Грехопадение

      Чтобы разобраться, что за чертовщину мне удалось обнаружить, пришлось пошарить по разным частям города, вглядываясь в скопления непонятной энергии. Хотя точнее будет сказать «энергий», ведь это оказалась не однородное облако. Насколько я могла судить, это целая смесь различной энергии, отличающейся от магической. Большую часть я опознать не могла, ибо была она какой-то блеклой для моих глаз, но вот одну из них я видела крайне отчётливо. Наблюдения показали, что это были те самые эманации похоти, про которые писали ещё в исторических книгах. Однако, теперь мне стало понятно, почему они не выветрились за две сотни лет - люди стали сами их вырабатывать в малых количествах. Возможно, и в других мирах разумные их генерируют, занимаясь распутством, просто концентрации недостаточно, чтобы влиять на окружение. А в Авиуме её было полно, особенно в местах большого скопления людей.       Чтобы удостовериться в своей теории, я отправилась в проклятый лес, дабы найти остатки эманаций смерти, которые Ваели подчистила вокруг замка. И предположение подтвердилось - я теперь могла видеть некроэнергию, а не просто её чувствовать. Помимо этого, я обнаружила, что на место, освобождённое нежитью, начали приходить различные монстры, которые, похоже, попрятались, когда лич устроила своё нашествие на людские земли. Обитали здесь довольно редкие и сильные экземпляры, если судить по бестиарию авантюристов (повезло нам, что они предпочитают не связываться с нежитью, иначе наш поход не был бы такой лёгкой прогулкой). Меня это заинтересовало, и, поговорив со знающими людьми, я выяснила, что в этом лесу полно дорогих трав, а трофеи с тех монстров высоко ценятся. Эта новость засела у меня в голове и начала порождать различные идеи, но для начала я хотела закрыть тему обнаруженной энергии.       Вернувшись в столицу, я отправилась к местам их наивысшей концентрации, коими оказались, как ни странно, центральные районы города. Я вновь посетила храмовой район, но на этот раз взглянула на него по-другому. Вокруг святилищ стояла дымка странной энергии, и такая же дымка окружала прихожан. Люди, окутанные этой энергией, заходили в храм, молились и выходили уже с заметно меньшим её количеством. А вот около жрецов и самого храма её плотность была высокой, и она даже накапливалась. Поломав мозги и поискав литературу на эту тему, я пришла к выводу, что я могла наблюдать ничто иное, как веру... Да, именно так, энергию веры, хотя стопроцентной уверенности в этом не было. В своё время я изучала этот феномен лишь вскользь и теперь корила себя за недостаток любознательности, которым страдала в молодости. Ха, говорю так, словно я уже состарилась! Хотя, если так подумать, моя молодость закончилась с началом войны с демонами, и с тех пор моё мировоззрение и принципы подверглись значительным изменениям.       Так вот, энергия веры... Подавляющая часть жрецов не являлись магами, но при этом были в состоянии творить магию. Как такое возможно? Очень просто - у них есть костыль в виде своего бога. Боги в большинстве своём зависимы от веры людей в них, поэтому могут обменивать её крупные объёмы на ману. Я точно не знаю, как это происходит, но жрецы в состоянии просить своего бога об одолжении в виде, например, лечения ран, благословения или того же огненного шара в лицо врага, хотя различные боги имеют свои ограничения на вид воздействия. Это называется магией веры или же чудесами. Обычные же разумные являются лишь дойным скотом для божеств и не способны применять энергию веры напрямую с одним небольшим исключением. Воля десятков тысяч людей, искренне верящих во что-то одно, способна сотворить немыслимое. Теоретически они даже в состоянии породить нового бога...       Также в столице имелось множество других видов энергий, созданных, скорее всего, эмоциями, испытываемыми жителями города. Страх, жадность, гнев и тому подобное. Или, по крайней мере, именно с ними у меня ассоциировалась эта тёмная дымка, клубящаяся над людьми. Положительные, светлые эманации также встречались, но заметно реже.       Впрочем, даже если я могла видеть эти эманации, взаимодействовать я была способна разве что с похотью. Её я могла поглощать, изрядно возбуждаясь при этом, вот только никаких заметных изменений это не давало, силы тоже не прибавлялись. Разве что голод ненадолго исчезал... Однако, когда я решила вновь заглянуть во внутренний мир, то обнаружила там собранные эманации. Их можно было использовать для формирования этого пространства, но выход был меньше, чем от обычной магической энергии. Да и это не увеличивало восстановление моей маны, а давало возможность генерировать эманации похоти во внутреннем мире. Также я могла выплёскивать эту энергию обратно в реальный мир. Мне было интересно, как она может повлиять на других людей, но, к сожалению, её концентрация была слишком маленькой.       Так долго я с этим делом тянула по причине опасений опять схлопотать истощение. Но всё оказалось нормально, если, конечно, контролировать затраты маны. Постепенно внутренний мир обзаводился деталями, однако все попытки создать в нём живое существо, как я это делала во сне, не увенчались успехом. Тогда мне пришла мысль попытаться запихнуть туда кого-нибудь, кого не жалко. И нет, я не стала проверять сразу на пленённых бандитах, а обошлась отловленным в канализации снаром. Тварь померла и болталась в пустоте, словно в невесомости, источая невероятные ароматы, от которых можно было расстаться с содержимым желудка, если бы я вообще что-нибудь ела. Этот опыт позволил мне выяснить не только то, что живые существа по-прежнему не способны существовать во внутреннем мире, но и узнать о необходимости создать моему островку в пустоте искусственную гравитацию. Для этого мне пришлось вспоминать плетение на разломанной мной коробочке и отыскать сами её обломки. С новым взглядом на вещи я смогла получше разобраться в артефакте и добиться успехов. Зато теперь я поняла, почему для управления гравитацией нужен именно артефакт - то, что я приняла за основное заклинание, на деле оказалось лишь фрагментом плетения, маленьким фрагментом. Артефакт занял своё место посреди летающего островка и был активирован. Конечно, гравитация получилась слабее, чем я привыкла, но это лучше, чем ничего.       В процессе я обнаружила, что могу свободно вносить предметы во внутренний мир и использовать их, а вот выносить созданные там уже не получается. Вдобавок, я не могла создавать всё, что угодно - сделать землю или камни было просто, а вот на создание десяти грамм золота у меня ушла прорва маны. А какой-нибудь магический металл вообще не получилось воссоздать.       Эксперименты с внутренним миром отняли у меня полтора дня, после которых я вернулась к предыдущему занятию. Меня волновало большое количество энергии веры не только около храмов, но и во дворце. Это сподвигло меня заняться поиском более достоверной информации о происходящем в центре королевства, нежели сомнительных слухов. В этом мне вновь помог Норвуд. У его знакомого был знакомый, который знал одного человека... в общем, он вывел меня на знатного дворянина, приближённого принца Тейгана. Этот смазливый парень был заядлым бабником и весьма заинтересовался моим борделем. Поначалу он относился ко мне пренебрежительно, что было вполне понятно, учитывая моё простое происхождение, но спустя пару минут он заговорил совсем по-другому. Уроки Учителя вбили в меня правила этикета и основы общения со знатью, так ещё и манеры суккуба позволяли вести себя не просто аристократично, а по-королевски. Как потом сказал Томлин, в такие моменты меня окружает какая-то властная аура, вынуждающая относиться ко мне соответствующе.       В обмен на предоставление специальных услуг моего заведения, я вызнала у парня все интересующие меня новости. Оказалось, что задумка церковников захватить власть, посадив принцессу Офелию на трон - это мелочь, по сравнению с реальным положением дел. Они уже лет десять как получают от сдающего позиции короля всё больше прав и свобод. Освобождение от любых налогов и весьма условный контроль количества храмовников - это лишь самые явные их достижения. Впрочем, всё это заслуги объединения верховного и нескольких старших храмов, а вот почти все младшие и часть других старших оставались безучастными.       Такой ситуацией были недовольны большинство аристократов. Жрецы, по их мнению, заполучили слишком много власти. Шутка ли, больше половины советников короля - это церковники! Да и вообще, не дело это духовенству заниматься мирскими делами.       Меня такое положение дел также не устраивало. Возможно, я слишком предвзято отношусь к любым темам, связанным с богами и их жрецами, но просто так сидеть без дела я не могла. Хотя кого я обманываю, мне просто захотелось урвать свой кусок власти! За это нужно сказать спасибо воспоминаниям «короля демонов» - я сама в прошлом этим не интересовалась совершенно.       Но сначала мне нужно собрать больше информации и продумать план - действуя сгоряча я могу лишь всё испортить или вообще погибнуть. Поэтому будем работать тайно и желательно с нескольких направлений. Столица Флостейна, город Флоарн. Флоарнская Академия Тэнси.       Стоявший на воротах маг мельком глянул на переданные ему бумаги, уделив основное внимание печати, и с неохотой пропустил пребывающую в нетерпении Талиссию на территорию академии. Ведьмочка прошла несколько метров и остановилась, любуясь величественными сооружениями. Основная башня академии возвышалась над ещё шестью, стоявшими на расстоянии метров пятьдесят от основного, корпусами, каждый из которых был немного ниже предыдущего и располагался по мере возрастания, формируя подобие винтовой лестницы. Но это были не единственные здания на довольно большой территории учебного заведения. Тут были какие-то служебные сооружения, полигон и даже парк.       Своё поступление она представляла немного иначе - более торжественно что ли. Девушка когда-то давно, при посещении семьёй столицы, лицезрела процесс отбора поступающих и загорелась идеей, когда-нибудь в нём поучаствовать. Он проходил всего три дня в году и превращался в настоящее торжественное событие, когда сотни и тысячи людей собираются на площади перед академией. Сейчас же вовсю шёл учебный год, и Талиссия могла наблюдать вдалеке только нескольких студентов, спешащих на занятие.       Поборов своё разочарование, Лиша сделала новый шаг и вдруг поняла, что не имеет представления, куда ей идти. Она уже собиралась развернуться и спросить дорогу у привратника, когда увидела студента, проходящего рядом. Девушка решила, что лучше уж обратиться к нему, нежели искать помощи у ленивого волшебника, который любое действие выполняет так, будто оно тратят все его драгоценные силы.       — Извините, вы не могли бы подсказать, как добраться до кабинета ректора? — окрикнула Талиссия парня среднего роста с непримечательной внешностью и тёмно-русыми короткими волосами.       Студент обернулся на голос и с толикой удивления окинул взглядом девушку, которая выделялась своим внешним видом на фоне учеников. Хотя бы отсутствием обязательной формы академии в виде укороченной мантии. Студенты должны были её носить не в качестве отличительной черты, а ради их собственной безопасности. Форма была выполнена из ткани, которую сложно прожечь пламенем или кислотой, а плетения зачарования, нанесённые на изнанку, обеспечивали защиту от слабых заклинаний. Для практических занятий к стандартной мантии шла накидка и капюшон, защищающий также лицо. Многие студенты за годы учёбы привыкали к подобному фасону одежды и продолжали его носить даже после выпуска.       — Он в основном корпусе на шестом этаже, — указал парень на башню. — Если хотите, я могу вас отвести.       — О, это было бы отлично. Тут, наверное, нелегко ориентироваться с непривычки.       Пару минут они шли в тишине, но любопытство студента всё же взяло вверх, и он решился спросить девушку:       — Мой вопрос может показаться вам грубым, но кто вы? — и получив непонимающий взгляд, продолжил. — Я имею в виду, что здесь делаете? Обычно в учебное время на территорию академии не пускают посторонних.       — Понимаю. Я пришла чтобы поступить.       — Но набор закончился почти месяц как.       — Скажем так, мне дали возможность испытать свои силы отдельно, — увильнула Талиссия.       — Хм, даже если вас примут, будет сложно поспеть за остальными студентами, которые уже приступили к обучению, — с сомнением сказал студент.       — Смею надеяться, что моих навыков хватит, чтобы наверстать первый месяц, — самоуверенно ответила Лиша.       — Вы уже обучались?       — Да, у меня был учитель магии, которого нанял мой отец, хотя наставник из него был тот ещё! Моя подруга Зерис научила меня едва ли не большему.       — Зерис, ты сказала Зерис? — переспросил парень настолько удивлённо, что случайно перешёл на «ты», хотя перед ним наверняка стояла аристократка.       — Да, это я и сказала. Вы знакомы?       — Эм, да, доводилось встречать... Меня, кстати, Рикасом зовут.       — Талиссия. Талиссия лер Бранфорд.       — Приятно познакомиться, леди. Кстати, мы уже пришли...       Студент и будущая студентка подошли к двустворчатым дверям, за которыми, судя по всему, был кабинет ректора. Талиссия постояла пару секунд в нерешительности, но затем всё же постучала в дверь и потянула за ручку. За порогом оказалась довольно просторное помещение с несколькими картинами и даже парой статуй. В противоположном конце комнаты стоял массивный стол, усеянный бумагами, из-за которых не было видно самого хозяина кабинета, лишь верхушка кресла выглядывала сверху. Всё помещение хорошо освещалось через расположенное за креслом огромное окно, в котором можно было наблюдать внутренний двор академии и большую часть парка.       — Извините, можно? — замявшись, Лиша задала вопрос в пространство, ибо её присутствия, похоже, не заметили.       — А? — из-за стопки бумаг поднялась седая голова, принадлежащая мужчине лет пятидесяти на вид. Он не был стар, даже короткая белая борода не делала из него старика, но во взгляде серо-голубых глаз читалась вековая мудрость. — Проходите, присаживайтесь. С чем пожаловали?       — Эм, вот, — проговорила девушка, умастившись на одном из стульев, стоявших напротив стола. Из-за этого голова ректора вновь пропала из виду. — Бумаги на прохождение отбора и поступление в академию. — она протянула листы кипе бумаг перед собой, чувствуя всю глупость ситуации.       — Вот как... — пробормотал мужчина, поднимаясь с кресла, отчего глаза Талиссии тут же расширились от удивления. Седая голова ректора крепилась к невероятно широким плечам, которые в свою очередь располагались на огромном мускулистом торсе. Ростом мужчина, обладающий комплекцией не самого маленького орка, превышал двухметровую планку. Со всем этим было непонятно, как у него получалось прятаться за не такой уж большой стопкой бумаг. — Прошу прощения за беспорядок. Мой секретарь уволился, оставив всю бумажную работу на меня.       Возвышающийся над замершей девушкой ректор принял протянутые бумаги и внимательно ознакомился с содержимым. Покивав пару раз своим мыслям, он развернулся к одному из огромных шкафов, которые занимали большую часть стен кабинета, и достал оттуда неприметный куб с гранями сантиметров в тридцать.       — В этом артефакте сейчас, по сути, нет необходимости - я и так вижу ваши способности, — сказал ректор, протягивая куб Лише. — Но традиция, сами понимаете.       Девушка взяла артефакт и вопросительно посмотрела на хозяина кабинета. Вдруг стенки куба засветились несколькими огоньками разного цвета, отчего Талиссия едва его не выронила. Взглянув на него магическим зрением, ведьма заметила часть структуры артефакта, который включался при контакте с аурой человека. А вот что обозначали огоньки для несведущей в этих делах девушки осталось неизвестным, однако ректор вновь утвердительно покивал.       — Да, всё как и ожидалось. Что ж Талиссия лер Бранфорд, могу вас поздравить с поступлением на боевой факультет со специальностью темной магии. Завтра ещё раз зайдёте ко мне - нужно будет оформить пропуск. А сейчас подождите, я напишу направления к управителю, коменданту общежития и Велигару, куратору вашей специальности. Сначала вам нужно сходить к нему, он подпишет бумаги.       Последним, что услышала Лиша, когда её выпроводили из кабинета, был тихий и усталый возглас «Мне срочно нужен новый секретарь». Полминуты девушка просто стояла у дверей, отходя от противоречивых впечатлений, пока её не окликнул недавний проводник.       — Рикас? Почему ты ещё здесь?       — Я подумал, что тебе ещё пригодится моя помощь. Как я понимаю, тебя приняли?       — Да. Боевой факультет, специализация на темной магии.       — О, я учусь на этой же специальности. Только на последнем курсе.       — Может ты тогда покажешь, где найти куратора, Велигара?       Рикас не стал отказываться и отвёл девушку к нужному кабинету, находящийся в другом корпусе. Им повезло, что у куратора на данный момент не было занятий, и он был на своём месте. Постучавшись, Рик отворил дверь и прошёл внутрь вместе с Талиссией, которую тут же представил:       — Магистр Велигар, к вам тут новенькая.       — Новенькая? — приподняв бровь переспросил куратор, отрываясь от талмуда. Им оказался не такой внушительный, по сравнению с ректором, мужчина лет сорока с небольшой сединой в волосах. Единственным, что его выделяло, были пронзительные янтарные глаза, под испытывающим взглядом которых становилось не по себе. Также была заметна разница между степенью загруженности ректора и куратора. Магистр почитывал книги, расслабленно попивая какой-то напиток.       — Господин ректор одобрил её поступление и отправил к вам.       — Понятно. Рикас, подожди снаружи... — спровадил студента мужчина, но когда тот уже потянулся к дверной ручке, его окликнули. — Хотя постой-ка, а какого демона ты не на занятиях?! У тебя, насколько я помню, сейчас алхимия!       — Эм, мне срочно нужно бежать! — парень спешно скрылся из виду своего куратора.       — Стоять! А-а чёрт с ним... сам будет с выпускными экзаменами разбираться, — тихо пробормотал мужчина, махнув рукой, после чего повернулся к стоявшей столбом девушке и забрал из её рук бумаги. — Итак, меня зовут магистр Велигар, ваш куратор и по совместительству единственный преподаватель темной магии, а вы, юная леди, кем будете? — Талиссия представилась, заслужив кивок и новый вопрос. — Основы вы, надеюсь, знаете?       — Да.       — Это хорошо, — пробормотал мужчина, просмотрев документы. — Раз вам выпала сомнительная честь попасть на эту специальность, мне следует рассказать обо всех подводных камнях. Обычно я это делаю сразу перед всеми первокурсниками, но у нас ситуация иная. Так вот, в данном конкретном королевстве, Флостейне, существует ряд глупейших запретов на обучение и использование некоторых видов магии. В их число входят: некромантия, магия крови, малефицизм, демонология, призыв, химерология и даже пространственная магия, а также частично ментальная, тёмная и магия смерти. Всё это означает, что по закону наше учебное заведение может дать вам урезанный курс знаний по вашей специальности. Всё ещё горите желанием здесь учиться?       — Теперь, если честно, уже не так сильно... — выдавила из себя подавленная Талиссия. Она знала, что существуют запрещённые виды магии, но чтоб настолько... Собравшись с мыслями, девушка продолжила. — А вы разве не должны умалчивать такие факты?       — Не люблю лгать студентам. Тем более они сами бы узнали об этом, когда начали проходить общие предметы. Почему бы не объяснить им всё сразу, правдиво и доходчиво? — разведя руками проговорил преподаватель.       — А откуда взялись такие запреты?       — Я точно не знаю, но появились они не так давно - лет восемь назад. Раньше тоже существовали запреты, но их было мало и лишь на по-настоящему опасные заклинания. А сейчас что? — задал он риторический вопрос и разочаровано махнул рукой. — Уже все мои студенты, учившиеся по старой методике, закончили обучение и, скорее всего, покинули страну. А я остался почти без работы...       Видя, что мужчина не прочь поболтать, девушка решила порасспрашивать его на интересную тему:       — Вы ведь владеете теми направлениями, которые сейчас запрещены, верно? Разве у вас нет проблем с законом?       — Пока я преподаватель академии, нет. Хотя я давно подумываю завязать с этой работой, — ответил Велигар, отпивая что-то из кружки. У Лиш было ощущение, что это «что-то» имеет градус, иначе мужчина не стал бы так свободно болтать с посторонними.       — Скажите, а вы обучались магии в Тэнси?       — Конечно же нет! Я учился в Сотраме, как и больше половины преподавателей здесь, на континенте. Различные государства часто нанимают выходцев с острова, ибо только там обучают нормальных магов. Разве что у эльфов, светлых, темных и ещё чёрт знает каких, имеются нормальные школы, а вот у смертных с этим всё плохо.       — Смертных? — переспросила Талиссия, посчитав, что ослышалась. Однако, после этого вопроса мужчина спохватился и, всучив девушке уже подписанные бумаги, и выпроводил её из кабинета, проговорив:       — Так, тебе ещё нужно получить форму и комнату, поэтому не буду задерживать.       За спиной захлопнулась дверь, оставив новоиспечённую студентку в очередной раз за этот день в шокированном состоянии. Подземный город Тафис.       Постукивая каблуками о каменный пол, по длинному коридору здания совета покачивая бёдрами шла высокая дроу с длинной копной шелковистых, белых, как чистейший снег, волос. Её большая, угольно-чёрная грудь с проколотыми и соединёнными цепочкой сосками свободно колыхалась и подпрыгивала при каждом шаге, не прикрытая даже небольшим лоскутом ткани. На лице эльфийки играла лёгкая, но холодная улыбка, которая в сочетании с соблазнительной фигурой, изящными манерами и одеждой, не оставляющий почти никакой свободы для фантазии, была способна обольстить и одурачить многих.       Однако, был ряд деталей, которые привлекали внимание и вызывали сомнения, что эта девушка действительно представительница расы подземных эльфов. За спиной дроу болтался длинный чёрный хвост. Хотя «болтался» - это совсем не подходящее слово. Он танцевал в такт движений эльфийки, приковывая к себе взгляд и гипнотизируя неподготовленных людей. Также на её голове была пара рожек, которые ещё не достигли величины полноценных внушительных рогов. Они росли на верху лба девушки и уже начинали изгибаться назад, обрамляя белоснежные волосы.       Ксаллдира, а это была именно она, всегда имела самовлюблённую натуру и отказывалась прятать демонические черты после того, как обзавелась ими. Для становления младшим суккубом она проделала долгий путь, полный секса с монстрами и людьми. Она была первой, кто отправился охотиться на херминов, отчего её репутация заметно возросла. Однако, народ не знал истинную причину подобного рвения.       После нескольких ночей, проведённых с неизвестно откуда взявшимся монстром, в голове у Ксаллдиры что-то щёлкнуло, и она стала с нетерпением ждать, когда он появится вновь, но его всё не было и не было. И тогда эльфийка сама отправилась на поиски монстров. И она надолго запомнила свою первую охоту...       К встрече с взрослым хермином девушка оказалась не готова. Стоило только почувствовать запах, испускаемый монстром, как весь боевой настрой покинул эльфийку. Десятку щупалец, обвивающих податливое тело, она даже не сопротивлялась. А затем последовали долгие часы беспрерывного сношения всех возможных отверстий бедной дроу. Не имея нужных навыков и силы, она едва не стала очередной жертвой монстров и не утонула в потоке удовольствия. Однако, в глубине её сознание теплилась мысль, не позволяющая сойти с ума - «Это всё не то! С тем монстром всё было по-другому!».       В тот раз Ксаллдира не смогла справиться с хермином, но и он не смог забрать её в логово, где бы эльфийка гарантировано потеряла рассудок. Обессиленный монстр решил оставить опасную жертву и убраться подальше. Несмотря на частичную неудачу на лице дроу играла довольная улыбка, хотя посторонний принял бы её за оскал. Девушке очень понравилось произошедшее - не прошло и недели, как она вновь пошла вглубь Подземья, чтобы попасть в лапы монстра. Наслаждение, которое способны подарить хермины, оказалось заоблачным, а чувство растущей силы кружило эльфийке голову. Но, несмотря на это, она не оставила навязчивую идею найти «того самого». Впрочем, идея захвата власти у Ксаллдиры также никуда не делась. И если с первым у неё имелись явные проблемы, то со вторым всё было заметно лучше.       Новые способности, которые появлялись у дроу по мере охоты на херминов, позволяли ей обольщать разумных, поднимаясь таким образом всё выше и выше. Помощь других суккуб, которых эльфийка, можно сказать, возглавила, была также нелишней. Благодаря их действиям получилось зачистить ещё одно гнездо монстров и наладить стабильную торговлю с другим городом Подземья - Драузом. Не сказать, чтобы характер молодой эгоистичной дроу сильно изменился, но она хотя бы начала его скрывать под напускной вежливостью. Однако, что самое главное, эльфийка научилась думать головой, прежде чем творить глупости.       Сейчас, спустя три с половиной месяца после того подозрительного ритуала, Ксаллдира уже полноправный член совета, а это значит, что она стоит наравне со своим отцом. Этот факт буквально вводил её в экстаз! А вот то, что её голос на данный момент имеет меньше веса, чем у всех остальных членов совета, она предпочитала не вспоминать. Хотя какой смысл надеяться на свой голос, если можно заставить других принимать твою сторону?       С этой обнадёживающей мыслью Ксаллдира вошла в зал совета и заняла своё законное место. Впереди было очередное заседание, которое не приводило ни к каким результатам. Только изредка в этих стенах решались какие-нибудь действительно важные вопросы, но в основном это была сплошная болтовня о проблемах, решать которые никто не собирался. Единственные дела, что всерьёз разбирались, относились либо к обороне города, либо к торговле и добыче ресурсов. По крайней мере, так считала сама Ксаллдира.       На этот раз совет спорил на тему новой жилы манакамня, обнаруженной шахтёрами. Спорил долго, но где результат? Голоса поделились поровну и советникам пришлось перенести заседание на следующий день. Все уже расходились, когда к эльфийке подошёл один из советников, полный мужчина человеческой расы, и произнёс вкрадчивым голосом:       — Леди Ксаллдира, не могли бы вы встретиться со мной после заседания? Я думаю, нам следует обсудить некоторые вопросы... — намёк был настолько неприкрытым, что его можно было без труда понять, даже не замечая маслянистый взгляд, который бегал по соблазнительным изгибам тела дроу.       — Несомненно, лорд Орт. Несомненно… — улыбка Ксаллдиры стала ещё шире. Вот и первый дурачок, который поддался её несравненному обаянию. Начальный этап её блестящего плана близится к завершению. Столица Флостейна, город Флоарн. Центр города.       Вторая принцесса Офелия нор Джессар возвращалась в королевский замок после еженедельного посещения храма Авира, получая приветствия и благодарности от случайных прохожих. Она всегда ратовала за простых людей, населяющих не такое большое, но достаточно богатое королевство. Так уж она была воспитана. Следуя советам своих наставников, Офелия делала всё во благо своих подданных. А также молила богов, чтобы те были снисходительны к жителям королевства.       Во дворце всё было по-старому, как и три месяца назад, когда принцесса награждала отличившихся авантюристов. По служебным коридорам сновала прислуга, королевская стража несла свою службу, приближенные аристократы вели неспешные беседы о политике и интригах. Разве что личная служанка принцессы по какой-то причине несколько дней назад спешно уехала к своей семье, отчего Офелия временно осталась на попечении остальных служанок.       Подходя к своим покоям, принцесса пересеклась с человеком в парадных доспехах гвардии с отличительными чертами в виде украшенных головами сов наплечников и нагрудника. Им оказался хорошо знакомый дочери короля молодой мужчина - недавно вступивший в должность капитан королевской стражи Ларс Хаверон.       — Ваше Высочество, — почтительно произнёс гвардеец, сняв шлем и поклонившись, насколько это позволял полный и тяжёлый латный доспех. Пусть броня и была статусным предметом, но свои функции по защите носителя выполняла сполна, и, вдобавок, была зачарована по высшему разряду.       — Капитан Хаверон, рада видеть вас. Мне становится спокойнее, когда я вижу, что моей безопасностью занимается такой человек, как вы, — с доброй улыбкой поприветствовала Ларса Офелия.       Капитану было всего двадцать семь, он ровесник старшего брата принцессы. Свою должность он получил только два года назад за проявленные заслуги - спас принцессу Офелию от покушения, прикрыв собственным телом от тёмного заклинания, которое проникло даже через магический доспех, нанеся Ларсу серьёзные раны. Впрочем, защита правящей семьи даже ценой своей жизни являлась прямой обязанностью всех гвардейцев, поэтому одного спасения было бы недостаточно. Ларс стал стражем в шестнадцать, поразив наставников своими физическими способностями, доблестью и безоговорочной верностью королевству. За десять лет он стал лучшим гвардейцем, поэтому его повышение не было случайностью - прошлый капитан был уже стар и не мог выполнять всех обязанностей, на него возложенных, и Хаверон оказался хорошей заменой.       Для принцессы же этот человек был особенным. Сложно сказать, когда у Офелии появились чувства к мужчине, старше неё на целых десять лет. Может быть, когда он закрыл её от смертельного заклинания, или же это случилось намного раньше. Но каждый раз, когда девушка видела его, её сердце билось чаще и становилось тепло на душе.       — Вы слишком добры, Ваше Высочество. Я просто делаю свою работу, — ответил Ларс, улыбнувшись, отчего шрам, идущий от середины щеки через всю шее вниз, стал ещё сильнее заметен.       При взгляде на этот отпечаток, Офелию одолевали неприятные воспоминания. Она позволила себе нежно провести рукой по следу от заклинания, который не смогли убрать лучшие лекари. То, что мужчина всё ещё ходит по этому миру, является заслугой лишь его невероятной живучести. Как же юная принцесса настрадалась, наблюдая его прикованным к кровати. И ведь она даже не могла просто посидеть рядом из-за своего статуса! Только молиться и верить, что будущий капитан выздоровеет...       — Ваше Высочество, что вы?.. — хотел было спросить капитан, но принцесса перебила его, отдёрнув руку.       — Нет, ничего. Прошу прощение, капитан, — вымолвила Офелия и поспешила скрыться за поворотом коридора.       Когда за спиной принцессы наконец закрылась дверь её покоев, она прислонилась к резной деревянной поверхности и тяжело вздохнула, прикрыв глаза. Девушка никак не могла сделать первый шаг, да и мужчина не собирался действовать, хотя принцесса смела надеяться, что небезразлична ему. А ведь ей может грозить политический брак, если отец найдёт подходящего кандидата. Офелия воздала хвалу богам, что королю не везёт с женихами для своих дочерей. Конечно, её наверняка выдадут не за какого-нибудь мелкого дворянина, а за принца другой страны, но девушку такая перспектива не прельщала. Хотя, если это потребуется для блага королевства, тогда она примет свою участь…       Внезапное учтивое покашливание со стороны вывело принцессу из раздумий. Открыв глаза дочь короля увидела посреди комнаты служанку в типичном для них чёрно-белом платье с фартуком. Она была немногим старше самой принцессы - лет двадцать с небольшим. У неё были тёмные волосы до поясницы, обрамлённые чепцом, и красивое лицо с глазами необычного красного цвета. Ростом девушка лишь немного превосходила Офелию, как, впрочем, и размером груди.       — Кто ты, я тебя раньше не видела? — немного растерявшись, спросила принцесса. Не то, чтобы она знала всю прислугу в лицо, но со служанками, обслуживающими её опочивальню, дочь короля была знакома.       — Извините, Ваше Высочество, я новенькая, — сделав глубокий реверанс, ответила незнакомая девушка и представилась. — Мажордом назначил меня вашей личной служанкой. Меня зовут Сири.