***
— Ваше императорское высочество, его императорское величество требует явиться к нему, — сухо сообщил мужчина с козлиной бородкой и очень хитрым взглядом. — Лоренцо, — Магнус закатил глаза. — Не скучал по твоей змеиной морде. Неужто отец не может подождать, пока мы не примем ванну? — Приказы императора нельзя подвергать сомнению, — проигнорировал его грубость Лоренцо, а потом уставился прямо на Алека. Нет, на змею он не был похож. Скорее на ящерицу. Не то, чтобы Алек видел много ящериц — но вот змеи на севере водились, чёрные гадюки, которых он давил тяжёлым сапогом. — К тому же, он хочет осмотреть ваше новое… Приобретение, — с некой заминкой произнёс Лоренцо, явно пытаясь выразить презрение, но не скрывая интереса. — Ну раз император просит, — закатил глаза Магнус с лёгкой усмешкой. А потом вдруг холодно произнёс, и голос его резко разнился с тем, как он говорил до этого. — Взглянешь на него ещё раз дольше трех секунд, и тебя вздернут на площади. Один. Два. Тр… Лоренцо так поспешно оторвал взгляд от Алека и виновато поклонился. Пусть лицо его не изменилось, Лайтвуд видел его страх. Положение Магнуса во дворце и среди народа постепенно складывалось. Он был другом всем, но если ты преступаешь черту, твоя смерть не заставит себя долго ждать. Алек не мог скрывать волнительную дрожь при мысли об этом. Никто и никогда не обещал убить за него. Это оказалось неожиданно приятно. Любое его приятное чувство испарилось, стоило им подойти к тронному залу. Стража пропустила их без лишних вопросов, но стоило Алеку и Магнусу зайти, как они преградили дорогу всем остальным. Тяжёлые двери захлопнулись за их спинами, и Алек сглотнул. Он слышал об Асмодее не так много — зона его влияния север не затрагивала, однако услышанное уже производило впечатление. Его трон возвышался над всем нарочито роскошным замком и выглядел здесь совсем не к месту — чёрный, обсидиановый, будто выдолбленный внутри скалы, с кроваво красными рубинами в изголовье, он казался мрачной тенью в противовес золоту и солнцу остального зала. На троне восседал мужчина, очень похожий на Магнуса — те же золотые глаза, та же бронзовая кожа, те же нарочито небрежные манеры, и все же он был другим. Было что-то в его образе злое, как в завываниях холодного ветра в ночи, и когда он заговорил, голос его напомнил коварный шёпот леса, манящего вглубь чащи. — Итак, я попросил у тебя кусок севера, и ты воспринял это слишком буквально, — со смехом произнёс Асмодей, даже не смотря на Алека. Он поспешно поклонился, не желая в первую же встречу высказывать неуважение, и Асмодей вновь рассмеялся. — Ты привёл в логово тигров и змей северного волка, Магнус. Я бы спросил зачем, но это милое личико говорит за тебя. И какой это по счету твой питомец, а? У нас кончились добрые руки, которым их можно раздать. В голосе Асмодея сочилась издевка. Он не воспринимал Алека всерьёз и все же — ему очевидно не нравилось его нахождение здесь. И вряд ли дело было лишь в том, что он мужчина. И белый. Магнус сразу встал в оборону, пронзая отца разозленным взглядом. Его рука схватила ладонь Алека, пытаясь как-то поддержать, но северянин в этом не нуждался. Очевидные провокации не задевали его уже никак очень давно — тяжело не научиться их игнорировать, когда ты сын ненастояшего правителя, проигравшего войну, да ещё и лишённый титула. И всё же… многих ли «питомцев» он стремился так защитить перед отцом? — Не смей так говорить о них, — прошипел Магнус. — Ты знаешь, почему я их отпустил. — Потому что твой склочный характер может вытерпеть только Камилла, чей характер ещё более мерзкий. — Поверьте, Ваше Величество, — Алек сказал без разрешения, грубо нарушая этикет, но чего они хотели? Он с севера, пусть спасибо скажут, что на пол не плюнул. — Мне не привыкать иметь дело со сложными характерами. — Магнус, тебе стоит научить своего волчонка манерам, — Асмодей даже не обратился к нему, видимо, считая это ниже своего достоинства. Алек с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. За такое его точно повесили бы рядом с Лоренцо. — Он сын Маризы? — О, избавь меня от своих политических интриг, — поморщился Магнус. — Ты возможный наследник, Магнус. Ты должен знать политические интриги. — О, уже возможный? — Магнус приподнял бровь с очевидной насмешкой. — Лилит нашла ещё с десяток твоих бастардов? — Их довольно много, — равнодушно ответил Асмодей с некой досадой в голосе. — И увы, они все горят. Магнус покачал головой, будто совсем не удивлённый. Алек переводил напряжённый взгляд с одного участника диалога на другого. Оба они говорили так, словно обсуждали что-то не важнее погоды. Что, черт возьми, значит горят? Это какое-то извращенное название ритуала посвящения в королевскую семью? — И все же замена может найтись любому, — добавил с намёком Асмодей. — Не испытывай моё терпение. А теперь… Как тебя там, сын Маризы? — Александр, — отозвался Алек. — Александр, — Асмодей перекатил это имя на языке, будто пробовал его на вкус. — Защитник. Посмотрим, кого ты сможешь защитить. Иди к Камилле. Уверен, она проведёт тебе славную экскурсию по замку и расскажет, как здесь принято себя вести. Магнус, останься. Магнус нехотя отпустил его руку. Разговор с отцом предстоял явно не из лёгких. Алек поспешно поклонился ещё раз и вышел, не оглядываясь назад. Он был в новом царстве всего несколько минут и уже не понравился императору. Прекрасное начало.***
Асмодей ожидал этой встречи с легким нетерпением. Фигура Александра была бы ему не настолько интересна — в конце концов, Магнус нередко привозил из своих заграничных поездок красивых незнакомцев, если бы он не был сыном Маризы. О леди Лайтвуд слухи доходили до самого Востока. И далеко не только из-за красоты. Быть красивой для богатой жены лорда редкостью не было. Наверняка, если пересчитать описания женщин в исторических трактатах, то первое по упоминаемости слово было бы «красивая». На втором — несчастная. Быть может, «скромная» или «ждущая своего супруга годами», «верная» или «рано покинувшая мир». Мариза Лайтвуд была иная. Она была свирепая как северные ветры, она была гордая и воинственная, она не боялась выхватить меч из рук своего мужа, когда он оказался слишком труслив и слаб для этой войны. Асмодею она даже не казалась особой красавицей — он предпочитал женщин тонких как ветви плачущей ивы, но Мариза не могла оставить никого равнодушной. В конце концов, чтобы сражаться в доспехах нужно иметь сильное тело. И — сильный дух. Ничего из этого он не увидел в госте с Севера. Александр был на редкость красив для северного мужчины, даже более… хорошенький, пожалуй, чем его родная мать, и все же простой как монета. Ничего не было у него за душой. Асмодей вполне мог понять, чем привлек Магнуса этот юноша — диковинная северная красота, красивое тело, потрясающий контраст бледной кожи и смоляных волос, синие небывалые глаза. И все же — одно и то же. Магнус получил в свою огромную коллекцию очередного. Будто он собирал букет из идентичных роз — только на этот раз в букет добавилась синяя. Оболочка другая, но внутри — то же самое. Ну что ж, Асмодею не стоило разочаровываться так сильно. Такие люди, как Мариза, рождались раз в столетие. Кто-то должен быть глупым и сильным воином, пешкой в войне королевств.***
Алек закрыл дверь с грохотом и почти столкнулся с Камиллой. Она уже успела переодеться в лёгкое полупрозрачное платье и сейчас расчесывала длинные светлые волосы. Заметив Алека, Камилла схватила его под руку с довольной улыбкой сытого кота и повела его за собой. — Во дворце не так много мест, которые тебе стоит знать. Думаю, жить ты будешь в покоях Магнуса, как и мы все… до поры до времени. У него же там его личные купальни — уверена он захочет посмотреть. Хотя… — она критично осмотрела его. — Тебе не мешало бы побриться. Что ж, во дворе есть сад для прогулок, неподалёку тренировочный ринг, а на третьем этаже есть библиотека. Ну если ты умеешь читать, конечно. — Да, знаю все буквы от одного до десяти, — съязвил в ответ Алек, и Камилла рассмеялась. — Кухни наверху, возможно, тебя отправят туда, когда надоешь. — Ну ты же до сих пор здесь, — заметил Алек. — Я его законная супруга, — справедливо возразила Камилла, будучи явно не в восторге от этого. — Было множество красивых пташек из разных городов и континентов, но все они в итоге были розданы. Этта счастлива с министром, ну насколько может быть счастлива женщина в браке… Катрин, ну или воровка Кэти, жена капитана корабля. А милый Имасу играет в королевском оркестре. Не думай, что тебя ждёт что-то иное. Если повезёт, тебя отпустят домой. Меня вот не отпускают. Только сейчас Алек осознал, что его смущало в образе Камиллы. Она тоже не была похожа на местных жителей, светлые волосы, бледная кожа — скорее похожа на беззаботных жителей Речных Земель. — А ты скучаешь? — Нет, здесь мужчины лучше, — Камилла довольно проговорила. — Здесь у меня есть все, о чем может мечтать женщина — богатство, любые удовольствия и муж, который не обращает на меня внимания. — И нет детей. Странно, что тебя здесь ещё держат, — вскользь добавил Алек. — Ах ты маленькая дрянь, — Камилла расхохоталась. — Ты-то наверное больше родишь. Мне нечего бояться, пока Император любит меня. Я тебе не враг, очередная шлюха Магнуса меня не волнует. Но позволь дать тебе совет. Ты мог быть лютоволком на севере, но здесь ты один — без своей стаи и без леса. А если не можешь быть волком, будь лисой. — Это не имеет никакого смысла. Ты хоть когда-нибудь видела лис и волков? — хмуро спросил Алек. — Нет, — Камилла пожала плечами. — И все же я здесь. А где все остальные? Алек не нашёл, что ей на это ответить. — А теперь помойся, от тебя несёт, как от стаи помойных крыс, — она сморщила нос и захлопнула за ним дверь в купальни. Горячая вода и ароматные масла смогли немного расслабить его. Слуга вился рядом с ним, явно пытаясь понять, какого размера ему нужно принести одежду. Избавившись от массивных северных одежд, Алек чувствовал себя совсем маленьким, однако он был выше всех слуг почти на голову. Впрочем, и среди северян он всегда возвышался, и это никогда его особо не радовало. Слуги с интересом перешептывались, но Алек так привык к разговорам о нем, что даже не обратил на это внимания. Пусть болтают. Наконец одна из них принесла что-то отдалённо напоминающее местные одежды, только более тёмное, глубокого синего цвета. — Приказ его высочества, — пояснила ему девушка звонким голосом. — С трудом отыскали что-то подобное. Помочь вам одеться? — Благодарю, не стоит, — поморщился Алек. Его день и так был катастрофой, не хватало ещё стоять голым перед дюжиной слуг. В комнатах Магнуса, куда его привела все та же миниатюрная Кейли, было красиво. Восточный золоченый орнамент, цветы, стол с ворохом баночек и кисточек — кажется это была хна, необычные картины и памятные безделицы со всех краев света. Дверь к обширному гардеробу. Тумбочка с украшениями. Мягкий ковёр на полу. И — как бы Алек ни пытался игнорировать, огромная кровать посреди комнаты, укрытая красным покрывалом и десятки мягких подушек. Юноша неловко присел на ее край, поразившись мягкости перин. На севере… Все, хватит сравнивать. Он больше не на севере. И вряд ли туда вернётся. Если он надоест Магнусу, то Алек все равно не вернётся туда, где его мог отыскать Себастьян. И где он мог навредить его семье. Мысль о семье наполнила его душу тоской. Он скучал по выходкам Иззи и Джейса, скучал по их беззаботному смеху, по совместной охоте, по объятиям Макса и по его детской мудрости. И все же, они больше не дети, которым Алек пел на ночь колыбельные, чтоб скрыть от них вой голодного ветра. Они больше не боялись его. Джейс станет супругом принцессы. Изабель будет править севером, пока не вырастет Макс и не станет лордом. А Алек… Только боги знают, что с ним станет. Что-то ему подсказывало, что ещё предстоит встретить Себастьяна, но пока он мог уткнуться носом в подушки и хоть на мгновение забыть про неизвестность его мрачного будущего. Он почти задремал, когда его разбудил громкий хлопок двери. Магнус выглядел небывало разозленным — редко его можно было вывести из себя, но увидев Алека в ворохе ткани и подушек, он смягчился и нежно улыбнулся. Кровать прогнулась под тяжестью ещё одного тела. Ладонь Магнуса опустилась на его плечо. — Прости, что тебе пришлось все это выслушать, — пробормотал он Алеку на ухо. — И прости, что тебя оставили здесь. Если хочешь отдельную комнату… — Нет, — резко вскочил Алек, чуть не ударив Магнуса лбом. Тот изумленно хлопнул глазами. — Извини. Я не хочу спать отдельно. Я нигде больше не смогу чувствовать себя в безопасности Взгляд Магнуса стал почти ласковым. — Конечно, — он улыбнулся. — Надеюсь, Камилла не слишком тебя потревожила. Уж поверь, я знаю, как она умеет. — Хм, я бы так не сказал, — сонно ответил Алек. — Она дала мне занятный совет. — Камилла? Должен ли я бояться? — в вопросе была лишь доля шутки. Алек решил не тревожить его ещё больше. — Я не совсем понял, что она имела в виду, — с осторожностью признался Алек, высовываясь из-под груды подушек. Руки Магнуса привычно скользнули к его волосам, даря незамысловатую ласку. — Что-то про лис и волков. Что говорят ваши люди о лисах? — Они… рыжие и хитрые? — предположил Магнус с легкой заминкой. — Хитрые? — Алек нахмурился, невольно расслабляясь под руками Магнуса. Тот внимательно слушал, но по взгляду было заметно, что он очень устал. — Что ж, не поспоришь. Они умные. Я знаю несколько сказок про них, не знал, что на Востоке о них что-то знают. — Думаешь, мы такие идиоты? — Магнус несильно укусил его за плечо в отместку. — Ну я знаю только тебя и твою дорогую супругу, а Камилла в первую встречу пыталась меня соблазнить, так что… — Боги, — Магнус рассмеялся. Он выглядел таким расслабленным и красивым, что Алек невольно засмотрелся. — Камилла в своём репертуаре. Кстати, о репертуарах. Я купил тебе подарок, пока мы шли в замок, — он вытащил из кармана крупный гребень, украшенный ракушками и жемчужинами. Алек не особо разбирался в красоте, но выглядело мило — пусть его волосы не особо нуждались в специальном гребне. — Спасибо, — все равно благодарно сказал он. Внимание Магнуса было дороже любых подарков. — У него есть маленькая тайна, — подмигнул ему Магнус с заговорщической улыбкой. Он нажал на ракушку, и из глубины гребня выпал маленький, но остро заточенный кинжал. Алек на мгновение задержал дыхание. Это конечно не крупный охотничий нож, не его лук и не наточенный меч, но это идеальное оружие для совсем другого случая. Понятно, почему гребень был такой крупный и все же — совсем не примечательный, если Алек будет носить его с собой. Стража даже не проверит его. — Спасибо, — на этот раз искренне сказал Алек. Он обнял Магнуса за плечи, и тот крепко сжал его в ответ. Они оба боялись и все же они не собирались отпускать друг друга. Они могли защитить друг друга, наплевав на угрозы, на неприятие, на осуждение и смех за спиной. Они были друг у друга — а это было намного дороже.***
Утром Алек проснулся рано, но уже был в постели один. Солнце уже поднялось над городом, слишком яркое для северянина, привыкшего к тьме по утрам даже летом. Алек потер глаза, пытаясь сбить сонливость со своего разума, и потянулся со вздохом. Чертово солнце било по глазам. Конечно, Алек помнил белые ночи — но и в такие времена солнце обычно было сокрыто тучами. Он откинул одеяло — и чуть поежился, даже здесь по утрам не было жарко. Магнус повернулся на шум и нежно улыбнулся ему. — Александр, ну ты и соня, — весело поприветствовал он, вставая из-за своего стола с широким зеркалом. Он взял графин, наполненный оранжевой жидкостью, и тарелку с маленькими закусками. — Завтрак скоро будет, но пока все соберутся, успеешь умереть с голода. — А сколько времени? — буркнул Алек, у которого заболели глаза от сияющего вида Магнуса. И чего он такой радостный с утра? — Шесть, — Магнус налил в бокал ему содержимое графина и подал в руку. Алек с подозрением принюхался. — Апельсиновый сок. Апельсин это такой фрукт… — Умничать будешь на собраниях, я знаю, что такое апельсин, — Магнус виновато улыбнулся. Алек с неохотой сделал глоток и был поражен ярким насыщенным вкусом кислого со сладостью фрукта. На тарелке лежали сыры, мелко порезанные рыба и морепродукты и кусочки фруктов. Небывалая роскошь для севера. — Спасибо. — Пожалуйста, — Магнус оставил короткий поцелуй на его макушке. — Не знал, что ты такой злой по утрам. К слову — я обычно встаю около пяти или раньше. — Я возвращаюсь к Себастьяну, даже он не был столь жесток, — обреченный стон Алека потонул в смехе Магнуса. Разбуженный вкусным завтраком и яркой энергией своего возлюбленного, Александр окончательно проснулся и смог узреть необычайное чудо. Магнус явно недавно из купальни с влажными волосами и голой кожей, в простой рубашке и широких светлых штанах был как-то по-особому прекрасен. Он вновь вернулся к своему столу, принявшись рисовать что-то на своем лице и укладывать волосы. Алек тихо и разочарованно вздохнул. Хотелось бы чуть подольше смотреть на Магнуса без его привычного образа, такого открытого и честного. Впрочем, другим это зрелище было недоступно вовсе. — Сегодня мы пойдем снимать с тебя мерки и закажем тебе десяток новых костюмов, — принялся рассказывать Магнус, не отрываясь от своего отражения. Алек закинул в рот как раз кусок чего-то оранжевого и мягкого и чуть не поперхнулся. — Куда мне столько? — откашлявшись, спросил он. — Ну на первое время должно хватить, потом подберем побольше, — беззаботно ответил Магнус, а потом замер. — О, это много по-твоему? У вас на севере обычно три наряда — на свадьбу, на похороны и в бой? — Два, — поправил его Алек. — Хоронят в боевой одежде. — Отвратительно, — Магнус показно скривился. — Здесь у нас нет таких варварских обычаев. Потом я проведу тебе экскурсию… Ты должен увидеть наш сад! Уверен, тебе неизвестны многие наши растения. Конечно покажу тебе тренировочный ринг, уверен, ты сможешь научить наших новобранцев чему-то новому. Главное, Александр, — Магнус на мгновение посерьезнел. — Держись подальше от Лилит, жены моего отца. Я понятия не имею, что у нее на уме. — Разве жена твоего отца — не твоя мать? — немного растерянно спросил Алек. — У Лилит и отца нет детей, поэтому бастарды вроде меня могут претендовать на трон, — поджав губы, рассказал Магнус. — Она говорит, что ее кто-то проклял. Поэтому она немного безумна до чужих детей. Как ни странно, самая большая ее мечта это сын Моргенштерна. До нее наверняка дошли слухи, что ты бежал именно от его внимания. Боюсь, что она может завалить тебя вопросами о нем, но я попытаюсь свести ваше общение на нет. Алек был уверен, что он захочет пообщаться с Лилит.