***
Стражники без вопросов пропустили её в кабинет Селестии, указаний насчёт «чрезвычайной занятости» им явно не поступало. Войдя, Твайлайт кашлянула, дождалась, пока наставница обернётся, и помахала в воздухе свитком. — Это что? — поинтересовалась старшая принцесса. — Это? Извещение, — и младшая озвучила текст по памяти: — «Уважаемые мистер и миссис Спаркл! С сожалением вынуждена сообщить вам, что ваша дочь Твайлайт на вступительном испытании не смогла продемонстрировать приёмной комиссии таланты, достаточные для зачисления в Школу одарённых единорогов. Надеюсь на ваше понимание и желаю вам как можно скорее найти её истинное призвание. С глубоким сочувствием, ректор Школы… печать, дата, подпись…» — Ах, та бумажка из Школы… Ну да, я взяла на себя смелость разрешить им выставить её в музее. А что? Мне казалось, ты отнесёшься с юмором, когда узнаешь об этом. — Юмор? Там ваша подпись. И я об этой бумажке до сего дня именно что знать не знала! — Твайлайт, — рассмеялась Селестия, — так ведь это же заранее подписанный бланк, их для каждого набора целую пачку готовят! Ты сама посмотри: подпись, дата и имена вписаны разными перьями, разными чернилами и в разное время! Из них подпись поставлена раньше всех… и уж ты-то мой почерк знаешь? — она перехватила свиток и развернула: — Разве же им написаны имена и дата? — Я не настолько наивна, и всё это прекрасно понимаю. Речь о другом: как эта бумага вообще появилась на свет и почему вы мне о ней никогда не говорили? — А нужно было? Ты же поступила в Школу, так какая разница? Вспомни, тебе давали довольно много времени на выполнение задания. Очевидно, кто-то из комиссии преждевременно решил, что ты с ним не справляешься, и поторопился заполнить отказ. Только и всего. — Допустим! Но кое-что этим объяснить нельзя. — Что же? — Дату! Моё испытание было на следующий день, а не в тот, который там указан! — Уверена, что память тебя не подводит? Ты была совсем жеребёнком, с тех пор прошло много лет. — Во-первых, уверена, и ещё как. Во-вторых, у меня в детских вещах до сих пор лежит тогдашний календарь, на котором я дату испытаний за неделю рамочкой обвела… а когда поступила, так рамочку ту ещё и разукрасила. В-третьих, проще простого заглянуть в дневники моей мамы и уточнить там. Могу всё это предъявить в течение часа. — Не стоит, верю… Интересно. Но никаких загадок не вижу. Лично мне ничего не стоит поставить на бумаге вчерашнее число, если я поздно легла и мало спала. А полуночная сестра моя вообще никогда не ставит дату, не уточнив её предварительно у кого-нибудь, сама-то вечно путает. Бывали инциденты. — Не слишком ли много объяснений? Я ведь могу и ещё кое-что вспомнить. — Что, например? — Не далее как позавчера мы слушали рассказ о культе Пони Теней и событиях в горах возле Холлоу-Шэйдс… — Твайлайт! Это-то здесь при чём?! — Я не договорила. История Трикси напомнила мне о нашей дуэли, когда она явилась в Понивилль с Амулетом Аликорна. Выгнала меня из города, и я полдня просидела над цветочком, пытаясь заставить его вырасти и раскрыться раньше времени! И причитала при этом: «но ведь магия роста и жизни — это самая высшая магия!». Так меня учили в Школе! — Тебя правильно учили. Ныне ты можешь сделать это без труда. — А тех, кто придумывал вступительное испытание, этому кто-нибудь учил?! Вот тебе, деточка, яйцо дракона — вылупи-ка его сию минуту! То есть, сделай так, чтобы зародыш в яйце развился ускоренно. По сравнению с этим цветочек… это буквально цветочки! — Однако ты смогла, хоть и не без помощи обстоятельств. — О да! И если вспомнить ваш рассказ об этом, который я услышала, пытаясь придумать выпускное задание для Старлайт… — Твайлайт! Я узнала о тех обстоятельствах только задним числом, несколько лет спустя! — Но просто грех же было не воспользоваться, да? Ладно, неважно. Вернёмся к моему вступительному заданию! Подсунуть шестилетнему жеребёнку испытание, потенциально связанное с обретением практически родительской ответственности… это каким же моральным уродом нужно быть?! Если только заранее не знать, что задание невыполнимо! И бланк отказа уже заполнен! Не правда ли, складно получается? — Я… — Пожалуйста, без отговорок «я обязательно поговорю об этом с приёмной комиссией»! Санбёрста, это друг детства Старлайт, зачислили, хотя у него за душой не было абсолютно ничего, кроме телекинеза и солнечной метки, а потом как зачислили, так и отчислили, и это практически в то же самое время, всего годом раньше. А мне, значит, яйцо дракона! — Ну хорошо… Хочешь поиграть в ту нашу старую игру? — То есть я должна придумать гипотезу, которая бы всё это гладко объясняла, а вы радостно подтвердите, что именно так оно и было? Спасибо, наигралась. Один наш общий знакомый, то есть уже даже родственник, преподал мне несколько весьма впечатляющих уроков, как ловко по этой мето́де можно пудрить мозги. — А всё-таки? Не ради запудривания мозгов, но ради интереса. — Ну… — Твайлайт пожала плечами. — Первое, что приходит в голову, это моё происхождение. Аристократическая семья… хоть я никогда особо не стремилась в этом разобраться, но твёрдо знаю, что отношения между аристократами — тот ещё серпентарий. А у аристократов-единорогов на Школу многое завязано, и не удивлюсь, если в то время кто-нибудь захотел подгадить моим родителям через меня. Это объясняет и заведомо невыполнимое сомнительное задание, и заранее заполненный бланк отказа… правда, не очень объясняет тот факт, что я всё-таки поступила, но надо на чём-то останавливаться, а то так и до паранойи недалеко. Поверить в обстоятельства я ещё как-то могу. — Хорошая попытка, — вздохнула Селестия. — Очень хорошая. — То есть… я не угадала?! Солнечная принцесса задумчиво постукала друг о друга передними копытами. — Давай попробуем подойти к этому вот с какой точки зрения… — произнесла она. — Если бы твоей подруге Старлайт и её подруге Трикси вдруг стало известно, что ты сформировала из них команду по спасению Эквестрии, руководствуясь книгой правил настольной игры?.. — Э-э-э… — у Твайлайт забегали гла́зки. — Или, паче того, им бы это стало известно не просто так, а от нашего общего знакомого, то есть уже даже родственника, с его выдающимся талантом рассказчика? — О-о-о… — Твайлайт представила, и ей стало как-то нехорошо. — А что, это вы ему… — Нет. Лично я ему ничего не говорила. Про сестру не знаю, но даже если и она не сказала, то у него вполне хватит проницательности вычислить всё самостоятельно. — Однако, вычислил… — Думаешь? — Уверена. Когда я предложила ему съездить за компанию в Холлоу-Шэйдс, то он ехидно этак поинтересовался: «за паладина, что ли?». — Однако, и впрямь вычислил. Ну и вот. — Что «вот»? Селестия вздохнула и размеренно проговорила: — Дорогая принцесса Твайлайт Спаркл! Сегодня ты поняла, что есть вещи, которые лучше не знать, а тем, кто их знает, лучше держать язык за зубами и никому не рассказывать, особенно тем, кому лучше их не знать. А если об этом знает или догадывается кто-то ещё, то лучше быть с ними в хороших отношениях. Потому что так намного, намного спокойнее жить. Твоя старая, но ещё довольно терпеливая наставница. — Э-э-э… — умно прокомментировала Твайлайт. Правительница Эквестрии отвернулась к своему столу с бумагами и подняла телекинезом перо в знак окончания аудиенции.***
— Очень интересно. И почему ты рассказала это мне, да ещё в таком месте, где точно нет посторонних ушей? — А ещё отсюда вид замечательный, — буркнула Твайлайт. Для этого разговора она затащила Виндчейзера на облако. — Потому что из всех моих знакомых ты самый большой специалист по скрытым смыслам и неожиданным объяснениям. Не говоря о том, что при поступлении я была совсем мелкой девчонкой, а ты тогда… был не сильно младше, чем сейчас. — Когда именно ты поступала? — По твоему счёту — шестнадцатый год до возвращения Найтмэр Мун. — Шестнадцатый… — пегас на несколько секунд прикрыл глаза, вспоминая. — Шестнадцатый. Ничего такого… резонансного или даже просто сколько-нибудь значимого на этот год я не припоминаю. Соответственно, могу только гадать по твоему рассказу. — Ну и погадай! Я себе уже все мозги сломала. — Говоришь, ты предположила интригу в среде аристократов, по ходу которой твоим родителям хотели нагадить за счёт твоего непринятия в Школу? Тебе сказали, что это хорошая попытка, а потом шантажом запретили копать эту тему дальше… — Подожди, каким ещё шантажом?! — Самым настоящим, ты разве не поняла? Напрашивается вывод, что попытка была действительно хорошей, но до истины ты не докопалась, иначе намекнули бы куда прозрачнее. — И как же мне надо было копать ещё глубже? — Не столько копать глубже, сколько подниматься выше. Подозреваю, интрига там и впрямь была, только не на уровне аристократии, а… выше, в общем. — Куда же ещё выше? — Вот именно. — Ты что, хочешь сказать… да ну, чушь какая! Не может быть. — А ты попробуй. Спроси её, почему она так не хотела, чтобы ты училась в Школе. — Всё-таки, по-моему, ерунда. Ну, спрошу и выставлю себя круглой дурой. Она мне тут же напомнит, что сделала меня своей личной ученицей. — Сошлись на меня, мне моя репутация глубоко безразлична. А если напомнит, так процитируй ей старое-старое правило: «не можешь предотвратить — возглавь». И кстати прибавь, что шантажировать мной моих же друзей — очень, очень плохая идея. — Вот это с удовольствием. Слушай, а ты… — Мне казалось, ты достаточно хорошо меня знаешь. Да, я в курсе этой истории про книгу правил игры. Нет, я не стану рассказывать об этом Старлайт и Трикси, разве что ты мне это разрешишь или это будет действительно очень нужно. Но если кто-то из них догадается сам и спросит меня… тебе прекрасно известно, что я не лгу. — И на том спасибо. — Ещё, кстати. Она им об этом тоже не расскажет. Будет опять намекать — мило улыбайся ей в лицо, это блеф. Можешь не сомневаться. И если на сегодня шантаж с интригами закончены, то с твоего позволения… Виндчейзер расправил крылья и шагнул с облака, поставив тем самым в разговоре точку.***
— Твайлайт, ты опять? Тебе так не даёт покоя та бумажка… даже после всего, что я сказала? — Не даёт! Лучше скажите, почему вы так сильно не хотели, чтобы я поступила в Школу? — Вот ты как… Позволь тебе напомнить, что я сразу же сделала тебя своей ли… — Не можешь предотвратить — возглавь. — О да. Как мне это знакомо… когда твой брат командовал гвардией, это было одним из его любимых изречений. — А к делу? Что вы скажете на мой вопрос? — Скажу, что эта мысль пришла в голову не тебе. — Она слишком умна для меня? — Вовсе нет. Но я всё-таки хорошо знаю образ мышления своей лучшей ученицы, и такие предположения для него совершенно не характерны. Угадала? — Да, мне эту мысль подсказали. Кстати, он просил ещё кое-что передать. — Что же? — Что шантажировать им его друзей — это очень-очень плохая идея. — Так и сказал? Похоже, парень всерьёз поверил в дружбу… ты делаешь успехи. Что ж, передай в ответ, что я услышала предупреждение и отнесусь к нему со всей серьёзностью. Я слишком хорошо помню его родителей, чтобы пренебрегать такими вещами. — Передам и это. Но давайте всё же вернёмся к моему вопросу. — Давай вернёмся. Полагаю, твоя настырность достаточно подтверждает основательность твоих намерений, поэтому не буду больше переспрашивать и уточнять. Да, я тогда очень не хотела, чтобы ты училась в Школе, а когда ты вопреки всем моим усилиям поступила — взяла тебя под свою опеку и позаботилась, чтобы тебя было кому опекать вне Школы, я имею в виду Кэйденс. Твоим следующим вопросом будет «почему?», и на него ты сейчас тоже получишь ответ… Селестия пролевитировала к себе с полки шкатулку и открыла её (Твайлайт обратила внимание на силу, приложенную для открытия — шкатулочка явно была не простой). Вытащила свиток и подвесила в воздухе между ними. — Ответ здесь. Я отдам тебе эту бумагу, мне она больше не нужна, но сначала пообещай мне кое-что. Ничего особенного: ты прочитаешь это не сейчас, а дома в спокойной обстановке и в присутствии своей подруги Старлайт Глиммер. Хорошо? — М-м-м… ну ладно, — пожала плечами Твайлайт и перехватила свиток своим телекинезом. Просьба и впрямь не представляла собой ничего особенного, до дома можно было и потерпеть. — Вопрос о том, что делать с этой информацией, я оставляю на ваше усмотрение. Вас касается, в конце концов. — «Наше»? «Нас»? — Твайлайт интонацией выделила множественное число. — Да. Ознакомишься — поймёшь.