Face to face

      Мегатрон мог поклясться, что с начала войны видит Оптимуса Прайма собственной оптикой впервые.       Нет, Оптимус не избегал сражений. Наоборот, он частенько врубался в ряды противника бок о бок со своими бойцами, и – невозможно отрицать – был непобедим. Несокрушимость и жестокость ободряли его солдат, и всякий раз, если лидер автоботов лично участвовал в битве, потери десептиконов становились вдвое больше.       И все же Мегатрон никогда не встречался с ним взглядом, а тем более – не скрещивал оружие... потому что обычно сам в столкновениях не участвовал.       Все считали его военачальником десептиконов, кроме него самого. У него не было ни опыта, ни уверенности, ни – в общем-то – боевой мощи. Он мог посчитать на кольцах ти-кога, сколько раз ему приходилось кого-то бить. Да, террористическое прошлое, которым он не очень-то гордился, сводило его с силовиками, но Мегатрон всегда сдавался без сопротивления (сколько бы Импактор ни подначивал). А как только он нашарил мирный путь, познакомился с Рэтбэтом, начал организовывать десептиконов в политическое движение, – то отказался от насилия даже в качестве манифестации серьезности намерений. Шоквейв назвал это «свежей струей». Миллионы и миллионы лет подряд история Кибертрона демонстрировала, что насилие сопровождает любое утверждение власти. Казни были аксиомой. Мегатрон требовал отказаться от жестокости в пользу согласия, ради мира, в котором важен будет голос каждого.       Иронично, что его главным противником в итоге стал не едкоголосый сенатор Протеус и не опытный интриган Доминус Амбус, а монстр, трансформированный Матрицей в идеального воина. Безжалостный злодей – удобная фигура, чтобы противостоять ей политически, однако война автоботов с десептиконами велась не в кулуарах Сената. Оптроникс стал носителем Матрицы и объявил себя Праймом, Мегатрон получил от выживших сенаторов особые полномочия и возглавил армию сопротивления – с точки зрения кибертронских законов, они оба могли бороться за власть. Но о политике речи больше не шло. Борьба велась на смерть – одна фракция против другой, благородная авиация против натерпевшихся снабженцев, поставивших себе ракетницы, инициативные работяги против хитроумных инженеров. Они мерились силой в каждом сражении.       Мегатрон отдавал себе отчет в том, что его кулак никогда не весил столько, сколько кулак Оптимуса. Предложения мирных переговоров – или хотя бы просто переговоров! – улетали в пустоту, автоботы игнорировали его обращения, не оставляя иного выхода, кроме агрессии. Бегать от личной встречи и дальше Мегатрон не мог: против совести было прятаться за спинами соратников. Все эти столетия он брал уроки стрельбы и контактного боя, устанавливал поверх шахтерских прошивок боевые протоколы, тренировался и представлял – с легким содроганием, – что ему когда-нибудь придется встретить блоком удар Оптимуса Прайма. И устоять.       Он не обязан убивать кого-то лично, ни Прайма, ни его солдат. Однако он должен доказать себе – и всем десептиконам, – что заслуживает доверия. Что способен не только толкать речи с экрана, планировать военные операции за тактическим столом и разбрасываться обещаниями, но и держать оружие. И что Оптимуса Прайма не нужно бояться; что он уязвим, как и другие автоботы… Что в этой войне, будто бы ведущейся против одного-единственного меха, можно победить.       А вот Оптимус Прайм не особенно интересовался Мегатроном. Даже сейчас, когда их разделяла пара силовых стен, видимых через открытые ворота в стене, и несколько этажей защитных сооружений, на вражеского военачальника он не смотрел. Мегатрон наблюдал за ним с площадки перед разбитой оружейной башней. Разорванное дуло пушки изрыгало черные клубы дыма, и стоявший в них Оптимус казался призраком, наблюдающим за битвой и способным испариться в любой клик.       Армия десептиконов отбивала Тетрахекс, рубеж за рубежом, но полномасштабная битва велась не здесь, а далеко позади. Автоботскую ставку перенесли ближе к линии фронта совсем недавно, и на это десептиконы и возлагали надежды, планируя атаку. Едва щиты над башней пробили, авангардный десантный отряд высадился туда, где, по данным разведки, находился Прайм. Сегодня Мегатрон прилетел в самое пекло вместе со своими офицерами, хотя те его и отговаривали.       Нельзя же вечно оттягивать!       Он, наверное, перед встречей с Сентинелом так не волновался. В тот день Прайм – другой, хотя, если верить слухам о Матрице, куда менее настоящий, – должен был сделать его сенатором. Приравнять партию десептиконов к другим политическим объединениям, способным влиять на общественную жизнь.       Сентинел выгорел, сожженный экспериментальными наноботами, изобретенными Старскримом для антитеррористической программы Сената и давным-давно, как оказалось, украденными кем-то из автоботов. Прежний Прайм умер мучительно, но быстро. Этот… этот – возвышается над боем, как шлаков бессмертный бог войны, игнорируя то, что творится у него под самыми ногами. Мегатрон сжал кулаки.       Пушка на предплечье была легкой. Несмотря на это Мегатрон так и не приноровился к ней, хотя монтаж произошел давно, а системное обслуживание проводил Старскрим лично. Мегатрон уже не раз из нее стрелял, но пушка так и не стала его частью. Он поднял руку. Прицелился. Система наведения перекрыла другие визуальные режимы – как будто смотришь чужой оптикой…       Пробиться сюда смог лишь небольшой челнок в сопровождении звена Старскрима. Джеты успели подорвать незащищенное орудие на башне, а потом им пришлось трансформироваться. Автоботы восстановили силовое поле – оказалось, в Тетрахексе они усовершенствовали технологию, и теперь купол раздаривал мощные электрические разряды всем летающим объектам под щитом, не имевшим маячка допуска. Скайварп схватил Старскрима за крыло и исчез с характерными для телепорта электронными помехами. На незнакомой территории можно было без риска телепортироваться только в пределах видимости. Так что им вдвоем предстояло попробовать отыскать терминал и отключить защитный купол вовсе. А заодно – два кольца силовых стен, перекрывающих проходы внутрь.       Саундвейв справился с первой волной автоботов, оборонявших башню. Он заставил их отступить прочь и устало покачнулся. Мотормастер прикрыл его, оттесняя за челнок. Их транспорт загорелся в воздухе и еле приземлился, улететь на нем не выйдет, а вот как укрытие – использовать можно.       Отряд Мотормастера вместе с конструктиконами снаружи щитов сейчас минировал пути отступления, а Траст отрядил пару звеньев присматривать за небом в этой области. Френзи глушит сигналы в радиусе километра от башни, чтобы автоботы не смогли вызвать подмогу. Они подготовились к атаке как следует, предусмотрели даже побег из ставки, вот только Оптимус никуда не бежит. По-хорошему, нужно войти в башню, подняться и победить его. Они уже ближе, чем когда-либо. Их немного, но основные силы автоботов оттянуты отсюда, и…       Мегатрон ладонью левой руки обхватил себя за локоть правой, как будто это помогло бы прицелиться. Импактор всегда говорил – бей кулаками, не полагайся на расстояние. Чем ближе твой противник, тем проще будет башку ему снести.       Теперь Импактор – автобот…       Не может быть, чтобы Оптимус его не видел! Не заметил, что в него целятся! Автоботы как скрылись в башне, так и не стреляют больше… Мегатрон успел рассердиться, прежде чем Мотормастер обнаружил, что его лидер не стремится в укрытие, и бесцеремонно цапнул его поперек пояса, оттаскивая с открытого пространства. Заряд только-только вырвался из дула.       Мегатрон успел заметить шевеление в черном дыму, но когда выглянул из-за челнока снова, Оптимус все еще стоял. Кажется, наклонил голову набок – красная оптика сместилась.       – Почему они ничего не предпринимают? – прошипел Тандеркрекер. С его плеча сорвался Баззсоу, очень быстро пролетел перед вторым уровнем башни и снизился раньше, чем его поджарило.       – Ярус чи-чист-ст-ст, – сообщил он.       – Старскрим со Скайварпом могли их отвлечь, но, – Мегатрон поднял взгляд, – он чего-то ждет.       – Ща дождется, – прорычал Мотормастер.       Саундвейв выпустил из деки Рэведжа, Рамбла и Саллена.       – Обойдите башню по периметру, – распорядился он. – Мы утратили преимущество внезапности, когда рухнули и растерялись, нельзя дать автоботам придумать план.       – Все будет, – заверил Рамбл. В том, что он обнаружит движение, если автоботы попытаются выбраться подземными уровнями, сомнений нет.       Рэведж, махнув хвостом, скрылся в стороне, за обломками, упавшими с верхней площадки. Саллен стремительно заполз на стену башни, подстраивая палитру броневых пластин под серый металл обшивки. Его длинный хвост изогнулся, повторяя излом стыков, и он перестал казаться объемной механической рептилией на стене – а стал стеной.       «Рухнули и растерялись». Мегатрон на миг принял слова на свой счет, но постарался отсечь эмоции и сосредоточиться.       – Ты можешь понять, сколько мехов внутри?       – Сквозь силовые поля – нет, – Саундвейв задумался и добавил с сожалением: – Раньше они перекрывали только проходы, но, похоже, теперь перестраховываются.       Лет двести назад Саундейв предпринял опасное и никем не согласованное вторжение на автоботские территории. Он хотел спасти Рэтбэта, своего бывшего… наставника. Начальника. Друга, как бы ни было странно называть дружбой отношения между политиком и опасным аутлаером.       Рэтбэт оказался в плену у автоботов, а все знают, что Оптимус Прайм казнит каждого сенатора показательно и жестоко. Мегатрон не собирался бросать его в плену, однако тогда же начиналась осада Тетрахекса, и разведка разрывалась между двумя целями. Саундвейв попросил поручить поиски Рэтбэта ему и больше не беспокоиться об этом, Мегатрон согласился, разрешив затребовать любую помощь…       Саундвейв отправился один. Он вернулся с Рэтбэтом, едва живым и совершенно неузнаваемым. Автоботы в насмешку над сенатором пересобрали ему корпус, превратив в едва функционирующую кассету. Вообще-то операция должна была стать фатальной: пересадка искры и модуля просто не может закончиться успешно… но Рэтбэт выжил. Старскрим и другие инженеры потратили много усилий, чтобы стабилизировать гаснущую искру, настроить энергообмен в несоразмерном корпусе, встроить ти-ког, который Скайфайр – жестокий кузнец-экспериментатор автоботов – вставлять не стал. Однако проблему с питанием решить не вышло. Так Рэтбэт стал еще одной кассетой в деке Саундвейва, не боевой единицей, но по-прежнему мудрым советчиком.       Так автоботы всерьез прочувствовали, насколько опасен телепат на вражеской стороне. Саундвейв в одиночку прошел большинство застав, отвлек внимание автоботов и почти проник в Даркмаунт... Конечно, теперь они перестраховываются.       Мегатрон собирался сказать, что на Старскрима и Скайварпа можно положиться, но тут Тандеркрекер открыл огонь по стенам башни. Вид у него был вполне сосредоточенный, и в то же время он никуда не целился! Обшивка проминалась под энергетическими зарядами, слишком слабыми по сравнению со штурмовыми…       – Что на тебя нашло? – заорал Мотормастер. Частая стрельба истощала заряд Тандеркрекера, и даже Мегатрон со своим минимальным опытом сражений понимал, что это плохо. В таком режиме долго не продержишься, а тут даже непонятно, зачем…       – Вас закоротило? Стреляйте! – рявкнул Тандеркрекер. Баззсоу испуганно спорхнул с его плеча.       – Ты Саллена заденешь! – Саундвейв попытался остановить его, но Тандеркрекер приподнялся на антигравах.       – Тут целей на всех хватит! Не тормозите, или нам кранты!       Мегатрон растерянно переглянулся с Мотормастером. В башне по-прежнему ни шевеления, из-за пальбы Тандеркрекера и Оптимуса-то не разглядишь, и Саллен… увы, Френзи глушил намертво, так они договаривались с самого начала, чтобы не оставлять лазеек. Их маленькая группа должна была справиться без переговоров на частотах.       Очередная вспышка высветила силуэт вцепившегося в стену Саллена, но Тандеркрекера не остановило, что он раскрыл маскировку товарища. Следующий залп пришелся прямо по изогнутой спине. Мысленная команда Саундвейва была такой мощной, что руки безвольно повисли не только у джета, но и у остальных. Мотормастер заскрипел дентами, но обругать Саундвейва не успел. Линзы Тандеркрекера сияли паникой, он смотрел… не на Мегатрона – за Мегатрона.       – Они нас раздавят, – прошептал он, – а я даже взлететь не… я…       И начал трансформироваться.       Мегатрон не видел больше Саллена – упал? скрылся снова? ранен или цел? – и не понимал, что происходит с Тандеркрекером. Он же не собирается подняться в воздух? Он сжарится быстрее, чем их безыскровый челнок!       – Здесь никого нет! – с нажимом произнес Саундвейв, напряженно заведя руки назад.       Красно-лиловый истребитель с черными полосами на крыльях гудел двигателями, раскаляя воздух вокруг. Сейчас его удерживала на месте лишь невозможность сопротивляться прямому телепатическому приказу, и Мегатрон уж точно не мог осудить Саундвейва за это вмешательство. Похоже, кто-то взломал Тандеркрекера, и тот видит не то, что происходит на самом деле. Про телепатов в ставке Оптимуса разведка ничего не сообщала...       Челнок взорвался.       Спину Мегатрона обожгло, и тут же он ощутил вес Мотормастера, прикрывшего сзади от обломков. Их отбросило вперед, на Саундвейва, на Тандеркрекера… последнего перевернуло несколько раз, крыло со страшным скрежетом выгнулось, несколько листов обшивки оторвалось, а мелкие детали забарабанили оземь вместе с кусками челнока.       – Надо было сразу к ублюдку телепортироваться, – сквозь ругань прохрипел Мотормастер, сползая в сторону и придерживая рассеченный бок.       Мегатрон уже был с ним согласен. Ясно, что если бы они бездумно бросились убивать Оптимуса, их наверняка окружили бы и взяли в плен, но теперь… Теперь их зажмут здесь?       Силовое поле внутри башни моргнуло и исчезло. На втором ярусе выступил из темноты мех – серо-зеленая броня, пушка на плече, темно-красный фейсплейт… Мегатрон про него ничего не слышал раньше, зато – тут он обнаружил, что так и не отключил режим наведения, и автоматически приближает потенциальную угрозу на дополнительном внутреннем экране – он перебирал пальцами шарики гранат в ладонях.       Чуть выше Оптимус Прайм продолжал смотреть. Если вокруг него и был еще один силовой купол, защитивший в прошлый раз, то теперь он отключен. Старскрим молодец! Мегатрон вскинул оружие – если бы Мотормастер не принял на себя удар, оно едва ли функционировало бы, но пока стрелять ничего не мешает, – и открыл огонь.       И вдруг понял, что забыл – о Саллене, Тандеркрекере! Настоящий бой – обескураживающая череда стремительно сменяющихся событий. Даже не сцен – кадров. Или он проверяет, живы ли товарищи, или следит за врагом на втором уровне, или делает то, за чем пришел…       Прицел ему сбил взрыв под самыми ногами. Мегатрон не помнил, когда вскочил, чтобы лучше видеть цель, но гранатометчик автоботов определенно заметил его за полыхающими останками челнока. Позиция сверху выгоднее, и…       Тандеркрекер. Крыло не сломано? Он сможет отступить несмотря на ранение, если будет шанс?..       Мотормастер. Насколько серьезная рана?       Еще граната. Мегатрон метнулся в сторону раньше, чем смог хотя бы толком разглядеть, что с его спутниками.       Баззсоу, Рамбл и Рэведж – их не видно в огне, но они уж точно не пропустили, как Тандеркрекер чуть не спятил. Затаились? Пробрались внутрь?       Саллен! Отводить ли взгляд на стену, чтобы проверить, уцелел ли он?       Мутное ощущение растерянности заставляло его переключаться с прицела на тепловой режим, теряя время. Один раз он выстрелил в меха с гранатами – и успел засечь, что тот улыбается. У Мегатрона была доля наноклика, но он определил бы улыбку как снисходительную.       Старскрим и Скайварп не возвращаются. Столкнулись с автоботами?       Саундвейв… где вообще Саундвейв?       Оптимус. Оптимус Прайм. Вот зачем они здесь! Надо взять себя в руки. Планы регулярно рушатся, и разве не гибкость тактики – то, чем успели отличиться десептиконы? Мегатрон отыскал укрытие, за которое сложно будет забросить гранату, и снова поднял взгляд.       Он отшатнулся, поскольку вместо силуэта в черном дыму увидел совсем другое – меха, падающего прямо на него с расставленными когтями и ухмылкой во весь фейсплейт. Мегатрона это застало врасплох, он на миг задержал выстрел, и Джазз – известная личность, один из телохранителей Прайма – приземляясь, ногами толкнул пушку в сторону. Его голубой визор оказался слишком близко – шлаков прицел, как научиться отключать его быстрее, чем эта мысль оформится в процессоре?       Это был не первый бой Мегатрона, но – первый, в котором противники, уступающие числом, пока что побеждали. Как на арене – невольно подумал он. Опыт всегда значит больше.       Опыт – и мастерство ближнего боя.       Джазз всадил когти ему под шлем, снизу. Мегатрон был больше и тяжелее, и телохранитель Прайма вполне преуспевал в том, чтобы опираться на свою же жертву, отрывая ей голову.       На шлеме остались борозды, когда Мотормастер, отодрав Джазза, зашвырнул его в горящий челнок. На спину тягачу тотчас бросился еще один мех – тот же мод, что у Джазза, только другая раскраска. И шипов на капоте больше. Мотормастер выгнулся, норовя его стряхнуть. Серебристая броня слева порозовела, но на ногах он держался крепко.       Тут нечему было удивляться. Джазз и Рикошет должны были находиться в ставке… просто они не показывались с самого начала, и Мегатрон подумал, что…       И Мегатрон забыл о них, как только все пошло не по плану. Большая ошибка.       Взрыв.       – Так держать, Хаунд! – Джазз выкатился из огня и издевательски поднял вверх палец в жесте одобрения.       Рэведж бросился на него белой молнией, вцепился в кисть. Когда во второй руке успел появиться пистолет? Мегатрон улучил момент, чтобы выстрелить в Хаунда, отчаявшись прицелиться в Оптимуса. Он даже не был уверен, что Прайм все еще там, а вот гранаты сыплются и сыплются. И ко всему прочему автоботы вывели из строя Тандеркрекера, самого меткого стрелка, оставшегося в отряде! Боковым зрением Мегатрон заметил Саундвейва – тот поднимался, опираясь на потемневший бок Тандеркрекера и покачиваясь.       Хаунд занес было руку в новом замахе, но так и не завершил бросок. В прицеле промелькнул панически перекошенный красный фейсплейт, а потом взрыв на втором этаже сотряс всю башню. Саундвейв утомленно склонил голову, и тут его вновь впечатало в Тандеркрекера – Джазз прыгнул в его сторону, ударил кассетконом по кэрриеру наотмашь и, когда Рэведж, тявкнув, разжал челюсти, ловко вскарабкался на крыло джета. Мегатрон был уверен, что Джазз продолжит атаковать его, но он занялся телепатом, как только тот вновь вступил в бой.       – Соскучился? – рассмеялся Джазз, колотя по шлему Саундвейва. Тот старался уклониться, а Рэведж – цапнуть Джазза за пальцы. – На этот раз я оторву тебе голову, прежде чем трахнуть!       Мегатрон не успел удивиться, потому что Рикошет сбил его с ног. Мотормастер пытался подняться где-то далеко в стороне, из его шейных шлангов брызгал энергон, а одна оптика была разбита. К нему подскочил Рамбл, что-то встревоженно сообщил и развернул отбойные молотки. Рикошет его не видел, да и Мегатрону было не до того. Второй телохранитель, в отличие от Джазза, метил в корпус, оставляя рваные следы. Оскалив клыки, он лупил по укрепленному честплейту, а тремя этажами выше Оптимус все еще наблюдал, не вмешиваясь.       Боевой щиток закрывал его фейсплейт, но позу Мегатрон назвал бы скучающей.       Им нужен стрелок! Они взяли целое звено авиации, а в итоге все раскатаны по земле! Он выставил пушку перед собой, отводя атаки, и невольно застонал, ощутив, как буксует плечевой сервопривод. Рикошет успел повредить сразу столько суставов!       – Может, Оптимус разрешит тебя оставить! – радостно сообщил тем временем Рикошет, всаживая когти в крепления пушки и дергая вверх. – Хотя ты скучный!       Мегатрон не ожидал, что он попытается оторвать встроенное вооружение, это, в конце концов, очень тяжело! Но Рикошет явно собирался раскапывать честплейт до победного конца – и помехи устранял радикально.       Вспышки в предплечье отдались по всей нейросети куда острее повреждений корпуса. Более новая и крайне энергоемкая система, подключенная к надстроенному оружейному контуру, тянула за собой другие. Мегатрон застыл под Рикошетом, внутри парализованного корпуса борясь с несанкционированными отключениями. Его фантазии хватало на то, чтобы заранее продумывать стратегии общения с сенаторами и импровизировать во время выступлений, если вопросы публики уводили прочь от проработанного вместе с Тандеркрекером сценария. Однако то, что происходило сейчас, он предвосхитить не мог...       Молотки Рамбла оглушили Рикошета, давая Мегатрону клик оклематься. Мотормастер подкинул кассеткона, а тот применил свое главное вооружение на нетипичной поверхности... Вот кто явно соображает в бою лучше! Рыжий шлем едва не треснул, Рикошет заорал, вскидывая руки, чтобы сорвать с себя врага. Тот активировал магнитные установками в ступнях, чтобы удержаться, и метил по аудиодатчикам.       Джазза тоже тряхнуло, и он на мгновение оставил Саундвейва в покое. Рамбл слетел со шлема Рикошета, сбитый метким выстрелом. Его трансформировало в движении – потому ли, что Джазз прицелился в ти-ког, или потому что попадание было смертельным, Мегатрон понять не смог.       – С игрушечным коном не справляешься? – поддел Джазз брата. Он поймал падающего Саундвейва на изгиб локтя, почти заботливо и – Мегатрон чуть не застонал снова – сорвал с его ладони блокирующую ленту. Лениво намотал на шлем.       Саундвейв не шевелился – маска пробита в нескольких местах, оптика серая… нельзя было бросать его один на один с матерым убийцей…       Рикошет, которого не то задело, не то оглушило, бешено заклацал челюстями. Мегатрон поднялся, пошатываясь. Мотормастер подставил ему плечо.       – Пушка – все, – коротко предупредил Мегатрон. Мотормастер кивнул.       – У них под башней шахта, – передал он, видимо, от Рамбла.       Значит, автоботы могли убраться с самого начала. И сейчас могут. Но зачем, если десептиконы вляпались в собственную ловушку?       Нужно отступать. Вот только Старскрим и Скайварп еще не вернулись, Саллен и Рамбл пропали из поля зрения, а Тандеркрекер до сих пор не пришел в себя! Осталась пара кликов до согласованного с Трастом пролета над простреливаемой зоной, опасного, но необходимого, чтобы понять, нужно ли отряду Мегатрона подкрепление.       О, да, им нужно подкрепление. Они продержались позорно мало против… против… троих.       Изначально Мегатрон надеялся, что в ставку пробьется больше союзников, но только в таком составе отряд смог попасть под купол. Остальные поддерживали снаружи. Против ближнего круга Оптимуса Прайма их было одиннадцать! Одиннадцать десептиконов! Как Джазз, Рикошет и какой-то никому не известный Хаунд вывели из строя почти всех?       – Держи подарок! – Джазз широким жестом швырнул Саундвейва в сторону брата.       Тот бросил на отключенный корпус слишком жадный взгляд, чтобы Мегатрон не содрогнулся. Саундвейв очень кратко рассказал, что случилось в Даркмаунте. Упомянул, что Джазз неуязвим для телепатии, что пришлось захватить контроль над Рикошетом… Они затаили злобу с тех пор, так? Они не удовлетворятся простым убийством.       Джазз приближался. Мотормастер сделал шаг вперед, и Мегатрон снова оказался позади. Он отсчитывал наноклики до появления союзников, четко осознавая, что обязан дотянуть. И сделать так, чтобы остальные тоже дотянули.       – Позволишь ему принять удар на себя? – Джазз поджал губы. – Что ты за босс такой, Мегатрон! Слал бы своих генералов вперед и не выделывался.       У него было острое, пугающее лицо – и широкая улыбка, не такая безумная, как у Рикошета, но самодовольная. Сейчас он наслаждался сценой. Голубой визор полностью скрывал оптику, но кривляться не мешал.       Мегатрон не мог вскинуть оружие и погасить эту улыбку. Во-первых, Рикошет не оставил живого места на честплейте. Во-вторых, руку обжигало огнем в местах соединений пушки с энергосетью.       – Твой босс выйти не торопится! – Мотормастер сжал кулаки и вдруг расправил плечи, встряхиваясь. Судя по тому, что он вновь задвигался резко и быстро, без дозы стимулятора не обошлось. Хук переживал, что бывший владелец арены подсел на него, но в бою… вот Мегатрон без стимуляторов даже на цели сосредоточиться как следует не может.       Они – гражданские. Посреди войны, которая что-то затянулась…       – Против кого ему выходить? – Джазз хмыкнул. – Торгашей и сенаторских подлиз?       Он снова прыгнул. Мотормастер – со сверхъестественной реакцией накаченного химией бойца – с размаху всадил ему кулак в живот, но вместо того чтобы отлететь или упасть, Джазз вцепился в его руку и перевернулся, чтобы ответить на удар. Светлый металл блеснул, отражая огонь, и вот Джазз снова ведет в бою. Ловкая бестия! Ровно настолько безумный и быстрый, как и предупреждала разведка.       Мегатрон шагнул вперед, чтобы помочь Мотормастеру, и отвлекся. Рикошет содрал с Саундвейва маску и втолкнул когти в рот, раздвигая губы. Вот-вот оторвет нижнюю челюсть…       Рикошет вывернулся, когда Мегатрон попытался взять его в захват и оттащить. Шлаков дуобот шустро подставил вместо себя оффлайновый корпус, в последний миг Мегатрон едва сумел остановиться и не навредить Саундвейву еще сильнее.       – Как ты Праула-то убил, он вообще не шевелился, что ли? – Джазз за спиной кружил, донимая Мотормастера короткими быстрыми атаками. Тот рычал и терял топливо. Как быстро вкупе с перегрузками от вколотого бустера это ослабит его системы?       Тандеркрекер развернулся, когда никто этого не ожидал. Мегатрон уж точно. Трансформироваться с такими поломками джет не мог, но, игнорируя переломанные шасси, проскрипел по разбросанному металлолому. Сопло правого двигателя оказалось прямо за затылком Рикошета, и тот, озадаченно выругавшись, рванул из-под горячих газовых потоков.       – Правее! – скорректировал Баззсоу, выглядывая из-под свернутого стекла кокпита.       Тандеркрекер продолжил движение. Створки сопел отклонились, увеличивая диаметр потока. Мегатрон оттащил Саундвейва в сторону.       – Фраг! Хаунд, ты там сдох, что ли?! – Рикошет открыл по джету огонь, но броня у летунов крепкая, если речь об опытном солдате.       Только у Тандеркрекера и Скайварпа из тех, кто участвовал в сегодняшней операции, был опыт участия в боевых действиях. Еще Саллен и Рамбл выполняли задания для разведки во времена войны с Консорциумом, но их никто непробиваемой обшивкой не обвешивал, да и кассетбота особенно не усилишь. Ограничения по энергоемкости влияют на количество апгрейдов, разумнее ставить те, что не нагружают нейросеть. Джеты же созданы для сражений, так что пальба Рикошета была Тандеркрекеру не страшна, пока он не перейдет на пушку потяжелее.       Небо над ними расчертили три крылатых силуэта. И хотя Мегатрон не разглядел цветов и не засек их сигналов – Френзи продолжал держать радиомолчание, – это могли быть только мехи Траста. В рядах автоботов военных джетов не было, так что преимущество в небе оставалось на стороне десептиконов. Автоботов, впрочем, это мотивировало создавать все более изощренные орудия «земля – воздух».       Пожалуй, джетам Траста сверху сразу стало очевидно, что план быстро убить Оптимуса Прайма в ставке провалился. Мегатрону не хотелось думать, что они будут обсуждать на военном совете после этого сражения, но зато подмога здесь. Появление джетов привлечет внимание других офицеров, автоботы могут подтянуться к ставке, так что пора заканчивать этот бой.       Главное, Тандеркрекер жив. И Саундвейв тоже – поддерживая его голову на колене, Мегатрон чувствовал пульсирующий электромагнитный фон.       Ладно. Не вышло. Они попробуют еще. Вся его «карьера» строилась на попытках снова и снова добиться права открыто высказываться от лица всех низких классов, и он уже переживал поражения. Они подготовятся лучше, попробуют выманить Оптимуса с его территории…       Звено поддержки пошло на снижение, дало беглый огонь по верхушке башни и второму этажу и ушло на следующий виток. Судя по красно-синим с белыми полосами крыльям летящего впереди джета, ведет их Населл. Идеальная тройка, чтобы отправиться за потерявшимся в стане автоботов лидером: ударный боец, разведчик и инженер.       Вот только стреляли они не по конкретным целям. Оптимуса Прайма наверху уже не было. Мотормастер сказал, есть шахта под орудийной башней. Если успеть внутрь, можно ли…       Силовой купол вспыхнул снова. Застрявшего под ним Блитстрима шарахнуло разрядом вплотную.       Мегатрон почувствовал тяжесть на плечах и когти у горла – снова.       – Ты плохо понимаешь, что происходит, да? – спросил Джазз на самый аудиодатчик. – Вертишь башкой. Вы лузеры, вот что. И тебе стоит подобрать себе что-то посерьезнее, – он насмешливо потрепал другой рукой основание пушки. – Ты очень обаятельно лупишь линзами во все стороны, но на одной харизме войну не выиграешь.       Почему поле активировалось? Тревога за Старскрима и Скайварпа развеялась, когда они неизящно рухнули где-то за Тандеркрекером. Телепортировались определенно не из хоть сколько-то удобной позиции, а трансформироваться и взлетать не рискнули. Зато живые!       Блитстрим врезался в основание башни, спровоцировав новый взрыв, но были ли это его баки или что-то внутри, Мегатрон не видел. По правде, он головой шевельнуть не мог. И помочь Блитстриму сейчас было некому.       Разблокировка частот стала спасительным глотком свободы. Населл, видимо, передал Френзи, что планы изменились – и пора закругляться.       «Продержались так долго, как смогли, – сбросил Скайварп. – Их там слишком много для нас двоих. Не шевелись, и я прострелю ему башку. Хотя бы этот не уйдет».       Джазз прижался к шлему Мегатрона сзади, словно взломал канал и ушел с опасной траектории – хотя никто не засек попытки подслушать частоту:       – Неловко-то как. Опять они все хотят тебя спасти. А теперь прикажи всем убрать пушки, или я сломаю нейроствол тебе, а мой брат – вашей невезучей ящерице.       Саллен! Мегатрон бросил быстрый взгляд вбок. Все-таки он упал… подбил его Тандеркрекер или это случилось позже? Рикошет, убравшись за горящий остов челнока, где кружащий по площадке джет не мог его достать, и правда держал Саллена в воздухе, запустив когти глубоко между сегментами брони. Кассеткон слегка извивался, может, и осознанно. Но даже если это только реакция нейросети на травмы…       – Не стреляйте, – произнес Мегатрон четко.       Саундвейв резко включился, дернулся у него на коленях, но, различив, как опасно царапают горловые шланги лидера когти Джазза, не шевельнулся. Мегатрон нашарил его руку и накрыл ладонью. Только без рисков – если телепат потянется к блокирующей ленте, здесь сегодня точно кто-то умрет. А пока… пока они живы. Они все живы, шлак, может, даже Хаунд уцелел. Они могут разойтись… зализывать раны. Вытеснить автоботов из ставки, основать форпост на отобранной у них территории, пройти ближе к Тетрахексу – это тоже победа.       Мегатрон испытывал разочарование, отчаяние и стыд.       «Что, и пусть уходят?!» – возмутился Мотормастер. Он хоть на ногах стоит? Джазз ведь как-то оставил его позади, чтобы взять в заложники Мегатрона, значит, ранил еще серьезнее.       – Мы пришли за Праймом. Уже… уже бесполезно. Не будем усугублять.       – «Усугублять», – повторил Джазз нараспев. – Мне нравится, – он похлопал Мегатрона по шлему. – Когда в следующий раз придете «за Праймом», учтите, что сначала придется избавиться от нас с братом.       – Да одним ударом! – за спиной рявнул Мотормастер, но лязга шагов не послышалось.       – Зачем ты вообще полез? – негромко и издевательски уточнил Джазз, игнорируя обещание и продолжая давить Мегатрону на шланги. – Хотел убить Оптимуса лично? Ты? Кто ты вообще?..       – Кто он вообще?! – проскрипел Саундвейв, с трудом шевеля губами. – Узурпатор и убийца!       – А ты – красавчик, – хохотнул Джазз, улыбнулся ему и выпрямился, вынуждая Мегатрона запрокинуть голову. – Нам пора.       «Я ни шлака не вижу, – Тандеркрекер открыл общий канал сразу со всеми, кто смог ответить на запрос. – У них Саллен? Он на связь не выходит!»       «Он почти оффлайн», – даже по связи Саундейв говорил с трудом.       «Мегатрона уже отпустили», – транслировал Старскрим.       Они еще переговаривались на общей частоте, напряженно наблюдая за дуоботами. Джазз вприпрыжку догнал брата, поржал над подпалинами на рыжем шлеме и обернулся у самого силового поля. Рикошет бросил ему Саллена и зашел внутрь – хотя верхняя часть башни и разрушена, первый этаж до сих пор уцелел. Автоботов защита пропускала.       – Хотите, фокус покажу? – спросил Джазз, выразительно ухмыляясь, и сделал шаг назад. Увлекая Саллена с собой… что?       Саундвейв сел, Мегатрон напряженно подался вперед. Скайварп и Старскрим синхронно вскинули оружие. Рэведж выскочил из-за обломков у ворот, отчаянно бросился на мерцающее поле – и отшатнулся. Его оно не пропустило. Наверное, только «свой» мог провести посторонних на защищенную территорию.       Джазз протолкнул руку в приоткрытую пасть Саллена, сжал кулак, выворачивая челюсть, как Рикошет планировал поступить с Саундвейвом. Брат прохаживался за его спиной, явно в нетерпении.       – Просто хочу, чтобы ты знал, Саундвейв… красавчик, – Джазз повысил голос, но все равно приходилось вслушиваться. – Мы сделаем то же с Рэтбэтом.       Рэведж бился о силовое поле снаружи. Джазз проворачивал кулак в голове Саллена, пока оптика не погасла, выдавленная его пальцами. Со скрежетом он выдернул мозговой модуль и демонстративно смял в руке.       Мегатрон крепче обхватил Саундвейва за плечи. Тот, если бы мог, тоже попытался бы вмешаться, вот только Джазз недосягаем.       А Саллен мертв. Джазз бросил его у края силового поля, но внутри, чтобы Рэведж не мог достать. Тот скулил и визжал яростно и тонко. Рикошет напоследок пнул корпус Саллена и скрылся в глубине башни следом за братом. Только тогда Мегатрон заметил, как отчаянно Старскрим цепляется за Скайварпа. Телепортироваться внутрь можно, но в тесном замкнутом помещении один джет против двух мелких опытных убийц, которые уже уложили остальных…       Здесь нужна помощь Тандеркрекеру, Блитстриму, Рамблу, Саундвейву… Там, внутри, шлак знает, сколько будет врагов – в начале боя из башни выскочило мехов шесть, их заставила отступить телепатия, но потом они прятались. Еще от кого-то пришлось бежать, бросив терминал управления силовым полем не до конца взломанным. Так что – легко погибнуть следом, опрометчиво метнувшись за дуоботами. Скайварп стряхнул руку Старскрима с плеча. Он отлично знает все сам. Он, в отличие от остальных, помнит много войн – и выжил в них в том числе потому, что умел оценивать обстановку и свои силы.       – Что? – нарушил тишину Тандеркрекер. Его голос звенел.       Мегатрон не знал, как сказать ему. Саллен, как и Рэведж, Баззсоу и многие другие «одноразовые», прятались в его убежище, прежде чем десептиконы добились для их вида смягчения рабочих условий. Тандеркрекер находил их, выкупал у владельцев или государства, чинил, защищал… теперь они проводили больше времени с Саундвейвом, и он так же привязался к ним. Все были шокированы этим бессмысленным убийством, однако для Тандеркрекера, Саундвейва и других кассетконов, выбравших его кэрриером, Саллен значил гораздо больше.       Никто не способен принести столько разрушений, сколько джет в ярости. Тандеркрекер в таком состоянии быстрее убьет себя, чем доберется до Джазза с Рикошетом, однако если в чем-то Мегатрон и был уверен, так это в том, что он будет мстить.       Эта война теряет политическую подоплеку. Все на поле боя становится личным. И смех Джазза над аудиодатчиком…       Мегатрон подвел свою команду, это ясно, что бы кто ни сказал. Он не был по-настоящему готов. Он не понимал, каким все может быть... неуловимым и хаотическим на поле боя. Оптимус знал, чем все закончится, когда наблюдал за беспомощным копошением у основания башни. Десептиконы окружили его базу, оглушили системы связи, взломали защиту… и проиграли.       – Саллен?!       – Прости, – не зная, к кому точно обращаясь, произнес Мегатрон, не разжимая рук.       Баззсоу перепорхнул с Тандеркрекера на арку ворот и тоскливо заглянул внутрь.       «Кто-нибудь? – позвал недовольно Блитстрим, у которого последние клики выпали – он только что включился после аварии. – Я не могу трансформироваться носом в стене!»       – Надо было убить их, – прошептал Саундвейв, и что-то внутри него стучало в такт словам, словно он активировал проигрывающий механизм в пустой деке, – когда я мог.       Тандеркрекер, видимо, догадался, и рев его двигателей заглушил все слова, которые тогда прозвучали. Правда, Мегатрон молчал.       Автоботы уходят. Старскрим с Блитстримом справятся с куполом рано или поздно, Траст пришлет других джетов, и наступление на Тетрахекс продолжится отсюда. В том числе на такой результат Мегатрон рассчитывал, когда они планировали эту вылазку. И он отдавал себе отчет, что любой член команды может погибнуть. Думал, что отдавал.       «Что ты за босс такой, Мегатрон! – усмехался Джазз, свежая звуковая дорожка в банках памяти. – Ты плохо понимаешь, что происходит, да?»       Нет. Он понимает. И он не знает, должен ли стыдиться того, что ему стало еще страшнее.