Наёмники не умирают

      Лес был как всегда прекрасен. Империя славится своими лесами, и этот не является исключением: высокие и могучие величественные деревья, жёлтая листва, извилистый рисунок ветвей… Лес был спокоен. Но неспокойны были те, кто в него зашёл.       Лес был спокоен, но в нём не было слышно птиц: они улетели, нутром чувствуя те ужасы, что творились средь стволов этих деревьев.       Посреди небольшой поляны, поросшей чёрной как смоль травой был возведён огромный алтарь. Камни были свалены в кучу вокруг грубо вырезанного обелиска, со вкраплениями зелёного камня, что светился в вечернем воздухе. Среди валунов виднелись человеческие кости, куски мяса, толстые жерди с насаженными на них головами в шлемах и без. В глаза бросалась голова со знаками различия имперского капитана, на лице которого навечно застыла гримаса боли и ужаса.       Ночь медленно вступала в свои права, скрывая наёмников, притаившихся в кустах. Марк сидел рядом со Свэйном и ещё парой бойцов, вглядываясь в высокую фигуру, что маячила возле обелиска.       Это был крупный гор с кривыми закрученными рогами, красновато-рыжей шерстью на морде, оттенённой чёрной шерстью на теле, большими выпученными глазами толстыми козлиными ногами и мощными лапами, в которых он держал топоры грубой работы.       Правая рука Марка заныла, а в голову хлынули воспоминания о прошлой встрече со зверолюдами… Сбитое дыхание тварей за спиной… Свист стрел над ухом… Меткие удары… И крики умирающих…       - Ты в порядке? – прошептал над ухом Свейн.       Марк лишь отмахнулся.       - Пора.       Задача была той же, что и в прошлый раз: найти алтарь зверолюдов, заложить под него бочки с порохом и взорвать их, по пути убивая всех нечестивых тварей во имя Сигмара или любого другого бога, который угоден Империи и её жителям.       Пора.       Наёмники вылезли из кустов и двинулись в сторону кучи камней, источавший энергию хаоса и разрушения. Крупный гор, что бродил на поляне, резко развернулся, услышав треск ломающихся веток и сразу же ринулся в атаку, замахиваясь своими топорами.       Сразу трое наёмников принялись сражаться с этой тварью, отбивая его удары и контратакуя в ответ.Вот один из них заблокировал удар слева, второй парировал удар справа, а третий уколол гора в грудь мечом. Вот три удара сверху приняты на щиты, пока слева и справа сыплются рубящие удары.       Гор сопротивлялся долго. Его удары были сильны, а движения быстры, но наёмников было трое, и они прекрасно знали своё дело. Вся сцена битвы сопровождалась яростными выкриками людей и рычанием громадного зверолюда, и продолжалась довольно долго. Марку показалось, что целую вечность. Он видел все удары противника, что обрушивались на его товарищей, видел, как тварь слабеет после каждой контратаки.       На самом деле всё закончилось в считанные секунды. Все бои проходят куда быстрее, чем обычно кажется, обычно для того, чтобы убить врага хватает пары ударов, один из которых достигает цель и завершает дуэль. Чтобы свалить гора потребовалось шесть попаданий и четыре промаха, одиннадцатый удар погасил жизнь в глазах богопротивной твари. Наёмники протёрли оружие от крови и один из них произнёс:       - Нехай. Ну, благословит нас Сигмар.       - Да, - вторил ему второй, - дрыгаемся, пока его дружки не набежали.       Остальные наёмники двинулись к алтарю. Грубо вырезанный обелиск неожиданно засиял зелёным светом. Наёмники прикрывали лица руками, стараясь защитить глаза. Во всём теле неожиданно появилась усталость, а затем накатила боль. Больше всего заныло плечо. Марк упал на одно колено и закрыл глаза.       Перед глазами была чернота. Чёрная чернота. Тьма. Тьма и холод. Марк попытался разомкнуть веки, но у него ничего не вышло. Холод стал сильнее.       Одинокая снежинка упала на глаза. Марк наконец-то смог их открыть. Он стоял на одном колене посреди промёрзшей пустоши, покрытой редкими крупными хлопьями снега. Земля была чёрной как смоль, и она содрогалась. Юноша поднял голову.       Юноша поднял голову и увидел полчища воинов хаоса, марширующих по снегу. Это были не обычные мародёры, не полуголые северяне с ржавым оружием. Это были настоящие воины. Воины в стальных воронёных доспехах, украшенных золотом, серебром, медью и латунью. Это были солдаты, марширующие в ногу ровным строем. Высокие северяне в плащах с шерстяными воротами, в плащах украшенных нечестивой символикой, внушавшей ужас. Воины Хаоса.       Юноша закрыл глаза. Ещё одна снежинка упала на веки, и он повернул голову. Вновь раскрыв очи Марк увидел толпы зверолюдов, марширующих по всё тем же заснеженным пустошам. Это уже не были ровные коробки воинов хаоса, это была обычная толпа. Неровная, сбитая, грязная, но не менее ужасающая. Полчище горов маршировало, размеренно переставляя свои козьи ноги. Каждый был высок, плечист, чёрен как вороное крыло, с крупными рогами. Каждый нёс в руке по гигантскому топору или тесаку, иногда ржавому, но не менее смертоносному. Некоторые были в стальных доспехах, кто-то нёс рваные коричневатые знамёна, а посреди этой толпы возвышались фигуры минотавров и других тварей, названия которым Марк не знал. Но он чётко знал одно: ничего хорошего от них не жди.       Юноша снова уронил голову вниз. Неожиданно в нос ударило сразу несколько запахов. Запах гнили, запах крови, аромат благовоний и нечто, что невозможно было опознать. Марк снова открыл глаза и понял, что его окружают четыре фигуры на четырёх разных тронах, которые возвышаются над чем-то вроде разноцветной жидкости, в которой утопали ноги и руки, растворяясь в ней, словно в кислоте…       Первая снежинка упала на лицо Марка. Лёгкий холодный ветерок пробежал по щекам.       - Остер? – голос Фойры был как всегда прекрасен и мелодичен, - Остер! Марк!       Марк открыл глаза и увидел перед собой лицо магессы. Кто-то подхватил юношу за руку и поднял с земли. Это был Свэйн.       - Дружище, ты в порядке?       Марк непонимающе замотал головой.       - Всё нормально? – повторил свой вопрос Свэйн.       Зеленоватое свечение алтаря погасло, и ночь давно вступила в свои права. Рядом наёмники таскали бочки с порохом. С неба шёл снег, обозначая начало зимы. Никто не маршировал по нему, давя снежинки тяжёлыми сапогами и кривыми копытами…       - Остер?       - Да, да, я в порядке, - ответил Марк, - всё нормально…       - Что-то произошло? – продолжала магесса, - Ты чуть не упал.       - У меня… У меня было что-то вроде… Видения…       - Видения?       - Да… Видения…       - И что же ты видел, - с нетерпением и интересом спросил Свэйн, продолжая придерживать друга за локоть, чтобы тот не упал.       - Снежные пустоши. Чёрные заснеженные пустоши. И войска, марширующие по ним. Воинов. Воинов северян, закованных в латы и доспехи. И зверолюдов. Чёрных, больших, ужасающих…       Фойра кивнула, давая понять, что слушает. Свэйн непроизвольно сглотнул.       - А потом я видел четыре огромных фигуры… У каждой был свой трон… Но я не успел их разглядеть… Но я запомнил запах. Точнее четыре разных запаха…       - Боги Хаоса, - отрезала магесса.       - Кто?       - Боги Хаоса. Ты видел четверых богов Хаоса. И Северные пустоши, откуда дуют ветра магии. Скорее всего это всё из-за алтаря зверолюдов.       Свэйн с Марком непонимающе уставились на магессу. Магесса лишь вздохнула в ответ:       - Весь наш мир пропитан энергией разрушения, что льётся с северного полюса нашего мира. Мы называем эту энергию ветрами магии. Их восемь. Это чистая энергия, которая влияет на всё, что происходит вокруг. Она создаёт и разрушает, благодаря ей существует жизнь и смерть, и именно благодаря ей в мир проникают демоны, появляются порождения зла, вроде зверолюдов, появляются болезни и гибнут города. Этой разрушительной энергии и поклоняются северяне, ей же поклоняются и зверолюды. А господствуют над ней четверо Богов Хаоса, которые наводят ужас на всех, кто рискует столкнуться с ними тем или иным способом. Лишь немногие…       - Эй, там, хорэ языками чесать, у нас гости!       И действительно, из леса послышались крики наёмников, предупреждающие об атаке и вой зверолюдов.       Наёмники быстро дотащили, предварительно привезённые бочки с порохом, к алтарю, быстро побросав их куда ни попадя и выстроились в ряд, вокруг груды камней. Кто-то достал арбалеты, кто-то стянул со спины щиты и обнажил клинки.       - Марк, ты можешь сражаться?       - Да, легко.       - Тогда давай сделаем это.       Из леса показались первые фигуры наёмников, что караулили передвижения зверолюдов. Их уже преследовали безрогие унгоры с копьями и небольшими шипастыми дубинками, а следом бежали рогатые фигуры с топорами, и тяжёлыми тесаками, и фальшионами.       Над ухом затрещала тетива арбалета и засвистел первый пущенный болт. Наёмники без промаха стреляли в горов, зная, что те представляют куда большую опасность. Первая волна врезалась в строй из щитов, но Марк был готов к этому. Стоя рядом со Свэйном он наносил удары сверху и сбоку, размахивая над головой своего товарища, пока тот привычными движениями колол мечом своих противников. Тяжёлые топоры и тесаки бились в стальные щиты, оглушая стальным грохотом, который вскоре смешался с криками раненых и предсмертными хрипами подыхающих тварей.       Бой продолжался несколько минут, пока все зверолюды не были добиты клинками наёмников. Те, в свою очередь не досчитались шестерых убитыми и десятка ранеными.       - Ладно, продолжаем закладывать бочки, будьте уверены, что кладёте их так, чтобы они разнесли эту чёртову хрень!       - Эй, магичка, а где был твой огонь? – вдруг раздался голос одного из солдат?       - Рановато было для огня?       - Рановато? Мы недосчитались почти дюжины, боюсь, что в следующий раз для огня будет поздновато!       - Боюсь, что в следующий раз я поджарю твою задницу! – грубо огрызнулась Фойра.       - Эй, отстань от неё, - вступился за девушку Свэйн, - она дралась мечом, как и все, и убила, возможно, даже больше чем ты!       - Мечом она дралась, как и все… - наёмник забурчал себе под нос, продолжая тащить свою бочку, - а на кой хер ей тогда огонь, если она дерётся мечом? Сучка драная…       Фойра лишь злобно посмотрела ему вслед, но смолчала.       - Ладно, Свэйн, готово!       - Ну раз готово, то поджигай!       - А пущай магичка подожжёт!       - Я сейчас твою рожу подожгу!       - Отставить препирательства! Поджигай!       Кто-то притащил огниво и выбил искру на пропитанные специальным маслом шнуры. Наёмники, предварительно отошедшие на безопасное расстояние, бросились бежать ещё дальше, боясь страшной мощи взрыва не столь знакомого им пороха. Марк бежал вместе со всеми.       Мощнейший взрыв потряс лес и небеса, на несколько секунд осветив дорогу ярчайшим светом, заставляя деревья отбрасывать длинные тени на землю. Дело было сделано. Но Марк не переставал бежать. Он знал, что сейчас из-за взрыва всполошатся все зверолюды, которые только есть в этом лесу, и они попытаются убить каждое живое существо, что только смогут найти.       Семеро фигур бежали прочь от взрыва, в сторону города, из которого они пришли. За их спинами уже копошились злобные тени и слышался рёв злобных тварей. Лес мелькал перед глазами. Тассеты нещадно хлопали по бёдрам при каждом подъёме ноги.Ветки иногда били по лицу, царапая щёки, желая попасть в глаза, сухие палки и листья хрустели под ногами.За спиной слышался душераздирающий вой и визг преследователей, что загоняли свою добычу. Тяжело дыша Марк бежал вперёд, слыша за собой топот уродливых ног или лап, тяжёлое дыхание и шум ломаемых веток.       Неожиданно магесса остановилась и начала размахивать руками и произносить никому непонятные слова. Марк остановился рядом с ней. Её татуировки налились красным светом, и марку даже показалось, что они принялись менять свою форму.       Толпа зверолюдов уже была видна сквозь деревья.       - Фойра, пойдём, ты их не остановишь, - крикнул Свэйн, также останавливаясь.       Магесса не отвечала, а лишь продолжала делать пассы руками, сопровождаемые странным бормотанием.       Зверолюды тем временем приближались, выкрикивая свои ужасные боевые кличи.       - Фойра Кёлер, твою мать, - выругался Свэйн, - бежим уже, они рядом.       Оставшиеся наёмники тем временем продолжали улепётывать прочь от магессы, не желая вверять в её татуированные руки свои жизни.       - ФОЙРА!       Неожиданно весь лес осветился ярким пламенем, которое гигантской стеной выросло прямо перед толпой зверолюдов.Свет был настолько ярким, что ночь превратилась в день, а день был пожран безудержным огнём. И в этом огне слышались крики и вой умирающих тварей.       - А вот теперь – бежим…       Стена огня, выросшая из земли или, может, из воздуха, начала разрастаться, обдавая жаром спины Марка, Свэйна и Фойры, которые рвались вперёд сквозь ветки и листву. Огонь превращался в настоящий шторм, что обращал в пепел всё, к чему прикасался…       Трое фигур выбежали из леса и помчались по траве и группке наёмников, что стояли у стен небольшого городка и смотрели на лес.       Наёмники смотрели на огонь, пожирающий скверну, а вместе с ней и величественные деревья, жёлтую листву и извилистый рисунок ветвей. Пожар разгорался всё сильнее и сильнее, с каждой минутой забирая всё больше и больше. Лес горел. И в этом пожаре он был как всегда прекрасен.