Главы 111 - 120
22 мая 2019 г. в 13:04
Глава 111.
Хитрость. (Часть 1)
— Что?! Исчезли оба лидера Шэ Линь?! — недоверчиво повторил Хун Минцзы.
Произошедшим был потрясён не только он, но и все здесь присутствующие.
— Сообщество Шэ Линь… Их руководитель — мастер уровня Средоточия Духа… как он мог… — Чэнь Ин, покачав головой, замолчал.
Лидер Шэ Линь был силён. Как такой человек мог бесследно исчезнуть? Не означает ли это, что подобное может произойти и с ними?
Лицо одного из эмиссаров внутренних дел побледнело:
— Есть вероятность, что они сбежали?
— Исключено, — покачал головой Хун Минцзы. — Чжан Юаньдун не тот человек, что будет бежать от опасности.
Когда первый шок прошёл, все пришли к одинаковым выводам.
Чтобы избавиться от эксперта уровня Средоточия Духа, нужно было задействовать грозные силы… кто ещё мог совершить такое, кроме главного врага благородных семей?
Хун Минцзы выглядел утомлённым. Ситуация, вырвавшись из-под контроля, погрузила Северные Земли в хаос.
Его взгляд пробежался по рядам соратников. Здесь собрались лучшие эксперты секты Багряных Китов, кроме некоторых эмиссаров внешних дел, занятых в важных миссиях.
Что конкретно происходило?
В сравнении с фракцией «Красных Районов», с их призраками и Аномалиями, они были просто желторотыми птенцами.
Сейчас ещё мало кто знал, что сделала семья Чжэнь. Лидеры сект постарались скрыть это событие, опасаясь паники.
— Касательно этого вопроса… должны ли мы сообщить об этом властям? — спросил один из эмиссаров.
— Думаю, сначала мы должны во всём разобраться, — покачала головой старейшина Оуян. — Кстати, почему я не вижу внешнего главу Лу?
Оуян Нинчжи и старший Ван были первыми членами секты, познакомившимися с Лу Шэном. Возможно, именно поэтому они о нём всегда заботились.
К этому времени имя внешнего главы Лу знали все не только в секте Багряных Китов, но и в других организациях Янь Шаня.
Убийство заместителя мастера секты, уничтожение поместья Сун, усмирение отряда Парящих Орлов… Его влияние в Янь Шаня неумолимо росло.
Хотя Лу Шэн не стремился к этому, каждое его действие оставляло в умах людей неизгладимое впечатление.
— Внешний глава Лу культивирует в уединении, поэтому и не явился на совещание, — ответил Нефритовый Лотос.
Считаясь третьим по силе экспертом секты, Лу Шэн пользовался у всех большим авторитетом.
— Недалеко от Янь Шаня, в землях, находящихся под юрисдикцией внешнего главы Лу, произошла беда. Нам бы очень хотелось услышать мнение внешнего главы, прежде чем продолжить обсуждение, — вмешался в разговор один из эмиссаров внешних дел. Его намек был всем понятен — Лу Шэн лично должен заняться расследованием этого инцидента.
Нефритовый Лотос невозмутимо посмотрел на мужчину:
— Мой господин сейчас очень занят. Боюсь, он пока не сможет заняться лично этим вопросом. Учитывая срочность дела, почему бы вам не назначить другого человека для проведения расследования?
— Давайте пока отложим этот вопрос, — прервал их спор Хун Минцзы, прекрасно понимая, что никто из присутствующих не сможет справиться с этим делом.
— Хорошо, следующий пункт. В последнее время в Северных Землях всё чаще вспыхивают очаги беспорядков. Три северных города, включая Юань Ли, отправили запросы о подкреплении. Кто из вас готов им помочь? — спросил Хун Минцзы, понизив голос.
И без того напряженная атмосфера накалилась ещё больше. Было много желающих отправиться в эту поездку. Люди почему-то думали, что находиться в глубинке безопаснее, чем в охваченном хаосом городе.
Наблюдая за ними, Чэнь Ин покачал головой.
***
= В комнате для медитаций. =
— Выходит, этот навык обладает способностью изменять размеры тела? А культивирование этой техники до её вершины дает полный контроль над каждым дюймом костей и мышц?
Лу Шэн до сих пор ощущал отголосок происходящих в его организме изменений. Однако ему только предстояло научиться с помощью этого навыка, управлять размерами и формой своего тела.
Сейчас же вернуть своей фигуре нормальный размер он смог, опираясь исключительно на инстинкты. Он не был уверен, что со следующим обновлением, вновь не станет огромным.
«Объединение всех изученных навыков может повысить мою силу до невообразимых высот, однако нанести по настоящему серьезный урон призракам и Аномалиям могут только навыки внутренней силы, — глаза Лу Шэна засверкали.
Ему было интересно, сможет ли он ещё больше улучшить своё тело или это предел. Хотя он не знал, насколько сильным стал после последней модификации, был уверен, что уже достиг уровня Уз.
Но сейчас, после того, как семья Чжэнь ушла, Лу Шэну стоило опасаться не только призраков и Аномалий. Ему нужно было подготовиться и к встрече с другими потенциальными опасностями.
— «Красные Районы»… что это за фракция? Только хорошо изучив врага, можно одержать над ним победу. Похоже, пришло время разузнать о них побольше.
Покинув медитационную комнату, он, миновав внутренний двор, наткнулся на группу ожидающих его снаружи подчиненных.
— Внешний глава, срочные новости! Лидер сообщества Шэ Линь исчез вместе со своим заместителем. Префект ямэня приглашает вас на встречу. Ещё началось регулярное собрание секты, но не беспокойтесь: Нефритовый Лотос отправился в штаб вместо вас, — говоривший с Лу Шэном мужчина был частью его личной охраны, которую возглавлял Нин Сань.
Эта команда пользовалась рядом преимуществ. Каждому из них была предоставлена копия руководства по технике Атакующей Медвежьей Лапы. Лу Шэн разделил его пополам, отдав им первую часть.
Несмотря на простоту, эта техника давала неплохие эффекты. Его воины теперь могли выдержать удар любого острого оружия. Кроме того, они были дополнительно защищены кожаными доспехами. Каждый из этих мужчин легко мог выстоять в бою одновременно против пяти противников.
Это была его собственная сила.
В принципе, ему нельзя было передавать им это боевое искусство, но пока техника была неполной, это не было большой проблемной.
— Префект ямэня? — Лу Шэну ещё ни разу не доводилось встречаться с официальными представителями власти. — К чиновникам какого ранга относится перфект Янь Шаня? — спросил он.
— Эмм…? — непонимающе посмотрел на него стражник.
На помощь ему быстро пришёл другой воин:
— Хотя Янь Шань и считается столицей префектуры, он не огромен. И местный префект является чиновником четвёртого ранга.
— Ясно, — Лу Шэн кивнул. Для сравнения, префект Цзи Ляня был чиновником седьмого класса.
В глазах руководителей секты Багряных Китов, поддерживаемых семьей Чжэнь, чиновник, как четвертого, так и пятого ранга, не считался кем-то влиятельным. Он не имел права куда-либо вызывать Лу Шэна.
Юноша снова задумался. В случае если бы началась фронтальная атака фракции «Красных Районов», он бы уже об этом знал. Значит, дело в чём-то другом. Может, стоит всё же сходить на эту встречу?
— Позовите Сюй Чуя и Нин Саня. Они будут меня сопровождать, — наконец, скомандовал он.
— Да, господин.
Сюй Чуй и Нин Сань не заставили себя долго ждать.
Забравшись в карету, Лу Шэн отправился в самую крупную организацию Янь Шаня — префектуру ямэня.
Во времена династии Сун существовало следующее разделение территорий: государство, провинция, префектура, округ, город, посёлок, деревня — в общей сложности семь уровней.
Янь Шань был столицей префектуры, управляющим определённым округом. Префектурные города делились на большие, средние и малые. В провинции имелся всего один крупный префектурный город. Средних, таких как Янь Шань, было несколько.
Все эти города делились ещё и по рангам.
Обо всём этом Лу Шэн узнал от Нин Саня.
— Янь Шань третий по величине город в Северных Землях. Он имеет довольно высокий ранг за счёт того, что здесь базируется Почётная Крылатая Гвардия.
— Я наслышан о репутации Почётной Крылатой Гвардии, — кивнул Лу Шэн.
— Суперинтендант армии, командир Почётной Крылатой Гвардии Юань Сюй является одним из старейшин секты Багряных Китов. Правда, он всего лишь почётный старейшина, — пояснил Нин Сань.
С помощью своего толкового помощника Лу Шэн быстро разобрался во всех нюансах. По его словам, высшее руководство секты Багряных Китов часто выступало в роли инструкторов боевых искусств для воинов Почётной Крылатой Гвардии. Как оказалось, эти две организации были довольно тесно связаны.
Карета остановилась у бокового входа в ямэнь. Вскоре Лу Шэн в сопровождении двух мужчин скрылся за высокими воротами.
Миновав внутренний двор и сад, они добрались до личных покоев префекта Янь Шаня, Ли Жунсяня.
Ли Жунсянь был имперским чиновником четвёртого ранга. Его семья имела глубокие связи с префектурами многих городов.
Его загорелое лицо дополняли пышные усы. Мужчина сидел в широком кресле, пальцами лаская кольцо с вплавленным в него зелёным камнем.
По обе стороны от него замерли двое. Один, суперинтендант армии Юань Сюй — человек с квадратным лицом, большими ушами и проницательными глазами. Вторым был одетый в военного кроя халат мужчина, с длинной саблей на поясе.
Мужчина был высок и красив. Мало кто знал его в лицо, но не Лу Шэн. Это был таинственный глава разведывательного управления Янь Шаня — даос Бай Фэн.
— Бай Фэн из разведывательного управления… — Лу Шэн прищурился.
Разведывательное управление обладало реальной властью, помогая чиновникам управлять провинциями. Кроме того, оно занималось ещё и сверхъестественными вопросами — демонами, дьяволами, призраками и Аномалиями и выступало посредником в спорах благородных семей.
Даже такие высокопоставленные чиновники, как префект Янь Шаня, вынуждены были консультироваться с экспертами разведывательного управления, прежде чем принимать решение в важных вопросах.
Агенты разведуправления всегда действовали из тени. Но сейчас они вышли на свет, чем несказанно удивили Лу Шэна.
«Неужели они уже в курсе?» — кто знает, как отреагирует власть, узнав о бегстве семьи Чжэнь.
Что касаемо других присутствующих, не один из них для Лу Шэна не был важен.
— О, внешний глава Лу, вы уже прибыли! — улыбнувшись, воскликнул префект.
Сделав несколько шагов, Лу Шэн спокойно уселся в предложенное ему кресло.
Он представлял секту Багряных Китов — одну из сильнейших организаций Северных Земель. Следовательно, его статус был довольно высоким. Впрочем, это было не так уж и важно. В конце концов, он не являлся официальным чиновником.
Глава 112.
Хитрость. (Часть 2)
— Раз уж все в сборе, давайте начнём. Я пригласил вас сюда, чтобы обсудить исчезновение лидеров сообщества Шэ Линь, — нахмурившись, сказал префект Ли Чжэньи.
— Что касаемо этого вопроса — я отправил за город лучших мастеров — собрать разведданные и провести предварительное расследование, — выступил вперёд суперинтендант Юань Сюй. — Клянусь, мы непременно привлечём виновных к ответственности!
— Боюсь, убийца не человек, — задумчиво протянул даос Бай Фэн. Взглянув на Лу Шэна, он добавил:
— Давайте послушаем, что по этому поводу думает внешний глава Лу. Секта Багряных Китов считается самой влиятельной организацией Северных Земель. Сообщество Шэ Линь подчиняется ей. Думаю, у секты должны быть какие-то зацепки.
— Какая разница, человек это или нет? — бесстрастно спросил Лу Шэн.
— Если это человек, искать его моя обязанность. Если нет, преступник попадает под юрисдикцию разведывательного управления. Насколько я знаю, разведывательное управление недавно привлекло нескольких сильных экспертов, — усмехнулся суперинтендант.
Даос не стал отрицать. Вместо этого он уставился на Лу Шэна, наблюдая за его реакцией.
Глаза Лу Шэна сузились, стоило ему вспомнить о приказе, опубликованном ранее семьей Чжэнь. Он заподозрил, что за вмешательством в это дело разведывательного управления могут стоять другие благородные семьи. Вполне возможно, что другие семья проверяли реакцию семьи Чжэнь на их вмешательство.
— Простите, но я понятия не имею, что происходит. Этим вопросом занимается лично мастер секты Хун Минцзы, — юноша не собирался откровенничать.
— Не может быть, чтоб внешний глава ничего не знал, — хитро прищурился суперинтендант.
— В любом случае, я не могу сообщить вам ничего нового по этому делу. Если разведуправление намерено его расследовать, обещаю всестороннее сотрудничать, — Лу Шэн усмехнулся. — Если будут найдены какие-нибудь улики, прошу вас, не забудьте проинформировать об этом меня.
— А может, причина в конфликте, недавно произошедшем между сообществом Шэ Линь и сектой Багряных китов? — ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал себе под нос префект.
— Что? — глаза Лу Шэна опасно сузились. От его ледяного взгляда спина префекта покрылась холодным потом. Мужчина поспешно опустил голову, не осмеливаясь сказать что-то ещё.
Свой титул, Короли Преисподней, секта Багряных Китов получила явно не за сострадательность и доброту. Он был заработан потом и кровью. Все фракции преступного мира города сейчас находились под руководством Лу Шэна. Его слова имели вес, равный словам префекта Янь Шаня. Выше него была только семья Чжэнь, но она, судя по всему, бежала. Именно поэтому его, сегодня и пригласили в ямэнь.
— Перфект пригласил сюда внешнего главу, во-первых, потому что он является мастером номер один Янь Шаня, которому нет равных, — словно прочитав его мысли, ухмыльнувшись, сказал Ли Чжэньи. — Во-вторых, потому что я хотел попросить внешнего главу Лу о помощи в деле сообщества Шэ Линь, — после небольшой паузы добавил мужчина.
— Естественно, я вам помогу, но…
— НОВОСТИ!!! — в зал, прервав Лу Шэна, ворвался запыхавшийся посыльный. — Ваше превосходительство, все семьдесят два члена клана Тройной Прибыли найдены мёртвыми на своей базе! Их тела обнаружили в колодце внутреннего двора!
— Что?! — лицо вскочившего с кресла Ли Чжэньи резко побледнело.
Сердце Лу Шэна дрогнуло. Хотя этот клан не был большим, он считался вассалом семьи Чжэнь, как и секта Багряных Китов. В нём было немало высококвалифицированных экспертов.
— Похоже, вскоре и вашу секту ждёт череда неприятностей, — насмешливо улыбнувшись, посмотрел на Лу Шэна даос.
— Попадём мы в беду, или нет, это не ваша забота, — не стоило труда догадаться, на что намекает сейчас Бай Фэн. Если юноша раньше и питал какие-то иллюзии в отношении официальных властей, сейчас они растаяли, как дым.
Секта Багряных Китов для всех была похожа на корабль, готовый в любую минуту пойти ко дну. Буря уже началась, и каждый стремился извлечь из неё выгоду.
— Клан Тройной Прибыли — наш союзник. Как союзник, я должен разобраться в случившемся. Прощайте, — так как он теперь не ждал никакой помощи от властей, то и терять время на пустые разговоры не собирался.
— Если внешний глава заинтересован, он может присоединиться к нашему расследованию. Возможно, мы будем полезны друг другу, — попытался остановить его Бай Фэн.
Проигнорировав его слова, Лу Шэн ушёл. Юноша понимал, что разведуправление наверняка уже пронюхало об отчаянном положении секты Багряных Китов.
Если бы фракция «Красных Районов» сейчас пошла в полномасштабное наступление, руководящий состав секты не мог надеяться на пощаду. Особенно он — человек, убивший нескольких призраков «Красных Районов» и сжёгший призрачную прогулочную лодку. Следовательно, это предложение было всего лишь фикцией.
«Возможно, «Красные Районы» не были до конца уверены, что семья Чжэнь ушла. Но теперь, убив членов клана Тройной Прибыли, они окончательно убедились, что это правда», — Лу Шэн понял, что власти в этой войне не собираются сражаться на их стороне. Они будут выжидать, кто из противников выйдет победителем в этой битве.
На выходе из ямэня его ждали Сюй Чуй и Нин Сань.
— Внешний глава Лу, куда теперь?
— Вы возвращаетесь в секту, — ответил соратникам юноша. — А мне ещё нужно кое-что проверить.
— Господин, вам точно не нужна наша помощь? — спросил Нин Сань.
— Точно, — махнул рукой Лу Шэн. Ситуация становилась всё более непредсказуемой. Ему нужно было спешить.
Забравшись в карету, он приказал помощникам найти какой-нибудь другой транспорт. Его целью была база секты Тройной Прибыли.
База этой секты, находящаяся за пределами города, занимала довольно внушительный участок земли.
Её по периметру окружали солдаты, препятствуя въезду и выезду.
Остановившись на почтительном расстоянии, Лу Шэн окинул цепким взглядом виднеющиеся вдали постройки. Гнилое ядовитое зловоние, пронзенное нитями Инь Ци, ударило в нос.
— Лучше бы я ошибся… — тяжело вздохнул юноша.
Значит, «Красные Районы» на самом деле не были уверены в бегстве семьи Чжэнь. Это было их своеобразной проверкой. Возможно, боясь возмездия, они и начали с отсечения «боковых крыльев».
«Значит, у меня осталось не так уж и много времени…» — ещё раз взглянув на базу секты Тройной Прибыли, Лу Шэн двинулся в обратный путь.
Вернувшись в город, он в первую очередь отправился на поиски Чэнь Цзяожуна: хотел позаимствовать ненадолго его нефритовый кулон. Капнув на него украдкой каплю крови, он без зазрения совести впитал в себя содержащуюся в нём Инь Ци.
Затем посетил Зал Изысканных Сокровищ, но не нашел там ни одного артефакта, содержащего Инь Ци. У него не оставалось другого выбора, кроме как связаться с Чжо Вэньюй.
К сожалению, женщина не явилась на его зов даже после того, как он сжёг в условленном месте полученный от неё кусок плоти.
Он прождал два часа — всё напрасно.
Единственным источником Инь Ци, что он смог найти, был нефритовый кулон Чэнь Цзяожуна.
Инь Ци в кулоне хватало только на обновление одного из навыков укрепления тела.
Он понимал, что через несколько дней мишенью «Красных Районов» станет секта «Багряных Китов». У них не было шанса этого избежать. Недолго думая, Лу Шэн решил потратить Инь Ци на модернизацию техники Драгоценного Столба.
Потом занялся отчетами Нефритового Лотоса.
Так он узнал о произошедшем в одном из филиалов секты инциденте. Несколько десятков агентов были либо убиты, либо тяжело ранены. Выжили только те, кто в роковой момент был задействован в миссиях.
Кроме того, был потерян контакт с расположенной в горах базой. Секта послала туда одного из внешних глав в сопровождении трёх десятков воинов. Никто из них назад не вернулся.
Следующие десять дней Лу Шэн только и делал, что занимался культивированием, в то время как мир вокруг стремительно погружался в хаос.
Любой член секты, рискнувший отдалиться от базы Багряных Китов на расстояние в несколько десятков миль, бесследно исчезал. Складывалось впечатление, что весь их регион вмиг превратился в одну большую запретную зону.
Выкроив время, Лу Шэн навестил свою семью, которой запретил покидать город. Потом, подчиняясь требованию Хун Минцзы, вместе со своими людьми отправился на одну из баз секты «Багряных Китов» в самом Янь Шане.
***
На кровати, выполненной из лучшей породы красного дерева, на высоких подушках возлегал Хун Минцзы. От его тела исходил сильный запах лекарственных снадобий.
Кроме него, в комнате находились мужчина и женщина, на вид лет 40, сильно схожие с ним лицом. Оба излучали сильную ауру власти. Это были чудом выжившие в этом хаосе дети Хун Минцзы.
Усевшись на стоящий у кровати стул, Лу Шэн не стал ничего говорить, дожидаясь, пока брат-наставник соберётся с мыслями.
Подчиняясь своей дочери, Хун Минцзы принял лекарство. Закашлялся. Потом, посмотрев на Лу Шэна, задыхаясь, прошептал:
— Брат-ученик… я позвал тебя сюда… чтобы кое-что доверить.
— Слушаю тебя, брат-наставник, — искренне ответил Лу Шэн.
Хун Минцзы в последнее время очень сильно сдал. Ему нелегко было смотреть, как всё, что он создавал на протяжении жизни, начало стремительно рушиться. Из-за этого его состояние резко ухудшилось.
— Я слишком стар… Будь то секта «Багряного Кита» или школа «Багряного Солнца»… у меня не осталось сил ими управлять… — Хун Минцзы снова закашлялся. — С этого дня ты становишься мастером секты Багряных Китов.
— Папа! — в голос воскликнули сын и дочь Хун Минцзы, не ожидавшие от отца такого решения.
— Не перебивайте! — шикнул на них мастер секты. Видимо, его слова всё ещё имели для них какой-то вес. По крайне мере, они замолчали.
— Брат-ученик, что скажешь? — с надеждой посмотрел на Лу Шэна старик.
— Семья Чжэнь на самом деле бежала? — ненадолго задумавшись, на всякий случай уточнил Лу Шэн.
— Да. Никого не осталось, — горько усмехнулся Хун Минцзы.
Лица детей Хун Минцзы побледнели, но прежде, чем они что-то успели сказать, заговорил Лу Шэн.
— Хорошо. Я возглавлю секту.
— Отлично, отлично! — Хун Минцзы был переполнен радостью. Он уже не мог видеть уровня силы Лу Шэна — должно быть, ученик давно его превзошёл. Возможно, под его руководством, секте «Багряных Китов» удастся выжить. — Я уже собрал команду. Забирай обоих моих детей, и отправляйся в Центральные Равнины. В общей сложности, я организовал тридцать команд, которые выступят в одно и то же время…
— Брат-наставник, соберите большой совет, — прервал его тираду Лу Шэн. — Бежать бесполезно. Это только приведёт к ухудшению ситуации.
Хун Минцзы не нашелся, что ответить.
***
— С этого дня титул мастера секты переходит к моему брату-ученику, внешнему главе Лу Шэну, — усиленный внутренней Ци голос Хун Минцзы разнёсся по всем уголкам огромного зала.
Сидя в кресле мастера секты, Лу Шэн с ничего не выражающим лицом слушал выступление своего наставника.
Процедура передача власти была подробно описана в уставе секты, и он никак не мог избежать церемонии.
После слов Хун Минцзы зал наполнился возгласами удивления. Кто-то даже встал, пытаясь выступить против, но его протест закончился, так и не начавшись. Люди видели, что сейчас твориться в Северных Землях. Никто не желал брать на себя ответственность за жизни братьев в такие тяжёлые времена.
Стоящий рядом с Лу Шэном Чэнь Ин не мог скрыть волнения.
Церемониймейстер, выйдя вперёд, протянул Хун Минцзы выточенный из красного нефрита меч — символ власти мастера секты. Обнажив меч, Хун Минцзы вручил его Лу Шэну.
По мере того, как церемония продолжалась, шум в зале постепенно стихал.
Все взгляды были обращены к сидящему на возвышении Лу Шэну.
— Что символизирует «Багряный кит»? Мужество, сострадание, справедливость и безопасность. Девять поколений мастеров секты говорили: Злые люди всегда будут скрываться под этими небесами…
Внезапно тишину зала нарушил громкий скрип.
Синхронно обернувшись, все посмотрели в сторону двери. Лица охранников побледнели.
Не обративший внимания на шум церемониймейстер продолжал зачитывать текст.
-… стойкий, как металл и камень, Багряный Кит бороздит ледяное море, могущественный и неодолимый. Сотни фунтов в ширину, ясный, словно нефрит…
Раздался ещё один пронзительный скрип.
— Охрана! Выясните, что там происходит! — не выдержал Чэнь Ин. Он отвечал за безопасность. Если что-нибудь вдруг произойдёт, это будет на его совести.
— Где Жэнь Тао? Он же только что был здесь! — внезапно всполошился он.
Охранники переглянулись.
Голос Чэнь Ина был усилен внутренней Ци, поэтому его должны были слышать и находящиеся за пределами зала воины. Некоторое время он ждал, надеясь, что искомый мужчина попросту вышел из зала.
Но из-за дверей не доносилось, ни звука.
— Охрана! Охрана!!! — закричал Чэнь Ин.
Из-за дверей донесся звук падения.
— Это… — на лицах окружающих отразилась царящая в их душах паника.
Несколько дней они жили с ощущением зависшего над их головами меча. Многие чувствовали, что скоро грядёт беда. Но никто не ожидал, что беда обрушиться во время церемонии передачи власти.
— Вы, немедленно выясните, что там происходит! — приказал двоим воинам запаниковавший Чэнь Ин.
Раздался ещё один скрип.
Взгляды всех присутствующих обратились к двери.
Один из старейшин, высокий мужчина с мужественным лицом, в сопровождении троих воинов двинулся к злополучной двери.
Потом… никакого «потом» не было.
Через несколько секунд после того, как они покинули зал, все звуки стихли. Не было слышно даже шагов.
Кто-то догадался их позвать, но ответа не последовало.
На некоторое время находящие в зале люди впали в оцепенение, после чего ими овладела не поддающаяся контролю паника.
— Тихо! Замолчите! — Чэнь Ин тщетно пытался успокоить людей.
— Эй, вы… послушайте меня… — попытался образумить людей Хун Минцзы, но его слова не возымели никакого эффекта.
Лицо Лу Шэна, сидящего в кресле лидера секты, оставалось безмятежным. Правда, он попросил церемониймейстера помочь ему одеть броню.
Снова раздался скрип. На этот раз он исходил от распахнувшихся настежь дверей.
Все в зале замерли, затаив дыхание.
— Хее-хее-хее… — из проёма двери донёсся леденящий душу женский смех.
В щели двери показался носок красной туфли.
Глава 113.
Бой. (Часть 1)
Мимо Лу Шэна пронёсся сильный порыв ветра.
Юноша не спешил спускаться с возвышения, наблюдая за действиями незваной гостьи.
За маленькой красной туфелькой показался подол красной юбки. Юбка была повязана изысканным чёрным поясом с бляшкой из тёмно-красного нефрита.
Женщина медленно переступила порог.
Она не торопилась, ступая степенно и гордо.
Снова раздался скрип.
— Секта «Багряных Китов»… никто не сможет сбежать… — разнёсся по залу пронзительный женский голос.
Теперь женщину можно было рассмотреть во всех подробностях. В руках незнакомка держала кроваво-красный бумажный зонт.
Она ожидала чего угодно, но не пары пронзительно-ярких глаз, в которых, казалось, бушевало пламя. В смотрящих на неё в упор глазах не было и намёка на страх.
Лу Шэн, в считанные мгновенья преодолев разделявшее их расстояние, остановился перед дверью. Один уголок его губ приподнялся в надменной улыбке.
— Ты одна? — спросил он.
Вопрос застиг даму врасплох. Она его не ожидала.
— Ты… — начала она, но вдруг остановилась, заметив безумную улыбку, расцветшую на его лице.
В следующее мгновение на её грудь обрушился невероятно сильный удар, сопровождаемый утробным рыком.
На её теле появился чёрный отпечаток ладони — кожа в этом месте начала стремительно отмирать.
Дама в красном взмахнула зонтиком. Выстрелившие из его краев острые иглы, промелькнув в воздухе, устремились к голове Лу Шэна. Но прежде, чем иглы достигли юноши, из его выставленных вперед раскрытых ладоней вырвался обжигающе-горячий сгусток энергии.
Внутренняя Ци Основной Багряной Техники Девяти Яростей взорвалась, подобно бомбе, рядом с женщиной-призраком.
Когда её тело с силой врезалось в стену, с губ женщины сорвался пронзительный визг.
Лу Шэн, оттолкнувшись от земли ногами, подпрыгнул вверх. В воздухе его тело начало стремительно изменяться. С ужасающей силой он ладонью снова ударил женщину в грудь.
Зал сотряс жуткий грохот.
Не успела дама опомниться, как новый удар снова отправил её в полет. Пролетев несколько метров, женщина врезалась спиной в металлическую дверь. Лу Шэн не стал медлить — устремившись вперёд, коснулся стальной двери полыхающей красным ладонью. В считанные мгновенья дверь раскалилась.
Широко раскрытыми глазами женщина смотрела на раздувшееся словно воздушный шар тело противника. В мгновение ока из обычного человека он превратился в самого настоящего монстра.
Его массивную фигуру увивали широкие, перекатывающиеся под кожей мышцы, оплетая тело подобно корням могучего дерева. Когда его массивное тело столкнулось с её, она почувствовала себя ничтожным червём, пытающимся сражаться с гигантским хищником.
Из-за сильной боли она не успела вовремя среагировать на очередную атаку.
Рука Лу Шэна, пробив женщине грудь, буквально пригвоздила её к раскалённой двери.
От его руки исходил жар. Поверхность двери, соприкасающаяся с его ладонью, начала медленно плавиться.
— А-а-а-а-а!!! — леди в красном только сейчас осознала всю серьёзность своего положения. Она начала жалобно кричать. В исступлении её пальцы пытались расцарапать грудь Лу Шэна, но всё было тщетно.
Складывалось впечатление, что её когти царапают не человеческую плоть, а поверхность закаленной стали.
Атмосфера в зале всё больше накалялась. Ошеломлённые взгляды присутствующих были направлены на Лу Шэна, сумевшего пришпилить женщину-призрака к двери.
Хотя, уместнее было бы назвать его огромной горой плоти.
В настоящее время рост юноши приближался к трём метрам. Вздувшиеся на груди мышцы делали его фигуру непропорциональной и бугристой. Казалось, что на теле внезапно выросло множество разного размера опухолей.
Исказились даже черты лица, сделав его неузнаваемым.
Чёрная сеть венозных линий покрывала всю поверхность тела. В центре спины появилась малиново-красная полоса, скрывшая под собой позвоночник.
Лу Шэн с интересом наблюдал за дамой, тщетно пытающейся вытащить из своей груди его руку:
— Похоже, ты и, правда, одна…
— Ты… ну ты и урод!!! — пронзительно закричала женщина. От раны на её груди начал сочится чёрный дым.
— Урод? — Лу Шэн поднял голову. Вперился в женщину налитыми кровью глазами. — Я человек! — он поднял руку. — Не веришь? Смотри! Я человек!
Он поднес свою руку к её лицу.
— Ты ведь любишь есть людей? Хочешь попробовать меня на вкус?
Безумно улыбаясь, он запихнул запястье женщине в рот.
Однако, из-за того, что он приложил слишком много усилий, челюсть женщины, не выдержав, треснула.
— Ты… нет… — женщина попыталась отстраниться.
— Ешь! Говорю тебе, жри! Или тебе уже не нравится людская плоть? — Лу Шэн продолжал прижимать руку ко рту женщины. В его глазах вспыхнул странный, кроваво-красный блеск. — Почему не ешь? Разве это не вкусно? — Давление его руки с каждым мгновением становилось всё сильнее.
— БУМ!!! — женщина вдруг перестала сопротивляться. Её тело больше не двигалось. По шее на грудь стекала состоящая из красной и белой субстанции смесь.
Тело женщины внезапно вспыхнуло. Через несколько вздохов оно превратилось в небольшую кучку пепла, рассеявшуюся в воздухе.
Лу Шэн чувствовал разочарование — на этого призрака он потратил самое большее десять процентов своей силы.
Эта дама была обычным призраком, не владеющим силой Уз. Разница между ними была, как между небом и землей.
Все призраки, с которыми Лу Шэн сражался ранее, больше не представляли для него опасности. Они были бесполезны для оценки состояния его нынешней силы.
— Ничтожная слабачка, — тело Лу Шэна быстро уменьшилось до обычных размеров — как оказалось, регулировать этот процесс было совсем не сложно.
Этот противник ничем не смог его впечатлить. Более того, он даже не успел продемонстрировать козырь, специально подготовленный к этому дню. Он так и не смог узнать предел своих сил в Экстремальном Режиме Янь.
Экстремальный Режим Янь — так он решил называть трансформацию своего тела.
Ему удалось выяснить, что в этом режиме, его внутренняя Ци и кровь начинают усиленно циркулировать. Его личность меняется — он становиться чрезвычайно жестоким, злым и агрессивным. Можно даже сказать, впадает в безумие.
Особенно это заметно, когда он активирует одновременно внутреннюю и внешнюю силы.
Ему не нравилось находиться в этом режиме, поэтому в повседневной жизни, он предпочитал использовать свое обычное тело.
Он думал, что по души членов их секты придёт противник не ниже уровня Аномалий.
«Впрочем… неважно. «Красные Районы» не просто так отправили эту слабачку — должно быть, это всего лишь проверка», — Лу Шэн обернулся, продемонстрировав взглядам присутствующих свою обнаженную фигуру. К сожалению, во время трансформации вся его одежда порвалась, так как в этом мире не существовало достаточно эластичных тканей.
Весь руководящий состав секты Багряных Китов смотрел на него ошеломлёнными, наполненными животным страхом взглядами, в которых легко читалось отвращение.
— Внешний глава Лу? Это, правда, ты? — насторожённо спросил старший Ван.
— Конечно. Кто бы это ещё мог быть? — Лу Шэн улыбнулся, ещё больше напугав дрожавшего от испуга старика.
Трансформация Лу Шэна, на самом деле, выглядела довольно устрашающе. Все присутствующие до сих пор пребывали в шоке.
Только Хун Минцзы оставался спокойным, так как в отличие от остальных знал, какой эффект дает полностью изученная техника укрепления тела.
— Брат-ученик… ты… уже достиг седьмого уровня Основной Багряной мантры? — чуть дрогнувшим голосом спросил он.
— Брат-наставник догадлив, — улыбнулся Лу Шэн.
— Атакующая Медвежья Лапа… техника Золотой Вуали… техника Сумеречного Барабана… и… Девяти Стальных Озер… Ты изучил их все?!!! — Хун Минцзы хватило опыта, чтобы определить, какие ещё техники удалось освоить Лу Шэну.
Так много техник, освоенных одним человеком… у него не было слов, чтобы выразить то, что он сейчас чувствовал. Он был слишком изумлён.
Он никогда не слышал о таких талантливых мастерах. Несомненно, этот юноша станет самым сильным в истории этого мира воином!
Это было единственное, о чём сейчас мог думать Хун Минцзы.
Он посмотрел на Чэнь Ина — тот был тоже поражён, но не настолько, чтобы впасть в панику.
Только плохо знающие Лу Шэна люди могли увидеть в нём монстра.
— Ах, да, раз я теперь глава секты, будет правильнее называть меня мастером секты Лу, — спокойно сказал Лу Шэн. — Несомненно, это не первое и далеко не последнее нападение на нас вассалов «Красных Районов». Нужно решить, как будем действовать дальше.
— Согласен! Самый важный для нас шаг — решить, как противостоять нависшей над нами угрозе. Так как известие о бегстве семьи Чжэнь уже распространилось по Северным Землям, секта Багряных Китов станет главной целью. Красные Районы это лишь одна из фракций, точащих на нас зуб. Нам нужен адекватный план действий, — выступил вперёд успевший к этому времени прийти в себя Чэнь Ин.
В его глазах призрак женщины был очень силён. Он чувствовал гордость, что лидер их секты смог победить такого грозного противника.
Скорость и сила этого юноши были невероятны. Чэнь Ин не мог поверить своим глазам, когда увидел, как Лу Шэн рукой пришпилил её к двери. Ещё удивительнее было то, что она так и не смогла вырваться.
Сила Лу Шэна превосходило всё, что он мог себе представить. Возможно, секте «Багряных Китов» всё же удастся пережить это тяжёлое испытание…
— С помощью мастера секты Лу мы обязательно выстоим! — вторя его мыслям, выкрикнул кто-то из зала.
— Мастер секты обладает невероятной силой! — послышался ещё чей-то голос.
Честно говоря, мнение старейшин Лу Шэна совершенно не интересовало — его глаза были устремлены на Хун Минцзы.
Хун Минзцы едва держался на трясущихся от слабости ногах. Чэнь Ин поддерживал его под руку.
— Что будем делать? — посмотрел на юношу Чэнь Ин.
— Снаружи притаилось ещё несколько призраков, — ответил Лу Шэн, после чего, развернувшись, направился к двери.
Миновав искорёженные стальные двери, Лу Шэн ступил на серовато-коричневую палубу.
Глава 114.
Бой. (Часть 2)
На залитой кровью палубе изломанными куклами валялись тела охранников секты «Багряных Китов». Собираясь в ручейки, кровь по дренажным каналам стекала куда-то вниз.
Лу Шэн осмотрелся. Его взгляд быстро вычленил стоящую среди трупов кроваво-красную фигуру.
Его глаза угрожающе сузились.
— Хе-хе-хе-хе… Им, наверное, было больно… — на носу корабля стояла женщина с красным зонтиком в руках. Один неосторожный шаг и казалось, она упадёт в воду. Однако, несмотря на порывистый ветер, она не двигалась с места. Подол кроваво-красного платья развевался у неё за спиной. — Хе-хе-хе-хе… значит ты теперь… мастер секты Лу? Новый мастер секты…
Ещё одна фигура в красном материализовалась прямо у него за спиной.
Красные фигуры начали множиться, словно клоны. Зловещий, пронзительный смех обрушился на него со всех сторон.
— Ты… — глаза Лу Шэна превратились в щёлки. Он понял, что недооценил своего противника.
— Ты станешь слугой Хун Сань. Запомни это имя… — клоны дамы с зонтиком, словно по команде, повернулись к Лу Шэну.
В следующее мгновение все они со скоростью молнии устремились к Лу Шэну.
Утробно зарычав, юноша ногами оттолкнулся от земли. Его тело, снова расширившись, покрылось ярко-красной паутиной.
Более дюжины красных фигур одновременно атаковали Лу Шэна. В следующее мгновение раздался взрыв, и их разметало в стороны.
Красная паутина, сотканная из внутренней Ци, отделившись от тела Лу Шэна, устремилась во все стороны.
Красные фигуры разлетелись в стороны бесчисленными фрагментами красной ткани. Затем, собравшись воедино, соединились в одну фигуру.
Раскрыв зонтик, женщина заслонила им своё лицо, так что было видно только развивающиеся на ветру волосы.
Зонтик начал быстро вращаться. С громким свистом тело женщины втянулось в зонтик. Зрелище было впечатляющим — зависший в воздухе, вращающийся без какой-либо опоры красный зонтик.
Внезапно сложившись, зонтик острием нацелился в грудь Лу Шэна.
— Без семьи Чжэнь… я не верю, что простой смертный… — красный зонтик, снова раскрывшись, начал вращаться. Лу Шэну захотелось протереть глаза, когда он увидел, как закрутились нарисованные на зонтике сливы. Вращаясь, сливы образовали розовую светящуюся петлю, внутри которой плескалась чёрная Ци.
Сложив перед грудью ладони, Лу Шэн направил в пространство между ними свою кровь и Ци.
При полной активации Основной Багряной Техники Девяти Яростей кровь и внутренняя Ци его тела превращались в небольшой полупрозрачный красный шар.
— Семидневное Изменение Неба… — лоб Лу Шэна разделила надвое кроваво-красная линия. — Божественная мощь!!! — в его глазах вспыхнул холодный блеск. Он ударил всей силой, которую только мог собрать.
Устремившись навстречу зонтику, шар при столкновении взорвался, окрасив воздух в малиновый цвет.
Чёрная Ци, столкнувшись с красным жаром, взорвалась множеством чёрных хлопьев и мириадами красных искр. Частицы черной Ци и красные искры, кружась в воздухе, опустились на палубу. Спустя мгновение вся поверхность палубы превратилась в море пылающего огня. Воздух наполнился зловонными парами, испускаемыми ядом Уз.
Корабельная башня, сметённая мощным взрывом, с грохотом рухнула на палубу.
С каждой минутой огонь разгорался всё сильнее.
Осмотревшись, Лу Шэн заметил окружённую ревущим пламенем красную фигуру.
Эти двое показали друг другу свою максимальную мощь — как оказалось, их силы были примерно равны. Лу Шэн не мог убить женщину с зонтиком, она, в свою очередь, не могла убить его.
Пылающий вокруг Лу Шэна огонь был бессилен перед кровавой паутиной Основной Багряной Техники Девяти Яростей. Кроме того, его тело обладало высокой термостойкостью, что делало его невосприимчивым к огню.
Женщина с зонтиком тоже не боялась огня. Её тело покрывал тонкий слой антрацитно-чёрного вещества — чёрная мембрана была идеальной защитой от огня и ядовитого смога.
— Я никогда не встречала подобного тебе человека… — пристально посмотрела на Лу Шэна женщина. Спрятанная за её спиной рука, скрытая от взгляда юноши, была наполовину сожжена.
— Теперь встретила, — безразлично пожал плечами юноша.
— Я… непременно вернусь… — едва слышно прошептала женщина.
В следующее мгновение женщина с зонтиком, превратившись в гигантский факел, расплавленным воском быстро впиталась в палубу.
Лу Шэн наблюдал, как его противник исчезает в огне. Его лицо оставалось бесстрастным.
Впервые он сражался с существом такого уровня. Судя по всему, его противнику не понравился огонь, вызванный Основной Багряной Техникой Девяти Яростей.
Юноша был уверен — за время боя он множество раз проникал сквозь её защитный слой, созданный силой Уз. С помощью Основной Багряной Техники Девяти Яростей он значительно повредил её тело.
К сожалению, он так и не смог её уничтожить.
Неистребимость Аномалии… на самом деле ужасала…
— Мастер секты!!! — члены руководящего состава, наконец, нашли в себе мужество выйти из зала.
— Быстро, тушите огонь! Поторопитесь! Аптечный склад горит!
Чэнь Ин и Хун Минцзы встали по обе стороны от Лу Шэна. Чэнь Ин начал ладонями сбивать с тела юноши пламя, думая, что тот горит.
— Как ты, брат-ученик? — прокашлявшись, встревожено спросил Хун Минцзы.
Сражение Лу Шэна с женщиной-призраком оставило после себя заметные следы. Палуба корабля превратилась в бушующее море огня. Добавьте к этому рассеявшийся в воздухе яд…
Теперь, когда женщина с зонтиком исчезла, люди решили, что опасность миновала, хотя это было не совсем так.
— Я в порядке… Не думал, что моя сила, будет сопоставима с силой Аномалии, — вздохнул юноша.
— Это была не Аномалия, — покачал головой Хун Минцзы. — Брат-ученик, возможно, ты не знаешь, но эта женщина — заместитель госпожи фракции Красных Районов. Она их самый сильный эксперт, уступающей в силе, пожалуй, только самой госпоже. Удивительно, что ты смог выжить в бою с ней!
— Заместитель госпожи? — к Лу Шэну, наконец, пришло осознание. Внезапно он вспомнил девочку из поместья Сун.
Даже с его тогдашней силой, девочка не смогла вынести и одного его удара. Это наводило на определённые мысли.
— Фракция «Красных Районов» сильно ослабла в войне с семьей Чжэнь. Почти все их Аномалии уничтожены. Видимо, именно поэтому заместитель госпожи лично отправилась по наши головы, — сказал Чэнь Ин.
После сегодняшнего происшествия он ещё больше зауважал Лу Шэна.
Он больше не сомневался — Лу Шэн, как никто другой, достоин стать новым мастером секты. Это было своеобразным признанием его силы и власти.
— Брат-ученик, мы должны как можно скорее начать эвакуацию. Секта «Багряных Китов» стала для всех приоритетной целью. Даже без фракции «Красных Районов» нам есть, кого опасаться. Без поддержки семьи Чжэнь мы не сможем справиться со всеми нашими врагами… — Хун Минцзы снова зашёлся в приступе сухого кашля.
— Вы знаете, где находится база «Красных Районов»? — вместо ответа спросил Лу Шэн.
— Брат-ученик, что ты… — Хун Минцзы вдруг обнаружил, что не поспевает за ходом мыслей Лу Шэна.
— Хочу немного прощупать обстановку, — задумчиво протянул Лу Шэн.
— Я категорически против! Госпожа «Красных Районов» невероятно сильна — намного сильнее этой женщины с зонтиком. Это существо находится в одной лиге с главой семьи Чжэнь, — поспешно сказал старик.
— Как думаете, почему она до сих пор за нами не пришла? Наверняка уже в курсе произошедшего, — посмотрел на учителя Лу Шэн.
— Может… не считает секту «Багряных Китов» достойной своего внимания целью? — предположил Чэнь Ин.
— Я так не думаю, — покачал головой Лу Шэн. — Сами подумайте. В чём причина того, что они за нами охотятся? Кто мы для них? Опасные противники? Неужели вы в это верите? Как по мне, они просто пытаются получить от нас какие-нибудь зацепки по поводу местонахождения семьи Чжэнь. Скорее всего, госпожа как раз сейчас занята их поисками.
— Слова… брата-ученика имеют смысл. Противостояние началось из-за захваченного семьей Чжэнь сокровища. «Красные Районы» сейчас берегут силы для генерального сражения с семьей Чжэнь. Как только местоположение семьи Чжэнь будет определено, в погоню за ними броситься весь руководящий состав «Красных Районов», — на одном дыхании выпалил Хун Минцзы, после чего натужно закашлялся.
— В таком случае, нам нужно именно сейчас выяснить местонахождение госпожи фракции «Красных Районов», — согласно кивнул Чэнь Ин.
— Насчёт этого… мне тут в голову пришла одна интересная мысль. Принимая во внимание, что к нам на базу заявилась собственной персоной заместитель госпожи, можно сделать вывод, что большая часть основных сил фракции «Красных Районов» сейчас находиться далеко отсюда, — пришёл к закономерному выводу Лу Шэн. — А вообще, меня удивляют их действия. Будь я на месте госпожи, первым делом нанес бы удар именно по нашей секте. Ударил бы неожиданно и быстро. Захватив ключевых лиц, устроил бы допрос с пристрастием. То, чего бы я наверняка не стал делать — это пробно закидывать сети, совершая мелкие набеги по периферии. Это просто напрасная трата времени.
— В этом я с тобой согласен. Мне тоже такое поведение кажется странным, — кивнул Хун Минцзы.
— Значит, теперь мы… — Чэнь Ин вопросительно посмотрел на Лу Шэна.
— Сконцентрируемся на консолидации наших сил — нужно найти себе новых покровителей, — глаза Лу Шэна сузились.
— Брат-ученик, ты хочешь… доверить нашу судьбу другой благородной семье? — наконец, дошло до Хун Минцзы. — Но примут ли они нас?
— Секта «Багряных Китов» владеет самой большой разведывательной сетью Северных Земель и большим количеством ресурсов. Даже приведя сюда своих людей, им не удержать в руках дерево, на протяжении многих поколений пускавшее в местную землю корни. Возможно, признание другой благородной семьи уменьшит наш вес и влияние, но, по крайней мере, мы будем в безопасности, — сказал Лу Шэн. — Вопрос только в том, какую семью нам выгодней выбрать.
К этому времени бушующий на верхней палубе базы Багряных Китов огонь был полностью погашен.
Выжившие в мясорубке ученики начали собирать разбросанные по палубе обгоревшие тела.
Сам процесс «уборки» контролировали эмиссары внутренних дел.
Лу Шэн задумчиво смотрел на царящий повсюду хаос.
— Поскольку семья Чжэнь бросила нас, стоит забыть о преданности. Брат-наставник, Чэнь Ин, завтра я навещу представителей некоторых фракций, после чего приму окончательное решение.
То, что фракция «Красных Районов» не смогла одним ударом сокрушить секту Багряных Китов дало Лу Шэну шанс найти выход из сложившейся ситуации.
Глава 115.
Смена покровителя. (Часть 1)
= В поместье префекта Янь Шаня. =
Префектом Янь Шаня был Чэн Синба — вышедший в отставку имперский чиновник четвёртого ранга. Его семья считалась одной из самых влиятельных в городе.
Лу Шэн, Чэнь Ин, Оуян Нинчжи и старший Ван прибыли в поместье ближе к вечеру.
В поместье были заранее оповещены об их прибытии, поэтому двор был ярко освещён. У главных ворот гостей встречали выстроившиеся в две шеренги слуги.
Кроме слуг, здесь присутствовал и сам хозяин — пожилой мужчина с выпирающим вперёд животом. Одна его рука покоилась на эфесе тонкого, длинного меча, пристёгнутого перевязью к широкой талии.
В тот момент, когда карета, принадлежащая секте «Багряных Китов», остановилась во дворе поместья, мужчина, мелко семеня, бросился вперёд:
— Мастер Чэнь, внешний глава Лу, старший Ван, старшая Оуян! Добро пожаловать! — улыбнулся он холодной, неискренней улыбкой.
— Господин Чэн, приветствуем вас. Другие гости уже прибыли? — Спросил Чэнь Ин. — Ах да, совсем забыл — внешний глава Лу теперь является официальным лидером нашей секты.
Чэн Синба, выдавив из себя ещё одну улыбку, почтительно поклонился Лу Шэну.
— Мои извинения, мои извинения. Это моя ошибка. Мастер секты Лу весьма способный молодой человек, преуспевший в изучении боевых искусств. И тысяча человек не сможет сравниться с ним в доблести. Вполне естественно, что вас выбрали новым мастером секты, — подобострастно кланяясь, зачастил он. — Другие гости уже прибыли, ждут только вас.
— Ну, тогда пройдёмте, — несколько дней назад Лу Шэн приказал разнести по Янь Шаню слух, что секта «Багряных Китов» ищет нового покровителя. Это было сделано, в основном, для того, чтобы новость как можно быстрее достигла нужных ушей.
Ждать реакции пришлось недолго. Вскоре разведывательное управление сообщило о намерении собрать в имении префекта совет.
Помимо представителей секты «Багряных Китов», были приглашены главы некоторых влиятельных фракций.
Один за другим гости вошли в дом. Первым шёл Чэнь Ин, за ним остальные.
Миновав длинный коридор, попали во внутренний двор. В небольшом павильоне их уже ждали прибывшие чуть раньше гости.
Окна восьмигранного павильона были занавешены черными шторами. Зайдя внутрь, Лу Шэн увидел четырёх людей — двух мужчин и двух женщин.
К его удивлению, среди них присутствовал и даос Бай Фэн.
— Мастер секты Лу, пожалуйста, присаживайтесь, — как и в прошлую встречу, даос был учтив и вежлив. Он приветливо улыбнулся Лу Шэну. — До меня дошли слухи, что мастер секты смог выстоять в бою против заместителя госпожи «Красных Районов». Это настоящий подвиг.
Глаза Лу Шэна сузились. Он жестом остановил собиравшегося что-то сказать Чэнь Ина. Приказал соратникам ждать его снаружи.
— Господин Бай Фэн, а вы хорошо проинформированы, — усмехнулся юноша, усаживаясь на предложенное ему место. — Как вы знаете, в секте «Багряных Китов» не любят ходить вокруг да около. Вы уже приняли решение? — спросил он.
Потом осмотрел собравшихся в павильоне… людей.
Один был пухлым, похожим на помещика-землевладельца толстяком. Его голову покрывала белая шляпа с широкими полями, на которой было начертано слово «Радость». В руке мужчина держал полураскрытый веер.
Второй была беловолосая женщина, одетая в платье, похожее на то, что носили в эпоху конфуцианства.
Третьей была молодая девушка в зелёной нефритовой маске, на спину которой ниспадала копна длинных шелковистых волос.
Троица обладала уникальными чертами, производящими на окружающих неизгладимое впечатление.
— Давайте сначала представимся, — даос Бай Фэн указал рукой на пухлого землевладельца. — Это Сяо Хунъе из семьи Сяо.
Затем указал на блондинку:
— Это Шанъян Цзюли из семьи Шанъян.
Последней представил даму в зелёной маске:
— Молодая госпожа Сюй Фэйхун из семьи Сюй.
Глаза Лу Шэна сузились. Он ничего не знал об этих семьях, но нетрудно было догадаться, что они благородные. Более того, раз их представители осмелились прибыть в город с такое опасное время, они наверняка довольно сильны.
— Приветствую вас, — почтительно поклонился юноша.
— Мы все были свидетелями битвы между мастером секты Лу и заместителем госпожи «Красных Районов». Это было впечатляюще. Мы хотели бы узнать — от какой семьи берёт начало ваш род? — мягко спросил Сяо Хунъе.
— Я всего лишь обычный человек. Разве вы это ещё не выяснили? — изогнул бровь Лу Шэн.
— Мастер секты Лу на редкость прямолинеен, — улыбнулся Сяо Хунъе. — Однако, будучи простым смертным, вы не смогли бы за столь короткое время достичь таких высот. Конечно, если мастер секты не хочет раскрывать тайну своего происхождения, мы не будем настаивать. Давайте поговорим о секте «Багряных Китов». Как вы понимаете, все здесь присутствующие желают…
— Мы, Семья Шанъян, требуем семьдесят процентов годовой прибыли. В свою очередь, мы разместим здесь своего постоянного представителя для решения насущных проблем, — Шанъян Цзюли резко оборвала Сяо Хунъе.
— Семья Сюй желает получить девяносто процентов годовой прибыли. В свою очередь мы гарантируем безопасность торговых путей, ведущих к Центральным Равнинам, — мягко сказала Сюй Фэйхун.
Слова обеих дам означали, что их семьи готовы отправить в секту своего постоянного представителя, который сможет справиться с любой возникшей проблемой.
Семья Сюй просила на двадцать процентов больше семьи Шанъян, но одновременно с этим предлагала обезопасить часть торговых путей. На самом деле, это предложение было выгоднее условий семьи Шанъян.
Проценты, о которых шла речь, касались богатств и ресурсов, собранных с подконтрольных секте «Багряных Китов» территорий. В процентах указывалась доля, которая должна была отойти благородной семье.
Лу Шэн посмотрел на толстяка, предложения которого всё ещё не услышал.
Сяо Хунъе быстро замахал руками:
— Мы бы не посмели конкурировать с двумя великими благородными семьями. Не смотрите на меня, я просто наслаждаюсь общением с вами.
Лу Шэн прищурился — этот толстяк бы не настолько прост. Он нутром чувствовал притаившегося за маской добродушия хищника.
Представители семей Сюй и Шанъян были женщинами, совершенно разными по своей сути. Было сложно понять, о чём эти дамы думают.
— Говоря об этом, я всё ещё ничего не знаю о ваших семьях. Не могли бы вы немного меня просветить?- —ненадолго задумавшись, спросил Лу Шэн.
— С удовольствием. Я имею об этом кое-какое представление, — улыбнулся Бай Фэн. — Мастер секты Лу слишком молод, поэтому и многого не знает.
Он посмотрел на женщин. Видя, что те никак не реагируют, улыбнувшись, продолжил:
— Семья Шаньян — одна из девяти благородных семей Центральных Равнин. Их влияние довольно сильно. Их ещё называют фракцией «Железного Кулака и Серебряной Кисти». Они, в основном, занимаются доставкой лекарственных трав и банковским делом.
Шанъян Цзюли на него даже не посмотрела. Она сидела, закрыв глаза, словно бы медитируя.
Бай Фэн перевёл взгляд на Сюй Фэйхун.
— Что касаемо семьи Сюй — они являются имперским домом государства Цзюй Жун. Занимаются в основном торговлей драгоценными камнями. Их называют «Благородной Семьей Нефритового Талисмана». С точки зрения боевой мощи, эти семьи примерно равны семье Чжэнь, а может даже сильнее, так что, мастер секты Лу об этом аспекте может не беспокоиться.
Лу Шэн кивнул.
— Большое спасибо, господин Бай, — его взгляд переместился к Шанъян Цзюли.
— Могу я откровенно спросить молодую госпожу Цзюли: если я выберу вас, как вы собираетесь решать проблему «Красных Районов»?
Шанъян Цзюли ответила, не открывая глаз:
— Госпожа «Красных Районов» находится сейчас далеко отсюда. Когда она вернётся, я лично с ней разберусь.
Он перевёл взгляд на Сюй Фэйхун.
Видя только её глаза, можно было с уверенностью сказать — Сюй Фэйхун была невероятной красавицей. Девушка была одета в пышное розовое платье, из рукавов которого выглядывали нефритово-белые руки.
Поймав взгляд Лу Шэна, девушка улыбнулась.
— Мир для меня превыше всего. Если госпожа «Красных Районов» вернётся, я обязательно с ней встречусь и заключу мир.
Лу Шэн ненадолго опустил голову. Потом снова посмотрел на Шанъян Цзюли:
— Похоже, в этом отношении мне придётся положиться на молодую госпожу Цзюли.
Его слова ясно дали понять, кого он в итоге выбрал.
Выражение лица Сюй Фэйхун ничуть не изменилось. Кивнув остальным и улыбнувшись Лу Шэну, она, поднявшись, ушла.
Открыв, наконец, глаза, Шанъян Цзюли с удивлением посмотрела на Лу Шэна.
Поначалу её отношение ко всему этому было не слишком позитивным — на самом деле, она довольно равнодушно относилась к этой поездке. Более того, условия, которые предлагала её семья, в сравнении с тем, что предложила семья Сюй, были невыгодными.
Но, несмотря на это, Лу Шэн выбрал её.
— Ха-ха-ха. Поздравляю вас обоих! Секта «Багряных Китов» является номером один Северных Земель. Семья Шанъян — одна из девяти великих благородных семей Центральных Равнин. Такой союз однозначно будет полезен Северным Землям, — засмеялся Сяо Хунъе.
— Да, ты далеко не глуп, — одобрительно посмотрела на Лу Шэна Шанъян Цзюли. Этой поездкой она просто хотела развеять скуку, не ожидая, что выполнит возложенную на неё миссию, не прилагая при этом почти никаких усилий.
— Могу я узнать, когда молодая госпожа Цзюли планирует уладить вопрос с «Красными Районами»? — Лу Шэн не ходил вокруг да около, действуя прямолинейно. Он ясно продемонстрировал свои способности, заслужив право выбирать между благородными семьями. В противном случае, опираясь на то, что он слышал от своего брата-наставника, секта «Багряных Китов» не имела бы никакого права голоса в отношении этого вопроса. Всё, что они могли бы сделать, это ждать, пока семьи Шанъян и Сюй всё решат между собой.
— Сегодня вечером всё будет улажено, — Шанъян Цзюли решила действовать быстро и решительно. Ей очень понравился Лу Шэн, поэтому она планировала как можно быстрее разобраться с этой проблемой.
— Большое спасибо, молодая госпожа Цзюли! — искренне поблагодарил её юноша.
— Поскольку вы уже приняли решение и всё обсудили, почему бы нам не выпить вина? — предложил Сяо Хунъе. — Кстати, сегодня здесь присутствуют все ключевые фигуры Северных Земель. Такую возможность не стоит упускать, — его пухлое лицо осветилось улыбкой.
— У меня нет на это времени, — резко ответила Шанъян Цзюли. Потом, встав, бросила Лу Шэну каменный медальон. — Это медальон для общения со мной. Активируется огнём. Я почувствую сигнал в пределах тысячи ли.
Лу Шэн с интересом осмотрел артефакт.
На трапециевидной поверхности отчетливо виднелся ряд слов, начертанных неизвестным мастером-каллиграфом.
— Первым делом наведаюсь на базу «Красных Районов», — не дожидаясь ответа, Шанъян Цзюли, развернувшись, двинулась прочь. В мгновение ока она исчезла из павильона.
Когда Лу Шэн оторвал от медальона взгляд, её уже и след простыл.
— Мастер секты Лу на самом деле необычен, — улыбнулся Сяо Хунъе. — Вы сделали правильный выбор, практически ничего не понимая.
— Что вы хотите этим сказать, господин Сяо? — приподняв бровь, Лу Шэн вопросительно посмотрел на мужчину.
Глава 116.
Смена Покровителя. (Часть вторая)
Покачав головой, Сяо Хунъе решительно сказал:
— Мастер секты, похоже, вы многого не знаете. Семья Сюй и семья Шанъян чрезвычайно влиятельны. Однако, если оценивать индивидуальные способности Сюй Фэйхун и Шанъян Цзюли, молодая госпожа Сюй никогда не сможет добиться в культивировании даже половины того, чего уже добилась госпожа Цзюли. Поэтому, мой вас совет: постарайтесь установить хорошие отношения с молодой госпожой Цзюли. Она второй по силе эксперт семьи Шанъян. Совсем скоро она преодолеет уровень Уз. Если вы сумеете заслужить её благосклонность, ваша жизнь станет намного проще.
— Я не ослышался? — вмешался в разговор молчавший до этого времени даос. — Молодая госпожа Цзюли собирается прорваться через Седьмую Грань?!
— Я не уверен точно. Десять лет назад молодая госпожа Цзюли находилась на уровне Пятой Грани. Она считается гением семьи Шанъян. Если бы не тот парень, уверен, никто не смог бы побить её рекорд. Так что, думаю, к этому времени она вполне могла достичь Седьмой Грани… — мягко улыбнулся Сяо Хунъе.
— «Пятая Грань», «Седьмая Грань»… я могу узнать, о чём вы вообще говорите? — сердце Лу Шэна забилось чаще, когда он понял, что может узнать систему дифференциации уровней силы благородных семей.
— Разве мастер секты не достиг уровня Третьей Грани? Или вы об этом не знали? — Сяо Хунъе был поражён.
— Я сделал это по чистой случайности… — покачал головой Лу Шэн.
— Вы случайно достигли Третьей Грани? Мастер секты Лу, да вы уникум! — воскликнул даос Бай Фэн.
Лу Шэн уже понял, что они ошибочно приняли его за наследника одной из благородных семей и не спешил их разубеждать. Он знал, что сила, которую он показал в бою с женщиной-призраком, далеко превосходила то, на что был способен обычный смертный. Так что, это недоразумение было ожидаемым.
— Брат Шэн, возможно вы этого не знаете, но область Уз разделена на несколько уровней, — пояснил Сяо Хунъе. — Что такое область Уз? Эта сила — врождённый талант, в той или иной степени присущий благородным.
— Господин Сяо Хунъе абсолютно прав. Такой талант, как у Шанъян Цзюли, встречается один на миллион. Она драгоценность своей семьи, — согласился с ним даос Бай Фэн. — Одарённые с рождения силой Уз, со временем могут повысить свой уровень, и укрепить силу своей родословной. Как правило, Второй Грани благородные достигают к совершеннолетию. Хотя, значительная часть благородных, так и не преодолевает Первую Грань.
— Выходит, область Уз, в общей сложности, делится на Семь Граней? — уточнил Лу Шэн.
— Так и есть. Взять, к примеру, женщину с зонтиком — заместителя госпожи «Красных Районов». Поначалу я думал, что она, в лучшем случае, на уровне Второй Грани — чего ещё ожидать от призрака, эволюционирующего от простой Аномалии. Кто бы мог подумать… Если бы мастер секты Лу не обменялся с ней парой ударов, в будущем, сражаясь с ней, мы оказались бы в невыгодном положении! — воскликнул даос Бай Фэн.
— Так и есть, — согласился с ним Сяо Хунъе.
Разговаривая, они видели Лу Шэне исключительно благородного — человека, знающего секрет благородных семей.
Область Уз делилась на Семь Граней, По достижении каждого нового уровня на теле разветвлялся рисунок, состоящий из чёрных вен.
В сравнении с семьей Чжэнь — благородной семьей Северных Земель, насчитывающей немногим более десяти человек, девять великих благородных семей Центральных Равнин были более сильными и влиятельными, что немудрено, учитывая богатые ресурсами земли Центральных Равнин.
Не говоря уже о том, что семья Шанъян включала в себя более пятидесяти человек. Из них восемь уже превысили уровень Третьей Грани.
Сила других восьми семей тоже была внушительной.
Вскоре разговор плавно перетёк на боевые искусства смертных.
— Есть ли смысл смертным практиковать боевые искусства? На протяжении десятилетий они обливаются потом и истекают кровью, но так и не могут преодолеть грань между вершиной уровня Божественного Начала и Первой Гранью области Уз. Всё, что им нужно, это культивировать техники жизненной силы, чтобы продлить свою жизнь, — покачал головой даос.
— Это не совсем так. Помимо жизненных техник, смертные обладают и другими навыками, которые стоит изучать. Разве мастер секты Лу не использовал в бою с женщиной-призраком технику смертных? — возразил Сяо Хунъе. Он даже не подозревал, что непреодолимая защита Лу Шэна основана на объединённых техниках укрепления тела, а не на чёрной мембране. Точно так же он ошибался насчёт используемой им техники, приняв Основную Багряную Технику Девяти Яростей с её взрывоопасной внутренней Ци за навык смертных.
Вздохнув, Лу Шэн не стал их разубеждать.
— Боевые техники смертных, конечно, имеют свой эффект, но они несравнимы с врожденной силой благородных, — искренне ответил он.
Сражение с призраком, владеющим равным с ним уровнем, стоило ему больших усилий. Будь на месте женщины с зонтиком обычный смертный, он уничтожил бы его одним ударам. Если, конечно, у него за плечами не было двухсот лет культивации.
Без достаточной культивационной базы, невозможно было преодолеть предел и достичь уровня Уз.
— Это правда… говоря о врождённой силе, если семья Чжэнь сможет сохранить Скорбь Красного Дракона, они начнут стремительно развиваться. С двумя Божественными Оружиями в руках… ха-ха-ха. К тому же, этот род благородных с рождения одарён уровнем Второй Грани, — воскликнул Сяо Хунъе.
— Если семье Чжэнь удастся на время затаиться, когда-нибудь она непременно вернётся и отомстит. Хе-хе-хе… Когда этот день настанет, мы сможем насладиться интересным зрелищем, — Бай Фэн засмеялся.
— А учитывая злопамятность семьи Чжэнь, этот день когда-нибудь непременно настанет, — усмехнулся в ответ Сяо Хунъе.
Слова Сяо Хунъе навели Лу Шэна на интересную мысль — а не могло ли Божественное Оружие быть основой силы благородных семей? Значит, захватив Божественное Оружие, они могут увеличить силу своей родословной?
Он посмотрел на Сяо Хунъе. Этот человек, словно специально, заводил разговор только на темы, интересные Лу Шэну.
Лу Шэн пристально вгляделся в его пухлое, добродушное лицо.
— Господин Сяо Хунъе, могу я поинтересоваться вашим происхождением? — Лу Шэн не мог сдержать любопытства.
Принимая во внимание всё, что он знал о благородных семьях, этот мужчина явно не был обычным человеком.
— Брат Лу, похоже, твоё терпение, наконец, иссякло? — засмеялся Сяо Хунъе, прикрывая веером рот. — Твой брат никто иной, как ничтожный камергер поместья Вана Ашоки. Я не в лиге людей, что гордятся своими благородными семьями.
— Поместье Вана Ашоки? — Лу Шэн был поражён, сразу же вспомнив, где слышал это имя.
Сестры семьи Лю и Ли Шуньси упоминали его. За сестрами Лю охотились, а семья Ли Шуньси была убита. Во всём этом, по словам пострадавших, был виноват Ван Ашока.
Как оказалось, Ван Ашока тоже был из благородных. Лу Шэн теперь понял, к каким кругам принадлежал этот человек.
Делая вид, что ничего не произошло, Лу Шэн продолжил разговор.
К тому времени, когда юноша покинул поместье префекта, был уже час хай. (Время между 22.00-23.00)
Слуги поместья помогли ему забраться в карету, после чего он отправился на базу «Багряных Китов».
Вскоре карета прибыла на место, где его уже нетерпеливо ждал Хун Минцзы.
Палуба базы к этому времени уже была очищена. Ученики секты грузили на корабль различные предметы, которые должны были заменить те, что пострадали в огне.
Время от времени с палубы доносился плач и крики — семьи оплакивали своих погибших героев.
Лу Шэн остановился, увидев поднимающийся с палубы корабля белый дым — люди жгли ладан в память погибших.
— Как всё прошло, брат-ученик? — нетерпеливо спросил Хун Минцзы.
— Я выбрал семью Шанъян. Уже подтвердил. Их представитель — Шанъян Цзюли, лично отправилась на базу «Красных Районов». Всё, что нам нужно делать, это ждать новостей, — быстро ответил Лу Шэн.
— Это замечательно… Просто замечательно! — облегчённо вздохнул Хун Минцзы. Стоящие рядом с ним старшие заметно расслабились.
— Мастер секты, боюсь, нам ещё рано расслабляться. Слишком много учеников секты погибло. Количество жертв превысило сотню. Компенсации семьям… — выступил вперёд один из старших.
— Дайте по сотне серебряных таэлей каждой семье. О тех, кто находиться в по-настоящему бедственном положении, секта позаботиться отдельно, — прервал его Лу Шэн.
— Хорошо! — кивнул старший.
Лу Шэн добавил:
— Не подведите братьев, которые отдали за секту свои жизни.
В нынешних условиях его распоряжение можно было назвать щедрым.
В большинстве сект, если погибал один из её членов, компенсация в дюжину таэлей считалась достаточной. Кто ещё, кроме него, мог одним махом выбросить на ветер десять тысяч таэлей?
— Брат-наставник, давай продолжим разговор на борту, — предложил Лу Шэн.
Остальные не посмели за ними последовать.
Лу Шэн быстро рассказал Хун Минцзы о результатах своей поездки.
— Честно говоря, наше положение остается не слишком хорошим. Учитывая, что раньше мы работали на другую благородную семью, это лишь вопрос времени, когда они заменят нас своими людьми, — вздохнул Хун Минцзы.
— В ближайшее время об этом не стоит беспокоиться. Семья Шанъян пока подготавливает себе в Северных Землях плацдарм. Они не станут отправлять сюда значительные силы, — ответил Лу Шэн. Он выбрал Семью Шанъян, главным образом, потому, что она была сильной и решительной. Она была в состоянии удержать эту землю. А у него практически не было средств защиты. Он не знал, что будет делать, если секта «Красных Районов» снова на них нападет. На самом деле, ему было безразлично, какую благородную семью выбрать, главное, чтобы она могла защитить секту «Багряных Китов».
— Значит, в Северных Землях некоторое время ничего серьёзного происходить не будет? — встревоженно спросил Хун Минцзы.
— Семья Чжэнь сбежала с сокровищем, и наше будущее теперь зависит от семьи Шанъян. После того, как мы сменили покровителя, нужно действовать очень осторожно, избегая даже малейших ошибок, — ответил Лу Шэн.
— В этом ты прав, — кивнул Хун Минцзы. Он наклонился, пытаясь справиться с приступом кашля. — Я просто волнуюсь, что даже после этого, фракция «Красных Районов» не успокоится.
— А это уже проблема семьи Шанъян, — ответил Лу Шэн, взяв в руки полученный от Шанъян Цзюли медальон.
Покончив с анализом ситуации, они отправились в зал — пришло время сообщить о достигнутых договоренностях остальным членам секты.
— Значит, наша война с фракцией «Красных Районов» подошла к концу? — спросил Чэнь Ин.
— В последнем сражении секта «Багряных Китов» понесла значительные потери. Нам нужно на время затаиться, чтобы восстановить свои силы. К рассвету все вопросы должны быть решены, — Лу Шэн устало опустился на свое место — день выдался на редкость утомительным. — Всё, что требуется от Семьи Шанъян — нейтрализовать угрозу «Красных Районов». В остальном нам не следует сильно на них полагаться. Скорее всего, они будут контролировать наши действия ещё меньше, чем это делала семья Чжэнь.
— Давайте сначала похороним наших павших собратьев, обсуждение продолжим позже, — вздохнул Хун Минцзы. Хотя он больше не был мастером секты, он оставался братом-наставником Лу Шэна и одним из лучших экспертов секты Багряных Китов. Его слова всё ещё имели вес.
— Брат-наставник прав. Ситуацию обсудим позже, — поддержал его Лу Шэн.
Лу Шэн хотел дождаться вестей от Шанъян Цзюли, после чего заняться укреплением своего влияния в секте «Багряных Китов». То, что его приняли за благородного, помогло ему узнать много важных секретов, которые нуждались в тщательном осмыслении.
Но самое ценное, что он узнал — это система уровней благородных.
Глава 117.
Мир и Стабильность. (Часть 1)
По серо-жёлтой тропе, грудью взрезая разрежённый горный воздух, мчалась гнедая лошадь.
Пот ручьями стекал по спине одетого в чёрные одежды всадника, на лбу которого бугрились вздувшиеся от напряжения вены.
Внезапно в его левое плечо с силой врезался увесистый чёрный камень — с глухим стуком всадник свалился с лошади.
Громко заржав, испуганная лошадь унеслась прочь, оставив позади тщетно пытающегося подняться наездника.
В следующее мгновенье чья-то нога в тяжёлом ботинке прижала его плечо к земле.
— Слуга из поместья Ашока! — воскликнул выскочивший из кустов лысый монах, одетый в грязную, неопрятную одежду. — Ух, ты, да это же посланник!
Приподняв одетого в чёрное платье всадника, он, разрезав одежду на его плече, извлёк оттуда жёлтый пергамент.
— Кто… ты такой? — сбитый с лошади всадник был сильно травмирован — из уголка его рта струйкой вытекала кровь. Вдобавок ко всему, он лишился зрения. Но это не мешало ему интересоваться личностью напавшего.
— Я? Разве после стольких встреч ты меня не узнал? — монах рассмеялся. Жир на его щеках и животе затрясся. Отвернувшись от всадника, он развернул пергамент:
— Посмотрим, что у нас здесь. Семья Чжэнь бежала… Северные Земли погрузились в хаос… Семья Шанъян пытается закрепиться на освободившихся территориях…
— Ты тот недобиток из провинции Юнь! — глаза всадника в чёрной одежде расширились.
— Пфу! — толстый монах обеими ногами прыгнул на грудь раненого, вдавливая его в землю. Смерть наступила мгновенно.
— Мастер! — из-за возвышающейся неподалеку скалы выбежало несколько человек.
Впереди шёл привлекательный молодой мужчина.
— Молодой господин Ли? Хех, я случайно поймал посланника из поместья Ашоки. Думал, узнаю что-то важное, но это лишь случайные новости, не имеющие к нам никакого отношения, — монах передал пергамент молодому человеку.
Как некоторые уже догадались, этим молодым господином был беглый сын казнённого чиновника Ли Шуньси. Правда, непонятно было, как он попал на границу Северных Земель и Центральных Равнин и что с ним рядом делают сестры семьи Лю.
Местность между Северными Землями и Центральными Равнинами была чрезвычайно опасной. Лишь благодаря удаче, Ли Шуньси удалось избежать здесь смерти.
Именно здесь он и встретил несчастных сестер Лю. Их объединила ненависть к Вану Ашоке.
Однажды ночью они нашли прибежище в полуразрушенном храме, где наткнулись на толстяка-монаха, именующего себя мастером Пужэ.
— Мастер Пужэ действует слишком необдуманно. Если бы вы сохранили ему жизнь, мы смогли бы выяснить у него дальнейшие планы Вана Ашоки, — покачал головой Ли Шуньси.
— Мы боремся с поместьем Ашока уже довольно давно. Всё, что нам нужно, мы уже знаем. Вы и девочки просто должны следовать указаниям этого монаха. Почему, узнаете, когда доберёмся до места. Ван Ашока совершил слишком много злодеяний. Есть много единомышленников, которые хотят призвать его к ответственности, — усмехнулся мастер Пужэ.
— Но наша сила слишком незначительна. Какая вам выгода от того, что мы примкнём к вашей фракции? -—спросил Ли Шуньси.
— Вы неправы. Посмотрите, на этих девочек… хотя, некоторые вещи вам пока неясны… ничего, со временем всё поймёте, — мастер Пужэ бросил на сестёр Лю сочувствующий взгляд.
Младшая из девочек смущённо опустила голову. Старшая впилась взглядом в лицо младшей с видом крайнего недовольства.
Если бы эта малявка не влюбилась в Ли Шуньси, разве она бы вложила половину священного предмета семьи Лю в тело этого парня? Когда старшая обо всём узнала, было уже слишком поздно.
— Давайте продолжим путь. Нужно спешить к месту назначения, — посмотрел на них толстый монах.
— Хорошо. Если когда-нибудь с вашей помощью я смогу отомстить за свою семью, никогда не забуду этой милости, — Ли Шуньси почтительно поклонился монаху.
— Идём, быстрее. Не мешкайте! — мастер Пужэ не обратил внимания на поклон. Махнув рукой, он двинулся прочь.
Ли Шуньси, усмехнувшись, посмотрел на сестёр Лю.
— Вы с ним согласны, дамы?
— Ммм… — Лю Цайюнь застенчиво кивнула.
Лю Цинь, сложив руки на груди и гордо задрав голову, прошествовала мимо, в сторону, куда ушёл монах.
***
На девятом году правления императора Тана из правящей династии Сун, война между семьей Чжэнь и фракцией «Красных Районов» достигла своего апогея. Благородная семья оставила подконтрольные им земли, отдав их на растерзание призракам.
Лишившиеся покровителей Северные Земли объял хаос. Торговые пути больше не были безопасными. На провинцию обрушился жесточайший экономический кризис. Из-за невозможности экспорта, накопилось огромное количество изделий из кожи и меха. Резко сократился импорт зерна, что привело, помимо экономического, ещё и к продовольственному кризису. Все предметы первой необходимости резко подскочили в цене. И так нелегкая жизнь простых людей стала невыносимо тяжёлой.
= Янь Шань. Башня Золотого Света. =
На вершине девятиэтажной башни, в белых, развивающихся за спиной одеждах, стоял Лу Шэн. Его задумчивый взгляд был устремлен куда-то вниз.
С этой высоты открывался потрясающий вид на Янь Шань. Широкие полосы красных крыш изредка были разбавлены выбивающимися из общей картины зданиями — каменными памятниками и похожими на эту, башнями.
— Если голод продолжится, боюсь, ситуация может выйти из-под контроля… — нахмурился он.
Позади него, сидя в удобном широком кресле, Хун Минцзы тщательно пережёвывал разложенную на столе еду:
— Бандиты начинают наглеть, количество краж и убийств стремительно растёт. Но это всё забота властей ямэня. Пусть хоть чем-то занимаются.
Лу Шэн, кивнув, обернулся:
— Семью Шанъян не слишком беспокоит судьба Северных Земель. С тех пор, как Шанъян Цзюли была послана сюда своей семьей, я её ни разу не видел. Всё это время она оставалась в уединении, скорее всего, тренируясь. Хорошо хоть разобралась с проблемой «Красных Районов».
Ненадолго замолчав, он продолжил:
— Это и хорошо и плохо одновременно. Хорошо, что нам не приходится беспокоиться насчёт передачи ей власти. Плохо, что практически нет разницы, есть в нашем городе благородный или нет. К счастью, пока не возникало вопросов, требующих её вмешательства.
— Разве это не хорошо? — спросил Хун Минцзы. — Так секта «Багряных Китов» сможет подмять под себя все Северные Земли.
— С сокращением торговли и спадом экономики наша выгода от захвата Северных Земель будет не так уж и велика. Какой в этом смысл? — Лу Шэн покачал головой.
— Наше влияние с каждым днем становиться всё меньше. Я не уверен, что пришедшая после бегства семьи Чжэнь семья Шанъян сможет гарантировать благополучие секты «Багряных Китов». Размножающиеся призраки никуда не исчезнут, если их не уничтожить. В конце концов, мы всего лишь обычные смертные и ничего с этим не можем сделать, — Хун Минцзы поднёс к губам чашку с вином. Сделал небольшой глоток.
— Да, семья Шанъян, это всего лишь благородная семья Центральных Равнин, — Лу Шэн кивнул.
Спустя месяц после визита Шанъян Цзюли на базу «Красных Районов», Лу Шэн попытался связаться с Чжо Вэньюй — он по-прежнему нуждался в предметах, содержащих в себе Инь Ци. Но она словно растворилась в воздухе. То ли с ней что-то случилось, то ли просто отказалась от их сотрудничества.
Таким образом, маленький котёл всё ещё оставался в руках Лу Шэна. Некоторое время он пытался разобраться, что же это такое, но как бы ни старался, так и не понял. Поэтому, спрятав котёл в тайник, решил на время о нём забыть.
Так или иначе, канал поставки Инь Ци был перекрыт.
— Кстати, брат-наставник, у вас есть для меня новости? — посмотрел он на Хун Минцзы.
— Ты насчет антиквариата? Я нашёл несколько магазинов, но в них нет того, что тебе нужно. Боюсь, подобные предметы будет непросто найти, — покачал головой Хун Минцзы.
Лу Шэн публично объявил себя коллекционером антиквариата. Несколько дней назад он даже организовал встречу по оценке антиквариата, но ничего полезного для себя не обнаружил.
— Я тоже так думаю… — он чувствовал, что его бессистемные поиски не дадут результата.
— Новости! — одетый в чёрное платье ученик секты, ворвавшись в помещение, преклонил перед мастером секты колено. — Докладываю мастеру секты: господин Сяо Хунъе приглашает вас на ужин. Он прислал приглашение.
— Сяо Хунъе? — Лу Шэн был удивлён.
Управляющий поместьем Вана Ашоки ни с того, ни с сего приглашает его на ужин. Интересно, что он задумал…
— Где приглашение? — спокойно спросил юноша.
Поднявшись, ученик секты протянул Лу Шэну конверт.
Вскрыв его, юноша вытащил сложенное вдвое послание. Внимательно его изучил. Кроме слов приглашения, там была приписка — Сяо Хунъе хотел обсудить с ним какое-то важное дело.
Спрятав в карман приглашение, Лу Шэн задумался.
— Скажи посланнику — я навещу этого человека сегодня вечером. Насколько я знаю, в поместье Ашока базируется фракция, имеющая связи, как с миром благородных и призраков, так и с миром смертных. Это сила, о которой мало кто знает. Сколько бы я не пытался, не смог ничего о ней выяснить. Ранее её представитель присутствовал на нашей встрече с благородными. Теперь он же приглашает меня на ужин. Хочу понять, что за игру затеял Сяо Хунъе.
— Поступай, как считаешь нужным, брат-ученик, — кивнул Хун Минцзы.
Лу Шэн кивнул в ответ.
Обсудив ещё несколько вопросов, ближе к полудню он вернулся домой.
Ярко светило солнце — чувствовалось приближение самого тёплого в Северных Землях времени года.
Семья Лу чувствовала себя довольно комфортно в Янь Шане. Действуя согласно советам Лу Шэна, они запаслись зерном и другими продуктами первой необходимости, часть из которых вскоре превратилась в первый горшок с золотом, повысив благосостояние семьи Лу. Благодаря этим деньгам, они смогли открыть несколько магазинов и заняться аптечным бизнесом.
В Северных Землях накопились огромные запасы лекарственных трав. Так как экспортировать их было довольно сложно, закупочные цены сильно упали. Семья Лу приобретала их оптом. А учитывая, что спрос секты «Багряных Китов» на лекарственные травы всегда был высок… Конечно же, Лу Шэн специально отдал этот бизнес семье Лу, что позволило ей довольно быстро встать на ноги.
Спустя полчаса Лу Шэн уже въезжал в главные ворота поместья Лу.
К нему сразу же бросился заметивший его прибытие слуга.
— Старший молодой господин, вы вернулись!
— Где глава семьи? — посмотрел на мужчину Лу Шэн.
Глава 118.
Мир и Стабильность. (Часть вторая)
— Глава семьи отдыхает в саду, — поспешно ответил слуга.
Кивнув ему, Лу Шэн направился вглубь поместья. Во внутреннем дворике наткнулся на Лу Инин: девушка стояла на коленях в центре двора, изнемогая от жары.
По ее чистой, нефритовой коже время от времени скатывались капельки пота. На прилипшей к телу одежде в некоторых местах даже выступила соль.
— Эмм…? — нахмурившись, Лу Шэн махнул рукой стоящему неподалеку охраннику. — Что случилось с пятой мисс?
Стражник беспомощно развел руками:
— Молодая госпожа связалась с каким-то молодым учёным из университета… и теперь… — он пытался жестами что-то изобразить, указывая на свой живот. Видя, что Лу Шэн не понимает, добавил шепотом: — Она забеременела, а учёный исчез. Говорят, он был брошен в темницу своей семьей за то, что хотел жениться на пятой мисс. Узнав о случившемся, старый господин в порыве ярости от нее отрекся…
Лу Шэн нахмурился. Некоторое время назад он узнал, что Лу Инин встречается с каким-то молодым человеком из хорошей семьи. Он не думал, что всё закончиться так плачевно.
— Ясно. Пусть стоит, — разобравшись в ситуации, Лу Шэн вошёл в дом. Миновав длинный коридор, через заднюю дверь вышел в сад.
Угрюмый Лу Фан сидел в самой отдаленной части сада. Как и обычно в минуты волнения, он перебирал пальцами два металлических шарика.
— Папа, — Лу Шэн уселся рядом с ним на каменную скамейку. — Что случилось с пятой сестрой?
— Ты здесь?! Как вовремя! Малыш Шэн, твоя сестра связалась с сыном одной из влиятельных семей города и теперь носит под сердцем его дитя! Только посмотри на неё! Молодая леди забеременела раньше, чем вышла замуж. Вчера в одном из магазинов её внезапно вырвало, и она упала в обморок. Так мы и узнали о её беременности. Теперь по городу распространяются слухи, что дети семьи Лу не имеют должного воспитания и что все женщины нашего дома — шлюхи! — по мере того, как Лу Фан говорил, в его глазах разгоралась ярость.
— Кто этот негодяй? — посмотрел на отца Лу Шэн. — Из какой он семьи?
— Я знаю, что семья очень влиятельная, но из какой именно, она не говорит. Она готова умереть, лишь бы не запятнать его репутацию! — именно это больше всего злило Лу Фана — чья-то репутация для неё была важнее репутации семьи Лу.
— Папа, она ведь носит под сердцем твоего внука. Думаешь, правильно оставлять её под палящим солнцем? — мягко сказал Лу Шэн.
— Малыш Шэн, ты должен с этим разобраться. Не знаю, насколько ты влиятелен в Янь Шане, но твой совет по поводу закупки зерна показал твою дальновидность. Уверен, ты справишься. Помоги мне узнать, что за подлец опозорил дочь семьи Лу! Наша семья, возможно, не такая влиятельная, но я не позволю втаптывать наше имя в грязь! — гневно воскликнул Лу Фан.
— Предоставь это мне, — кивнул Лу Шэн.
В этой семье никогда не было порядка. Лу Инин всегда была эгоистичной, ищущей проблем на свою пятую точку особой. Кто бы мог подумать, что её сердце так легко покорить?
После обеда он некоторое время медитировал, потом культивировал внутреннюю Ци.
Поскольку запас Инь Ци был исчерпан, это единственное, что он сейчас мог делать.
Что касаемо навыков укрепления тела, после полного овладения всеми четырьмя, он не нашел никаких преимуществ в культивации новых.
После нескольких экспериментов он понял, что культивирование других навыков укрепления тела для него невозможно. По крайней мере, тех, что он смог найти.
Взять, к примеру, один из них. Чтобы поднять его до вершины, нужно было избивать себя железным прутом. Но железные пруты теперь не могли даже оцарапать его тело.
Или ещё один — Пронзающая Облака Рука. Для её культивации нужно было ударять ладонью по плите, усеянной металлическими шипами.
Но Лу Шэн одним ударом не просто сминал шипы — он вбивал их внутрь плиты.
Так что, он больше не мог культивировать навыки укрепления тела.
Его культивация теперь была сосредоточена на консолидации. На самом деле, большинство боевых искусств стали для него теперь бесполезными.
Поэтому этого Лу Шэн решил сосредоточиться на преодолении девятого уровня Основной Багряной Техники Девяти Яростей.
К сожалению, количество Инь Ци, требуемое для поднятия этой техники на следующий уровень, было слишком велико. Одного или двух предметов с Инь Ци было явно недостаточно. Поэтому он и искал в такой спешке древние артефакты, найденные в могильниках.
После завершения ежедневной тренировки Лу Шэн медленно встал.
Цяо’эр подала ему охлаждённый сливовый суп.
— Пятая мисс всё ещё стоит на коленях? — спросил он.
— Да, — сочувственно кивнула Цяо’эр. — Старый господин настрого запретил к ней приближаться. Сказал, если она умрет на коленях, пусть так и будет.
Лу Шэн покачал головой:
— Отнеси ей воды. Скажи, это мой приказ.
Цяо’эр радостно взвизгнула.
— Да! — она уже не могла на это смотреть. Для беременной женщины стояние под палящим солнцем было равносильно приговору.
К счастью, приказы Лу Шэна даже глава семьи не осмеливался отменять. В конце концов, старший молодой господин пользовался в этой семье наибольшим авторитетом.
Увидев, как позабыв обо всём на свете, Цяо’эр бросилась прочь, Лу Шэн покачал головой. Не говоря ни слова, влил в рот содержимое миски.
После нескольких часов отдыха покинул поместье — пришло время нанести визит Сяо Хунъе.
Как оказалось, он был приглашён на встречу в качестве представителя семьи Шанъян. Сяо Хунъе представлял поместье Ванна Ашоки. Третьим был Бай Фэн, начальник разведывательного управления, выступающий в качестве посла императорской семьи.
Именно эти трое сейчас были гарантами стабильности Северных Земель, поэтому эта встреча рано или поздно должна была произойти.
Выбравшись из кареты, Лу Шэн увидел ждущего его у ворот Сяо Хунъе.
— Лу Шэн, поторопитесь. Мы с Бай Фэном уже заждались. Блюда стынут, — губы толстяка расплылись в широкой улыбке.
— Господин Сяо, должно быть, шутит. Разве я могу заставлять его и Бай Фэя ждать? — улыбнулся Лу Шэн.
Миновав ворота, они прошли в расположенный в доме небольшой зал.
Там их ждал даос Бай Фэн и длинноволосый молодой человек с лучистыми глазами. На лице молодого человека легко читалось одно лишь слово — «высокомерие».
— Пожалуйста, проходите, садитесь, — улыбкой поприветствовал Лу Шэна Бай Фэн.
— Это…? — Лу Шэн посмотрел на надменного молодого человека.
— Это мастер Меча Дао, посетивший множество стран. Его зовут Лин Фэн, — представил мужчину даос Бай Фэн. — Хотя молодой господин Лин родился в семье, славящейся своей сабельной техникой, его техника Меча Серебряной Вуали очень сильна. В настоящее время он путешествует по миру, бросая вызов знаменитым мастерам. Узнав, что у брата Лу есть выдающаяся техника, с помощью которой он смог выстоять даже против женщины с зонтиком, он пришёл, чтобы бросить вам вызов.
Бай Фэн улыбнулся. Лу Шэну не понравилась эта улыбка. Ему показалось, за ней скрыт какой-то подвох.
Сердце Лу Шэна кольнуло плохим предчувствием. Он не был сыном благородной семьи, как некоторые думали. В последнее время он всё больше опасался, что его могут разоблачить. Если станет известно, что он, обычный смертный, может противостоять силе Благородных, последствия будут непредсказуемыми.
И вот даос Бай Фэн нашел кого-то, кто хочет бросить ему вызов. Это натолкнуло Лу Шэна на мысль: а не увидел ли даос в его поведении нечто подозрительное?
— Мастер секты Лу, — Лин Фэн, медленно поднявшись, взялся за рукоять торчащего из-за спины меча. — Когда-то я слышал сказание о Северном Короле Мечей. Хотя он был всего лишь обычным смертным, в нём скрывались впечатляющие таланты. Но мы оба благородного происхождения. Мы ведь можем устроить честный поединок?
Лу Шэн пристально посмотрел на мужчину. Несмотря на его высокомерие и вызывающий тон, по его дыханию можно было понять, что он осторожничает. Видимо, он был совсем не таким смелым, как хотел казаться.
— Молодой господин Лин, к сожалению, я не использую меч, — бесстрастно ответил Лу Шэн.
— Не отказывайте мне, мастер секты Лу. Я много путешествовал. Бросал вызов не меньше, чем сотне мастеров. Но узнав о необычной, чрезвычайно редкой чёрной мембране мастера Лу, включающей в себя цветные компоненты, специально приехал сюда, чтобы обменяться с вами парой ударов, — сказал Ли Фэн.
Вокруг него начала разрастаться аура угрозы, словно он был остро заточенным мечом. Толстую и тяжёлую ауру агрессии невозможно было проигнорировать.
— Это просто дружеский поединок. Почему бы вам не засвидетельствовать героизм вашей предыдущей битвы? — начал уговаривать его Сяо Хунъе.
— Я тоже наслышан о чрезвычайно мощной сабельной технике брата Лу. Я видел её издалека в прошлой битве и не сумел как следует рассмотреть, — добавил Бай Фэн.
— Что скажете, мастер секты Лу? — Лин Фэн впился в Лу Шэна пронзительным взглядом.
Взглянув на Сяо Хунъе, на Бай Фэна, на меч в руке Лин Фэна, Лу Шэн ненадолго задумался:
— Хорошо. Раз вы хотите увидеть мою технику, я обменяюсь с братом Лин парой ударов.
— В таком случае, идёмте на подземную арену. Под этим поместьем я построил большую арену, предназначенную для тренировок, — предложил Сяо Хунъе.
— Не нужно, — покачал головой Лу Шэн. — Это всего лишь пара ударов. Можно прямо здесь.
-…!!! — по позвоночнику Лин Фэна внезапно пробежала дрожь. Волосы встали дыбом, как будто его выбрал целью какой-то ужасающий хищник. Подчиняясь инстинктам, он, с силой оттолкнувшись от земли, отпрыгнул в сторону.
Огромный чёрный коготь коснулся его лба.
«Это конец!» — промелькнуло у него в голове.
Схватив Лин Фэна за волосы, Лу Шэн ударил его головой о стену. В стороны брызнули мозги и кровь.
Его правая рука, увеличившись в размерах, больше не была похожа на руку человека.
— Всё кончено, — посмотрел на Бай Фэна Лу Шэн.
Крепко вцепившись в подлокотник кресла, Бай Фэн хищно улыбнулся.
Лин Фэн был мёртв.
Улыбка же Сяо Хунъе, наоборот угасла. Он был поражён тем, как легко Лу Шэн убил благородного. Чёрная мембрана Лин Фэна не смогла выдержать даже одного удара Лу Шэна, словно её и вовсе не было. Лу Шэн сломал её посредством грубой силы. А без неё любой благородный был беззащитен.
Но самое главное — Лин Фэн умер слишком быстро. Они даже не успели, как следует, рассмотреть технику Лу Шэна.
— Мастер секты Лу действительно мастер номер один Северных Земель… Хо-хо-хо… — Сяо Хунъе засмеялся своим странным смехом, пытаясь разрядить обстановку.
— Пусть это происшествие останется между нами, — посмотрел на присутствующих Лу Шэн, вытирая испачканную руку об одежду Лин Фэя.
Глава 119.
Разрешение вопроса.
Его можно было назвать экспертом номер один среди смертных, но он был бы дураком, считая себя лучшим экспертом всех Северных Земель, особенно учитывая силу Шанъян Цзюли и двух сидящих перед ним «тигров».
— Давайте поговорим в другом месте, — предложил Сяо Хунъе.
После этого они перешли в другую комнату. О смерти Лин Фэна все словно забыли. Вскоре после того, как троица покинула зал, тело погибшего осыпалось на пол чёрным пеплом.
Лин Фэн был экспертом уровня Второй Грани. Атакуя его, Лу Шэн почувствовал лёгкое сопротивление, словно преодолел какой-то скользкий барьер, толщиной с ребро его ладони. Добравшись до противника, он слегка оцарапал его кожу. Потом направил в тело Лин Фэна внутреннюю Ци Основной Багряной Техники Девяти Яростей, активировав эффект Силового Толчка и Кровавую Паутину.
С этими эффектами, активированными внутри тела, справиться смог бы далеко не каждый мастер.
Именно так Лин Фэн и был убит.
Со стороны могло показаться, что он умер, потому что его голова превратилась в кровавый фарш, хотя на самом деле, это было совсем не так. Нельзя было убить существо уровня области Уз, используя только грубую силу, без помощи внутренней силы природы Янь.
Комната, в которую их привёл Сяо Хунъе, была больше похожа на мастерскую. Повсюду стояли разнообразные скульптуры — цветов, птиц, рыб и даже червей. Странные скульптуры, выглядящие невероятно реалистично.
— Хо-хо-хо… коллекционирование — моё хобби. Пожалуйста, не смейтесь надо мной, — Сяо Хунъе засмеявшись, прикрыл половину лица веером.
— Даже и не думал. У Сяо Хунъе уникальные увлечения. Я не знал, что вы мастер резьбы по дереву, — ответил Лу Шэн. В этих скульптурах можно было заметить определенный стиль — все они были вырезаны одним и тем же человеком. Нетрудно было догадаться, что мастером был сам Сяо Хунъе.
— Мастер секты Лу слишком добр, — усмехнулся Сяо Хунъе. Жестом отпустив слуг, он, закрыв окна и двери, уселся в одно из кресел. Гости последовали его примеру.
— По правде говоря, я пригласил вас, чтобы обсудить предстоящее ритуальное подношение, — начал он, улыбаясь, словно чеширский кот.
— Ритуальное подношение? — нахмурился Бай Фэн. — Так скоро?
— Я просто хочу обсудить этот вопрос заранее, — Сяо Хунъе улыбнувшись, посмотрел на Лу Шэна. — Я полагаюсь в этом вопросе на ваше сотрудничество.
Ритуальное подношение?
Лу Шэн продолжал играть в эту игру, несмотря на своё полное невежество. Он понятия не имел, что значит это ритуальное подношение — видимо, это было известно только благородным.
— Чем именно я могу вам помочь? — спросил юноша, делая вид, что в курсе дела.
— До ритуального подношения поместья Ашоки осталось несколько месяцев. Мы потеряли слишком много в ритуальном подношении Скорби Алого Дракона. Больше всех пострадал глава семьи. Поэтому у меня нет другого выхода, кроме как попросить у вас помощи, — Сяо Хунъе усмехнулся. — Поместье Ашока готово заплатить вам за это сотней искусственных серебряных гранул.
— Искусственные серебряные гранулы! — даос Бай Фэн был впечатлён. — Глава поместья Ашока невероятно щедр!
Лу Шэн понятия не имел, о чём идет речь, но сделал вид, что тоже удивлён.
Довольный их реакцией, Сяо Хунъе продолжил:
— На этот раз нам понадобиться не менее десяти человек, родившихся без пальцев — возраст неважен. И около сотни обычных смертных.
— Обычное количество. С этим проблем не будет, — по ответу Бай Фэна можно было понять, что для него в таком предложении нет ничего странного.
Сяо Хунъе посмотрел на Лу Шэна.
Юноша, конечно же, всё понял, но кое-что, все же, решил уточнить:
— Что вы подразумеваете под возрастом?
Сяо Хунъе улыбнулся:
— Приемлемы как старики, так и дети. Нам просто нужна капля крови, добытая из их сердец, поэтому возраст не имеет значения.
К сожалению, Лу Шэн не ошибся. Поместье Ашока планировало устроить человеческое жертвоприношение! Просто массовое убийство! Кровь суть сердца… Как извлечь кровь из сердца, не убив?
Взглянув в лица Сяо Хунъе и даоса Бай Фэя, Лу Шэн убедился, что для них это обычное дело. Они говорили об этом, словно обсуждали обеденное меню.
Сяо Хунъе продолжил:
— Недавно в провинции Юнь мы захватили сотню людей, но их отбили какие-то черви. Если бы не это, у нас не возникло бы стольких проблем. Поэтому мы и вынуждены были побеспокоить мастера секты Лу…
— Смертники и уголовники вам подойдут? — ненадолго задумавшись, спросил Лу Шэн.
— Конечно! Так даже лучше — привлечёт меньше внимания. Но людей без пальцев найти будет сложно, — улыбнулся даос Бай Фэн.
— Мастер секты, так как на ваши плечи ляжет основная часть миссии, думаю, будет справедливо, если вы получите семьдесят искусственных серебряных гранул. Вы согласны? — поспешно спросил Сяо Хунъе.
Лу Шэн вздохнул. Он никогда не был добросердечным человеком, но мысль об отнятии сотни человеческих жизней ради ритуального жертвоприношения ему претила.
Однако и отказаться он не мог — в поместье Ашока это могли счесть оскорблением. К тому же, судя по отношению Бай Фэна, у благородных это дело было обычным явлением. В конце концов, этого невозможно было избежать.
Именно в этот момент он заметил промелькнувший на лице Сяо Хунъе след подозрительности и недоумения. Поняв, что он слишком долго колеблется, юноша кивнул:
— Я не могу гарантировать, что найду такое количество лишённых пальцев людей, а вот с сотней обычных никаких проблем не возникнет.
Он намеревался набрать нужное количество, задействовав содержащихся в тюрьмах преступников, совершивших тяжкие преступления.
— Хорошо, — Сяо Хунъе отвел, наконец, от Лу Шэна взгляд. — Может, отныне будем следовать этой договоренности каждое десятилетие?
— Я не возражаю… пока поместье Ашока будет платить компенсацию, — Бай Фэн засмеялся.
Лу Шэн тоже улыбнулся:
— Отлично. Но цена может варьироваться.
— Естественно, — усмехнулся Сяо Хунъе. — Могу я узнать, сколько времени потребуется мастеру секты Лу? Моё поместье должно провести ритуальное подношение через два месяца.
— Постараюсь сделать всё, как можно быстрее, — ответил Лу Шэн. — Главное, не забудьте приготовить искусственные серебряные гранулы.
— Об этом можете не волноваться.
Придя к соглашению, они некоторое время просто болтали. Говорили в основном Сяо Хунъе и Бай Фэн, Лу Шэн же больше слушал. Отвечал только тогда, когда спрашивали его мнение.
Постепенно, в ходе разговора, он понял, для чего нужно это ритуальное подношение.
Это было жертвоприношение, которое каждая благородная семья должна была совершать раз в десять лет. Это была дань, взимаемая с благородных Божественным Оружием. Отказ от жертвоприношений уменьшал силу благородной семьи.
Независимо от того, благородная это семья или демоническая фракция, они делали всё возможное, чтоб сохранить свою власть. К счастью, обычное население так быстро размножалось, что найти достаточное количество жертв не составляло труда.
Условия Ритуальных Подношений время от времени менялись.
Только сейчас Лу Шэн, наконец, начал понемногу разбираться в истинной картине этого мира.
Благородные семьи были демонами в человеческом обличье. Они считали обычных людей чем-то вроде скота.
Спустя некоторое время Бай Фэн ушёл, сославшись на неотложные дела.
Сяо Хунъе пригласил танцовщиц.
Музыка была нежной и возбуждающей. Лу Шэн не мог понять, что это за инструмент — звук был похож на стоны занимающейся любовью молодой женщины.
К Лу Шэну подошла благоухающая духами пышная дама.
Несмотря на эротическую обстановку, у Лу Шэна не было никакого желания предаваться сладострастию. Он был по-прежнему отстранен и холоден.
— Брат Лу, я позвал самых красивых служанок. Можете выбрать любую, какая вам приглянётся, — махнул рукой Сяо Хунъе.
— Вы шутите, брат Сяо? Меня это не интересует. Моё жизненное стремление — дао боевых искусств. Все остальное для меня эфемерно, — бесстрастно ответил Лу Шэн.
— В наши дни такие люди, как вы, брат Шэн, редкость. Неудивительно, что в таком возрасте, вы сумели достичь уровня Третьей Грани, — улыбнулся Сяо Хунъе, поднимая чашку с вином.
— Вы слишком добры, — Лу Шэн последовал его примеру.
— По правде говоря, я попросил вас остаться, так как хотел обсудить ещё один вопрос, — Сяо Хунъе вмиг стал серьёзным.
— Пожалуйста, говорите, — кивнул Лу Шэн.
Сяо Хунъе взмахом руки отпустил охранников. Остались только танцовщицы и пышногрудая дама.
— Возможно, вы не слышали, но разыскиваемый поместьем Ашока преступник недавно бежал в Северные Земли. Он объединился с несколькими беглецами из провинции Юнь.
— Неужели вы не в состоянии разобраться с этой проблемой? — улыбнулся Лу Шэн.
— Этот парень очень хитёр. Он никогда не сражается с нами в открытую. Появляется то тут, то там — настоящая заноза в заднице. Брат Лу, могу я попросить вас об одолжении? Пожалуйста, найдите его. Как только найдете хоть какие-то зацепки, сразу же сообщите мне, — Сяо Хунъе выглядел искренним. — Когда дело будет урегулировано, мы отдадим вам цветок поместья Ашока в качестве награды.
— Цветок поместья Ашока? — Лу Шэн понятия не имел, что это такое — должно быть, нечто очень ценное.
— При ранении, если повреждения тела составляют менее пятидесяти процентов, этот цветок сможет мгновенно вас исцелить. Вы ведь не встречались с подобным раньше? — Сяо Хунъе улыбнулся. — Мы каждый год производим ограниченное количество этого материала, поэтому он не попадает в чужие руки. Но брат, вы определённо отличаетесь от других.
— Большое спасибо за доверие, брат Сяо, — Лу Шэн благодарно сложил ладони.
Он видел, как однажды выжил Чжэнь И, несмотря на то, что его голова была расколота на две части. Не только выжил, но и мгновенно восстановился. Потом вспомнил женщину с зонтиком и Лин Фэна.
Только эти его противники обладали силой области Уз. Лин Фэн был уничтожен всего одним ударом. Женщина с зонтиком тоже продержалась недолго. Это его озадачило.
Глава 120.
Разрешение вопроса. (Часть 2)
— У этого беглеца есть какие-нибудь особые приметы? — посмотрел на Сяо Шунъе Лу Шэн.
Судя по всему, благородный подготовился к встрече. Повинуясь взмаху его руки, одна из танцовщиц внесла в комнату стопку рисунков. Передала их в руки Лу Шэна.
Стоило юноше увидеть изображенного на них человека, его челюсти, помимо воли, крепко сжались.
С первого листа на него смотрел Ли Шуньси. Хотя рисунок был не очень точным, Лу Шэну не составило труда его узнать.
С ничего не выражающим лицом юноша просматривал портреты. Ещё на двух он увидел сестёр Лю.
На этот раз скрыть эмоции удалось с большим трудом.
— Честно говоря, я раньше видел этих людей, — он понимал, что не стоит этого скрывать. Сяо Шунъе был человеком, хорошо информированным, и наверняка обо всём давно знал.
Когда Ли Шуньси несколько раз посещал Лу Шэна в секте, его не могли не заметить шпионы Бай Фэна.
Так же они должны были видеть в оранжерее секты «Багряных Китов» и сестёр Лю.
— Хе-хе-хе… Брат Лу, оказывается, человек честный. Скажу сразу — им нельзя помочь. Сам Ван Ашока объявил на них охоту. Даже я в этом вопросе не имею права голоса, — Сяо Хунъе улыбнулся. Как и ожидалось, он не был удивлён.
— Я займусь этим. Если что-нибудь выясню, сразу с вами свяжусь, — обозначил свою позицию Лу Шэн.
В конце концов, Сяо Хунъе был всего лишь представителями стоящей за его спиной фракции. Он не имел права голоса в отношении подобных вопросов.
— Это правильное решение. Уверен, вы не станете укрывать беглецов, — улыбнулся Сяо Хунъе. — Давайте выпьем.
Подняв чашку, он произнес длинный тост.
Покинуть поместье Сяо Лу Шэн смог ближе к ночи. На сердце было тяжело.
Воспользовавшись тем, что Сяо Хунъе немного перебрал, Лу Шэн осмелился задать ему несколько вопросов, благодаря которым смог немного больше узнать о силе области Уз.
Как оказалось, степень защиты чёрной мембраны области Уз зависела от так называемых Граней. Неуязвимость чёрной мембраны Первой и Второй Грани была намного меньше неуязвимости Третьей. Чёрная мембрана Первой и Второй Грани оставалась нерушимой, если было повреждено не более тридцати процентов тела, и если не были травмированы жизненно-важные органы, такие как голова или сердце.
На уровне Третьей Грани происходило радикальное изменение химических и физических свойств тела. Невозможно было убить существо, достигшее уровня Третьей Грани, не разрушив одним ударом восемьдесят процентов его тела.
Следующее качественное изменение происходило на уровне Седьмой Грани. Согласно легендам, даже если весь организм был разрушен, он мог быстро регенерировать. Более того, по достижении верхней грани области Уз, мастера можно было убить, только уничтожив все семь слоев его чёрной мембраны, раз за разом разрушая регенерирующий организм.
«Семь раз…» — груз на сердце Лу Шэна стал ещё тяжелее. Это было слишком сложно — мастер области Уз уровня Седьмой Грани был невероятно силён. При встрече с ним у Лу Шэна был только один выход — побег.
«А я наивно думал, что достигнув своего нынешнего уровня, смогу себя защитить. Но, как оказалось, я всё ещё слишком слаб…» — Лу Шэн чувствовал себя смертельно уставшим.
Но это была лишь мимолетная слабость. Этот мир был слишком жесток и слабаки в нём не выживали.
«Судя по недавней войне, Божественное Оружие можно захватить силой. Став достаточно сильным, я, возможно, смогу захватить одно из оружий и стать настоящим благородным», — внезапно Лу Шэна осенило. Но почти сразу же он отказался от этой идеи. — «Какой в этом смысл? Чтобы каждые десять лет совершать жертвоприношения? С Модификатором мне незачем становиться благородным. Собрав достаточно мощные техники боевых искусств и накопив побольше Инь Ци, я смогу экстраполировать боевые искусства до невообразимого уровня. Когда этот день настанет, будь то благородные или Божественное Оружие, я уничтожу любого, кто посмеет мне угрожать».
Внезапно в нём вспыхнула ярость — ему был противен такой мир… Отвращение к благородным семьям и демоническим существам, которые, как паразиты, досуха высасывали смертных!
«Позвольте мне стать тем, кто изменит этот уродливый мир!» — аура угрозы заклубилась вокруг его тела. Желание искоренить несправедливость росло в нём, словно приливная волна.
«Убить Убить Убить Убить!» — набатом билось в голове — сердце наполнила непримиримая агрессия. — «Сделать мир таким, каким он должен быть! Все, кого это не устраивает, умрут!»
Глаза сидящего в карете юноши внезапно покраснели. От зрачка одного глаза к зрачку другого протянулась кроваво-красная полоса.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько жесток и опасен этот человек, из тела которого вырывалась чрезвычайно тревожная аура.
«Что это? Как нехорошо!» — внезапно опомнился Лу Шэн. Внутренняя сила Основной Багряной Техники Девяти Яростей циркулировали в нём с удвоенной скоростью. Поверхность кожи по всему телу стала обжигающе-горячей. — «Едва не потерял себя!» — встревожившись, он быстро направил мысли в мирное русло. Сконцентрировавшись, попытался успокоить бурлящую в теле Ци.
К счастью, его культивационная база была результатом модификации, благодаря чему имела прочную, как скала, основу.
Некоторое время помедитировав, он, наконец, вернулся к своему обычному состоянию.
В этот момент его окликнул возничий:
— Господин! Господин?
— Я в порядке. Мы уже прибыли? — устало спросил Лу Шэн.
— Да, господин, — ответил возничий. — Мы находимся у центральных ворот поместья Лу.
Некоторое время Лу Шэн оставался в темноте кареты.
«Должно быть, я культивирую слишком много техник укрепления тела. Плюс Основная Багряная Техника Девяти Яростей, имеющая природу Ян. Должно быть, во мне скопилось слишком много Ян Ци. Моё тело лишилось баланса… Сейчас мне необходимы мантры природы Инь…»
С Модификатором это не было проблемой. После того, как он понял, что не так, проблему было несложно решить. Однако этот опыт показал ему возможные направления его будущего развития.
"Поскольку мои навыки укрепления тела активировали Экстремальный Режим Ян, теоретически, должен существовать и противоположный ему Экстремальный Режим Инь".
Если он хочет подняться до более высокого уровня внутренней силы в области чистой Ян, ему нужно уравновесить свои энергии.
Экстремальный Режим Ян возник в результате объединения нескольких навыков укрепления тела и дополнения их внутренней силой атрибута Ян. Надеясь, что Экстремальный Режим Ян будет таким же мощным, как Инь, Лу Шэн был преисполнен ожидания.
Вернувшись в поместье, он сразу же лег спать. На следующее утро, обмывшись и позавтракав, отправился на базу «Багряных Китов», в Библиотеку Боевого Воззвания.
Как и раньше, до войны, за конторкой сидел сонный библиотекарь.
— Итак, новый мастер секты, наконец, почтил нас своим вниманием, — он насмешливо посмотрел на Лу Шэна. Его отношение к юноше ничуть не изменилось.
Все ученики, пришедшие за руководствами, вышли поприветствовать Лу Шэна. Только старик библиотекарь отнесся к нему без особого почтения.
— Судя по ситуации, мастеру секты нужны мантры внутренней силы природы Инь? Вот список всех техник внутренней силы природы Инь Библиотеки Боевого Воззвания, — он протянул Лу Шэну лист бумаги.
Лу Шэн был удивлён. Библиотекарь понял, что ему надо, раньше, чем он открыл рот. Откуда он мог узнать?
Он подозрительно покосился на старого библиотекаря, потом на бумагу в своих руках.
«Техника Нефритового Источника, Мантра Трёх Инь, Ци Водолея, Техника Зимней Сливы Четвёртого Круга, Техника Становления Чудодейственного Лекарства, Мантра Парящего Инея».
Шесть техник, все уровня владения силой. Напротив каждого названия детальное описание.
Несмотря на то, что семья Чжэнь исчезла, установленных ими правил продолжали придерживаться. Однако Лу Шэна все эти ограничения уже не касались.
Юноша убрал список.
— Как вы смогли узнать, что мне нужны мантры внутренней силы? — он всегда чувствовал, что с этим библиотекарем что-то не так. Даже после того, как на секту одно за другим обрушилось несколько несчастий, он продолжал охранять библиотеку.
— Этот старик просто видит, что у мастера секты нарушен баланс Инь и Ян. Мастер секты невероятно талантлив, однако выбрал слишком сложный путь развития. Некоторые лекарства могут увеличить внутреннюю силу, но лучше ими не злоупотреблять, — спокойно пояснил старый библиотекарь.
— Большое спасибо за предостережение, — кивнул Лу Шэн. Библиотекарь решил, что он во время культивирования пользуется специальными лекарствами, и юноша не стал его разубеждать. По правде говоря, его основы были намного прочнее тех, что давали лекарства и обладали свойством бесконечного обновления. Этого не могла дать ни одна пилюля.
После тщательного изучения навыков внутренней силы, указанных в списке, Лу Шэн попросил копию Ци Водолея. Он надеялся, что после достижения Экстремального Режима Ян, емкость его меридианов стала выше.
Кроме того, пришло время заняться добычей Инь Ци. Поскольку он больше не смог найти ни одного подходящего ему антикварного предмета, а Чжо Вэньюй бесследно исчезла, не оставалось другого выхода, кроме как заняться охотой. Это был наиболее эффективный способ.
Естественно, он не собирался атаковать фракцию «Красных Районов». После того, как они сменили покровителей, между ними и сектой «Багряных Китов» сохранялся нейтралитет. Он не хотел стать причиной обострения ситуации.
Но, на случайно появляющихся призраков и Аномалий вполне можно было охотиться.
Вернувшись из Библиотеки Боевого Воззвания, Лу Шэн вызвал Нефритового Лотоса. При виде Лу Шэна мужчина облегчённо вздохнул, словно с его плеч свалился неподъёмный груз.
— Мастер секты, вы, наконец, вернулись! Накопилось слишком много нерешённых дел. Около дюжины обычного класса. Пять или десять духовного класса. Слишком много, чтоб я мог справиться в одиночку, — пожаловался Нефритовый Лотос. Его красивое лицо нахмурилось. Слишком большая нагрузка последних нескольких дней лишила его сна.
Едва успев стать мастером секты, Лу Шэн приказал разделить все дела по классам — обычный класс, духовный класс, класс Уз.
— Где мастер Чэнь Ин? — спросил он, усевшись в кресло.
— Он со своими людьми занялся делами духовного класса, — ответил Нефритовый Лотос.
— Сколько у нас дел класса Уз?
— Всего одно. Но я не уверен, что его можно отнести к этому классу, — Нефритовый Лотос нахмурился. — Мастер секты, вы собираетесь…
— Я хочу лично заняться этим делом, — кивнул Лу Шэн, подтверждая его догадку. Он очень нуждался в Инь Ци, добыть которую можно было, только убивая призраков. Для пущей эффективности, было бы выгоднее убивать только сильных призраков, носителей мощной Инь Ци.
С его нынешней силой он мог бы сразиться даже с заместителем госпожи «Красных Районов». А уж средние Аномалии и обычные призраки были ему и вовсе на один зуб. Он сейчас без боязни мог отправиться в любое место Северных Земель в одиночку.
— Раз мастер секты решил заняться им лично, без сомнений, об этом деле можно больше не волноваться, — улыбнулся Нефритовый Лотос. — Когда я впервые ознакомился с деталями произошедшего, долго думал, к какой категории отнести это дело.
— Покажи, — попросил Лу Шэн.
Шагнув вперёд, Нефритовый Лотос передал ему сложенный вчетверо лист жёлтой бумаги.
Заголовок состоял из трёх коротких предложений: Чайная Банда, Аптекарь, Зеркало.