Ледяные объятия

- Надень шапку, иначе Ледяной Джек схватит тебя за ушко! Сердобольная мамочка пыталась натянуть на непоседливого сынка шерстяной головной убор. Мальчонка крутился и ни в какую не поддавался. - Ледяного Джека не существует! – капризным тоном заявил карапуз и отскочил подальше. - Он существует! – Джеймс улыбнулся, наклоняясь к мальчишке. – И он обязательно схватит тебя за нос, если ты не будешь слушаться маму. - Нет, не существует! – спорил ребенок. - А я его видел, - уперся Джеймс. – Значит, он существует. - Вы взрослый, Вы не можете его видеть, - надулся пацан. - О когда-то я тоже был ребенком. – Джеймс успокаивающе приподнял ладони. – Тогда я и увидел Джека. Он пришел ко мне в комнату и устроил там снегопад. - Правда? – недоверчиво спросило дитя. - Чтоб мне провалиться! – произнес самую страшную «клятву» Джеймс. - Мама, - закричал тут же юный собеседник. – Дай мне шапку. Джек уже близко! Джеймс выпрямился и обвел взглядом окрестности. Зима в этом году выдалась снежная. Тут и там высились горками внушительные сугробы, в которых непоседливая малышня уже успела нарыть глубоких норок и пещер. Дорогу покрывал слой льда, который не смогли разбить автомобильные шины. Местный пруд промерз почти до самого дна. А окна домов красовались разнообразными узорами. - О, спасибо Вам! - обратилась к Джеймсу дамочка – мама ребенка. – Детишки совсем рано перестают верить в сказки. И так быстро отбиваются от рук. Помню, в детстве мы боялись, что если совершим плохое дело, Санта не принесет нам подарок. А сейчас наши дети ничего не страшатся. - Да, понимаю. – Джеймс посторонился, желая продолжить свой путь. - А здорово Вы придумали про Джека! – не отставала женщина. – Кажется, Бобби Ваша история пришлась по вкусу! - Но я ничего не придумал, - выдохнул Джеймс и решительно направился прочь, сопровождаемый недоуменным взглядом леди. Он вошел в двери школы. И тут же налетел на внушительную колоритную фигуру, затянутую в плотно облегающий шерстяной пиджак и нелепо смотрящуюся пышную клетчатую юбку. Нога, обутая поверх полосатых гольфиков в армейский ботинок, недовольно топнула. Пудовые кулаки уперлись в необъятного размера талию. - Куколка, - вздохнул устало Джеймс. Уж с кем, но не с ней сейчас больше всего хотел бы он встретиться. Парень поднял красные от недосыпа глаза вверх, чтобы взглянуть в лицо своему ежедневному кошмару. Двухметровая деваха – гроза района, отчаянная драчунья, наводящая ужас на всю округу, стояла перед ним. И, судя по прищуренным глазам и играющим желвакам, имела претензии. - Джеймс, - протянула она громовым голосом. – Ты же знаешь правила прохода? - Да. Знаю, – выдохнул он безнадежно. - Тогда давай! – она протянула ладонь, на которой запросто уместилась бы Статуя свободы, и поманила пальцами. Джеймс замялся, прикидывая, как бы проскочить мимо ее туши. Но, словно угадав его мысли, Куколка раскинула руки по сторонам. - Даже не думай сбежать. Выворачивай сумку. – Пророкотала девчонка. - Слушай, такое дело… - Джеймс почесал затылок, затем сквасил плаксивую физиономию. – У меня сломался будильник. Поэтому я проспал и не взял с собой ничего съестного. Правда, так получилось. Куколка ахнула, словно услышала отказ на признание в любви, затем схватила Джеймса и без труда подняла его над полом. - Врун! – зарычала она ему в лицо. – Так и скажи, что снова до рассвета сидел и пялился в окно. Ну, что мне с тобой делать? Когда ты, наконец, начнешь высыпаться и питаться нормально? Куколка разжала пальцы, и парень чуть не рухнул на пол, едва удержавшись на ногах. - Я как знала: взяла побольше еды. Мама пекла пироги. Я с тобой поделюсь. – Сочувственно произнесла она, прихватывая Джеймса за талию и помогая ему пройти по коридору, как если бы он был не в состоянии самостоятельно этого сделать. Куколка – подруга детства – каждый день следила за Джеймсом, весьма озабоченная его состоянием. Ни для кого из его друзей не было секретом, что ночи напролет он проводил, пытаясь вновь увидеть загадочного юношу, которого встретил в детстве. Ледяной Джек однажды приходил к нему. Джеймс до сих пор помнил этого светловолосого стройного парня с серебристыми, как ртуть, глазами. Глазами, смотрящими с совсем юного лица таким умудренным многовековым опытом взглядом. Прекрасный, словно ангел, и холодный, словно самый лютый мороз, Ледяной Джек навсегда остался в памяти Джеймса. Юноша жил, ожидая их следующей встречи, но она так и не состоялась. А однажды Джеймс вдруг поймал себя на мысли, что больше не верит в Джека. Ему показалось, что все, произошедшее с ним когда-то давно, было просто красивым сном. И не было боя бок о бок с волшебниками – Сантой, Кроликом, Феей и Песочником. И не угрожал миру злой Бугимен. И Джек никогда не называл его своим другом. С тех пор Джеймс не знал покоя. Как только наступала зима, и первые ледяные корочки затягивали лужи, Джеймс начинал искать взглядом Джека. Однажды он даже заметил с толпе серебристую макушку и поспешил за ней. Но, когда, с радостным криком «Джек!» он схватил светловолосого парня за плечо и развернул, на него взглянули совершенно незнакомые глаза. - Извините, - поспешил ретироваться Джеймс. – Я принял Вас за своего знакомого. Джеймс продолжал ждать, изводя себя день ото дня. К весне он терял несколько килограммов веса, приобретая при этом смертельную бледность и иссиня-черные круги под глазами. Сил на учебу не оставалось. Джеймс забывал об уроках, о покое, об отдыхе. И ничто не могло ему вернуть радости. Даже лето, наводящее одну тоску: летом Джека точно можно было не ждать. Сейчас была весна. Утро наступало все раньше. Все реже случались морозы. Все теплее становились дни. Все звонче звучала капель. Все меньше оставалось надежды на встречу. - Сколько ты еще будешь верить в сказки, Джемми? – журила Куколка. – Посмотри, на кого ты похож. От тебя одна тень осталась. Неужели ты так зациклен на своих детских фантазиях? - Но ты тоже его видела, - слабо сопротивлялся Джеймс. – Ты же была там. - Тебя. И не вздумай снова впадать в летнюю депрессию. Не хочу видеть твою кислую морду на выпускном. Джеймс уселся за парту и устало опустил голову на руки. В ушах звенело. Хотелось забыться и абстрагироваться от внешнего мира. Но тут зазвенел звонок, и резкий голос миссис Моррисон заставил его вновь вернуться в реальность. - Надеюсь, сегодня все подготовили свои доклады. Мистер Беннетт, - обратилась она к Джеймсу, - Вас это тоже касается. В особенности это касается Вас. Вы первый из выступающих. И, надеюсь, на этот раз Вы нас не разочаруете. Джеймс тяжело поднялся со своего места и, слегка покачиваясь, подошел к учительскому столу. - Мой сегодняшний доклад основан на собственных наблюдениях, - начал он, сильно растягивая слова. – Для того, чтобы провести исследования, мне пришлось потратить несколько ночей. Тема моего доклада: «Влияние бессонницы на функции головного мозга». - Как интересно, - миссис Моррисон явно не ожидала, что ученик, вот уже несколько месяцев приходящий на занятия в практически невменяемом состоянии, сможет подготовить интересную работу. – Продолжайте, Беннетт. Джеймс заложил руки за спину и начал декламировать то, что успел вчера вычитать в интернете об исследованиях сна и последствия бессонницы. Это была его излюбленная тема: привыкший проводить ночи на подоконнике, он частенько интересовался, чем чреваты его бессонные ночи. Джеймс на автомате приводил цифры, ссылался на известные фамилии и объяснял материал на примерах исследований ученых. В конце доклада он озвучил вывод о том, что сон – одно из самых важных состояний человека, и жизненно необходим. Миссис Моррисон пораженно хлопнула в ладоши. - Что ж, вижу, Вы небезнадежны! – заключила она. – Я не хотела допускать Вас до зачета, но Вы меня заставили передумать. Ставлю Вам отличную оценку. Можете сесть. Джеймс вернулся за парту. На душе скребли кошки. - Эй, Джей, - раздался шепот Тони, сидящего позади. – А почему ты не рассказал нам о том, что сны навевает Песочный человек? Услышавшие это тихо засмеялись. Джеймс натянуто улыбнулся и, повернувшись к обидчику, заметил: - Тебе, Тони, наверняка в детстве часто приходилось получать песком в глаз, чтобы уснуть? Смуглый парень сверкнул белоснежной улыбкой и заметил: - Жаль, что детство кончилось. Тебе бы тоже не помешало посыпать песком глаза. Чтобы ты мог спать дома, в кровати, а не на уроках. Миссис Моррисон, услышав перебранку, громко стукнула по столу деревянной линейкой. Парни заткнулись. Старуху лучше было не злить. Тем более, доклад вышла читать ее любимица – отличница Дэбора. - Молодчина, Джеймс! – на перемене его, идущего по коридору, догнал Алан и, поправляя очки на веснушчатом носу, заметил: - У тебя решительно получается выкручиваться. Как ты это делаешь? При твоем состоянии вообще было бы проблематично учиться. - Со мной все в порядке, - заявил Джеймс, стараясь проморгаться: перед глазами плыло. - Да, вижу, - оскалился Алан. – Особенно после того, как ты снова питался в столовке. Ты видел результаты контрольной по химии? Ты всего на третьем месте. Если бы ты больше спал, то был бы лучшим учеником школы. - А еще я был бы спортивным, подтянутым. И на выпускном балу меня бы выбрали королем, - фыркнул Джеймс. – Меня это все не волнует. У моей матери не хватит денег отправить меня в престижный колледж. Так что я не слишком забочусь о том, чтобы получить как можно более высокую отметку. - А что тогда тебя заботит? Снова мечтаешь о Ледяном Джеке? – Алан обогнал приятеля и преградил ему путь. – Слушай, я узнал: в Калифорнии есть колледж… - Никакой Калифорнии, - Джеймс вздрогнул, чувствуя, как его вскрик отнял огромную часть сил. - Почему нет? – Алан удивленно уставился на приятеля. – Боишься, что в Калифорнии нет зимы? Думаешь, что Джек не появится там? Джеймс открыл рот, чтобы съязвить, но тут почувствовал, как из-под его ног уходит земля. Свет внезапно потускнел и померк.