Грехопадение

      Поначалу тоннель не имел прочных стен - ими выступала плотная земля вперемешку с различных размеров камнями, и по этой причине первые метров пятьдесят прохода были укреплены деревянными подпорками. Но вот в дальнейшем тоннель превращался в рукотворную пещеру, выдолбленную в твёрдой породе, а подпорки использовались только в некоторых местах с более слабыми грунтами. Не знай я, что этот проход безустанно копали сотни мертвецов в течении каких-то пары месяцев, подумала бы, что на это ушло несколько лет усердного человеческого труда.       Спуск имел небольшой, чуть неровный уклон, комфортный как для пешего передвижения, так и для того, чтобы катить по нему телеги - ширина тоннеля как раз позволяет уместить средних размеров повозку и ещё немного места останется. Нежить сделала свою работу практически идеально, и каждый новый метр прохода походил на десятки предыдущих, отчего в темноте создавалось впечатление, будто коридор создан с помощью магии. Впрочем, если задуматься, так оно и было, ведь мертвецы управлялись с её помощью.       Мои спутницы держались молодцом, хотя когда за нашей спиной закрылись ворота, отрезая нас от единственного тусклого источника света, они немного занервничали, но быстро осознали, что это не лишает их зрения. К этому моменту они находились уже в истинном облике, так что их чувства, а в особенности зрения, обострились, позволяя ориентироваться даже в полной темноте. Однако, оружие они всё равно предпочитали держать наготове.       Не так давно Келитир, как и Валиндра с Альвой, стала младшей суккубой. Как ни странно, но это не сильно повлияло на характер орчанки, в отличие от внешности. После Преображения её формы ещё сильнее округлились в нужных местах, не растеряв при этом ярко выраженной мускулатуры. Лицо Келитир также изменилось, но уже не так значительно - оно сохранила свою грубую красоту, но стало более привлекательным для неискушенного зрителя. Остальные изменения соответствовали образу орчанки: тёмно-серые, заметно темнее кожи, рога появились на границе лба с волосами и агрессивно выпирали вперёд и вверх; того же цвета хвост был покрыт налегающими друг на друга пластинками, словно это был доспех или крупная чешуя; его кончик выглядел, как копьё-протазан, и даже на глаз он был острым и опасным - это уже не просто дополнительная конечность, а полноценное оружие. Последними были глаза, волосы и уши. Они практически не изменились: волосы, как были каштановыми с рыжиной, такими и остались; уши и раньше были слегка заострёнными, а карие глаза даже не приобрели вертикальный зрачок, хотя видеть стали лучше.       У Валиндры последствия Преображения выглядели иначе. Во-первых, у ламии не вырос хвост, что вполне логично, ибо он у неё уже был. Во-вторых, заметных рожек у змейки тоже не появилось, но они вроде как где-то были, вероятно, просто прятались в волосах - я не спрашивала, а Валиндра не спешила рассказывать. Вместо всего этого у ламии значительно изменилась пигментация всего тела: волосы стали светло-серыми, глаза пожелтели, сохранив змеиный зрачок, кожа приобрела голубой цвет, а чешуя красно-фиолетовый. В целом, она могла даже не прятать свой новый облик от людей, хотя различия с предыдущим были велики. Да и отдавал он чем-то тёмным и недобрым, так что Вали предпочитала принимать свой старый вид, как только научилась это делать.       Первые минут десять медленного спуска мы шли словно по линейке, но затем ровный тоннель переставал быть таковым. На глубине уже метров пятидесяти-ста проход начинал петлять и постепенно делал это всё сильнее, обходя места со слишком твёрдым или слишком мягким грунтом, а также подземные воды. Как нежить это делала? Всё просто - Ваели использовала призраков для разведки пути и поиска пустот. Последние, к слову, активно использовались как для сокращения пути, так и для складирования изъятой породы. Прочность грунта проверялась с помощью амулета на основе магии земли, который был создан мной, когда я только надумала реализовать идею прохода в Подземье.       Из-за всего этого тоннель лишился своей идеальности - угол склона периодически менялся, как и ширина прохода. Зато спуск представлял из себя детскую прогулку - никаких опасностей мы не встретили за все три-четыре часа, за которые наш отряд добрался до замаскированного иллюзией и подручными материалами входа, где заканчивался рукотворный проход и начиналась неизвестность. Тоннель выводил в обширную сеть пещер, которая практически не исследована, но с большой вероятностью из неё можно будет попасть в Тафис.       Мои спутницы успели расслабиться за время монотонного спуска, разбавляя скуку маловажными разговорами. Поначалу общались мы, что неудивительно, о сексе. Вали рассказывала, как она использует свой хвост не по назначению, и как вообще происходит соитие при физиологии, отличной от гуманоидной. Я поделилась с девочками различными применениями тентаклей, а также рассказала про манипуляцию сновидениями. Затем мы поговорили про магию, но это в основном интересовало лишь ламию, для которой магическая теория была практически в новинку - из-за отсутствия времени я преподала ей всего несколько уроков. А вот тема оружия была близка как орчанке, так и Валиндре, которая за месяцы тренировок поняла его полезность для мага.       Меня же развлекал живой костюм, который в форме доспеха требовал больше питания. Мягкие поглаживания интимных мест стали моими спутниками на протяжении всего путешествия. Выглядел доспех сейчас, как полный гибкий комбинезон с пластинчатыми утолщениями на жизненно важных местах. В связи с этим костюм закрывал много кожи, но благодаря тому, что он меня очень плотно облегал, особого дискомфорта я не испытывала. Моя же внешность сейчас не была замаскирована, так что я щеголяла своей истинной формой. Только крылья я призывать не стала, так как они могли мешаться в узких проходах, цепляясь за выступы.       Так вот, мы расслабились из-за слишком спокойного передвижения по искусственному тоннелю и, как оказалось, напрасно. Стоило нам пройти метров триста уже вне рукотворного прохода по широкой пещере, щедро украшенной минеральными образованиями причудливой формы, как мы встретили на пути первого жителя подземелья. Из узкого бокового прохода в метрах двадцати от нас вышло какое-то существо. У него, как ни странно, была человекоподобная фигура, а приглядевшись, можно было обнаружить, что это нежить - полусгнивший мертвец, покрытый кусками разлагающейся плоти. Вот только кое-что с ним было не так… Во-первых, магическое зрение упорно твердило, что передо мной живое существо - не было никаких признаков нежити. Во-вторых, на голове у трупа была какая-то огромная шляпа, которая при ближайшем рассмотрении оказалась… шляпкой красного гриба? Помимо этого, из мертвеца росло ещё множество и множество других грибов - они были на руках, частично заменяли плоть ноги и туловища, изменяя мёртвое тело и придавая ему нечеловеческие пропорции. В одной руке у этой странного мертвеца имелась дубина, которая, кажется, была сделана из обломка сталагмита. По всем статьям, как ни посмотри, перед нами именно гриб, который каким-то образом пришёл в движение.       — Что это за херня?! — шокировано воскликнула Келитир, покрепче схватив свой топор.       — Это какая-то нежить, в которой пророс-с-с гриб… или гриб, который с-захватил труп? — с широко распахнутыми глазами проговорила Валиндра, срываясь на шипение из-за волнения.       — Где грибы - там и споры. Без воздушного фильтра к ним не приближайтесь! Я сейчас его на вас наложу, — предупредила я спутниц, не вдаваясь в подробности.       Пока я колдовала, мертвец заметил нас и вдруг прохрипел, а затем издал высокий крик и достаточно резво ринулся навстречу, размахивая дубиной. Оценив его скорость, я остановила сопровождающих нас умертвий и сказала девушкам:       — Разберитесь с ним своими силами! Если что - я прикрою.       Орчанка выступила вперёд, вернув себе боевой настрой, а ламия встала чуть сзади и сбоку, начиная выстраивать заклинание. Спустя мгновение, за которую странный мертвец успел преодолеть половину расстояния до нашего отряда, в него с большой скоростью устремилась тонкая водяная струя. Может показаться, что это какой-то пустяк, но нет - она была под большим давлением и прошлась по ходячему трупу, как острое лезвие. Этого хватило, чтобы отрезать его руку по локоть, однако торс, покрытый грибами, на срезе которых виднелась белесая слизь, почти не пострадал. К сожалению, дубину мертвец держал в другой руке. В остальном же враг проигнорировал магическую атаку, продолжая приближаться. Однако, когда он наконец оказался в упор к нам, сверху его уже ждала Келитир подготовленным для удара топором.       Издав короткий низкий возглас, она рубанула мертвеца, который и не думал защищаться, в ключицу, рассекая плечо на глубину сантиметров двадцати, едва не завязнув в нем. Однако, это не снизило подвижности мертвеца, пытающегося широким замахом достать орчанку обломком сталагмита. Та отскочила и тут же нанесла ответный удар с другой стороны в грудь. С хрустом разрубленных рёбер топор вошёл в грудную клетку, где благополучно застрял, и если бы не второе заклинание Вали - водяная сфера, - Келитир осталась бы без своего основного оружия против странного мертвеца, которого, кажется совершенно не волновали раны. Орчанка немного растерялась, сражаясь против столь нестандартного врага, который не истекает кровью и игнорирует травмы, поэтому я решила подсказать ей:       — Руби конечности!       В то время, как мои спутницы столкнулись с противником, я успела рассмотреть его отрубленную руку. Она продолжала вяло шевелиться, но с каждой секундой всё меньше.       — Ща я его, суку, на кусочки покрошу! — прокричала Кели, внутри которой начал подниматься гнев за свою ошибку, повышая её параметры. Это была особенность орчанки - она была берсерком, который черпал силы в ярости.       Скорость и мощь атак тут же увеличились. Келитир обрушила на мертвеца град ударов, пока ламия страховала её магией и удерживала врага на расстоянии своими посохом-копьём. Он ничего не мог противопоставить паре, превосходящей его во всём, кроме своей живучести. Но и она его не спасла - вскоре грибы и кости с остатками плоти были порублены на куски, которые вскоре перестали шевелиться.       — Мерзкая тварь! — вынесла вердикт орчанка, переводя дыхание.       — С-с-соглас-сна, — кивнула Валиндра, потыкав концом посоха в разрезанную на две части большую шляпку гриба, что была ранее на голове мертвеца. — Что это за с-существо? Не классическая нежить - теперь это точно яс-сно. В нём нет некро-энергии.       — По всем признакам получается, что это гриб, контролирующий мёртвое тело, как бы безумно подобное ни звучало. Он прорастает в тело и как-то заменяет собой мышцы. Впервые вижу такое… — высказала свои наблюдения я.       — Как по мне - это отвратительно, — выразила своё мнение Кели.       — А ведь споры грибов могли начать прорастать ещё в живом теле… — высказала своё предположение ламия, на что орчанка поморщилась и хотела что-то сказать, но ей помешал шум, раздавшийся из того же прохода, откуда явился мертвец.       Неуклюже и медленно суча ногами, в пещеру вышла четвёрка других ходячих трупов, также, как и предыдущий, покрытая грибами. Вот только стоило мертвецам нас заметить, как они проявили удивительную резвость. Так, это уже серьёзно - придётся мне вмешиваться. Заодно проверю, что на них лучше действует. Магия воды уже показала свою неэффективность.       Мы с Валиндрой начали формировать заклинания, но я закончила раньше. Ближайшего врага располовинило по пояс привычным мне воздушным лезвием, однако верхняя половина продолжила ползти в нашу сторону. К моменту, когда Вали активировала свои чары, выглядевшие, как водяная плеть, я успела сотворить ещё одно заклинание, на этот раз школы огня. Применять её под землёй следует осторожно, ибо есть опасность выжечь воздух или задохнуться продуктами горения из-за задымления. Поэтому использовала я испепеление - точечное заклинание, сжигающее цель высокотемпературным пламенем в пепел.       У испепеления была одна особенность - оно, если можно так выразиться, самонаводящееся. Многие заклинания, такие как огненный шар или мои лезвия из воздуха, имеют направленность, то есть от них можно увернуться. Однако, их можно сделать наводящимися на цель, но для этого необходимо, что называется, вплести в структуру заклинания шаблон ауры цели, что требует концентрации и времени. В противном случае, оно может избрать целью любое живое существо, даже, порой, самого колдуна. Не слишком удобно, правда? Особенно, когда находишься посреди боя и любое промедление или ошибка может стоить жизни. Поэтому-то таким методом пользуются нечасто. Испепеление же используется только таким образом, отчего не слишком популярно в сражениях, но имеет применения вне боевой обстановки.       В данный момент оно сработало лучшим образом, превращая в пепел почти всё, кроме скелета, который уже не подавал признаков жизни. Вложи я больше маны, даже его бы не осталось, но испепеление и так затратное. Плеть Вали в это время терзала другого противника, оставляя ему не серьёзные раны, но снижая его подвижность. Этого-то мертвеца и встретила Келитир вместе с стоявшими наготове умертвиями Ваели. А вот на последнем неповреждённом враге я использовала тёмное заклинание. Оно немного напоминало заклинание-ловушку школы земли, размягчающую почву - жертва погружалась в неё и либо застревала, либо оказывалась раздавлена. Вот и здесь на полу появилось что-то наподобие чёрной лужи, в которую наступил грибной мертвец, проваливаясь по колено. Из лужи тут же вырвались тёмные руки и начали затягивать врага внутрь. В местах, где конечности касались противника, мертвая плоть и грибная масса медленно разрушалась, а внутри лужи происходило то же самое, но значительно быстрее. Пока отряд шинковал недобитка и обрубка, тьма полностью поглотила свою жертву и исчезла.       После короткого сражения в воздухе стояла взвесь спор, которые вырвались из грибов, что не были уничтожены магией. И это было плохо… Слишком близко к проходу на поверхность. Если я смогу договориться с жителями Тафиса, а это наверняка будет так, мне совершенно не нужны такие соседи на потенциальном торговом пути.        — Не нравится мне это… — выразила я своё мнение. — Нельзя всё так оставлять - нам нужно здесь всё зачистить.       — Но как?       — Похоже, придётся жечь… — осмотрев останки, проговорила я. — Но сначала собрать все споры. Вали, используй водяной покров - он, скорее всего, будет собирать на себя споры. Потом уничтожим их разом.       Следующие минут пятнадцать были заняты скучной работой по сбору спор магией воды в лице Валиндры и магией воздуха в лице меня. Келитир с нежитью в это время собирали все части грибных воинов в одну кучу. Наконец эта рутина закончилась и можно было приступать к сожжению, но сначала я взяла образцы грибов и спор, герметично их упаковав.       После уничтожения опасных останков, я направилась в пещеру, откуда выползли мертвецы, чем вызвала вопрос орчанки:       — Мы разве не в ту сторону шли? — Она указала в проход левее.       — Я же сказала - нужно зачистить эти пещеры. Если не выйдет - а у нас вряд ли получится уничтожить все следы, - придётся замуровывать проходы, но нужно удостовериться, что с той стороны ничего не сможет выкопаться.       Я первая вошла в извилистый узкий проход, ширины и высоты которого едва хватало, чтобы идти прямо не пригибаясь, хотя всё равно была опасность распороть себе что-нибудь выпирающими из стен острыми камнями. Спустя пару минут проход расширялся, и в воздухе впервые начали встречаться споры. Значит я была права - там рассадник этих грибов. В прошлый раз в Подземье я уже встречала целый лес грибов, но те, хоть и были смертельны из-за ядовитых спор, не поднимали трупы. Скорее всего, это разные виды, но в любом случае, им здесь не место.       Впереди тоннель делал очередной изгиб, за которым слышался какой-то шум. Воздух уже стал непрозрачным из-за избытка летающих в нём пылинок, отчего видимость сильно ограничивалась. Попытка просмотреть дальнейший путь магическим зрением не увенчалась успехом - эти грибы почти не выделялись в магическом спектре, а за толщей камня вообще терялись. Но то, что впереди враг, и так очевидно - на стенах и полу уже начали появляться разных размеров грибницы.       Все, кроме меня, взяли оружие на изготовку. Фильтры ещё действовали - я не забывала их обновлять. Мы миновали поворот и застыли, выйдя в большую пещеру, дальних стен которой не было видно из-за спор. Но не размеры нас удивили, а обстановка и обитатели этой пещеры. На стенах, полу и, вероятно, потолке росло огромное количество разнообразных грибов различных размеров и форм. Это не было похоже на тот грибной лес - здесь грибы были скорее травой и кустами, нежели деревьями. Хотя здесь было кое-что подходящее на роль деревьев. Ходячих деревьев!       Нам навстречу шло существо четырёх или пяти метров ростом и столько же в ширину, а то и больше. Это не был мертвец-великан, оплетённый грибами - это был сам красно-коричневый гриб. Огромный миконид с натяжкой имел человекоподобную форму… с очень большой натяжкой. По крайней мере у него была пару толстых трёхпалых рук, достающих почти до пола, и короткие ноги… три штуки, похожие на толстые стволы деревьев, на которых были наросты в виде грибов-трутовиков. Широкий торс без каких-либо признаков талии или чего бы то ни было ещё - просто ещё один огромный столб, расширяющийся к плечам, на которых наросты уже были просто гигантскими. Там, где у обычного человека грудь и ключицы, у чудовища было множество наростов в форме полусфер разного диаметра. Подозреваю, что это “глаза” существа.       При каждом медленном шаге этого монстра по земле разносилась ощутимая вибрация. Внушает, но в данный момент меня больше беспокоили его собратья поменьше, коих было несколько десятков. Они были похожи на миконида-великана, но в то же время сильно отличались. Различная форма тела, наростов, “глаз”, разное количество конечностей. Вот эта “мелочь” ростом до двух с половиной метров двигалась куда быстрее громилы. А помимо них здесь было ещё около десятка ходячих мертвецов. И вся эта толпа ринулась на нас.       Призвав посох - дела принимают серьёзный оборот, я быстро возвела перед нами барьер, в который вбухала добрую восьмую часть резерва, и выкрикнула:       — От меня не отходить! Вали, используй тёмную магию!       — Но… — хотела возразить она. Магия тьмы, которую она приобрела после становления суккубом, выходила у неё пока что не очень хорошо, но магия воды сейчас была совсем не к месту.       От широкой волны огня, устремившейся к миконидам, нас обдало жаром, даже несмотря на щит. Плевать на сгорающий кислород - за нашей спиной проход, а спереди барьер. Огонь сейчас будет наиболее эффективен - в этой школе много заклинаний массового поражения. Да и грибочки, как было проверено на останках, хорошо горят!       Волна задела всех врагов, кроме парочки боковых. Миконидов тут же охватило пламя, однако мгновенно умирать они не собирались - игнорируя огонь и не сбавляя скорость, чудища приближались с самыми недобрыми намерениями. И всё это под рёв пламени, заглушающий другие звуки.       Прежде чем монстры атаковали барьер, я успела применить ещё одно заклинание, которое создало частокол из острых каменных шипов около щита. Пока что не было замечено, что микониды отличались интеллектом, поэтому были надежды, что они напорются на колья. Почти так оно и оказалось - часть горящих тварей налетела на шипы, но продолжила ломиться вперёд, ломая копья, хотя и сильно замедляясь при этом. А с нашей стороны их уже встречала орчанка с умертвиями. Они наносили удары из-под барьера, который был проницаемый с нашей стороны. Однако, урона бойцы наносили немного. Особенно бесполезным оказался воин с булавой.       Валиндра силилась творить тёмные заклинания, но пользы от этого было мало. Единственное, что у неё хорошо получалось - это простенькая тёмная стрела, коих требовалось с десяток, чтобы прикончить одного миконида. Впрочем, это какая-никакая, но помощь. Свою лепту вносила Келитир с умертвием-мечником - они рубили противников, которые подобрались слишком близко и собирались атаковать барьер. Однако, всех они остановить не могли, и на щит один за другим начали сыпаться удары.       Я же в это время выстраивала заклинание воздушного вихря. Обычно эти чары применялись для того, чтобы выводить людей из равновесия, хотя при увеличении силы они способны наносить немалый вред. Меня же интересовало другое свойство данного заклинания, а именно нагнетание воздуха к горящим противникам. Микониды тут же начали полыхать веселее. Все, кроме здоровяка - его по какой-то причине огонь не брал. А он тем временем уже оказался в опасной близости от нас.       Наступив огромной ногой на шипы, что ещё оставались целы, он раздавил их в щебень, даже не заметив, а затем на барьер обрушился чудовищной мощи удар. Щит затрещал, но выдержал, однако гигант начал замахиваться своей рукой размером с колонну для следующего удара. Я была занята поддержанием вихря, поэтому не могла распыляться - нужно было избавиться от "мелочи". Единственное, что я сделала - это крикнула остальным, чтобы сконцентрировались на великане. Кели тут же рубанула топором по ближайшей ноге здоровяка, но лезвие вошло в лучшем случае на двадцать сантиметров - и это при диаметре конечности около двух метров.       На щит обрушился второй удар, отчего заклинание, образно говоря, покрылось трещинами. Ещё один-два таких удара и барьер не выдержит, если я его не укреплю. А мертвецы и грибы ещё не догорели до конца, хотя часть уже была не в состоянии двигаться.       Плюнув на всё, я подала больше маны в щит. С оставшимися врагами можно и так справиться. Вот только чего я не ожидала, так это что великан замахнётся двумя руками и ударит с силой, на порядок превосходящей прежнюю. В подземелье словно раздался раскат грома. Барьер просто смело, но и миконида слегка отбросило отдачей. Однако, он готовился ударить вновь, и я понимала, что могу не успеть поставить новый щит.       — Врассыпную!       Отпрыгнуть успели все, и лапа гиганта угодила в каменный пол пещеры, образуя небольшой кратер. Во все стороны полетели осколки: парочка ударила по моим доспехам, не пробив их, в щитовика, звякнув, угодило не меньше пяти и ещё несколько в мечника, но на них были латы. А вот Валиндре не повезло - один острый кусок камня порезал ей хвост, а второй вообще пробил живот. Вскрикнув от боли, ламия схватилась за рану и начала отползать к проходу. Её попытался достать один из оставшихся малых миконидов, но ему помешала Келитир, которая подрезала монстру ногу. Умертвие с мечом присоединился к орчанке - вдвоём начали добивать “мелочь”, в то время как щитовик отвлекал громилу.       Ламия убралась с поля боя и занялась самолечением с помощью магии воды, а Кели с умертвием добивали последнего миконида. Вот только орчанка, впав в состояние ярости, забыла о защите, за что и поплатилась мощной оплеухой, которая едва не выбила из неё дух. Хорошо ещё, что Линтарии за время общих тренировок удалось убедить её носить хоть какие-нибудь доспехи, иначе лёгкой травмой здесь дело бы не ограничилось. А так Келитир лишь собрала разлетевшиеся мысли в кучу и с воинственным рёвом бросилась на последнего врага - гигантского миконида.       Всё это время я осыпала его заклятиями, которые причиняли на удивление мало ущерба. Огонь его не поджигал, как остальных, оставляя лишь подпалины, а воздушные лезвие только неглубокие порезы. На этого великана нужно что-то посущественней стандартных заклинаний. Но в первую очередь следует сделать так, чтобы он нас не угробил раньше. Первым делом я начала выводить его из равновесия и лишать движения. Земля под ним стала мягкой, засасывая все три ноги, словно зыбучие пески. Из-за этого очередной удар прошёлся мимо орчанки, хотя должен был задеть хотя бы по касательной. Боюсь представить, что бы с ней произошло после такого… Одного взмаха огромной руки хватило, чтобы сделать из умертвия с булавой отбивную. Такое не то что живое существо, даже прочная нежить не способна выдержать.       Приняв миконида в свои объятия почти на метр, земля вдруг вновь стала твёрдой, заключая ноги монстра в темницу. Тот попытался вырваться, но заклятие ещё не перестало действовать, поэтому ему сопротивлялся не обычный камень. На этой ноте я решила переходить к чему-то серьёзному и начала выстраивать заклинание, которое только недавно узнала от Шери. Название у него было жутко пафосно - “Чёрная звезда”. И надо сказать, подходило оно на все сто. Чары представляли из себя несколько медлительную, но очень разрушительную чёрную сферу непроглядной тьмы, вокруг которой виднелся слабый белый ореол.       На всё про всё у меня ушло почти пять секунд - непозволительная роскошь для боевого мага. Но эффект того стоил. Тёмная сфера диаметром сантиметров сорок попала в бок монстра правее “лица” и напрочь уничтожило внушительных размеров кусок его тела. Выглядело это так, будто плоть гриба вдруг перестала существовать. Всё это сопровождалось низким, пугающе звучащим в этих пещерах гулом и закончилось громким хлопком.       Я приступила к созданию новой “Звезды”, а Кели выбрала своей целью одну ногу гиганта и упорно её рубила, словно лесоруб ствол дерева. И наконец ей это удалось. Искромсанная нога миконида подкосилась, не в силах выдержать огромный вес чудовища, которое не смогло устоять на двух оставшихся конечностях и начало заваливаться на бок. Здоровенная туша с грохотом упала на пол пещеры, поднимая облако пыли и спор. Однако, это не значило, что монстр вдруг взял и погиб. Нет, он попытался встать, опираясь на одну из лап, и продолжить отбиваться. Но его скорость, которая и раньше не была сильной стороной, стала ещё ниже, хотя под руку я бы ему попадаться не захотела.       Дальнейшую битву можно было назвать избиением. Медленно, но верно мы уничтожали монстра, который продолжал сражаться даже с чудовищными травмами и с отсутствием более чем половины тела, уничтоженного “Звёздами”. Во время боя последний мертвец Ваели лишился своего меча, который угодил под очередную атаку. Лишился, правда, вместе с правой рукой, но для нежити это не страшно. Валиндра же остановила кровь и даже вернулась в бой, хотя держалась она теперь на безопасном расстоянии, творя колдовство.       Расправа с великаном заняла в несколько раз больше времени, чем уничтожение всех остальных миконидов, и вымотала нас намного сильнее. Но наконец он перестал двигаться - настолько серьёзные были повреждения. Чудовище лишилось более чем двух третей своего тела, прежде чем издохнуть. А умерло ли оно вообще? Я не была так уверена в этом, но уничтожить полностью этот гриб с поразительным сопротивлением к магии оказалось непростой задачей. А между тем грибница, оплетающая пещеру, всё ещё горела после созданной мной волны огня, наполняя воздух, который и так был непригоден для дыхания, едким дымом. Фильтры ещё справлялись, но скоро тут просто не будет хватать кислорода, чтобы дышать, а значит пора сматываться.       Выпустив напоследок ещё одну волну пламени, более широкую, но менее сильную, я отправила своих спутниц и умертвие обратно в проход, после чего проследовала за ними с небольшой задержкой. По пути я сжигала грибницы и споры пока не добралась до места, где всей этой пакости не было. Здесь я уже начала обрушать проход так, чтобы уж точно ничто не выбралось оттуда.       Ламия с орчанкой ждали меня в конце тоннеля, где он выходил в широкую пещеру. Первым делом я очистила своё и их снаряжение от всего, что могло к нему пристать за время боя, после чего обратила внимание на бледную Валиндру. Та смогла своими силами очистить раны и не дать попасть в них чему-либо ненадлежащему, но полностью затянуть их она не могла. Опустившись на колени перед облокотившейся о стену ламией, я занялась лечением. Рана на хвосте оказалась совсем пустяковой, а вот на животе куда опаснее, но при своевременном лечении она не представляла угрозы жизни. Закончив обрабатывать Вали, я повернулась к старающейся отдышаться Келитир, но та лишь отмахнулась. Впрочем, я всё равно проверила здоровье орчанки и выяснила, что у неё действительно нет ничего серьёзного.       — Это было… Я такой херни ещё в жизни не видела, — эмоционально проговорила она, передохнув.       — Надеюсь, больше и не увидим, — выдавила из себя Валиндра, нервно хихикнув.       Девочки явно ещё не отошли от горячки боя. Пускай они уже бывали в сражениях, но недавняя битва выбила их из колеи. Даже меня, после всего встреченного в моей жизни, гигантский миконид и грибы, контролирующие трупы, удивили. Да и за бой мой резерв опустел больше, чем на две трети, хотя большая часть маны ушла на великана.       — Это Подземье, — ответила я так, словно это должно было всё объяснить. — Уверена, здесь и не такое можно встретить. Мне кажется, в этих пещерах можно найти всё, что только можно представить, и всё, что представить невозможно. Ладно, устраиваем привал или продолжаем?       — А долго ли нам ещё идти, хозяйка? — спросила ламия.       — Понятия не имею. Здесь расстояния определить сложно. Если по прямой, то примерно полтора-два дня, но как всё будет обстоять на самом деле… — сказала я, после чего выразительно замолчала, давая понять, что на быструю прогулку можно не рассчитывать. Определяла я это по меткам суккубов, оставленным в Тафисе. Их, кстати, осталось всего четырнадцать из двадцати - кому-то явно не повезло, впрочем, жизнь в Подземье опасная. Такое количество выживших говорит о том, что на суккуб хотя бы не организовали гонения, иначе их бы осталось гораздо меньше.       — Тогда привал, — вставила Келитир, плюхнувшись на попу.       Мы расположились на камнях, и девочки стали отдыхать. Я же решила посмотреть на результаты битвы. Статус красовался новым, пятьдесят третьим уровнем. В последнее время прогресс стал идти медленнее, но показатель магии уже достиг двухсот пятидесяти. Если так пойдёт и дальше, то я скоро достигну своего прошлого уровня… Ну, относительно скоро. Хотя это только в плане магии, а вот с физическими характеристиками всё гораздо хуже, однако это только подталкивает меня совершенствоваться в магическом искусстве. В прошлом, когда я ещё только учился магии, меня не сильно интересовали эксперименты и постижение нового - мне хватало и того, что в меня вдалбливала Учитель. Затем мне стало не до исследований - в основном я улучшала уже имеющиеся навыки и находил новые способы уничтожения демонов. Но теперь у меня появилось как время, так и мотивация заниматься магией, и стоит отметить, мне это нравится.       Пока я размышляла, девочки расчехлили запасы и отпили из специальных бутылок запасённое семя. После боя это помогало младшим суккубам восстановить силы. Я же пока не стала тратить запасы, ибо голода не испытывала, а для восполнения моего резерва пары глотков никак не хватит. Пока мы сидели на месте, я повернулась к нежити и через него обратилась к Ваели с просьбой выслать к нам пару призраков. Мне следовало сразу их брать с собой. Умертвия, как бойцы, конечно, неплохие, но в плане поиска пути они мне не помощники, а вот призраки совсем наоборот.       Передохнув минут двадцать в тишине и спокойствии, наш небольшой отряд продолжил путь, ведомый мной. Пещеры и проходы сменялись одни за другими, заставляя нас петлять в неизвестности, пока вдруг из стены тоннеля не показалась пара прозрачных человеческих фигур, принадлежащих призракам. Если девочки и перепугались внезапным появлением нежити, то старались этого не показывать. Одного призрака я тут же отправила осматривать пещеры с миконидами, чтобы удостовериться в отсутствии других выходов из неё. В обратном случае Ваели должна будет направить нежить для того, чтобы замуровать все возможные проходы. Оставшийся призрак должен послужить нашей разведкой, передавая нам, куда следует свернуть в случае развилок. Бесплотная нежить исчезла опять же в стене, а мы пошли дальше. Спустя пару минут группа вышла в пещеру, покрытую грибами. Это заставило Вали и Кели занервничать, но я быстро их успокоила. Грибы оказались другого вида, безобидного - те самые, светящиеся, которые за своё третье посещение Подземья я видела достаточно.       Через ещё полчаса мы получили информацию от призрака. Судя по его сведениям, мы минут десять назад свернули не туда - наш нынешний путь ведёт в дальнейшем совершенно в другую сторону. Вернувшись к развилке, находящейся в косой широкой пещере, образованной словно от разлома двух тектонических плит под углом градусов пятнадцать к горизонту, мы встретили новое существо. Выглядело оно как длинная и худая пяти- или шестиметровая тёмно-синяя ящерица с шестью короткими лапами, змеиной головой и крупным плоским хвостом. Она немного напоминала тех монстров, что я видела под землёй ранее - её чешуя походила на камни. Однако, у этого чудища этих камней было меньше - они концентрировались на спине, будто бы образуя хребет существа, а затем скапливались на хвосте. И вдобавок эти камни слабо светились в темноте разными цветами, сильно фоня маной в магическом спектре.       Ящерица-переросток заметила нас и тут же атаковала. Нет, она не бросилась нам навстречу - вместо этого её камни, начиная от хвоста, засветились сильнее уже однородным, тёмно-фиолетовым цветом, который волной прошёлся по спине существа в сторону головы, а точнее лба с крупным кристаллом по центру, откуда сорвался в нашу сторону тёмным лучом. Не заметь я ману, которой были напитаны камни, мы бы сейчас могли представлять из себя нарезанные на куски трупы, но щит, выставленный заранее, поглотил луч, что оказалась даже не заклинанием, а слабо оформленным потоком энергии тьмы. Самое неприятное, что этот луч не думал прекращаться, и щит начал быстро проседать.       Валиндра на это раз среагировала первой и на удивление быстро - похоже, это место заставило её постоянно находиться настороже. Пока я возвела барьер и приступила к другому заклинанию, ламия запустила в ящерицу водяной шар. Серьёзного вреда он не нанёс, но немного отбросил монстра. Голова чудища дёрнулась, и тёмный луч устремился в потолок, с громким хлопком рассекая его. Оттуда посыпались нам на головы камни, а пещеру заполнила пыль, которая лично мне не мешала. А вот ящерица перестала испускать магию, потеряв цель в образованном облаке. Это дало нам возможность начать действовать. Орчанка уже устремилась вперёд, размахивая топором, а я закончила сковывающее заклинание, которое опутало монстра, в первую очередь зафиксировав его голову. Тварь начала дёргаться, борясь с путами, но особых успехов пока не достигла.       Келитир подобралась к обездвиженному ящеру и ударила его между первой и второй парой ног, заставив того издать громкий рык и задёргаться сильнее. По его хребту опять прошла волна фиолетового света, и со лба хаотично ударил новый поток энергии, однако перед монстром на этот раз никто не стоял, так что луч безжалостно разрушал дальнюю стену пещеры. И это вызвало у меня волнение - как бы потолок не обвалился. Нужно побыстрее прикончить эту ящерицу, но мне бы хотелось сохранить его тушу.       Пока монстр бушевал, Валиндра подползла с другой стороны и вонзила копьё ему в бок. Я стояла рядом с ней и готовила каменные шипы. Спустя пару мгновений они впились в мягкий живот лежащего на полу ящера в десятках мест, убив его почти мгновенно. Кели ещё занесла топор для нового удара, но вдруг поняла, что противник мёртв, а поток тёмной энергии прекратился.       На этот раз бой занял не больше минуты. Умертвие в это время стояло в сторонке и не отсвечивало - лишённое одной руки, оружия и со сломанной второй рукой в бою оно было бесполезно. Разве что использовать нежить в качестве наживки. Вот только мертвец нам ещё нужен для связи с личем, да и не хотелось бы терять неплохого бойца.       Чтобы рассмотреть труп ящерицы пришлось подождать, пока осядет пыль. Картина разрушенной пещеры, которая предстала перед нами, когда видимость восстановилась, внушала - всюду было множество продолговатых и глубоких выщербин шириной около полуметра. Взглянув на монстра, я почти сразу поняла, откуда у него столько энергии. Весь его хребет покрывал вросший в плоть хаотрин. Особенно много его было на хвосте, а на голове был всего один, но достаточно крупный кристалл.       Перекинувшись парой слов, мы с девочками начали потрошить это чудище, уделяя особое внимание манакамням. Суммарно их набралось более двух килограммов - солидный запас для тупого монстра. Думается мне, в этих краях он чувствовал себя вольготно. Напал кто-либо - зарядил в него лучом и на этом всё. Главное на тех же миконидов не лезть. Но меня интересовал вопрос - "водятся ли поблизости ещё такие же ящерки?". Не то чтобы я собиралась специально за ними охотиться, но если попадутся, то грех не воспользоваться возможностью. Проклятье, это же просто ходячее сокровище, а не монстр!       После того, как мы разобрали тело ящера на части, я убрала их в карман, где они будут в целости и сохранности, а главное в свежести. Не знаю, имеют ли эти куски ценность, но ингредиенты обычно стоят гораздо дороже, если они свежие.       На этот раз после сражения мы не стали устраивать привал, а сразу отправились дальше. С призраком, который подсказывал, куда сворачивать, дело пошло веселее. Теперь, по крайней мере, не было риска зайти в тупик и потратить кучу времени на обратную дорогу. Шли мы ещё восемь часов, встретившись с монстрами трижды, прежде чем остановиться на ночлег. Первый раз нам попались уже знакомые мне четырёхрукие худые и бледные твари с мордами пиявок. Затем была какая-то гигантская личинка с огромной пастью, окружённой длинными клыками. Отвратительно бледное жирное тело, десятки розовых лапок и несколько пар мелких глазок с двух сторон от рта. Несмотря на свой вид, противником она оказалась слабым - слишком медлительная и слабо защищённая, так что мы просто её покрошили. А вот третьи существа оказались мирными и травоядными… или грибоядными. В любом случае, они нас по большой части игнорировали и спокойно поглощали небогатую флору подземелья. Выглядели они как небольшие - ну, по меркам Подземья, небольшие, - жуки с внушительными и острыми хитиновыми рогами. Я хотела прикончить одного крайнего, чтобы набрать ингредиентов, но стоило мне предпринять агрессивные действия, как ополчились сразу все жуки, поэтому мы решили уйти.       Ночь прошла относительно спокойно - всего два нападения. Опять личинка и бледные человекоподобные пиявки. Следующий день вообще прошёл как-то скучно. Парочка уже известных монстров и примитивный слайм, место рождения которого обнаружилось неподалёку, рядом с подземным источником. Единственным интересным открытием стало то, что здесь оказывается встречаются разумные монстры! Или хотя бы один… да и полноценно разумным назвать его сложно, но им во всяком случае не движут животные инстинкты или банальная ярость.       Произошло это довольно банально - мы шли по расщелине, и я почувствовала спереди ауру живого существа. Мы подготовились к бою и вышли в каверну, где обнаружился источник ауры. Он представлял из себя трёхметровую помесь черепахи с обезьяной, при том, что всё его тело покрывали камни. Я уж было подумала, что это очередной монстр с чёрной кровью, но тот не был агрессивен, а спокойно стоял… и жрал сталагмит, словно куриную ножку. Увидев нас, он, кажется, нахмурил каменные брови и прогудел низким басом на каком-то своём примитивном языке:       — Моя место. Мои камни.       — Ты говорящий?! — я неслабо удивилась.       — Ваша уходить. А не то стук, — добавил он, ударив кулаками друг о друга.       — Нам нужно пройти в ту сторону, — объяснила я, указав на противоположный проход. — Может ты нас пропустишь?       — Нет. Зрог не пускать. Уходить. Мои камни, — повторило существо.       — Но нам очень нужно. Мы не тронем твои камни.       — Хм. Не тронь? — проговорил этот Зрог с печатью задумчивости на лице, а у него было именно лицо, причём на удивление выразительное. Но ответ всё равно был отрицательным. — Нет.       — А что если я дам тебе камень, раз они так тебе интересны? — предложила я, продемонстрировав небольшой кристаллик хаотрина, и это, как ни странно, сработало.       — О! Вкусный камень! Ваша давать и проходить.       Вот так мы и миновали это странное существо. Почему я просто не убила его вместо того, чтобы тратить хаотрин? Не знаю даже… Не захотелось убивать единственного встреченного разумного монстра, наверное. Да и он показался мне забавным и не особо опасным.

***

      Весь путь до пещер, где уже были заметны следы пребывания разумных рас, занял у нас три с небольшим дня, если считать с момента спуска под землю. Выбрались мы в какую-то старую заброшенную шахту, что можно было определить по забытому то тут, то там инструменту. Помимо этого, в тоннелях можно было обнаружить и кости представителей разных рас, среди которых я смогла определить только людей и гномов. Добывали здесь, судя по всему, железную руду, причём жила ещё не была полностью выработана, из-за чего складывается вопрос - “Почему шахту забросили?”. Хотя скелеты шахтёров наводят на определённые мысли.       В паре мест тоннели шахты обвалились, и я была вынуждена разбирать завалы, но если судить по сведениям призрака - это был самый короткий путь. Около полутора часов мы пробирались по главному стволу шахты, пока наконец не достигли выхода, который оказался основательно завален и вдобавок забаррикадирован. Я бы могла переместиться на ту сторону, но вот мои спутницы такими возможностями не обладали, поэтому мне пришлось делать проход. За ним, с большой вероятностью уже находился подземный город, поэтому мы решили подготовиться. Нет, мы не собирались вооружаться ещё сильнее, наоборот, задумкой было приодеться, чтобы выглядеть более подобающе.       — Раздевайтесь, — предвкушающе распорядилась я, сворачивая собственный доспех. — Стоит насладиться шансом выглядеть, как подобает суккубам, пока есть такая возможность.       Броню на моих руках и ногах сменили длинные перчатки и сапоги до середины бедра из тёмно-фиолетовой кожи, украшенные изящным золотым тиснением, торс же остался практически обнажённым. Низкий корсаж с перетянутым шнуровкой широким вырезом посередине открыто демонстрировал объёмную грудь и плоский животик, какими-либо трусиками я привычно пренебрегла. Крупный рубин украшал высокий воротник-чокер, охватывавший шею, такие же венчали хищного вида диадему, покоившуюся меж моих рогов, и анальную пробку, поблёскивавшую из-под призывно вьющегося хвоста. В качестве последнего штриха я соединила кольца в клиторе и сосках украшенной подвесками цепочкой и, довольно покрутившись на месте, следом занялась своей свитой.       Если сама я должна была выглядеть не только развратно, но и представительно, то в случае с Валиндрой и Келитир я могла позволить себе быть более игривой. Аксессуары ламии наводили на мысль о южной танцовщице, уже успевшей избавиться от своих шёлковых одежд на радость гостям. Наиболее примечательным элементом был пояс из множества тонких цепочек, украшавший её бёдра. Вместо того, чтобы замкнуться пряжкой или замком, его концы цеплялись за губки её вагины, держа щелку Валиндры в приоткрытом состоянии. Что меня совершенно очаровало, так это неподдельное волнение змеи - если к наготе она успела привыкнуть, то подобная уязвимость всё еще заставляла её смущаться, а маленькую дырочку посередине растянутых губ - подрагивать и сочиться смазкой.       "Наряд" орчанки же явно подчёркивал образы рабыни и "цепного пса" - оставленные от брони наручи и поножи также обнажали тело, но вместо украшений она была затянута в мощный ошейник и сбрую из грубой кожи. Последняя удерживала на месте два больших, напоказ выпирающих дилдо, вставленных в её дырки, часть лица же закрывала маска-намордник, выполненная в виде оскаленной пасти и имевшая кляп характерной вытянутой формы внутри. Когда я показала Кели данный аксессуар, она ожидаемо возмутилась:       — Почему я должна носить эту штуковину? Вали ты ведь такую не выдала.       — Потому, что я не хочу, чтобы ты в самый неподходящий момент выдала какую-нибудь свою коронную фразочку. У нас тут, можно сказать, дипломатическая миссия, ясно? — зловеще улыбнувшись, пояснила я, умолчав про основную причину. Мне просто нравится надевать кляпы на людей. А то, что знать о наличии этой игрушки будет только наш отряд, лишь придавало пикантности. — Или ты против? — преувеличенно ласковым голосом спросила я, незаметно активируя игрушки, надетые на Келитир. Пара зачарованных дилдо мягко завибрировали, отчего орчанка чуть вздрогнула.       — Эм, нет, но я могла бы просто помолчать, — не так уверенно выразила своё несогласие она.       — Может мне добавить к костюму поводок? — не к кому конкретно не обращаясь, с притворной задумчивостью проговорила я.       Под моим тяжёлым взглядом, от которого даже смелой орчанке становилось не по себе, она сдалась и нацепила маску. Внушительный кляп заполнил её рот, заглушая издаваемые звуки и лишая вразумительной речи. После этого мы наконец пошли дальше - мне оставалось лишь убрать баррикаду.       Нежить я оставила в шахте, создав небольшую замаскированную полость. У неё мы натаскали останков шахтёров, чтобы у последнего умертвия был материал для восстановления. Потом нужно будет купить ему в городе новый меч - прошлый, даже если бы не раскололся, годился разве что на металлолом.       Стоило нам выбраться из шахты, как мы оказались в расщелине на самом краю огромной пещеры, в которой располагался Тафис. Это можно было опознать по огромному светящемуся кристаллу на далёком потолке, приковавшему к себе внимание девочек. Наше появление не осталось незамеченным. Вот только встретил нас не отряд стражи, как в прошлый раз, а какой-то непонятно как оказавшийся здесь старый пьяница, который увидев нас округлил глаза, проморгался и вдруг начал орать:       — Чудовища! Демоны! Они явились по мою душу!       После этого он, покачиваясь, побежал зигзагами наутёк, продолжая громко вопить хриплым голосом. Наверное, не стоило Келитир идти первой. Хотя по пьяни этому мужику, разбуженному шумом разгребаемой баррикады, могло привидеться что угодно, и тут дело не в орчанке. Да уж, не самое удачное появление получилось...       Плюнув на такое стечение обстоятельств, мы не торопясь пошли по дну ущелья, миновав сложенную из камней лачугу. Спустя пару минут после того, как вопли пьяницы перестали раздаваться, спереди послышались другие голоса, более уверенные. А ещё через минуту нам на встречу из-за поворота вышли несколько вооруженных разумных в доспехах вместе с всё тем же стариком. Перед этим можно было уловить часть их разговора.       — … клянусь, это сама Смерть явилась за мной! — выкрикнул пьяница заплетающимся языком.       — До этого были демоны и монстры. Кто дальше - сам Ужас Глубин? Сержант, на кой мы идём за ним? Он же бредит! — раздался другой мужской голос.       — Там заброшенная шахта - нам необходимо её проверить.       — Но…       — Если оттуда действительно вырвется какая-то тварь, ты будешь отчитываться перед Советом за кучу смертей?       На этих слова они и вышли в расщелину, с удивлением уставившись на нас. Троим стражам потребовалось пару мгновений, чтобы справиться с изумлением, после чего они выхватили оружие и с опаской направить его на нас.       — Я же говорил! — торжествующе вскрикнул старик.       — Заткнись… — угрожающе пробормотал, судя по всему, сержант, не отрывая от нас взгляда.       Пьяница наконец осознал, что дела принимает опасный оборот, и поспешил скрыться. Я же решила начать диалог со стражей:       — Спокойно, — примирительно подняла руки я и незаметно усмехнулась. — Мы не монстры, чудовища и уж тем более не Смерть. Я с своими спутницами хотела попасть в Тафис и так получилось, что мы выбрались через ту шахту. — Я указала себе за спину.       — Кто вы такие? — выговорил напряжённый сержант, который не спешил убирать оружие.       — Моё имя - Зерис. Демон. Я уже однажды посещала Тафис и заключала сделку с Крас-Тиром. Он всё ещё состоит в Совете?       Несколько секунд стражники стояли неподвижно, после чего сержант убрал полуторный меч в ножны на поясе и махнул своим подчинённым, которые повторили его действия.       — Мы сопроводим вас к мастеру, и если он подтвердит ваше знакомство, то к вам не будет претензий.       — А если нет? — поинтересовалась я.       — Тогда вас обвинят в попытке дать ложные показания представителям стражи.       — О, у вас и такой закон есть. И что нам светит за его нарушение?       — Штраф. Хотя к этому может добавиться незаконное проникновение, — ответил мужчина.       — Ну извините, под землёй не всегда можно найти нужную дорогу. — Сарказм в моём голосе сложно было не услышать. — Ладно, веди, сержант.       — Один момент. Что с шахтой?       — Мы не встретили там ни одного монстра, но вход я всё же перекрыла.       — Хорошо, пошли.       Наконец сержант повёл нас в сторону города. Двое мужчин шли по бокам, кидая на нас одновременно подозрительные и голодные взгляды. Но стоит отдать им должное, на нашу внешность они не повелись, хотя и были близки к этому. Стоит нам проявить немного усердия, и они бы сдались, но не будем накалять обстановку.       Тафис остался практически таким же, каким я его запомнила. То же многообразие рас, те же каменные жилища. Однако, возможно мне показалось, но различного сброда стало меньше, а живущих в достатке больше. Наше шествие привлекло к себе немалое внимание. Если в прошлый раз ни я, ни мои спутницы особо сильно не выделялись, то теперь нас практически пожирали глазами, перешептываясь, стоило нам пройти мимо. Реакция у всех была разная, но откровенного негатива не наблюдалось. Внимание было приятно, но больше мне нравилась возможность свободно разгуливать без маскировки, не скованной нормами приличия.       Сержант привёл нас к уже известному мне дому-лаборатории и постучал в дверной молоток. Очень долго никто не открывал, и я уже собиралась спросить, не на собрании Совета ли алхимик, но наконец дверь отворилась, и на пороге показался Крас-Тир собственной персоной. Выглядел он, правда, не лучшим образом - на шею спущена маска, а защитная мантия красуется подпалинами.       — У вас случилось что-то настолько важное, что вы решили отвлечь меня от работы? — с хорошо скрываемым раздражением медленно проговорил алхимик, оглядев стражу взглядом маньяка-вивисектора.       — У старой железной шахты были обнаружены эти демоны, — сжавшись, сбивчиво ответил сержант. — И они утверждают, что знакомы с вами, мастер.       — Мм? — задумчиво протянул Крас-Тир, оглядев нас троих. — Не припомню таких…       Стражник уже собирался обратиться ко мне, когда я влезла в разговор:       — Меня зовут Зерис. Мы с вами встречались не так давно. Я привела вашу помощницу… Дитту, кажется. Правда, тогда я выглядела несколько иначе.       — Ах да! Я вас сразу не узнал - вы действительно… изменились. Проходите, пожалуйста! Уверен, ваш визит будет интересным, — обрадованно сказал мужчина и пригласил нас внутрь, затем повернулся к стражу. — Вы свободны, сержант.       Откланявшись, отряд стражников поспешил убраться с глаз непредсказуемого алхимика, а мы с девочками зашли в дом.       — Мы вам не слишком помешаем? Судя по вашим словам и внешнему виду, у вас опыт в самом разгаре, — уточнила я.       — Что вы, что вы… Не настолько всё серьёзно - сейчас уберу оборудование, а потом продолжу, — покачав головой, ответил он, проводив нас в одну из комнат с диваном и парой кресел, после чего ненадолго отлучился.       Пока Крас-Тир отсутствовал, я осмотрела помещение. Похоже, алхимик наконец обзавёлся гостиной, или, может быть, она всегда была, но только сейчас её привели в пристойное состояние. В любом случае, комната выглядела не богато, но уютно. Хотя так оно было лишь для жителя поверхности, потому как здесь имелось достаточно деревянной мебели и других предметов, что, как ни посмотри, местная роскошь. Хозяин дома вернулся через несколько минут уже без маски, а мантия была заменена на другую, целую. Он ещё раз оглядел нас и нашу “одежду”, но ничего не сказал. Да и взгляд у него был практически равнодушный - мы ему были неинтересны в этом плане. Либо он асексуален, либо наука была его единственной страстью. Я склоняюсь ко второму варианту.       — Та девушка всё ещё работает вашей помощницей? — полюбопытствовала я, когда алхимик присел напротив.       — Нет, вскоре после того, как закончилась та история с хермином, она погибла во время сбора реагентов. Обрушение тоннеля. Такое иногда случается… — сложив пальцы рук вместе в каком-то жесте, произнёс мужчина, изобразив печаль. — Но не будем о грустном - мне очень любопытно услышать, что привело вас к моему порогу вновь. В прошлый раз вы пропали достаточно неожиданно, и я, право слово, считал, что вас уже нет в живых.       — После посещения руин я была вынуждена вернуться на поверхность и решить некоторые проблемы. А вернулась я с очередным предложением для вас и Совета. На этот раз оно более приземлённое, но, скорее всего, даже более выгодное для обеих сторон. А заключается оно в налаживании торговли с поверхностью.       — Что ж, вы смогли меня заинтриговать! — кивнув, проговорил Крас-Тир. — Но хотелось бы узнать подробности…       — Если кратко, я хочу помочь организовать торговый путь из вашего города на поверхность и уже сделала для этого первые шаги. Товары, которые для вас считаются общедоступными, могут стоить больших денег в наземных городах, также верно и обратное. Я уже могла заметить, что у вас существуют некоторые проблемы с продовольствием и ресурсами, которые невозможно добыть под землёй. Поэтому я считаю, что от этого выиграют многие. Представьте себе свободный доступ к реагентам поверхности! Кстати, я сотрудничала с вашими коллегами из столицы наземного королевства. Думаю, от возможности обмена опытом вы также не откажетесь, — последнюю часть фразы я добавила специально для алхимика, надеясь подцепить его.       — Умеете вы искушать. Наверное, это свойство вашего вида. Ах если бы всё было действительно так, как вы говорите… — усмехнувшись, сказал мой собеседник, мечтательно закатив глаза, но вскоре его лицо приняло серьёзное выражение влиятельного аристократа. — В любом случае, такой вопрос буду решать не я один.       — Понимаю. Но вы считаете, что Совет заинтересуется моим предложением? — перешла к насущным вопросам я.       — Заинтересоваться-то заинтересуется, но вот решение будет зависеть от потенциальной выгоды, — выразил сомнение алхимик, после чего объяснил их причину. — Тафис и раньше строил грандиозные планы по торговле с другими городами Подземья и даже с поверхностью, но в итоге у нас есть кое-какие связи лишь с одним городом. Вам придётся убедить не только меня, но и других членов Совета. И желательно, чтобы у вас имелся хоть какой-то план.       На это мне оставалось только кивнуть и задуматься. Безопасный выход на поверхность - это хорошо, но его мало. Мы шли целых три дня по различным пещерам, где опасные твари могли напасть в любой момент. Жителям Подземья к ним, наверное, не привыкать, но это затруднит передвижение. У меня есть мысли, как обезопасить путь, но для этого придётся потрудиться.       — К слову, как там поживают женщины, которых я обратила? — задала я Крас-Тиру интересующий меня вопрос.       — Неплохо, на самом деле. Некоторым, конечно, не повезло, но остальные живут и здравствуют. Особенно преуспела одна дроу - та, которая шла первая в очереди на ритуал.       — Хм, и чего же такого она добилась за время моего отсутствия?       — Заняла место в Совете Тафиса, — ошарашил меня ответом алхимик.       — Вот как? Не ожидала… Не напомните, кстати, её имя?       — Ксаллдира Филарен.       — Любопытно… — задумчиво протянула я. Память услужливо подкинула сведения о нашей первой и единственной встрече. — Я бы не отказалась встретиться с ней и поговорить.       — Я могу это организовать. Всё равно собрания Совета придётся ждать какое-то время. Кстати, а вы случайно не собирали по пути сюда трофеи с различных монстров? — оживлённо спросил мужчина, переключившись на вопрос, который касался его любимого дела.       — Да, кое-что мы собрали. Предлагаю обсудить это в следующий раз - сейчас, как вы видите, мы налегке.       — Конечно, — понимающе кивнул алхимик. — Дорога наверняка выдалась непростой, и вам нужно отдохнуть. До скорого.       — До встречи, Крас-Тир.       На этом диалог подошёл к концу. Я не стала задерживаться и отправилась в тот же постоялый двор, где останавливалась раньше, а Крас-Тир обещал прислать к нам кого-нибудь. Теперь, когда тройка вооружённых людей в доспехах нас не сопровождала, реакция прохожих немного изменилась. Они не только вожделеюще глазели, но и пытались, каждый в меру своего разумения, перейти к действию.       Откровенный сброд мы просто разгоняли с пути - большинству хватало одного холодного взгляда. Только один раз нашёлся кто-то настолько смелый или глупый, чтобы попытаться распустить руки, когда Келитир оттёрла его в сторону. Орчанка хотела ему эти руки отрубить - она вообще порой резко на всё реагирует. Я одёрнула её, включив вибрацию на полную, к вящему одобрению зевак. Её глаза расширились, и она задрожала всем телом, но никак больше не отреагировала на стимуляцию. Ну да, маска этому немного мешала… Впрочем, от расправы над обывателем это её отвлекло, и тот отделался простой зуботычиной.       На интерес от более впечатляюще выглядящих и держащихся горожан я реагировала благосклоннее, флиртуя и отвечая на скабрезности той же монетой, и вскоре к нашей процессии присоединилась небольшая компания то ли охотников, то ли торговцев, то ли и вовсе чьей-то гвардии. Их командир, многоречивый и острый на язык гном в богатом кафтане, неожиданно чисто выбритый, нагло лапал меня за задницу всю дорогу, как бы приобняв за бёдра, пользуясь разницей в росте и тем, что его байки изрядно меня веселили, пока его ватага увивалась за девочками. Добравшись до постоялого двора, мы заказали грибного эля и закусок в комнаты, но долго импровизированное застолье не продлилось - и нам, и нашим новым знакомым не терпелось перейти к делу.       Нахальный сказочник поначалу порывался монополизировать моё внимание и даже неплохо держался, вызвав у меня некоторое чувство азарта, но всё же запросил пощады, когда, наконец не сумев самостоятельно вернуться к полной готовности, почувствовал кончик моего хвоста, угрожающе скользящий вверх по его бедру.       Сразу ложиться спать после того, как усталые, но довольные бойцы уползли к себе, я не стала - нужно было хорошенько обдумать новую информацию и решить, как следует поступить. То, что одна из суккуб заняла высокий пост, просто отлично. Забавно, что ей оказалась та стервозная дроу. Жду не дождусь, когда смогу пообщаться с ней наедине и, если она сохранила свой характер, показать стервочке её место…