***
Марк аккуратно высунул голову из-за угла дома, чтобы в очередной раз убедиться, что там никого нет. Это была узкая улочка, вымощенная старыми камнями, которые помнили ещё Влада фон Карстайна. Юноша повернул голову, чтобы увидеть Свэйна, который тоже поглядывал на узкий проход. За спиной черноволосого наёмника в красно-белом берете с жёлтой оторочкой, который был надет прямо на бацинет и крепился к нему несколькими петельками, стояло ещё четверо наёмников, чья одежда была совершенно разного цвета, некогда демонстрируя принадлежность этих людей к определённой провинции Империи. За спиной светловолосого стояло ещё пятеро. Марк вспомнил слова Свэйна: «Нас ждут бои в узких улочках и поиски наживы… Как в старые добрые времена!» Товарищи по оружию ещё раз заглянули за угол и наконец увидели то, что они караулили: несколько человек, которые бежали вперёд, видимо желая покинуть город, пока их всех не перебили. Стандартные для этой местности зелёно-жёлтые цвета одежды сразу же бросались в глаза, так что увидеть противника было легко. Наёмники отпрянули назад, чтобы их было невозможно увидеть с маленькой узкой улочки, и приготовились к нападению. Тяжёлые сапоги всё громче стучали по старинным камням, и уже можно было различить монотонное шуршание кирас: противник приближался. Как только первые несколько воинов появилось из-за поворота все наёмники приняли боевые стойки и замахнулись своим оружием. Шесть фигур оказались зажаты с двух сторон и были неожиданно атакованы. Марк нанёс раскол, целясь в неприкрытую спину замыкающего, Свэйн сделал укол движением справа. Обоим передним солдатам двое наёмников ударили мечами прямо в области шеи, перерубая глотки, а ещё двое, те, что были в центре, были моментально притянуты с себе парами вольных мечей и заколоты несколькими движениями. Трое стирландских солдат умерли быстрее, чем за пару секунд, ещё трое упали на землю и стали захлёбываться в собственной крови, что лилась им в глотки. Свэйн вытащил свой меч из шеи противника и повернул голову влево. Марк в свою очередь повернул голову вправо и неожиданно Марк понял, что солдат было семеро, а не шестеро. Седьмой стирландский подданный – молодой парень с алебардой медленно пятился назад, глядя на трупы своих товарищей и на тех, кому ещё предстояло стать трупами. Его широко открытые глаза с ужасом взглянули на одиннадцать убийц. Парень развернулся и быстро побежал прочь, надеясь сбежать от смерти по маленькой узкой улочке. - Дай мне арбалет, - спокойно попросил Свэйн. Наёмник протянул ему арбалет и болт. Светловолосый спокойно взвёл тетиву, положил болт на ложе и начал целиться. Парень бежал по поднимающейся вверх улице так, что только пятки сверкали, но Свэйна, казалось это не волновало. Парень преодолевал фут за футом, и лишь когда до его цели – следующего поворота, оставалось совсем чуть-чуть, тетива была спущена, и болт засвистел в утреннем воздухе. Стальной наконечник с лёгкостью пробил ткань, кожу и мышцы и воткнулся куда-то в область правого лёгкого, моментально заставив парня упасть лицом вниз и выронить свою алебарду. Свэйн молча опустил арбалет и отдал его обратно. Кто-то из наёмников уже снимал с убитых их кошельки, а один из них даже стягивал с пальца невесть откуда взявшееся у простого солдата золотое кольцо с каким-то небольшим, но явно драгоценным камнем. «Нас ждут бои в узких улочках и поиски наживы… Как в старые добрые времена!» Наёмники разделились на две группы: шестеро из них, во главе со Свэйном, двинулись вверх по более широкой улице, на которой только что успешно была реализована засада, а пятеро, считая Марка и сурового мужчину с проседью в бороде, двинулись вверх по маленькой улочке, на которой остывал труп стирландского паренька. Суровый мужчина с проседью в бороде посылал Марка проверять каждый поворот, мимо которого проходили наёмники. Уже на третьем повороте Юноша заметил отряд из молодых стирландских алебардщиков, которые стояли кучкой, ощетинившись стальными пиками. Их было восемь или десять человек. Наёмники с максимальной осторожностью взвели все три арбалета, имевшиеся у них в распоряжении и, неожиданно выпрыгнув из-за угла, произвели небольшой залп. Промахнуться по большой группе противника, что набилась в пусть и сравнительно широкую улицу, было очень сложно, так что все три болта попали в цель, свалив алебардщиков на руки их товарищей. Прежде чем стирландцы успели понять, что происходит, арбалетчики уже вновь натягивали тетивы своего оружия. Правильное решение не сразу пришло в голову юношам в желто-зелёной форме, так что, когда они бросились на наёмников, те уже прицелились и произвели ещё один залп. Один из болтов ударил в ногу стирландцу, ещё один попал в грудь, пробив кирасу, а третий - в глаз, мгновенно убив человека. Тем не менее четверо алебардщиков, перепрыгивая трупы, быстро сокращали расстояние до наёмников. Вот тут на помощь и пришли Марк с его суровым командиром отряда. Они выпрыгнули в последний момент из-за угла и, отводя алебарды, прямо кулаками ударили по лицам нападавших. К сожалению, одна алебарда всё же достигла цели и ранила арбалетчика, но двое других пришли на помощь Марку и суровому наёмнику. Чекан вошёл в голову стирландца справа, а трое мечей рубили поверх алебард, которые били прижаты к земле ловкими движениями рук и ног, не давая блокировать удары. И вновь трое задыхающихся в крови человек лежало на грязных уличных камнях. Раненый пикой алебарды наёмник кашлял, лёжа на земле. Он кашлял кровью. И пока его товарищи поднимали упавшие арбалеты, Марк пошёл к ближайшей двери и настойчиво постучал. Все окна всех домов были закрыты, так как простые граждане абсолютно не хотели глядеть на те зверства, что творили наёмники с охранниками города, и уж тем более они не хотели пересекаться взглядом с убийцами. Но сейчас кому-то придётся это сделать. Марк ещё раз постучал, на этот раз громче: - Эй там! Открывайте, или я вышибу дверь! Внутри послышались чьи-то шаги. Дверь открыла молодая и довольно привлекательная женщина с каштановыми волосами и в желтовато-сером платье. Она со страхом глядела на Марка. - Заносите! – крикнул юноша своим товарищам. Трое наёмников втащили в дом своего друга и бросили его на ближайшую кушетку, которая тут же начала пропитываться кровью. Женщина смотрела на это, прикрыв рот рукой, смотрела с неподдельным страхом и отвращением. - Воду, - грубо произнёс суровый наёмник с проседью в бороде. Женщина повиновалась. Марк заметил детские глаза, что выглядывали из дверного проёма в соседнюю комнату. Только сейчас стало понятно, что это был богатый дом с двумя этажами, несколькими комнатами и просторной кухней. Наёмники тем временем раздели раненого товарища, порвали его одежду и, используя её вместо бинтов, постарались перевязать рану, промыв её чистой водой, которую в глиняном кувшине принесла женщина. - Он будет лежать тут, пока мы не вернёмся, - грубо произнёс суровый предводитель отряда. Женщина лишь кивнула, всё так же прикрывая рот рукой. Наёмники по одному вышли из её дома. Напоследок Марк, сделав сочувствующий вид, сунул женщине в руку монету, которой, по его мнению, было достаточно, чтобы перекрыть все неприятности, и вышел вон. Наёмники вышли на сравнительно широкую улочку, на которой лежало десять трупов, каждый из которых ещё предстояло обобрать: четыре – командиру группы, и по два на каждого прочего. «Нас ждут бои в узких улочках и поиски наживы… Как в старые добрые времена!» Марку поему-то вспомнились лагеря северян, которые остермаркская армия вместе с кислевитами зачищала во время своей военной компании. - Как в старые добрые времена, - тихо пробормотал Марк, - как в старые добрые времена…***
Отряд, в котором был Марк, вновь соединился с отрядом Свэйна лишь когда небесное светило уже начало свой путь к закату. Они убили всех, кого встретили, будучи куда более опытными и куда более хорошо вооружёнными бойцами, но не без потерь. После этой вылазки отряд сурового наёмника с проседью в бороде потерял двоих ранеными, а отряд Свэйна потерял троих убитыми: двое были застрелены из луков, одному отрубили голову. Город был зачищен от восставших солдат, как и было приказано доверенным лицом чуть ли не самого Курфюрста Стирланда. Наёмники хорошо на этом заработали. Пока всех раненых погрузили на повозки, перевезли в более крупный и куда более спокойный город, а также нашли место, в котором можно было бы разместиться тем, кто остался цел, наступил вечер следующего дня. Наёмникам объявили отдых. Марк и его теперь уже близкий друг сидели в таверне за отдельным столиком. Другие наёмники недолюбливали Свэйна за его любовь сидеть отдельно от шумных компаний, но не подавали вида, так как знали его как превосходного бойца. Иногда, конечно, всё ещё можно было услышать шутки про любовь светловолосого наёмника к мужеложству, которые лишь стали чаще после того, как Свэйн сошёлся с Марком, но на этом гонор обычно ограничивался. Даже агрессивные пьяницы вроде Юргена не лезли с ним в драку. Марк и Свэйн сидели за отдельным столиком и смаковали вино из стеклянных бокалов. - Ну и что ты думаешь насчёт этого дела? - Думаю, что это мог бы быть я, - ответил Марк, - мог бы быть одним из тех молодых алебардщиков, которого я убил. - Да, до ужаса отвратительное чувство, - ответил Свэйн, - абсолютно отвратительное. Вот поэтому я и стал наёмником, чтобы мной никто не командовал. - Э-м-м-м… - промычал Марк, - Никто не командовал? - А-а-а-ага. - А Капитан? - Какой капитан? - Наш Капитан. - А, наш Капитан. - Да, наш Капитан. - Ну, да, - ответил Свэйн, - наш Капитан. Но тут и да, и нет. Он командует мной пока я наёмник. Но, в некотором смысле, я разрешаю ему командовать. В любой момент я могу уйти, могу отказаться делать то, что мне не нравится, и никто со мной ничего не сделает. А вот если бы я захотел уйти из армии, то меня бы назвали дезертиром, преследовали, может быть даже нашли бы и повесили. - Ну, тут ты прав, - ответил Марк, - хотя я всё ещё с тобой не согласен… Кстати, ты никогда не рассказывал, откуда ты. Свэйн лишь отмахнулся. Он не любил говорить о своём прошлом, как минимум о том, что было до того, как стать наёмником. Из-за сдвинутых столов, где сидело довольно много наёмников, послышался голос Филиппа: - А что там за история про пожар, которую вы обещали рассказать? - О-о-о-о, эта история, братец, хорошая. Поговаривают, - голос державшего ответ наёмника стал чуть тише, - что наш Капитан привлёк к бойне в городе какую-то огненную магичку. Ну а она, в свою очередь подпалила пару зданий, будучи психованной дурой. - Эй, слыш, - раздалось с другого конца стола, - ты б это то… На магичек не наезжай. - А то что? Она ж нас всё равно не слышит. - Ну тут как б эт… Она тебя в пепел осыпет, а ты и пёрнуть не успеешь. - А я слыхал, - заговорил ещё один наёмник, - что эта магичка заставила нашего Капитана на коленях ползать, дескать только так её можно было уговорить. - Эй ты, морда, - ответил голос уже подвыпившего Юргена, - та на Капитана то не гони, он ни перед кем ползать не будет! - Да я ж говорю, только слышал… Я сам то чё думаю… Неожиданно дверь в таверну открылась и в проёме появилось две фигуры: одна принадлежала Эрвину Мюллеру, а вторая – девушке лет двадцати пяти. Она была довольно высокой: лишь немного не дотягивала до шести футов, у неё была острая и довольно заметная грудь, тонкая талия и округлые бёдра. Её огненно-рыжие волосы неукротимыми потоками кудрей струились вниз. У неё были глубокие желтовато-карие глаза, маленький рот с пухлыми губами, нос с небольшой горбинкой и острые скулы, несмотря на которые она была невероятно привлекательной. Она была одета в удлинённый на бёдрах корсет под грудь, надетый поверх белоснежной рубашки с лямками вместо рукавов, длинная красная юбка с двумя разрезами по бокам, которые при ходьбе обнажали длинные ноги в чёрных сапогах из тонкой мягкой кожи выше колена и чёрных же чулках. То, что она была магом Огненного Ордена можно было угадать лишь по татуировкам на руках. - А вот здесь, как вы могли догадаться, мы отдыхаем на этот раз после сделанной работы, - с какой-то странной интонацией произнёс Капитан, обводя рукой таверну. Появление этих двух фигур сразу же вызвал ажиотаж среди наёмников. Было не ясно, кому были обращены овации, но кто-то начал свистеть, а кто-то поднял кружки с пивом в честь вошедших. Магесса оглядела таверну и пошла вдоль сдвинутых столов с наёмниками. Вездесущий Юрген сразу же крикнул: - Вашу мать, вы посмотрите на эти бёдра! А какая хорошая у неё должна быть задница… Занесённую руку Юргена Капитан поймал за запястье и сильно сжал, процедив сквозь зубы: - Даже, блять, не думай… Магесса тем временем прошла вдоль всех столов и приблизилась наконец к столику Марка и Свэйна, вид которых её, судя по улыбке, в итоге и устроил. Капитан, будучи на пару дюймов ниже рыжеволосой гостьи, всё равно немного склонился, прежде чем начать говорить: - А это Свэйн…И Марк. Более десяти лет в наших рядах и несколько месяцев соответственно. - Очень приятно, - ответила девушка, присаживаясь на невесть откуда взятый капитаном стул, - Фойра Кёлер. Эрвин Мюллер раскланялся, изобразил жест рукой, будто снимает шляпу, немного пятясь отступил назад, оставляю магессу наедине со своими подчинёнными, и лишь затем развернулся и пошёл к выходу. - Очень приятно, - хором ответили наёмники, - Свэйн… И Марк. - А фамилии? - Моя фамилия, сударыня, слишком известна, чтобы её называть. Фойра поглядела на Свэйна, в недоумении приподнимая бровь. - Я шучу, - улыбнулся Свэйн. - Смешная шутка. И всё же? - Моя фамилия осталась в прошлой жизни, как и многие мои страдания, теперь она – это пережиток прошло, бередить которое я не вижу никакого смысла. На этот раз девушка приподняла вторую бровь, посмотрела на Свэйна, а затем неожиданно рассмеялась. Светловолосый наёмник лишь улыбнулся в ответ и сделал большой глоток из своего бокала. - Ну что ж, - девушка перевела взгляд на Марка, - а какая у тебя фамилия? - Остер, - ляпнул Марк. - Значит Марк Остер. - Да, Марк Остер. - Мило, - улыбнулась Кёлер. Черноволосый наёмник лишь промолчал, сжал в руках свой новый берет и принялся хлебать вино мелкими глотками. - Сударыня, а вы не соизволите совершить променад по улицам этого города в моей компании? – вновь встрял в разговор Свэйн. - А ты не слишком торопишься? - Ты привлекательна. Я ужасно привлекателен. Чего зря время терять? - Я запомню твою настойчивость, улыбнулась девушка, - встала и пошла к барной стойке. Марк со Свэйном молча сидели, глядя на то, как Фойра, виляя бёдрами пошла к бармену, взяла у него бутылку вина и, судя по всему направилась в свою комнату. Молчание затянулось. - Серьёзно? «Я ужасно привлекателен?» - наконец нарушил тишину Марк. - Запомни, малец, жизнь не стоит того, чтобы умереть, а любовь не стоит того, чтобы ждать. - Звучит странновато. Уверен, что в песне было наоборот. - Плевать, - угрюмо ответил Свэйн, - а ты тоже хорош. Остер! Серьёзно? - А что? - Остер Марк. Прямо как твоя родная провинция! Ничего тупее придумать не мог? - Да всяко лучше, чем твоё: «Я ужасно привлекателен!» Наёмники вновь замолчали. После очередной продолжительной паузы Свэйн так же молча разлил вино по уже пустым бокалам, после чего жестом подозвал девушку, что разносила напитки и жестами же объяснил то, чего он хочет. Через некоторое время на большом подносе принесли жирные куски мяса и бутылку с водкой. Наёмники чокнулись и закусили. - Ну что… - всё же прервал молчание Свэйн, - нас ждёт долгая ночь и много водки. - Как в старые добрые времена? - Да, мой друг, как в старые добрые времена.