***
Кузнец протёр оставленный напоследок молот, и аккуратно положил орудие на столешницу, стараясь не делать резких движений. По непонятной самому причине, скелет часто ухитрялся ронять свои инструменты, и больше всего ему доставалось по ноге молотом, благодаря чему у него появилась привычка бережного обращения к предметам. Вытерев выступающий пот с черепа из-за жары в кузнице, Руфус резко повернувшись в сторону рабочей печи, чтобы её потушить, задел край молота, от чего тот с характерным громким звоном упал. Прямо кузнецу на ногу. — Да что же это, блядь, такое! — стиснув зубы, прорычал Руфус, вцепившись в покалеченную ногу и прыгая на другой. — Сука, каждый раз это происходит! Каждый, чёртов, раз! Перестав прыгать, скелет опустился на пол в поиске молота, упавшего под столешницу. Попутно бурча все известные ругательства о вечно преследовавшей его несправедливости, Руфус услышал звон колокольчика, висящего над входной дверью, после чего принялся злиться ещё больше. Дотянувшись до молота, кузнец выдохнул, издав звук похожий на свист, поднялся и прохрипел: — На окне висит вывеска «закрыто»! «Закрыто», мать вашу! Когда вы солдатики научитесь читать? Сколько раз я должен повторять чт- Обернувшись, Руфус замер на месте, не договорив. Посетитель оказался гвардейцем скелетиком, что вжимаясь спиной в дверь, держал одной рукой меч размером с него самого. Он выставлял оружие перед собой, второй рукой придерживая шлем на черепушке, который тоже был заметно больше нужного. Кузнец удивлённо моргнул несколько раз, затем непроизвольно принялся рассматривать нежданного гостя. Несмотря на форму стражника, этот юнец был ему не знаком. Правда, встретившись с испуганным взглядом гостя, Руфус не выдержал и с нотками хрипотцы в голосе рассмеялся. — Малой, тебе меч размером не великоват? — чуть отдышавшись после смеха, обратился мастер к стражнику, что продолжал стоять на месте. Горе-посетитель, глупо поморгав несколько раз, насупился, опуская орудие. Его испуг моментально исчез, и с явной обидой он двинулся в сторону хозяина кузницы. — Я недавно прибывший сюда из столицы член королевской гвардии, а не простой скелетик с улицы, сэр Руфус! — воскликнул стражник, подойдя почти вплотную к кузнецу, сверля того недовольным взглядом лазурных зрачков. Руфус попятился, и почувствовал сзади деревянный край мебели. Он понял, что настал его черёд вжиматься тазом в столешницу не имея возможностей к отступлению. — Ладно-ладно, малой. Я пошутил, — Руфус попытался собраться, но прикованный на нём взгляд и цвет глазниц стража совершенно сбивали его с мысли. К тому же позднее время на дворе и накопившаяся давняя усталость начали сплачиваться против кузнеца, вынуждая его чувствовать себя неуютно. — Так… э-э… зачем же ко мне пожаловал юный защитник деревни в столь поздний час? — Мой меч затупился и мне сказали, что вы можете его наточить, — гвардеец опустил глазницы, слегка улыбнувшись. Не успев проследить очередную смену ситуации и успокоиться после внезапного порыва скелетика в свою сторону, почему-то в черепушку Руфуса дошёл совсем неправильный смысл ответа, вынудив того непроизвольно покраснеть. — Ч-что? Наточить меч? Вот так сразу… — Ну, вы же кузнец, — скелетик бережно протянул свой довольно необычный длинный меч Руфусу, склоняя голову набок. — Я не прошу вас приниматься за работу сегодня, а тогда когда вам будет удобно. — Поднимая невинный взгляд на оружейника, стражник удивился. — Ох! Вы в порядке? Вы весь красный! Руфус сконфуженно перевёл взор с меча на скелетика и обратно. Наконец-то он понял изначальный смысл просьбы мальца, и своё глупое положение. Нужно было придумать, что соврать, и довольно быстро, пока гвардеец не заметил ещё чего-нибудь… смущающего. Нервно хихикнув и дав себе мысленно по лбу, кузнец забрал орудие из рук посетителя, невольно стараясь сделать это не слишком грубо. — К вечеру в кузнице становится невыносимо жарко. Не волнуйся, я в порядке, — Руфус пытался говорить уверенно и твёрдо, что у него с успехом получалось. Повертев меч в руках, и оценив его вид, кузнец продолжил. — Лезвие затупилось не так сильно, чтобы откладывать заточку на потом. Ты никуда не торопишься…? Гвардеец, встрепенувшись, широко улыбнулся. — Азур. И нет, я не спешу.***
Пронзительные лазурные зрачки глазниц юнца внимательно наблюдали за кузнецом, что от него не могло укрыться, а восторженная улыбка гвардейца доказывала, что следить за чужой работой ему и правда было интересно. Пока Руфус выполнял просьбу стражника, они общались на разные темы: от пресловутых вампиров до жизни Азура в столице. О своей жизни в деревне кузнец старался рассказывать сухо и конкретно, отвечая на поставленные ему вопросы. Руфус не хотел портить мнение об этом месте у столь впечатлительного, как он успел заметить, скелетика. Не глупый — сам поймёт со временем. Так же, как оказалось, у них было много чего общего, хотя бы из-за их общей неуклюжей «привычки» что-то ронять на себя: стражник постоянно не мог справиться со шлемом, падающим ему на глазницы, а Руфус ронял предметы (чаще всего молот) себе на ноги. За разговорами оба скелета не заметили, как кузнец давно наточил меч до идеального состояния, возвращая лезвию былую красоту, а за окном наступила кромешная тьма ночи. — Извините, что отвлёк вас так надолго, сэр Руфус, — пролепетал Азур. — Ничего, для этого я здесь, — отозвался мастер, отдавая клинок владельцу, и попутно остановил взор на лазурных зрачках скелетика, в которых будто бы загорелись яркие звёздочки, но из-за досады перед собственным стыдом, быстро погасли. Руфус улыбнулся и поспешил успокоить стражника. — Раньше, когда я только начинал своё дело, то задерживался допоздна и оставался ночевать прямо тут. Потом и вовсе переехал сюда. Эх, счастливое было время, я был едва старше тебя сейчас. В ответ Азур широко улыбнулся кузнецу. В его глазницах снова засияли звёздочки, от чего у оружейника затрепетала душа. Рассмотрев меч и сунув его в ножны, стражник поблагодарил Руфуса и направился к выходу. — Огромное спасибо вам, сэр Руфус! — Не за что, и если что-то понадобится — ты знаешь, где меня искать в любое время. Проводив удаляющегося за угол скелетика взглядом, Руфус подумал, что, пожалуй, ни разу за всю свою жизнь ему не было так приятно и тепло в компании кого-то ещё. Кузнец отметил, что теперь с нетерпением будет ждать следующей встречи с этим лучезарным стражником, чтобы взглянуть в его лазурные зрачки глазниц ещё раз. Руфус опустил голову, медленно протерев рукавом глазницы, смахивая сонливость, и решительно шагнул внутрь кузницы. Его привычный хмурый оскал сменился лёгкой и давно позабытой улыбкой.