Глава 5
Эрран проснулся в тёплых объятиях Зираи. Удивительно, но он спал спокойно и не видел снов вообще. Радость от такого глотка свободы во сне у пана вызвало бурю отрадных мыслей: может, эти кошмары наконец-то оставили его сознание? Может, они больше никогда к нему не вернутся? Может, маленькая эльфка так сильно повлияла на него? Скорее всего. От положительных эмоций появилась энергия, так что Эрран решил её потратить на утреннюю тренировку. Ему захотелось опробовать два коротких клинка, попытаться исполнить пируэт, но уже не с одним мечом. Он аккуратно выскользнул из объятий "чёрного котёнка" и пошёл чуть глубже в лес, чтобы свистом мечей не разбудить Зираю. Для начала он попробовал выполнить комбинацию из двух коротких ударов передней рукой, а позже стал добавлять сильный удар задней к связке. Ничего сложного. Дальше пошла полная импровизация. Подобрал удобную для себя стойку - левая передняя рука ведущая, выполняет финты, блокирует и парирует, а правая задняя является сконцентрированной на замахе и ударе. Конечно же, наш герой любит менять стойки с левши на правшу, потому отрабатывал удары на той и на другой. Пируэт дался ему легко, ничего нового он не узнал: надо было лишь добавить ещё один удар второй рукой. То, как он исполнил пируэт смерти ударами сверху вниз - надо было видеть. Сначала идёт удар передней рукой вниз, за ним задней рукой и всё это переходит в пируэт с прыжком, приземляясь передней рукой и заканчивая правой. Разминка окончена, а на более Эрран не рассчитывал, ибо в дорогу силы нужны. Только сейчас Эрран задумался о том, что на перевале холодно и им понадобятся меховые шубы. Придётся заезжать в село. Утро Эррана началось с тренировки, утро же Зираи началось с ленивых потягушек и завтрака. После еды они собрались и поехали в деревню. *** Вокруг трупов у лачуги Зираи собралась кучка храмовников - они были сильно удивлены убитыми товарищами, ибо их доспехи были вскрыты, как консервные банки, а гнилые кишки валялись на свежей травке. — Кто же мог такое вытворить с нашими солдатами? Неужели, девчонка, за которой мы охотимся - могущественный маг крови? Вот почему жрица её так тщательно скрывала. Новый приказ, если встретите её, то убивать без вопросов! Она - опасный демон и исчадие ада. Да сохранит нас всех Создатель. *** Хорошая погода, яркое солнце, занятой своими делами колхоз, недалеко в поле пасутся ягнята. Во дворе дома, мимо которого проезжали герои, мальчик с палкой гонял рыжего кота. Бедное животное от страха перебежало дорогу коню и моляще уставилось на Зираю, едущую верхом на нём. — Прррр, — конь остановился, а эльфка смело и дерзко спрыгнула с него. — Зирая, ты куда? — воскликнул Эрран от удивления. Девочка взяла кошака в руки и погладила, как вдруг пан увидел прибежавшего мальчишку с палкой. — А-ну пусти его! Не-то сама этой палкой вместе с ним получишь! — крикнул паренёк, но смелая эльфка лишь захохотала ему прямо в лицо. Он уже думал замахнуться, как вдруг появился Эрран. — Кхм-кхм, — он грозно предупредил мальчика, отговорив от столь опрометчивого действия, — Что? Только девочек и бедных котов бить можем? — А-а-а, — мальчик испугался и растерялся — а у меня папа побольше твоего, уродливая эльфка! Папа, меня тут обижают, помоги! — включив всю свою жалкую артистичность, мальчонка жалобно взвыл, призывая на помощь отца. — Кто тебя там обижает? А-ну я как задам какой-то паскуде! — из-за огорода вылез, словно огромный буйвол, папа. Зирая сразу вспомнила сказку о собаках и коте, потому ничуть в своём "папе" не сомневалась. Но неожиданно для всех, кроме пана, разумеется, - отец мерзавца резко "уменьшился" в росте от страха при виде Эррана,— Ё-маё, простите меня, пожалуйста, барон, ой, то есть, пан Эрран. И паршивца моего простите, надо бы его научить манерам! — после последних слов крепкий и огромный селянин показал кулак своему сыну. — Но пап, он меня обидел! — Никто тебя не обижал, тупой шемлен! Живой и целёхонький, — дерзко и грозно ответила Зирая, — ты сам бедного кота бил, кстати, вот этого, — она указала на рыжика в своих объятиях. Нравились коту те объятия или нет, то уже был другой вопрос. — Никого я не бил, пап. — Заткнись, я тебе сказал! — крепкий отец, казалось бы, при всех всыпет ремня пацану, но малой расплакался и убежал, — Ох, вы уж простите его и меня тоже, великодушный пан. Вам чем-то помочь? — Красивого кота нам отдайте, — живо отозвалась Зирая. — Да, если вам не жалко, конечно. Мы же вас не грабить приехали, — спокойно попросил Эрран у мужика. — Да, конечно, забирайте. Тем более, что он не наш, а так, лесной. — О-хо-хо, спасибо тебе большое, шемлен! — с восторгом в голосе поблагодарила эльфка и запрыгала на месте, не выпуская из рук своё пушистое сокровище. — Не за что, дитя хорошее. Ну, удачной Вам дороги! — И тебе не хворать, мужик, — попрощался Эрран, герои вскочили на коня. Эльфка-то прыткая: сама уже может забираться верхом на коня, но кот доставлял неудобств, так что пан помог ей забраться. Доехали до центра села - на рынке было не густо. Раннее утро, людей мало, так что можно было спокойно заняться покупками, благо у пана денег много. Зирая поставила кота на землю, чтобы примерить детскую шубку, которая ей приглянулась. Купив зимнюю экипировку, Эрран привязал её к коню. Кот, на удивление, после пыток объятиями не убежал, а охотно залез обратно в руки. Зирая увидела продавца с бидонами молока, а Эрран увидел приближающийся патруль храмовников. — Дядечка Эрран, давай купим кисе молочка? — Нет, Зирая, не купим. Бросай кота и живо дай мне руку. Немедленно! — эльфка послушно отпустила кота и протянула свою хрупкую ручку. Пан второй рукой вёл и коня за поводья. Главные герои завернули за угол какого-то дома, чтобы скрыться, но Зираю всё равно заметили, ибо она споткнулась о корыто, опрокинув всю воду на землю. Этим действием она обратила на себя внимание, а храмовники помнили её внешность: хорошо с ней знакомы после прежних погонь. Двое из патруля направились прямо к дому, за котором были главные герои, а третий пошёл кого-то предупреждать. Пан всё объяснил девочке и сказал ей пройти чуть дальше по улице с лошадью. Сам же выжидал, стоя за углом, тех двоих. По памяти он вспомнил, что они были без шлемов, а нагрудник надет так, что шея открыта, потому достал свой охотничий нож. Выходит сначала один храмовник, точный удар в глотку и он лежит на земле, истекая кровью. Тут же за ним был второй. Он был в шлеме. Эрран без раздумий достал из-за спины заряженный мини-арбалет. Точно попав в ногу между щелью в броне, рыцарь упал на колено и закричал от резкой волны боли. Тихо убрать их с "хвоста" не получилось. Герой побежал к эльфке, оба вскочили на коня. Зирая всегда сидела впереди Эррана: из-за малого роста она ему ничуть не мешала. — Но-но-но! — громко крикнул Эрран, они поскакали галопом по деревне. Люди, которых они чуть не сбили, ругались и возбуждённо кричали, — чёрт бы вас побрал! — прорычал Эрран при виде того, что выезд из села уже контролируется храмовниками. — Придеться прорываться с боем, держись крепче, маленькая. — Ой-ой-ой, — ребёнок испугался и занервничал. — Это они, подозреваемые! Солдаты, остановите коня немедленно! Стена из щитов! — рыцарь преградил им выезд. "Если не отступит с дороги, то умрёт, а мы к чертям собачим перевернёмся. Но надо рискнуть, — подумал Эрран и сильнее ударил стременами по лошади". — Это та самая эльфка, живой не брать, — солдаты стали стеной щитов, — он не идиот, не поедет на нас: своя жизнь ему дорога. Буквально немного осталось до столкновения. Эрран вытягивает меч, конь бежит итак на полных порах. — Зирая, милая, закрой уши. Наверное, и глаза, — Эрран поднял меч для замаха и заорал, как бешенный берсерк, раскрыв рот так, что видны были зубы. Эльфка посильнее закрыла уши вместе с глазами. Поднять голову и увидеть такую рожу - страшное зрелище. Сам командир испугался, но не подал виду, лишь приказал расформировать стену и бежать с дороги. Кому-то же надо ехать в погоню, а не валяться с переломами или летальным исходом. Эрран с Зираей пулей выехали из деревни. — Всё, маленькая, всё кончилось, — он похлопал её по плечу, а эльфка открыла глаза. Эрран посмотрел назад и увидел погоню за ними - целый отряд конных войск. — Ах, нет, не кончилось. Подержи поводья, дядечка постреляет. Эрран зарядил арбалет болтом. Жутко трудно прицелиться, когда такая дикая скачка, но пан - воин бывалый. Враги были ещё далеко, так что сделав поправку на баллистику, выстрелил и попал в коня. Стрелять в эти консервные банки - бесполезно, а вот раненый конь перевернулся и утащил вместе с собой седока. Перезарядка. Они вышли на поворот, а храмовники постепенно догоняли. Теперь надо было целиться на упреждение. Спуск и болт попаданием раздробил коню коленный сустав. Седок просто вылетел вперёд от такой резкой остановки дикого галопа. — Дядечка, дядечка… Тут это… Впереди! — Эрран повернулся обратно вперёд и увидел ещё один отряд, который, видимо, вышел наперерез. По левой стороне быстрая река - не перейти, а вот справа виднелось какое-то болото. Оно было единственным шансом героев, потому они резко свернули и ринулись туда. — Не поверишь, но… — Зирая посмотрела назад и с радостью произнесла, — они отстали от нас. Эрран остановил коня, ибо дальше уже пошло само болото. — Рано радуешься, девочка, рано. Странно всё это, как бы мы не попали в лапы кого-нибудь похуже храмовников. Правда, выбора у нас нет. Слезай. Идём через болото. Эрран вёл коня за поводья, они дошли до середины болота. Воды было чуть выше колена. Как вдруг вся компания, включая животное, стала чувствовать какую-то тревогу. — Воу-воу, тише-тише! — конь стал фыркать и брыкаться, пан взялся обеими руками за поводья согнул ноги в коленях для лучшего соприкосновения с землёй или с... Чьими-то костями. Конь всё же вырвался и ускакал, — Ну и холера на тебя! Мутная зелёная вода вокруг них тревожно забулькала. Из неё стала выплывать полчища трупоедов - утопцев. Эрран мигом вытянул свою кривую саблю. Твари имели что-то схожее с человеком - две ноги, две руки, голова, туловище. Только имели небольшое отличие - выпученные пустые глаза, синюю кожу, острые когти вместо ногтей и клыкастые зубы. С каждым мигом их становилось всё больше, а герои оказались в окружении. Эрран слышал какой-то стук, казалось бы, у Зираи выпрыгнет сердце от страха. — Мамочки, — девочка от страха уже было начала плакать. — Зирая, ты можешь колдовать? Не плач, сконцентрируйся, они пока стоят истуканом. Один из толпы злобно зарычал и оскалил свои гадкие клыки. Зирая задрожала от страха, но каким-то чудом голос Эррана пробился сквозь её ужас. — М-м-м-огу попытаться сотворить конус огня, — её колени дрожали, как будто идёт землетрясение. Эрран сам боялся, но старался держать себя в руках. — Давай, Зирая, постарайся, прошу, — с надеждой в голосе произнёс пан, глядя прямо в глаза одной из тварей. — Я прикрою тебе спину... и левый, и правый фланг, — вздыхая оценил он обстановку. Эльфка помахала дрожащими руками в воздухе и из её рук мигом вылетела маленькая искорка. Конечно, она не причинила тварям никакого вреда, зато дала им повод пойти в атаку. Бедная девочка залилась слезами. — Нет, не плачь, пробуй ещё! Давай! — Папочка, я очень-очень боюсь, — сквозь слёзы шепнула она. — Не бойся, я рядом, действуй! Я верю в тебя! — верил, но уже был готов отражать атаки за двоих до последнего, ибо монстры уже рядом. Неожиданно Зирая испустила из своих рук огромный конус пламени, который просто жарил заживо всех этих тварей. Жарка сопровождалась воплями и визгами трупоедов. Некоторые чудища спасались тем, что ныряли обратно в болотную топь, но водоём не особо глубокий, так что этот манёвр им не помогал. — Молодец! Колдуй, девочка, колдуй! У Эррана же был не бой: он забыл про все правила фехтования, у него был, если можно так назвать, "Танец Смерти". Бешеная мясорубка, кровавая баня, но точно не бой. Он вкладывал всю силу в каждый удар, перенося вес тела с одной ноги на другую, уже не выдыхая воздух при ударе, а рыча. На кураже он перерубил одному монстру обе ноги одним ударом, а вторым ударом уже отсёк голову. Зелёного цвета вода превращалась в мутно красный. Из этих двух красок получился бы коричневый цвет. Рубя налево и направо, Эрран потихоньку начинал уставать, не успевая отирать пот со лба, который смешивался с трупной кровью от убитых чудовищ. — Зирая, не трать энергию попусту. Вдвоём двигаемся на месте кругом через левое плечо. Сейчас! Прогресса от этого действия стало больше, ибо девочка тянула за собой конус огня, оставляя на прежнем месте один лишь пепел от монстров. Вдруг, утопец сумел сблизиться к Эррану, но он успел заслониться мечом, мигом вытянув из-за спины короткий. Серия ударов в желудок мерзкой твари и она упала в воду собирать свои же кишки, вероятно, и чужие. Главный герой спрятал саблю в ножны и достал второй короткий меч. С их помощью было легче прикрывать бока Зираи. Нападение спереди, Эрран позволил себе исполнить один приём, который он тренировал утром на дереве. Двумя ударами отрубил верхние конечности, шаг вперёд, разворот спиной к чудищу и пронзительный удар обеими клинками мимо своих бедёр прямо в туловище монстра. Выгнулся так, чтобы чудище не зацепило его своими клыками в шею. Исход в обратное положение и продолжение боя. Эрран аж улыбнулся от того, что этот приём вышел успешно. Впрочем, как и вся эта мясорубка, ибо остался последний монстр, которого изящно и эффектно добил герой, а Зирая прервала своё мощное заклинание. — Да, мы выжили! — крикнул из последних сил Эрран, находясь в окружении несметного количества трупов и отрубленных конечностей. Усиленную стальными пластинами кирасу со штанами придётся где-то мыть от крови чудищ, а сапоги сушить под солнечными лучами. Он спрятал клинки. Первое о чём он подумал - осмотреть жутко усталую Зираю на наличие ран. — Я жива? — он осмотрел её, она была в полном порядке. — Жива, моя девочка, жива, — он опустился на колени и обнял её, чтобы она почувствовала спокойствие, что опасность миновала. "Она, она назвала меня папочкой… — подумал Эрран и по-отцовски поцеловал её в темечко". — Гляньте-ка, кого это приволокло на моё болото. Всех перебили, уродцы драные. Запись в бестиарии: Говорят, водные бабы – жены утопцев. Если так, то я не удивляюсь, что они такие стервы. – Шимха из Омутов Некоторые предания говорят о том, как водные бабы и водницы заманивали путников в свои построенные на болотах катки, притворяясь заблудившимися старушками. На самом деле только очень пьяный или слепой мог бы перепутать смердящее тиной и падалью логово с уютным домиком, а само чудовище – с бабушкой. Сморщенное и покрытое бородавками тело водной бабы достигает почти сажени и воняет илом и рыбой. Из загривка у нее торчат длинные, до двух падей длиной, ионные отростки. Образ дополняют волосы, похожие на ворох спутанных водорослей, и когти, которых не постыдился бы волколак. — Зирая, беги лучше на берег, если силы есть, — эльфка послушно побежала, тратя чуть ли не последние силы. Заклинания очень сильно выматывают, особенно ребёнка. Эрран мигом вытянул клинок из ножен на поясе, чем рассмешил водяницу. Отёр лоб, отряхнув руку, он встал в стойку. Чудище завизжало, заплясало и неожиданно кинуло в Эррана какую-то странную зелёную слизь. Зирая стояла на берегу и очень переживала за него. Не ринулась на помощь только потому, что поняла, что лишь помешает Эррану вести бой. Герой уклонился от слизи вольтом, а чудище нырнуло под воду. По идее вода должна была замедлить передвижения пана, но что-то явно было не так. Эрран тщательно следил за мелкими расходящимися волнами и знал, где водяница вынырнет. Приготовился, она выпрыгнула из воды и летела на него, но он увернулся нырком с шагом в сторону и рубанул твари по спине. Чудище пронзительно завопило, что оглушило Эррана. Сама же скрылась под водой. Вынырнула и кинула слизь, Эрран уклонился, но не полностью: гадкая субстанция прилетела ему выше локтя. Вонь от неё туманила, заставляя глаза слезиться, и вызывая головокружение. Пока главный герой стряхнул слизь второй рукой, водяница незаметно подплыла и ринулась на Эррана, намереваясь ухватить его ногу. К счастью, пан успел сделать шаг назад передней ногой, тем самым, сменив стойку. Удар, но он попал лишь по воде - чудище увернулось. Схватило за вторую ногу, потянув за неё и резко набросившись, потащила на дно. — Папочка! Нет-нет… — Зирая стояла в ступоре от ужаса: она ничего не могла предпринять, лишь выступившие на глазах слёзы блеснули в полумраке этого гиблого места. Эрран успел вдохнуть побольше воздуха перед погружением. Под водой чудище обняло пана, намереваясь отгрызть шею, но получило лишь железные пластины, ибо герой втянул голову в плечи. В объятиях водница глубоко расцарапала всю спину Эррану своими длинными когтями. — Нет-нет-нет!— Зирая увидела всплывающую кровь посреди болота и, поборов ступор и жуткий страх, побежала на выручку. В мутной воде ничего не видно, так что действовать приходилось на ощупь. Эрран левой рукой вытянул из-за пояса охотничий нож, второй рукой нащупывал у чудища шею. Уперевшись в что-то мягкое и слизкое, он изо всех сил всадил нож именно туда. Чудище резко отпустило его и выпрыгнуло из-под воды. Эрран вынырнул тоже, тяжело хватая ртом спасительный воздух, который мигом заполнил измученные от натуги лёгкие. Он увидел куда попал - прямо в глаз. На помощь уже прибежала маленькая Зирая с твёрдым намерением не отступать от трудностей и спасти своего приёмного папу. Она не испугалась истошного визга чудовища, вызванного острой болью в глазу, а выпустила из рук огненный шар. Это заклинание делалось из последних сил, так что у эльфки пошла кровь из носа. Водяница загорелась жёлтым пламенем. — Зирая, назад! Эрран, отряхнувшись, подошёл и со всего замаха рубанул монстра по туловищу. Тварь, приняв удар, прыгнула в воду, чтобы потушить огонь. Главный герой же всем весом ткнул мечом в воду и... попал. Маленькие пузырьки начали всплывать вверх. Вынул один короткий меч, держа саблю в руке, и воткнул в чудище второй меч, чтобы наверняка. Как только пузырьки перестали всплывать, он достал оба меча из тела, засунул их в ножны. Всплыла теперь сама водяница. Из её глаза он вытащил свой нож, к сожалению, вместе с её глазом. Зираю вырвало прямо на месте. У неё давно было такое желание от вони болота и всех этих трупов, но этот момент её добил. Эрран очистил нож и спрятал его. Он увидел, что эльфке плохо, так что взял её на руки и понёс на другой берег, куда они изначально направлялись. — Ты как? — спросил её пан, уложив рядом с деревом. — Уже лучше. Эрран, я уже думала, что ты погиб, вот и побежала к тебе. Ты ранен? Я видела кровь. — Спасибо тебе, ты очень-очень смелая, — присел он рядом и обнял её маленькие ручки, — и талантливая в магии. Ты молодец, большая молодец. И, похоже, я истекаю кровью, — он развязал пояс с ножнами для коротких мечей и скинул с себя кирасу, — Зирая, вон наша лошадь! Приведи её, достань воды, промой мне раны и перевяжи их. — Пап, не надо. Я сделаю кое-что лучше, повернись спиной. Я хоть и обессилена, но заклинание лечения не требует много энергии. Я постараюсь, — она провела рукой по ранам. Они загорелись зелёным и стали сворачиваться, а позже и вовсе зажили, не оставив шрамов. Эрран больше не ощущал боли, ощупал спину, не веря, что всё так просто. Обрадовался и улыбнулся, одевая обратно свою кирасу. — Спасибо тебе… — она смотрела на него своими прекрасными карими и искренними глазами, — дочь моя, — Зирая встала и обняла его. — Я не ошибся, сказав, что ты очень талантливая. Их объятия прервал конь, фыркнув и топнув по земле. — Нам надо искать, где заночевать. На этом болоте я бы не отважился разбивать лагерь. Так что, в путь! Главные герои вскочили на коня и поскакали, преодолев такое опасное путешествие на болоте. Это было их ни первое, ни последнее испытание. Впереди ещё длинная дорога к счастью, а пока главные герои разъезжали по окрестностям в поисках ночлега.Глава 6
Эрран и Зирая выехали на тракт. Пан знал, куда он ведёт, а ведёт он прямо к цели - перевал, хоть и дорога будет длиннее, ибо она не напрямик как была та, по которой они собирались ехать. — Эрран, я хочу кое-что сказать. Тогда на болоте ты двигался и уклонялся от той твари просто с невероятной скоростью. Силуэт твоего тела горел красной линией. — Ха, вообще-то это она была слишком медлительной. — Нет, она была нечеловеческим образом быстра, но выходило так, что ты быстрее, — Эрран сморщился и задумался, неужели это всё меч? — Похоже, в клинке всё дело. Я тебе не говорил, но в поместье на меня напали два убийцы. Один из них выстрелил из арбалета прямо в меня, но… Я увернулся. Надо будет расспросить обо всём этом Хранительницу Маретари, как достигнем цели. Скоро начнёт смеркаться, но они успели найти чащу, в глубине которой оказался водопад. Прекрасное место, чтобы помыться самому, помыть одежду вместе с клинками и насладиться таким чудом природы. Эрран пошёл первым проверить водопад, дабы убедиться в безопасности, заодно и смыть кровь со своей кирасы. Когда он вернулся, повесил её на ветку и сказал Зирае идти купаться первой. Он ждал её опираясь о дерево, как вдруг его схватила сильная боль в груди. Да так, что Эрран упал на одно колено, успев подставить как опору свой меч в ножнах. Он стал рычать сквозь стиснутые от боли зубы. Искупавшись, прибежала Зирая и увидела, что происходит с Эрраном. — Папочка, папочка, что с тобой? — эльфка тревожно стала осматривать пана, как вдруг увидела демона-призрака, стоящего прямо перед Эрраном. Демон был настолько жуткий, что просто нельзя описать, но я постараюсь. Комплекцией он был похож на человека: высокий с длинными руками, только парил над землёй без ног. Весь он был кровавого цвета, будто соткан из оторванных мышц и плоти людей, или не людей... На его спине был горб, словно из какой-то субстанции, который охватывал плечи и слегка грудь. Эта кровавая засохшая жидкость залила ему левый глаз и рот. Он стоял и взмахом руки откинул опору героя - меч, от чего главный герой упал на оба колена. Демон продолжал стоять и ждать. Ждать смерти Эррана. — Папочка-папочка! Вставай! — она ужаснулась от увиденного и схватилась руками за лицо Эррана, моля о помощи. Главный герой же находится в трансе и видит видения, насланные демоном. В этих снах он плачет и сожалеет о том, что случилось с женой. "Жена" же винит и мучает его, подкидывая дров в огонь. Зирая - эльфка умная и смекалистая. Она заметила на его шее кулон, который буквально горел тёмным пламенем. Тот самый кулон жены Элеоноры, который Эрран носит на память. Пан очень сильно скорбел из-за утраты любимой, потому притянул к себе злого духа из Тени, который сумел пробиться сквозь Завесу и ухватиться за предмет, который когда-то носила умершая. Демон не смог полноценно вырваться в наш мир: ему нужна физическая оболочка - тело, а не предмет. Потому он питался жизненными силами Эррана, чтобы "иссушить" его жизненную энергию, от чего бы пан умер. Демон затуманил рассудок герою, чтобы тот не мог догадаться о том, что кулон - причина его кошмаров и ухудшения здоровья. Можно сказать, что он забыл вообще про существование этого кулона. Благо, меч всё это время поддерживал здоровье пана, но чем больше демон питался жизнью, тем сильнее он становился, потому сейчас он побеждает. Счастье, что рядом оказалась Зирая. Она догадалась, что надо сделать. Эльфка вытянула из-за спины Эррана короткий меч, отрезала цепочку с шеи героя, положила на землю и ударила по кулону со всей детской силы. Папа проснулся, но демон явно не желает покидать этот мир: у него ещё есть силы находиться тут. Зирая отдала Эррану клинок, а он высунул из-за спины второй. Эльфка спряталась за спиной пана и попробовала колдовать заклинание, но демон всё с лёгкостью парировал. Эрран пошёл в бой, махая мечами, но наткнулся лишь на бесформенного призрака демона. — Не сопротивляйся, ты мне нужен живым, — со страшным спокойствием промолвил демон. Взмах рукой и Эрран неведомой силой влетел всем телом в дерево. Оглушённый, он потерял ориентацию в пространстве, а демон ринулся на Зираю. — Ты мне больше не помешаешь, — эльфка упала под натиском сил древнего зла. Она пыталась встать и сопротивлялась, но получила лишь удар тяжелой рукой демона. — Не смей рыпаться! Я хочу, чтобы ты прочувствовала каждой клеточкой твоего тела боль и муки. Поверь мне, ты умрёшь не сразу. Эрран приоткрыл глаза и увидел, что происходит. Веки закрывались сами, но он заметил вдали свой зачарованный меч. В нём проснулась дикая ярость к демону. Приподнявшись из последних сил, он протянул ослабшую руку к мечу и клинок неожиданно сам прилетел в руки герою. — Не смей. Трогать. Мою. Дочь! — Эрран резко подорвался с места и, будто красной стрелой пролетел сквозь демона, рубанув изо всех сил. Призрак по-дьявольски заорал, ибо меч был магический. — Неееет, — зарычало отродье, его призрачное тело стало потихоньку рассыпаться ,— я не пойду обратно в Тень! Неет! Демон набросился на Эррана, но он увернулся и, отскочив ногой от ствола дерева, выполнил пируэт смерти и нанёс сокрушительный удар. Призрак Древнего Зла стал осыпаться чёрным пеплом, который позже пропал сквозь землю. Главный герой же выпрямился, расставив руки в стороны. Эрран, наконец, смог вдохнуть полной грудью эту прекрасную жизнь без тяжести, кошмаров, сожаления. Он почувствовал в полной мере силу клинка, которая волной растекалась по всему телу. Отойдя от этого состояния, Эрран подошёл к Зирае, которая уже встала на ноги. — Солнце моё, ты в порядке? — с переживанием в сердце спросил пан. — Всё хорошо, правда, не зажил один синяк на лице, так теперь второй! Ну просто обалдеть! — возмущалась она, а позже глянула Эррану в глаза, — Главное, пап, что ты теперь стал свободен. — Без тебя не был бы свободен. Без тебя я был бы оболочкой для демона. Спасибо тебе, Зирая. Ты - солнце, которое сначала пробилось сквозь мрачные тучи, а теперь полностью прогнало их. Удачно же мне судьба чёрного кота в мешке подложила, — Эрран залился хохотом, а эльфка насупилась. — Ну чего же ты, Зирая? — Ха-ха-ха, подловила тебя! — ткнула в него указательным пальцем и рассмеялась звонко по-детски. — Вот ты как? — улыбнулся Эрран. — Что ж, кто-то у нас уже купался, а я нет. После таких поворотов событий точно надо расслабиться в воде, — он уже думал пойти, как эльфка его остановила. — Эрран, стой… Ты, ты… Я не знаю, как бы сказать… Ты очень хороший и добрый, и умный, и… Я чувствую, что ты мой папа, но ты же человек, а я эльф. Как такое возможно? — Не знаю, Зирая, не знаю. Но, выходит, что возможно. Что-то нас с тобой свело и я этому "что-то" очень сильно благодарен. Я пошёл. — Очень хорошее это "что-то", — тихонько хихикнула эльфка. Девочка повесила мокрые штаны на ветку рядом с кирасой. Достала из сумы на коне простыню и укуталась ею по пояс, чтобы не мёрзнуть. Уже темнело. У водопада Эрран тоже укутался в простыню и пришёл к Зирае, развесив штаны на ветке. — Давай разведём костёр, а-то ничего не видно, — сказал Эрран, присев рядом с Зираей. — Сядем, да поедим. Чего жареной утке протухать? — А как мы его разведём? С помощью магии? Храмовников не боишься? — Ха, для этого у меня с собой всегда есть одна штучка. Ты пока сходи, собери сухие веточки. И вот уже костёр успешно зажжён с помощью силы трения одного куска кремния об другой. Главные герои уселись рядышком и стали уминать за обе щёки вкуснейшие жареные ножки утки. Плотно поужинав, они сидели у костра в обнимку. Зирая нежно облокотилась головой о плечо Эррана. Вокруг уже совсем потемнело. В лесу "заиграли" сверчки, звуки которых совместились с хрустом веток в костре, и превратились в спокойную мелодию. — И…и куда ты пойдёшь после того, как отдашь меня долийцам? — эльфка погрустнела на лицо от этой мысли, что папа уйдёт. — Чего ты, Зирая? Не уйду я от тебя. Думаю, Хранительница поймёт наше положение и примет меня в лагерь. Тем более, что она меня уже знает. — Правда, не уйдёшь? — Правда, радость моя, правда, — он обнял её ещё крепче и искреннее улыбнулся. На его глазах блеснули слёзы. — Папочка, чего ты плачешь? Ты из-за чего-то расстроился? — Нет, Зирая. Плачут не только от горя, плачут ещё и от счастья. Я люблю тебя, девочка моя. — Вот! Это я хотела сказать перед тем, как ты купаться пошёл! И я тебя очень-очень люблю, Эрран. Так они просидели в тишине сами не зная сколько: может быть лишь минуту, а может - вечность. Они наслаждались обществом и душевной теплотой друг дружки и ни за что бы на свете не променяли бы такое умиротворение, которые оба испытывали сейчас в своих сердцах. Наконец-то появилось время для передышки после таких испытаний. Костёр уже догорал, Зирая потушила его взмахом руки. Они улеглись в обнимку на постилку и уснули. Эррану больше не снились кошмары, а наоборот, ему стали сниться добрые и хорошие сны, от которых он хотел просыпаться только для того, чтобы вернуться обратно к своему счастью. А сейчас герои спят и набираются сил для продолжения их нелёгкого путешествия.Глава 7
Зирая и Эрран сладко спали, ибо вчерашний день у них выдался нелёгкий, но и тут им не дадут спокойно отдохнуть. — Просыпайся! — ночь на дворе, а Эррана неведомо кто будит пинком сапога в бок и женским криком. — Просыпайся, живее! Раскрыв и протерев сонные глаза, он увидел над собой женщину в чёрном кожаном одеянии и лицом, закрытым маской. Эрран резко перекатился в сторону, тем самым оттолкнув незнакомку подальше от Зираи, и подорвался на ноги, чуть ли не моментально вынув клинок. Эльфка оказалась у него за спиной и от таких резких и шумных передвижений, конечно же, проснулась. Такое ощущение, что он этот манёвр много раз репетировал. От резкого и столь неприятного пробуждения, как достаточно болезненный пинок в бок, Эрран решил, что это - убийца, но через мгновение откинул эту мысль: зачем убийце будить свою жертву? Вряд ли он хотел бы из-за воинского долга предложить честный поединок. — Кто ты и зачем сюда пришла? — стоял Эрран в устрашающей позе и… Окутанный простынёй. — Ммм, какой предо мной красивый мужчина и в одной простыне... — с насмешкой рассмотрела его незнакомка, чем немного смутила Эррана, — Ну да ладно, времени у меня нет. У меня к вам предложение, от которого вы не можете отказаться. За мной погоня и они уже прочёсывают лес. Помоги мне выбраться отсюда, взамен я покажу вам короткую дорогу до горного перевала. — Откуда ты знаешь, куда мы идём? — насторожился Эрран. — Не важно. Так ты поможешь? — У тебя есть оружие, я вижу, — он перевёл свой настороженный взгляд, от которого, как могло показаться, не могло ничто скрыться, на пояс. У неё было два парных стилета и короткая сабля, — так почему сама не справишься? — Я скрытный убийца, а не бешеный рубака, — произнесла она с неким оскорблением в голосе. — Вон они! Прошу, помоги мне! — страх промелькнул в её глазах, а в голосе чувствовалась нервозность. — Зараза… — выхода у них не было, ибо… Они уже были окружены. Раздались множественные щелчки, обозначающие, что болты из арбалетов были выпущены на свободу от напряжённой и натянутой тетивы. Эрран толкнул на землю сначала Зираю, потом незнакомку, а затем вытянул меч и сам увернулся от болтов. Второй рукой снял с коня свой мини-арбалет и выстрелил в ответ, только прямо в цель. Времени на перезарядку нет, так что он вынул из-за спины короткие мечи и кинул в оставшихся двух арбалетчиков. Зирая отползла за дерево в безопасное место, а незнакомка куда-то испарилась. Семеро противников-мечников - и Эрран в окружении. Всё, что он мог сделать, так это пятиться назад так, чтобы выстроить врагов в очередь. Получилось. Выпад вперёд и рубящий удар сверху вниз со стороны Эррана. Уже шестеро, но враги - не дураки, они рассыпались по полю битвы. Герой выбрал цель, которая была ближе всех и атака на неё не подставляла спину. Резкий наскок и мёртвое тело уже на земле. Внезапно на него набросились ближайшие двое, атаковали с двух сторон, так что парировать удары - задача нелёгкая. Но нужно действовать, ибо остальные трое не дремлют, а уже обходят со спины. Перед ним двое, он делает перекат в сторону, чтобы правый противник был перекрыт телом левого, опять же - очередь. Так и получилось, но мгновенно пришлось парировать и отвечать серией ударов. Под градом ударом холодными трупами упали те двое. Эрран обернулся, но вместо троих увидел одного, что ж, бегство с поля боя в те времена было не редкостью. Добить последнего не составило труда. Финт и красочный пируэт сделали своё дело. Вокруг Эррана было восемь трупов, считая ещё трёх арбалетчиков. Из-за дерева выползла взбудораженная прерванным сном и внезапным боем Зирая. Пан незнакомки не обнаружил, а потому очень-очень обозлился на неё, на себя, что дал использовать свои навыки какой-то хитрой страннице, хоть выхода и не было. То, что он не выспался, а подорвался - ещё сильнее злило его. Никак не дадут отдохнуть нашему главному герою! — Вот же дрянь, а! Обвела нас вокруг пальца, а сама в козырях! — орал на весь лес Эрран, размахивая мечом по воздуху. — Кто обвёл вас вокруг пальца? — из тени вылезла незнакомка. — Стой… А, прости, ты тут. Не заметил. — пан вроде бы на секунду успокоился и опустил меч, но вспомнил ещё одну претензию для девушки, которую он проскрежетал сквозь стиснутые зубы от раздражения. — Куда ты исчезла и почему не помогла мне? — Как это не помогла? — она отошла, а за её спиной было два трупа с мастерски перерезанными глотками. У Эррана глаза полезли на лоб от удивления. Девушка же стояла у трупов с каменным лицом - для неё это обычная работа. Такое хладнокровие со стороны женщины - ужаснуло Эррана. Увиденное промелькнуло в его сознании чёткой мыслью: "Как хорошо, что в поместье на меня напали такие слабаки, а не такая машина для убийств, как она!.." Пан знал и видел девушек-воительниц, стражниц, храмовниц, но прытких и опасных, как змея убийц - нет. Да, Эрран в эту ночь сделал вывод касательный женщин: либо это безобидная овечка, которая и мухи не обидит, либо хладнокровная и жестокая мантикора, которая не пожалеет никого на своём пути, кто посмеет идти наперекор её воле. — Собирайтесь и живее в путь. Сюда может придти ещё подкрепление. Все вопросы зададите в дороге. Правда, не знаю, на какой вообще я смогу ответить. Героям пришлось одеваться в полу-влажную одежду, ибо за ночь она высохнуть не успела. Эрран переодевался за деревом. — Эй, чего ты там стесняешься? Мужчины с таким телом девушек не стесняются, — игривая незнакомка каким-то образом сумела взглянуть на Эррана своим прытким глазом. — Если сравнивать тебя с теми, с кем я спала из-за долга по заданию, то ты просто... — Вообще-то тут ребёнок, — грозно отозвался из-за дерева пан. — Ой, извини меня, девочка, — девушка обратила внимание на Зираю, — ты же ещё маленькая. — Хо-хо-хо, да знаю я о чём вы говорите. Думаете, что я совсем безграмотная? У жрицы в доме много книжек есть, а я нашла одну по биологии, от скуки сидела и читала. Так что мне не надо объяснять, как дети на свет появляются! — Ух ты, так выходит ты очень умная и начитанная девочка, — похвалила эльфку незнакомка, отчего Зирая непринуждённо улыбнулась. Герои переоделись и пошли в путь, по которому их вела таинственная девушка. Эрран всё время следил за ней и держал руку на клинке в ножнах. Уже светало, так что в дороге под лучами солнца она высыхала уже на телах. Незнакомка приказала идти пешком и вести за собой коня, ибо на её скрытной тропе находились её же ловушки. — Откуда ты знаешь, что нам нужно на перевал? — Если бы я ни черта не знала, то не была бы искусным убийцей. Информация, знаешь ли, очень опасное оружие, опаснее твоего зачарованного клинка, пан Эрран, — было понятно даже через маску, что незнакомка злорадно усмехнулась, пока разряжала капкан — Знаю то, что на вас охотятся храмовники и вы от них сбежали из деревни. Интересно, как вы пробрались сквозь то проклятое болото? — Хватит, — Эррана это всё начало раздражать. — Я так понимаю, что ты наткнулась на нас не случайность? — Случайность. Чистейшая случайность, честное слово. Просто скажу одно - последователей нашей… Так бы сказать гильдии очень много, потому даже если в окрестностях пикнет мышь, то я об этом непременно узнаю. А рыжеволосого пана с кареокой эльфкой трудно не узнать. Несомненно, что среди храмовников есть информатор из "гильдии" нашей новой знакомой. — Слушай, ты неплохо убрала тех двоих, так почему не выкосила так весь отряд? — С виду умный-то мужчина, а простых вещей не понимает. Во-первых, убила бы я двоих - хорошо, троих - меня бы заметили остальные. Скорее не меня, а трупы бы "подсказали" бы им обо мне. В таком случае они бы без особых затруднений вышли бы на мой след. Они же не тупые болваны, кучкой ходят, окружают, а куда мне на них? — Мда, как говорил друг моего знакомого вазьмака: "Фехтовальщик сразу срать, как врагов увидит рать". — Во-во! Только ты, Эрран, славный фехтовальщик, не то, что я. Так вот, я сбилась. В бою они меня не заметили, потому что ты был, грубо говоря, приманкой. Во-вторых, уже сейчас первые лучи должны окрасить эти чудные деревья, а это значит, что мой чёрный наряд выделялся бы посреди всей этой зеленой красоты и, пропади пропадом, вся моя скрытность. — С чего тебе со мной откровенничать? И тогда раз так, то от кого ты убегала? Что случилось? Не верится мне, что такая, как ты могла оплошать на задании. Ух, не знаю, кто у вас стоит во главе, но, похоже, тебе здорово достанется, — он не держал зла на эту женщину. И что, что она прервала ему прекрасные сны, которые он был неимоверно рад видеть, которые были сказочные, волшебные и сладкие, как мёд? Нет, он совершенно не держал злости на незнакомку. Совершенно! — А что нам, со скуки подохнуть предлагаешь? Может, сам развеселишь нашу и без того кислую компанию? — убийца мастерски ушла от вопроса о преследователях. — Да, пап, эта тётечка интересная, пусть рассказывает. Как тебя зовут, кстати? — Ох, милое дитя, — незнакомка захихикала в маску, — не знаешь ты, сколько эта тётечка душ погубила за свою жизнь. — Так, как тебя зовут? — не отставала Зирая. — Зовите меня Лизабэт, — на ходу сочиняла девушка, Эрран сразу её раскусил, но не подал виду. — Что ж, вот и конец моего путешествия с вами. Вон тракт, как видите, он ведёт прямо к вашему перевалу. Благодарю вас за помощь, Зирая и Эрран. Славная вы компашка. Ну а Орден Убийц всегда держит своё слово и исполняет договор, — незнакомка в чёрном исполнила блистательный реверанс. — И тебе спасибо, ха-ха, дражайшая — пан едва заметно усмехнулся, но девушка всё сразу поняла, — Лизабэт. Удачи тебе. Незнакомка едва заметно подмигнула Эррану. Пропала в глубокой листве у своей тропы, неожиданно мигом выскочила на чёрной лошади и понеслась прочь. — Её же зовут не Лизабэт, да, пап? — А ты внимательная, моя девочка.