непривычные к битве люди, один за другим падали под ударами сочащегося ядом топора и клыков. Отчаявшись, они уже не надеясь на спасение и потеряли всякую надежду. Тогда в схватку вступила сама Тейлор. Девушка возвращалась с «охоты», когда услышала шум сражения и вопли раненых. Схватив первое, что подвернулось под руку - двуручную полевую косу, она несколькими ударами распластала прихвостней великана на части, а его уродливых зверей нанизала на обломки и шипы баррикад. Налётчик испугался внезапной угрозы, бросив на неё все свои резервы, и поспешил скрыться в едком тумане, понадеявшись на даруемую им защиту. Напрасно. Оставляя за собой дорогу из выпотрошенных тел, Тейлор без промедления бросилась в облако ядовитого газа и одним слитным движением срезала уродливую лысую голову. Последнее, что увидел гигант, это его собственное, заваливающееся на бок тело. Впервые за много поколений, владыка пал от руки простого смертного. Первый, но не последний. Девушка с кристальной ясностью осознала, что пока живы эти чудовища, - не только её так называемый «отец», спокойной жизни им не видать. Те не оставят в покое свой скот и не откажутся от въевшихся в плоть и кости привычек, от своих злобных замыслов и развлечений. Победа над одним из них воодушевила горожан, и этой возможностью следовало воспользоваться. Борьба будет кровопролитной и тяжелой. Великаны превосходят их в вооружении и выучке, уступая только числом, и этот разрыв следовало преодолеть как можно скорее.***
Тейлор взялась учить людей всему, что знала сама, попутно организуя в единое боевое подразделение. Днями напролёт она передавала им накопленный опыт, закаляя тела и души. Одними тренировками дело не ограничилось – воительница толкнула далеко вперёд веками стоявший на месте прогресс, повсеместно внедряя новшества, и вскоре вооруженные тяжелыми тесаками и простыми пороховыми мушкетами воины бросили вызов владыкам этого мира. Следующие десятилетия слились в одну сплошную, наполненные кровью и болью войну. Великаны не желали сдаваться без боя, но, цепляясь за жизнь и применяя самые крайние, отчаянные средства, один за другим падали под ударами армии Мортиции. Да, Мортиции – «дочери смерти». Ей, выросшей на этом неприветливом кислотном мире, всё труднее было ассоциировать себя с девушкой, некогда сотрясавшей Броктон-бей и землю-Бета. Новая суть военачальника и правителя, мало-помалу вытесняла привычки, приобретённые в прошлой жизни. Это не значит, что от Тейлор, в ней ничего не осталось. Просто всё лишнее и мешающее выживанию – мягкость, нерешительность и, конечно же, страх – стёсывались, словно скала, захваченная песчаной бурей. Нечто подобное она пережила когда-то. В этот же раз процесс протекал гораздо быстрее, а изменения оказались радикальнее. Новая сущность идеально соответствовала данному на поле боя имени. Как итог, словно осознав проделанный путь, она окончательно оставила прошлое позади. Арсенал возможностей, в свою очередь, расширялся. К набору, состоящему из Умника, Бугая и Технаря, добавилась ещё и способность Мастера. Сила её была невелика, но весьма полезна: на нечто подобное была способна Виктория Даллон. Девушку словно окружил ореол уверенности и власти, притягивающий внимание народа к её персоне. К ней прислушивались. С ней не спорили. Ей подчинялись. Конечно, часть приобретённой харизмы можно списать на внушительное телосложение и регулярные военные успехи. Однако когда количество воинов в её армии превысило несколько тысяч, это объяснение перестало работать. Словно она была рождена для позиции лидера. В прошлой жизни Тейлор не обладала и малой долей нового таланта: потрясающей смеси уверенности в себе и понимания собеседника. Нужные слова как будто сами рождались в сознании, позволяя примириться с соперниками и убедить колеблющихся. Чтобы направить их всех на общего врага. В один прекрасный день её усилия принесли свои плоды, и наступил перелом: война из отчаянных попыток наладить оборону переросла в уверенные контратаки, а затем и в систематическое истребление. Приобретённая за годы лишений выносливость и стойкость тоже сыграли свою роль. Скинув рабское ярмо, люди получили возможность накапливать ресурсы, вкладывая их во всё более масштабные проекты. Редкие поселения разрастались, преобразуясь в надёжные твердыни, связанные сетью удобных дорог. Всё больше появлялось мастерских и добывающих предприятий. Оружие совершенствовалось, а разработанные Мортицией дыхательные маски и защитные комбинезоны, скрещенные с доспехами, позволили людям выйти из низин и взять в осаду твердыни владык. Ещё одним неожиданным козырем в колоде крапленых карт стала магия. Женщине стоило огромных сил переступить внутреннее отвращение и воспользоваться ею снова. В конце концов, она просто не имела права игнорировать такое преимущество, не тогда, когда от её решительности зависят жизни тысяч и тысяч людей. Однако, не желая уподобляться врагу, она строго ограничила число допустимых практик, оставив довольно скромный набор, состоящий в основном из приёмов, укрепляющих оружие и тело. Нашлись колдуны и среди её подчинённых. Им она передавала знания столь же осторожно. Всех доступных магов Мортиция разделила на две основные группы: первая сосредоточилась на боевом аспекте мистических сил и вошла в её личный отряд, а вторая присоединилась к мастерам, производя всё более смертоносное оружие. Маховик войны всё набирал и набирал обороты.***
Спустя ещё три десятилетия из всех врагов остался только один – самозваный «отец» Мортиции. Тот перебрался в железный замок, на вершине самой высокой горы Барбаруса и твердыня его была неприступна. Несколько раз армия людей пыталась осадить её, но каждый раз отступала, захлебнувшись в потерях и яде. Даже сама Мортиция не могла вынести тамошней концентрации ядовитого тумана: тот с лёгкостью разъедал как доспехи, так и дыхательные устройства. Повторив несколько попыток, разочарованная, но не сломленная воительница с остатками армии вернулась в лагерь. Там её и настигла новость – у Барбаруса появился новый спаситель. Незнакомец пришел в одно из самых крупных поселений, где заявил, что он прибыл из других миров и пообещал людям спасение и помощь. И если обычные воины лишь посмеялись, восприняв заявление скептически, то Тейлор мгновенно насторожилась и попросила в подробностях повторить рассказ. За годы конфликта она много путешествовала по Барбарусу, узнав всех хоть немного значимых военачальников и лидеров мира. Почти все они присягнули ей на верность. Но, что ещё интересно – в силу тяжелых условий жизни и большой разобщённости народа, культура и философия мира оказались крайне скудны. Легенды не содержали ничего похожего на межмировые и межпланетные путешествия, исключая некоторые мифы о загробной жизни. Эту деталь в словах незнакомца Мортиция сочла крайне подозрительной. Появление на сцене нового игрока казалось крайне тревожным знаком, заставляя мобилизовать все имеющиеся силы, а приутихшую паранойю обостриться. И не зря. Женщина натянула привычный грязно-серый плащ с капюшоном и вошла в дом старейшин, где ждал её гость. Он был выше и сильнее её, кожу его покрывал бронзовый загар, а глаза сияли могучей силой и острым разумом. Что касается магической мощи, то она, даже по сравнению с самой воительницей, была просто феноменальна. От неё по всему телу бежали мурашки, а рука сама собой тянулась к древку косы. Сперва незнакомец повторил свой рассказ и вновь предложил помощь, на что услышал решительный отказ. Мортиция, хорошо знавшая поговорку о бесплатным сыре, не желала принимать на себя лишние обязательства. Тем более, когда победа уже виднелась на горизонте - лишь руку протяни. Слово за слово разгорелся спор, в коем ни одна из сторон не желала отказываться от поставленной цели. Когда же Мортиция прямо спросила чего от неё хотят, гость выдвинул новое предложение, а точнее условия пари. Если Мортиция сокрушит последнего владыку могил, то незнакомец оставит Барбарус под её властью; если потерпит поражение – она присягнёт ему на верности и пойдёт под его руку. Тейлор без промедления согласилась. Женщина честно недоумевала: как столь могущественное и проницательное существо могло попасть в такую примитивную казуистическую ловушку. Ведь ни сроков, ни способа победы они не обговорили. Отказавшись от идеи взять крепость приступом, Тейлор собрала своих лучших командиров и инженеров, приступив к разработке плана осады. Идея, положенная в его основание, была крайне проста: захват крепости сам по себе не имеет смысла, главное – истребить её хозяина. То, что тот занял господствующую вершину, играло как на него, так и против него. В конце концов, им не обязательно подниматься наверх, если туда долетят их снаряды. Со всех поселений к подножию потянулись караваны с железом и порохом, а в осадных мастерских застучали молоты и загудели меха. Работа кузнецов и оружейников не прекращалась ни на минуту, и, спустя несколько месяцев, сотни орудий выстроились ровными рядами, взяв неприступную твердыню на мушку. Конечно, гора была высока, и до самого пика снаряды не достанут. Им и не надо. Любой, кто строил карточный домик, знаком с этим принципом: выбей из основания всего одну-единственную карту, и вся структура рухнет. Так же и замок, очень удобно расположенный на вершине горы, может обрушиться в бездну. Пороха и железа хватит на месяцы непрерывного огня, а магия, усиливающая и без того могучие снаряды, послужит катализатором процесса. И грянул гром. Тысячи выстрелов разорвали утреннюю тишину, рассекая резкими росчерками непроглядную пелену тумана. Зачарованные боеприпасы взвились вверх и ударили в склон, взрываясь сияющим колдовским огнём. До самых корней гора содрогнулась, роняя вниз крупные осколки породы, заставляя расчёты передних батарей бежать, спасая свою жизнь. Тейлор немного выждала и скомандовала второй залп. Так и потянулись дни. С утра и до поздней ночи артиллеристы вели огонь по неподвижной цели, метр за метром, стачивая неуступчивый камень. Конечно, сейсмические заряды были бы предпочтительней, но на Барбарусе отсутствовала необходимая для их изготовления инфраструктура. Поэтому грохот орудий не смолкал ни на минуту, и вскоре первый результат оказался достигнут: западное крыло цитадели, в сопровождении оглушительного треска, откололось и съехало вниз по скале. В воздух взлетело множество криков радости. И один единственный вопль, преисполненный ненависти и злобы. — Кажется, он тоже оценил нашу работу, — Тейлор криво усмехнулась и, перехватив поудобнее косу, отправилась вверх по склону. Она не собиралась подниматься на территорию врага, подвергая себя ненужному риску, но следовало отойти подальше от обычных людей. Воительница не понаслышке знала о силе великана, и в предстоящем бою спутники скорее помешают ей, чем помогут. К счастью, далеко идти не потребовалось: могучая долговязая фигура уже спускалась навстречу. За собой он волок гигантский меч, оставляющий на земле глубокую отравленную борозду. Женщина нахмурилась и опустила грубое забрало. Время пришло. Она врезалась в него с разбегу, без разговоров и промедлений. Многократно укреплённая и перекованная коса рассекла воздух и опустилась на плотную, бледную кожу, но не оставила и царапины. Не растерявшись, Тейлор отступила на шаг, уклоняясь от широкого удара, а затем повторила попытку. В этот раз она, сосредоточив все свои психические возможности, направила в лезвие половину доступной силы, вторую используя для укрепления тела. Сияющий серо-зелёный ореол окружил её броню и оружие, позволив вспороть неподатливую плоть, бросая на землю брызги чёрной шипящей крови. Великан взревел, обрушивая на непокорную дочь весь гнев и разочарование, копившееся долгими годами. Женщина шумно выдохнула и атаковала снова. Битва затягивалась. Первый успех последним не стал, и чудовище покрывалось всё новыми ранами. Его доспех был исполосан и разорван, рога перерублены косым ударом, но самой большой удачей стала перерезанная наполовину нога. Движения его замедлились, но менее опасным великан от того не стал. Тейлор тоже это понимала. — Что ж, — она окончательно подрубила травмированную конечность и отпрянула, — используем план «Б». Ловким движением женщина сорвала с пояса странного вида цилиндр, свернула его крышку набок и бросила под ноги своему врагу. И пока тот пытался подняться, настороженно рассматривая расползающееся облако ярко алого дыма, стремительными скачками понеслась вниз по склону. — Ничтожество! — обманутый великан взревел, обрушивая серию беспорядочных ударов на окружение. — Надеялась отравить меня, владыку могил!? Ты нигде не скроешься от... — остаток фразы утонул в грохоте артиллеристского огня. Она не рассчитывала лишь на себя. Орудийным расчётам было заранее приказано стрелять на сигнальный огонь, и, поняв, что прикончить противника самостоятельно сил не хватит, Тейлор использовала заготовленный козырь. Пелену тумана разорвала вспышка сияющего синего огня, знаменуя конец войны и рождение нового времени.