Глава 7. Не все то золото, что блестит (продолжение).
Нами осторожно кралась по полутемным коридорам обители, тщательно прислушиваясь к любому шороху. Попасть в руки монахинь было наименьшим, чего хотела бы рыжая, в голове которой уже давно созрел план. Когда настоятель при помощи Камня превратил обычное яблоко в сокровище, ноги едва ей не отказали, и лишь усилием воли она не рухнула на колени, чтобы начать молиться. С таким артефактом не то что сто миллионов — сто миллиардов собрать не проблема. Если она сможет выполнить свой план, то выкупит не только деревню, но и все острова у Арлонга, а самого рыбо-человека наймет охранять их от всяких ублюдков. «Осталось только исполнить задуманное!» — мысленно потёрла ладошки девушка и замерла неподвижно — ей показалось, что она слышала до боли знакомое хмыканье в исполнении одного наглого, тощего, мрачного типа, язвительного и страдающего полным отсутствием такта. Быстро оглядевшись по сторонам, рыжая убедилась, что никого рядом нет, а смешок — плод её разошедшейся не в меру фантазии. Видит Небо, как только у остальных хватает терпения и сил не цапаться с ним? А еще его эти приступы, о которых он говорил с Зори… Нами поежилась, вспомнив тот день, когда стала свидетельницей этого. В одно мгновение, пусть и не самый симпатичный, мужчина стал… стал… в лексиконе девушки просто не было такого слова, которым можно было охарактеризовать то, чем стал накама этих сумасбродок. Да по сравнению с ним Арлонг был маленьким миленьким пушистым котеночком, который только открыл глаза. Хотя надо было признать, что эти его приступы не случались на ровном месте, а, как поняла воровка, строго тогда, когда на глаза Угольку попадалось истинное чудовище. Подумать только — этот тощий тип расправился с «Ласковым», а также с маньяком и той отравительницей, и только Небо знает, сколько еще народа он положил! А еще Уголёк постоянно поглядывал на девушку с каким-то нездоровым интересом, отчего спина Кошки мгновенно покрывалась холодным потом, ибо фантазия рыжей рисовала ей очень реалистичные, но мрачные до жути картины того, что этот тип с ней делает. Жуть просто! Нами приоткрыла дверь и выскользнула во двор монастыря. Дело оставалось за малым — прокрасться в часовню и закончить начатое. Вот только что делать, если там кто-нибудь будет? Это могло создать проблемы, но рыжая не могла просто взять и отступить, когда на кону стоит такое! В голове снова раздался раздражающий смешок, от которого воришка вздрогнула. «Да что со мной такое! — подумала она про себя и тряхнула головой. Задержала дыхание, приоткрыла дверь часовни и заглянула в узкую щель. Волшебный камень по-прежнему находился на постаменте, тускло отсвечивая металлом в трепещущем свете факелов. В зале не было ни души, хотя еще пару часов назад все пространство у стен было запружено страждущим народом. — «Повезло!» — самодовольно хмыкнула девушка, осторожно проникая внутрь. Прячась в тенях, она приблизилась к артефакту и остановилась, глядя на это чудо. Чудо, на которое нужно молиться днем и ночью. Чудо, которому не жалко посвятить свою жизнь. Чудо, ради которого можно пойти на всё что угодно. Чудо, за которое не жалко отдать и самых дорогих людей… Последняя мысль заставила девушку вздрогнуть и испуганно озираться по сторонам в поисках… чего-то. Чего-то, что могло заставить Нами так подумать, но никого, кроме неё и камня, в зале не было, даже тишину нарушали лишь тихое шипение факелов и тяжелое дыхание самой воровки. Она снова посмотрела на отливающий металлом бок артефакта, и почувствовала, как начинает блаженно улыбаться. Вот, всего в двух шагах от нее стоит то, что может помочь ей решить все проблемы. Её награда, её… — Хозяин, — тихо прошептала рыжая и шагнула вперед к Нему. Он может дать ей то, что ей так необходимо — бесконечное богатство, которое она может тратить, как ей вздумается, если это не будет мешать Хозяину. Хозяину? Нами резко остановилась, но никак не могла оторвать взгляда от блестящего бока артефакта. В трепещущих бликах, скользивших по его поверхности, девушке показалась злая, победная ухмылка Камня, которому она будет служить, пока не надоест Хозяину, а взамен Он даст ей тот самый презренный металл, которого она так желает. Спина девушки покрылась ледяным потом, а сердце громко забухало. — Что… что происходит? Что со мной? — едва ворочая языком, пролепетала напуганная воровка, еще не осознавшая, что угодила в ловушку. — Ты просто наконец-то смогла понять, где твое место, дитя, — старческий голос прозвучал у неё за спиной. Как Нами не умерла от разрыва сердца, сама не поняла. Настоятель вышел из глубокой тени, порожденной колонной и приблизился к перепуганной девушке. — Не бойся, дитя, Ему не зачем причинять тебе вред. Ты ведь хочешь, чтобы у тебя было столько золота, сколько ты пожелала? — Да, — ответила та, облизнув пересохшие губы, — мне нужно сто миллионов… — Он может дать тебе больше, — с улыбкой перебил монах, и перед глазами девушки засверкали настоящие горы из золота. — Намного больше, чем ты даже можешь себе представить. Тебе стоит только принести клятву, — голос старикана обволакивал и был столь убедительным, что Нами и думать забыла, для чего она пришла сюда. — Клянусь…***
Когда болотник схватил меня под мышку и сиганул в пропасть, я и испугаться толком не успел — так быстро меня сгребли в охапку и утащили, спасая тем самым от расправы. А то, что она случилась бы, сомневаться не приходилось — меня бы просто задавили числом, а уж если учесть, что марионеток сто процентов пичкают «еликсиром, крепость миллион градусов», то и хватило бы одного Цветочка за глаза. Не, можно было бы попытаться пострелять, но с учетом концентрации сероводорода в зале шарахнуло бы так, что моя задница долетела бы до Луны, а то и куда дальше. Так что чудище стоит поблагодарить, если раньше не сдохну от отравления, а то запашка нос уже не чувствует, голова кружится и блевать тянет. Мой похититель в кромешной тьме ухватился за выступ свободной лапой, остановив падение, и швырнул меня прямо в пещеру, как нашкодившего котенка. Прокатившись кубарем по каменному полу, я сумел остановиться и тут же проблевался, гадая, сколько мне осталось. Когда спазмы утихли, я кое-как уселся на полу и попытался посмотреть на спасшего меня мутанта, но было темно, как сами знаете где. Дышать было неимоверно трудно, уровень загазованности был чересчур высоким, и жить мне оставалось не так долго. В лицо ткнулась какая-то осклизлая дрянь, вонявшая старым сапогом, которую болотник удерживал в лапе. Второй он схватил меня за руку, не давая оторвать вонючку от лица. — Фы-ы-ыфы-ы-ы, — прохрипело нечто, пресекая мои попытки сопротивления. — Яф зафе-е-рфи-и-ит. — Каким макаром я его понял — тайна, покрытая мраком. Видимо, помирать не хотелось, а потому даже перестал трепыхаться и попытался самостоятельно прижимать дрянь к лицу. Поняв, что его поняли правильно, чудище болотное отпустило меня и отошло в сторону, скрываясь в кромешном мраке пещеры. Не похож он на простого зверя, ой, не похож. Кстати, а что он мне всучил? Я, не отрывая «маску» от рта и носа, попытался ощупать предмет. Штуковина на поверку оказалась каким-то грибом немалого размера, явно сорванным совсем недавно, судя по влажной слизи на его кожице. Бр-р-р, лучше бы противогаз, но где его найдешь-то. Во мраке забрезжил тусклый свет, который приближался, сопровождаемый клацаньем когтей по полу. Мой спаситель вернулся обратно, держа в лапе уже другой образчик местной флоры, смахивающий на дождевик, который светился тусклым, бледным светом, хоть немного разгоняющим мрак. Подойдя ближе, болотник положил «светильник» между нами и уселся напротив, глядя на меня в упор. Он немного отличался от тех, кого мы видели на болоте: те больше смахивали на животных, а этот… этот походил на изломанного мутацией человека. Слишком разумным был взгляд его черных глаз, лишенных радужки и белка. — Спасибо, — сказал я после некоторого молчания. Голос из-за гриба был глухим и не совсем внятным, но меня поняли. — Кто ты? — Бфы-ы-ыл фафи-и-им. — Палец с острым когтем едва не ткнулся мне в грудь. — Фо-о-офи-и-ил фю-у-уфа-а-а. Фо-о-ойфа-а-афи, фи-и-инуфи-и-и фю-у-уфа-а-а. — Я скорее интуитивно догадывался, о чём он толкует, чем мог разобрать. — Фо-о-офе-э-эф. — Так, а это совсем не понятно. Рискнуть и уточнить? — Болел? — Изуродованный кивнул и продолжил. — Фе-э-э…фе-э-э… — Менялся? — Он снова закивал, изобразив на морде подобие улыбки, от которой можно было и обгадиться. Что еще мне нужно знать? — Отсюда можно выбраться? — Кивок, но уже без улыбки. — Поможешь? Несчастный задумался, глядя на меня, и понять ход его мыслей было просто невозможно. Зачем он вообще меня выдернул из задницы, в которую я сам себя загнал? Думай, голова, думай, ты ж не только для ношения кепки нужна. Хотя мой сержант всегда утверждал, что она дается только для того, чтобы в неё есть и каску носить. — Зачем я тебе нужен? Для чего ты меня спас? — «Болотник» царапнул когтями пол пещеры. — Уфе-э-эй, фа-а-афе-э-эн! — Первое понял — убей. — Кивок. — А второе… человек? Хм, нет, животное? Тоже нет? Предмет? Так, и что это, понять бы еще. — Мой собеседник постучал когтем по полу. — Пол? Пещера? Камень. — Он так замотал головой, что она должна была просто отвалится, аж позвонки захрустели, а я несколько впал в ступор. Как можно убить камень? Да о каком вообще камне может идти речь? Стопэ, неужели он говорит о… — Ты хочешь, чтобы я убил Философский камень? — Он рыкнул от переизбытка чувств, а я окончательно понял, что ничего не понял. — Как я это сделаю-то? — Фр-р-риф фр-о-ол. — Ни хрена не понял. Похоже, от переизбытка чувств у несчастного с дикцией становилось совсем все плохо. Видимо, это как-то отразилось на моем лице, ибо чудище сделало знак рукой подождать и снова скрылось в темноте, оставив меня заниматься гаданием в гордом одиночестве. Так, попробуем сложить все вместе: есть Философский камень, дающий плюшки; есть дохлые, недохлые и почти дохлые монахи, скачущие вокруг него; есть жители города и пираты, вроде совсем живые, но только марионетки; есть четыре девицы, которые мои накама, но непонятно, где и что с ними; есть мутировавший, хрен знает отчего, который хочет, чтобы я «убил камень». Ничего не забыл вроде. Так, и что мы получаем в итоге? Правильно — белиберду какую-то. Пробуем по новой. Камень, мумии-фанатики, пираты, мои бабы, чудик. Все равно непонятно… Неизвестно, сколько мне пришлось бы еще ломать мозг, но тут вернулся мой спаситель, и не с пустыми руками — он притащил свежий «противогаз» и какую-то сумку, очень похожую на военную, заскорузлую от крови, и с дырой почти посередине. Вручив все мне, бывший человек уселся напротив и вроде как погрузился в какой-то транс, как мне показалось. Сменив гриб, я осторожно раскрыл подношение и заглянул внутрь. Те-э-экс, что тут у нас? Короткий кинжал в кожаных ножнах. Откладываем. Нечто засохшее от времени, некогда бывшее чем-то съедобным. Выкидываем. Толстый блокнот, с заткнутым за корешок карандашом, пропитанный кровью. Откладываем. Полуистлевшие тряпки, видимо, сменная одежда. Выкидываем. Аптечка, содержимое которой уже в прах превратилось. Выкидываем. Несколько пузырьков с засохшим содержимым. Выкидываем. Коробка с патронами, пустая на треть. Выкид… Че, бля? Я внимательнейшим образом осмотрел коробочку. Простая, сделанная из латуни, с крышкой, в которой ровными рядами покоились вполне такие себе нормальные патроны. Вытащил один и придирчиво изучил со всех сторон, едва не пробуя на зуб. Миллиметров десять на двадцать пять, сделанный явно не на заводе, но вполне качественно. Так-так, если есть патроны, значит, должно быть и оружие к нему, которое следует подлутить себе. Еще есть что-нибудь? Вроде ничего нет, а это что? На самом дне блеснул металл, и я, терзаемый любопытством, вытащил на свет тонкую цепочку, на которой болтались жетоны, навроде армейских. Металл почернел от времени, и разобрать что-либо было невозможно, а потому я просто перекинул их к себе в сумку и взялся за блокнот. Страницы слиплись от крови намертво, большая часть записей была просто нечитаема, удалось лишь разобрать отдельные строки. «Прибыл в Тамитару… обосновались пираты Тюльпана и Розы, людей не трогают. Наоборот, стараются помочь, чем могут… Капитан, бывший военный с Мигара, уплыл, прихватив подчиненных и их семьи, чтобы не участвовать… люди охотно рассказывают про монастырь и хранящийся в нем артефакт, называемый Философским камнем. Я даже ушам сначала не поверил… ходил к монастырю поближе, через лес и мелкое болотце. Живности тут много, но какая-то она странная, может, эпидемия какой-то заразы… нашел едва живого крокодила, явно сраженного недугом. Никогда в жизни такого не видел: бедное создание словно изломало бурей и обожгло огнем. Добил животину, чтобы не мучилась… Со стороны обители здорово воняет тухлыми яйцами, даже слезы сами текут. Если у них там не птицеферма, то тогда это сероводород. Откуда ему тут взяться, да еще и на скале? Странно, нужно следить дальше… настоятель на моих глазах превратил в золото обычный камень, подобранный в городе. Я не силен в физике, но тут что-то не так. А еще вчера приходили монахини и забрали детей и стариков из города, причем всех, до единого человека. Ощущаю смутное беспокойство… мать, случайно увидел, как молодая девушка за минуту превратилась в дряхлую старуху! Что за херь тут творится?» Дальше страницы были не читабельны, кроме последней страницы, пострадавшей меньше всего: «Мне конец, это последняя запись. Ребята из команды Тюльпана и Розы сумели меня достать. Жаль их — они сами не поняли, что по уши увязли в этой паутине, а их поимели, воспользовавшись добротой и благородством. Тот, кто найдет эти записи — Камень нужно уничтожить. Он в крипте под часовней, в которой показывают фокусы. Запомни — не говори клянусь иначе смерть убей его сразу прощайте Игорь Рейвз». Всё, последняя запись. Покойся с миром, Игорь Рейвз, твое послание нашло адресата. Теперь осталось добраться до крипты. — Эй, приятель! — Существо дернулось и посмотрело на меня. — Ты можешь отвести меня туда, где ты взял это? — Кивок. — Тогда пошли! — Я прихватил с собой светящийся гриб — переломать ноги в темноте мне как-то не хотелось…***
— Зори, мне страшно, — проканючила Усо снова, а Ророноа только закатила глаза, едва сдерживая раздражение. — Вдруг её поймали? Пропажу Нами они обнаружили случайно, когда Длинноносик заглянула к ней в комнату и никого не обнаружила. Что за дело возникло посреди ночи у кудрявой девицы к воровке, мечница выяснять не стала — было не до этого, растолкать дрыхнущую без задних ног Лаффи тоже не удалось, а потому на поиски рыжей пришлось отправиться вдвоем. Куда могла отправиться эта ведьма, зеленоглазая догадывалась без проблем — еще по дороге сюда Уголёк удачно подметил, что Нами явно хочет украсть этот камень у монахов. И, судя по реакции этой дуры, угадал, попав в точку. — Тогда у нас большие проблемы, — процедила Ророноа подруге, спеша по коридору обители. Ориентироваться в этих хитросплетениях было непросто, и если бы не помощь Усо, то Охотница потерялась бы, едва отойдя от выделенных келий. — Будем надеяться, что еще не слишком поздно! — Длинноносая шумно сглотнула, но не замедлила шага. Они наконец-то покинули коридоры и оказались во внутреннем дворе монастыря, где Зори остановилась, прислушиваясь к звукам. Над обителью царила тишина, нарушаемая лишь криками ночных птиц, которые кружили где-то в стороне. «Видимо, её еще не поймали! — довольно хмыкнула девушка и рванула к приоткрытым дверям часовни. Распахнув дверь, она замерла, осматривая полутемное помещение, но воровки нигде не было видно. Лишь Камень поблескивал своими гранями. — Чёрт, где же она?» — Усо осторожно высунула нос из-за спины мечницы. — Кого-то ищете, дети мои? — Монах вышел из-за камня, заставив Ророноа нахмурится — она готова была поклясться, что мгновением раньше тут никого не было. Усо шумно выдохнула и затараторила: — Нет-нет, — бодрым голосом начала девушка, выглядывая из-за спины накама. — Мы никого не ищем, просто вышли подышать свежим воздухом, правда, Зори? — И не стыдно тебе врать-то старику? — с усмешкой заметил монах, заставив зеленоглазую прищуриться, а кудрявую побледнеть. — Подругу свою небось ищете, так поздно уже! — Зори стиснула рукоять мейто, а стрелок сглотнула. — Что с ней? — с легкой угрозой в голосе спросила мечница, шагнув в часовню. Будучи не особенно религиозной, Ророноа не считала неправильными свои действия, особенно если накама могла грозить опасность. — Ничего, — пожал плечами старый хрыч, глядя ей в лицо. — Просто теперь она принадлежит Ему, и вы ничего не… — Удар в исполнении мастера сложно увидеть, а когда мастер уже все для себя решил, то вообще практически нереально. Вот и сейчас — старый дурак был рассечен молниеносной атакой злой и раздраженной девушки, даже не поняв этого. Усо тихо вскрикнула от ужаса, прикрыв рот ладонями. Зори негромко выругалась, убирая мечи в ножны — их задача сильно усложнилась и теперь… — Ай-ай-ай, ну зачем вот так сразу бросаться на людей. — Ророноа резко развернулась, не веря своим ушам. Старый монах с прискорбным видом рассматривал рассеченную в трех местах рясу, осуждающе качая головой. По спине гордой воительницы пробежался холодок — промахнуться она не могла никак, как и старый хрыч не мог увернуться. Он должен валяться на полу, словно сломанная кукла, но нет — старик поджал губы и так глянул на напавшую на него девушку, что той стало не по себе. — Какого чёрта?! — Мечи выскочили из ножен. — Тора Гари! — Атака настигла цель, еще больше изорвав его одежду и сильнее расстроив старикана, явно не собиравшегося умирать. — Это невозможно! — Отчего же, дитя? — негромко рассмеялся тот и посмотрел на растерянную девушку. — Я же говорил вам — за нашу службу Ему Он дарует нам особую награду. — Где Нами? — перевела разговор в другую плоскость зеленоглазая, пытаясь выиграть время. — Что ты с ней сделал? Говори! Иначе, клянусь… — По лицу настоятеля расползалась широкая довольная улыбка. — Попалась, — констатировал он непреложный факт и повернул голову в сторону бледной до синевы Усо, вывернув шею на сто восемьдесят градусов. При виде этого ужасающего зрелища несчастная просто потеряла сознание…***
Топать к месту упокоения Рейвза пришлось долго по ряду причин. Во-первых, я-таки успел надышаться газом, так что ноги заплетались. Во-вторых, нам постоянно приходилось петлять, обходя зловеще булькающие черные лужи и ручьи. Мне даже и близко подходить к ним не хотелось, особенно после того, как мой провожатый кинул в одну из них отработанный гриб. Несчастное растение не растворилось, нет. Оно начало расти, становясь мерзостным, отвратительным, и от его вида становилось дурно. Ну и в-третьих, газа было здесь столько, что «фильтры» сдыхали меньше чем за пять минут, и проводнику постоянно приходилось искать их и тащить мне. Вот такая, мать её, эстафета. — Долго еще? — не выдержав, спросил я провожатого, но тот не ответил, а спустя десяток шагов остановился и ткнул узловатым пальцем вперёд. Я, пристально глядя под ноги, обошел его и наконец увидел человека, который пытался прекратить творящееся здесь безумие. Он сидел, привалившись к невысокой скале, основание которой возвышалось над полом где-то на метр. Истлевшая одежда, белые кости — даже не рискну предполагать, сколько он провел в этом мрачном подземном склепе. На лишенном плоти черепе была широкополая шляпа, а плечи были закутаны плащом. Кроме них нетронутыми были высокие сапоги и два револьвера, которые погибший по-прежнему держал в руках, словно изготовившись отразить атаку. Осторожно забрался на скалу и подошел к мертвецу, положив светильник рядом с ним. — Извини, братишка. Оружие легко покинуло своего хозяина, и я поднес их ближе к свету. Массивные и достаточно тяжелые, они явно были парными и сделаны мастером на заказ, если судить по рукоятям в виде головы змеи. Чуть повозившись, нашел защелку барабана и откинул его в сторону. Десять камор под заряды в каждом, итого двадцать выстрелов. Вытащил коробку патронов и попробовал зарядить оружие. Латунные цилиндры легли легко и не принужденно, словно сами запрыгнули на положенные места. Десять в один и десять в другой. Захлопнул барабан на место и осторожно потянул курок на себя. С маслянистым щелчком он встал на боевой взвод, и теперь оружие погибшего снова могло проявить себя в деле. Я оглядел покойного еще раз и, извинившись перед ним, аккуратно, стараясь не тревожить лишний раз кости, снял с него перевязь с кобурами под этих красавцев. Натянув её, убрал «Змей» в положенные места и снова посмотрел на мертвеца. — Обещаю, братишка, я разберусь с этими гадами, и ты сможешь вздохнуть спокойно. Обернувшись к проводнику, спустился на пол пещеры и взял у прокаженного новый гриб. Теперь наша цель — крипта, где хранится этот проклятый камень…***
— Аре? А где все? — Лаффи повертела головой по сторонам, но никого из подруг рядом не было. Причиной, из-за которой она проснулась, стал утробно рычащий желудок, требующий к своей персоне пристального внимания. Будь они на корабле или лодке, проблем бы не возникло — главное не разбудить Уголька, который начинал ворчать, сетуя на аппетит капитана. Но они были не на корабле, а в монастыре, да еще и по раздельности. Когда Ди проснулась, то решила сразу разбудить Усо — у кудрявой по-любому должна была быть заначка, иначе зачем она таскает с собой сумку? Но стрелка в комнате не оказалось, как и Зори, и Нами, словно они все куда-то испарились, бросив капитана на произвол судьбы. Лаффи задумалась, что ей предпринять, как где-то неподалеку раздались шаги, к которым Монки прислушалась — если здесь кто-то есть, значит, он может знать, где есть еда! Шаги приближались, и вот в коридоре появилась знакомая фигура в рясе. — О, старик, ты не знаешь, где можно поесть? Старец зачем-то поправил рясу, глядя на это наивное создание, глядевшее на него честными глазами. Он ласково улыбнулся девушке и промолвил: — Я знаю одно место, но оно секретное. Там ты сможешь наесться до отвала. — Улыбка едва не ослепила монаха. — Только поклянись, что… — Клянусь…***
Без помощи провожатого хрен с два я бы добрался до этого места, ибо подъем в кромешной темноте — то еще испытание. Каким чудом меня сюда затащили, известно одному лишь Богу-Рогу-Носорогу, ну и бедняге, тащившему меня на закорках. Даже думать боюсь, какими эпитетами он меня награждал, пока, цепляясь когтями за неровности, упорно лез вверх. Теперь мы с ним стояли возле темного провала коридора, следуя по которому можно было попасть в крипту. Он хорошо изучил это место за время пребывания здесь, что давало неплохие шансы на успех. — Идем, — тихо сказал я чудищу, и мы не спеша двинули в темноту. К счастью для меня, фонари появились через шагов пятьдесят, что избавило меня от проблемы движения на ощупь, но доставило неприятностей моему спутнику, резко остановившемуся и попятившемуся назад. — Ты чего? — прошипел я, стараясь издавать минимум шума. Обезображенный отступил назад во мрак коридора, отстраняясь от круга тусклого света. — Глаза, да? — Тот кивнул, яростно моргая, ибо даже такое освещение вызывало у него неприятные ощущения. За годы пребывания во мраке его глаза отвыкли от такого. Дальше придется топать одному и драться, видимо, тоже. Не мучить же несчастного? — Хорошо, спасибо, что помог мне. Лучше уходи на болота, скоро от этого места камня на камне не останется. Сказав это провожатому, я крадущимися шагами двинулся вперед, держа в руках заряженную ракетницу. Если кто и встретится мне по пути, то, скорее всего, это будут мумии, а если нет, то у меня есть «Змеи». Шаг за шагом, ближе к цели. Только бы девчонки были в порядке! Не спешим, крадемся аки ниндзя, проникший в гарем султана. Лаффи-то себя в обиду не даст, как и Зори, а вот рыжая с Длинноносиком. Поспешаем не торопясь, никто не уйдет от заслуженной кары. Тут должен быть зловещий хохот в моем исполнении, но шуметь нельзя. А то навалятся эти недомертвые на девчонок и будет не есть гуд! Шажок за шажком, тихо, словно мышь. Коридор начал расширяться, становясь все шире и шире. Спустя какое-то время он превратился в круглый зал, по периметру которого были развешены десятки факелов, освещавших помещение ярким светом. Массивные колонны устремлялись вверх, поддерживая потолок, расположенный метрах в десяти над полом. А в центре зала находился огромный, с меня размером, кроваво-красный кристалл, опутанный цепями и парящий над полом. Так вот ты какой, Философский камень, на самом деле. В центре кристалла пульсировал огонёк, словно чьё-то сердце. Зверюга радостно взвыла, едва не оглушив меня своим воем, который услышали даже в городе. Рука скользнула в сумку за гранатой и… — Берегись! — Я едва успел отпрыгнуть в сторону, как кулак Лаффи обрушился на то место, где мгновением раньше стояла моя персона. — Лаффи, ты ебнулась, что ли! — прорычал я, поднимаясь на ноги. Ну и задам я тебе, когда мы вернемся на корабль! — В сторону! — Зори едва не располосовала меня на полоски в суп! — Уклоняйся! — Зори, мать твою! — Я прокатился по полу крипты, едва-едва сумев увернутся от атаки. — Да я тебя… — Мы себя не можем контролировать! — проорала мне в ответ мечница, принимая стойку. — Тора, — мля, — Гари! — Меч едва не отхватил мне нос, и тут я рассвирепел окончательно. Эти выхухоли мало того, что влипли по самые уши, так еще и пытаются прибить меня. Не прощу! Рыкнув для приличия, я метнулся к зеленоглазой, замахиваясь МПЛ, и тут же прыгнул в сторону камня. Один удар — мне нужен один удар, и я его получил. Прямо в лоб, долбанным шестом от Нами. Ох и засуну я его ей в такое место, где никогда не светит солнце! Откатился в сторону, получил свинцовый шарик под дых и попал под атаку Ди, кулак которой вскользь вмазал мне по скуле. Все, резиновая женщина, месть моя будут страшной! — Они Гири! — Атака Ророноа разминулась со мной на считанные сантиметры, отгоняя меня обратно в коридор. Мы все замерли, глядя друг на друга. Девчонки пытались сопротивляться контролю, но по отчаянью в их глазах было понятно, что хер там что выходит. По крипте пронесся негромкий смех, и настоятель вышел из-за колонны. — Ловко скачешь, сын мой, но как долго ты сможешь уклоняться? — Он шевельнул рукой, и эти две дурынды, Нами с Усо, приблизились к нему и закрыли телами от моей гипотетической атаки. Сука, наизнанку выверну! Зори и Лаффи встали по бокам от них, явно готовясь атаковать меня. Поимею. Всех. Скопом. Разом. — Ты не сможешь убить ни меня, ни их. Тебе… — Он резко осекся, уставившись на меня, и невольно сделал шаг назад. — Ты! — взвыла марионетка, наконец-то увидев мои глаза, и я бросился в атаку напролом, пользуясь шансом. Проблема заключалась только в том, что моими противниками были мои же накама. Рука Ди вытянулась, и удар пришелся по касательной, который был проигнорирован. Мне едва хватило времени, чтобы парировать атаку Ророноа, блокировав мечи ракетницей, боднул её в грудь головой, заставив отступить на шаг назад. Хватанул подбежавшую капитана за шею и швырнул под ноги мечницы, создавая суматоху. Нами прыгнула вперед, замахиваясь шестом, удар выбил оружие из моих рук, но она открылась. Схватил рыжую за что придется и со всей дури швырнул в Усо, вскинувшей рогатку, и выхватил правого «Змея». Выстрел, еще, еще, еще. Пятая пуля разбила кристалл, и по помещению пронесся нечеловеческий визг на грани ультразвука, буквально вгрызающийся в мозги. Осколки водопадом хлынули на пол, рассыпаясь по камням, и Зверюга довольно заурчала, обрадованная смертью врага. Девчонки повалились на пол, словно куклы, держась за уши и дергаясь всем телом. Это продлилось секунд пять, но прекратилось, и попавшие под влияние демона зашевелились. Я же просто плюхнулся на пол, морщась от боли — синяков мне наставили изрядно, хорошо хоть не убили. Достал сигарету и закурил, ожидая, пока накама очухаются. Первой на ноги, шатаясь и качаясь, сумела встать Зори, тяжело опираясь на меч. Говорить она ничего не стала, только кивнула в знак благодарности. Следом поднялась Лаффи, недоумевающе озираясь по сторонам, и Усо, опасливо озираясь. Последней оказалась Нами, на которую я пристально смотрел, ожидая реакции девушки. Рыжая посмотрела в сторону, где некогда парил кристалл, и плюнула в порыве омерзения и злобы прямо на осколки артефакта. — Уголёк, ты как? — поинтересовалась Лаффи, глядя на меня чуть виноватыми глазами. Еще бы, она себя виноватой не чувствовала. — Мы тебя не… — Выпороть бы вас всех, — проворчал я, не в силах на них злиться. — Нормально всё со мной. Сами как? — В ответ послышались нестройные ответы, смысл которых можно было описать одним словом: «Выживем». Кряхтя, встал на ноги, забрал у Зори ракетницу и сказал: — Пошли, что ли? — А как же… — Рыжая повернулась в сторону неподвижно застывшей фигуры в рясе, с накинутым на голову капюшоном. Тяжело вздохнув, подобрал с пола мелкий осколок и кинул в фигуру. Та мгновенно рухнула бесформенной кучей, брякнув костями и подняв облачко праха. Из-под капюшона на пол выкатился череп и уставился на нас пустыми глазницами, вызвав у девчонок охи-ахи. — Так он… — Они, — поправил я Нами, судорожно прижимавшей к себе шест. — Все они давным-давно мертвы, и лишь сила этой хреновины поддерживала их. Идем отсюда, мне еще надо придумать, как разнести это место на куски…***
— Гому-Гому но: Оно! — Нога Ди с грохотом проломила землю прямо над пещерой. Осколки камня и земли посыпались вниз, в бездну, и мы синхронно поморщились от запаха, вырвавшегося из темноты. Она осмотрела деяние ноги своей и повернулась ко мне. — Так сойдёт? — Угу, — кивнул я капитану и повернул голову в сторону стрелка. — Усо, ну что там? — Вроде бы получилось, — чуть неуверенно ответила она, протягивая мне собранную буквально на коленке зажигательную бомбу с отсроченным запалом. — Эта штука должна взорваться минут через двадцать, когда упадет вниз. — Я взвесил заряд в руке. Впечатляет, рвануть должно от души, и тут воцарится настоящий ад. — Эй, а мы точно все проверили? — недовольная на весь белый свет рыжая поспешила задать вопрос, прежде чем я собрался начать светопреставление. Едва мы вылезли на поверхность, где я изложил свой план, Нами попросила подождать устраивать Апокалипсис, а сначала проверить, не остался ли здесь кто-нибудь еще, кроме нас. Живой, конечно же, ибо мертвых мы решили не трогать. Обежав по быстрому основные постройки, естественно, никого не нашли — одни лишь застывшие мумии, умерших десятки, если не сотни лет назад монахов, порабощенных камнем. Даже на женской половине никого не было, а вся обстановка была покрыта толстенным слоем пыли, отчего мне стало понятно, что детей сюда уже много лет никто не приводил. Кошка сдулась, а когда обнаружила, что золотое яблочко превратилось в гнилушку, то расстроилась окончательно, и теперь волком смотрела на окружающих. — Ничего не пропустили? — Нами, мы битый час носились по всем этим лабиринтам, деря глотки, — проворчала Зори, недовольная тем, что её заставили заниматься ерундой, по её мнению. — Давайте сделаем это! — Ну, раз так. — Я легким движением подкинул заряд вверх, с таким расчетом, чтобы он приземлился как можно ближе к центу пещеры. — Линяем! — Уговаривать никого не пришлось, и мы дунули отсель, сверкая пятками. Бежать под гору куда веселее, чем на неё, но всё же периодически приходилось притормаживать, дабы не покатиться кубарем и свернуть себе шею. — Я больше не могу! Бросьте меня… — Окей, счастливо оставаться! — Эй, я пошутила! — Эх, опять мы остались без добычи! — Надо было тебя саму в золотую статую превратить и продать в бордель! — Хам! — Торопитесь, иначе можем не успеть! — Быстрей кочерыжки переставляй, маримо! — А в нос?! — Ши-ши-ши, весело-то как! — Молчи, недоразумение. А то отдам болотникам! — Ты жестокий и страшный! Мы едва успели донестись до той самой площадки, как за нашими спинами громыхнуло, и земля слегка вздрогнула. Остановившись и тяжело отдуваясь, мы смотрели, как над монастырем взвилось дымное облако. Слабовато, ка… Тут земля подпрыгнула что надо, сбив нас с ног, а обитель просто провалилась вниз, под аккомпанемент взревевшего разъяренным драконом пламени, взметнувшегося вверх на сотню метров. Огромный утес, нависавший над монастырем, пошел трещинами и начал рушится вниз, хороня проклятое место под тысячами тонн камней и земли. Теперь тем, кому взбредет в голову сунуться туда в поисках этого проклятого камня, придется изрядно попотеть и не факт, что удачно. Учитывая, что дрянь и газ, скопившиеся в пещере, оказались весьма горючими, полыхать тут будет еще денек-другой, спекая камень и землю в сплошной кусок шлака или как там это правильно называется. «Пилите, Шура, пилите — они золотые». — Идемте, нужно убираться с этого острова…***
В болотах нас ждали и, видать, достаточно долго, ибо болотники в наглую расселись прямо на дороге, перегородив оную своими немаленькими тушками. При виде нескольких десятков существ, с которыми были связаны не слишком приятные воспоминания, девчонки напряглись и встали как вкопанные, глядя на обитателей болота очень недружелюбными взорами. Поняв, что их увидели и опознали, чудища встали на лапы и уставились на нас, не спеша нападать. — Надо вам чего, болезные? — сроду не отличался особой дипломатичностью, предпочитая резать правду-матку в лицо. Толпа чуть зашевелилась, посторонилась и пред нами встал мой давнишний знакомый, прикрывающий глаза лапами. — Выбрался-таки? Это хорошо. Нужно чего? — Ф-ф-ф… — он силился что-то сказать, и я невольно заинтересовался. — Фа-а-афи-и-фо! Лица накама вытянулись от удивления, ибо не каждый день тебя благодарит не человек, а настоящее порождение кошмаров. Ой, а чего это у Лаффи глаза загорелись? Только не это! — А дав… — Договорить ей не дали Зори и Нами, буквально заткнувшие рот этой ненормальной, собравшейся притащить в команду нового члена. И, судя по возмущенному мычанию, так просто сдаваться капитан не собиралась. — Не за что, мы пойдем, что ли? — скороговоркой ответил я несчастному, и ряды болотников расступились аки волны перед Моисеем, скрывшись в густом тумане. — Зори, хватай Лаффи и пошли в город. Хватит на сегодня с нас приключений. Спорить со мной никто не стал — мнение Ди никого не волновало, и мы успешно пересекли низину, больше никого не встретив по дороге. Капитан на наше самоуправство обиделась, особенно на то, что мы не дали позвать в команду «крутого монстра». Начинать спор с этой мартышкой просто-напросто не хотелось, а потому пришлось включить полный игнор, расценивая ворчание как белый шум. Благо дуться она просто физически долго не могла и спустя полчасика уже начала канючить, что хочет есть, и дергать меня за рукав. Пришлось пообещать что-нибудь сварганить, как только доберемся до «Мери», или поискать еды в порту, и я снова стал самым лучшим накама на свете. При этом правда она бросила на меня странный взгляд, смысл которого был скрыт от меня тайной за семью печатями. Город встретил нас гробовой тишиной, что несколько напрягало. Я даже проверил, как выходят револьверы из кобур и барабаны на наличие патронов. Хотя не думаю, что нам предстоит драка, если я правильно всё понимаю. Странную тишину заметил не только я один. — Странно это, — протянула Ди, сдвигая шляпу на затылок. — Разве нас не должны встречать? — Не думаю, что встреча была бы радостной, — фыркнула Зори, чуть извлекая мейто из ножен. — Но ты права — кто-то должен был отреагировать на ту свистопляску, что мы устроили. — Может, это ловушка, и они затаились, чтобы напасть на нас? — Усо испуганно завертела головой в поисках врагов. Нами ничего не сказала, только крепче сжимая шест. Мы прошли пару домов и остановились. Чьей-то нетвердой рукой прямо на стене дома была начертана записка, явно адресованная нам: «Ждем в таверне "Хромой пёс"!» Я напряг память, пытаясь вспомнить название кабака, в котором проходило пиршество. — Эй, а разве не там мы праздновали прибытие сюда? — спросила Нами, соображавшая несколько быстрей нас всех, вместе взятых. — Мы пойдём туда? — Ши-ши-ши, конечно пойдем, — весело рассмеялась Лаффи, даже не думая о возможных вариантах. — Там же написано, что нас ждут. Идем скорей — может, у них там есть мясо! — Там может быть засада. — Ророноа предвкушающе улыбнулась, явно надеясь на хорошую драку. Или на кружку-другую саке, если все обойдется. — Мы и вправду туда пойдем? — несколько побледнев, спросила Длинноносик, не веря своим ушам, глядя на двинувших мечницу и капитана. — Уголёк, но хоть ты скажи им! — Пошли уже. — Я легонько подтолкнул паникершу вперед и двинул сам. Город молчаливо наблюдал за нами, пока мы шли к указанному в послании заведению. Я скользил взглядом по пустым окнам, напоминавшим в этот момент пустые глазницы. «Неплохое сравнение», — криво усмехнулся проскочившей мысли. Именно такое впечатление у меня создавала Тамитара. Таверна «Хромой пёс», как и все в этом городе, хранила гробовую тишину, словно нас здесь и не ждали. Хотя, как по мне, нас уже прождали и так слишком долго. Лаффи открыла дверь и вошла внутрь, а мы последовали за ней. Хм, а нас и правда ждали: выпивка, еда, ни одного свободного места, всё забито пиратами и горожанами. Если не считать одной детали — все собравшиеся были мертвы давным-давно, превратившись в чистенькие скелеты, облаченные в одежду. Несколько минут мы молча смотрели на них, а потом осторожно, чтобы не тревожить усопших, двинулись к столу, возле которого кто-то оставил пять пустых стульев. Он уже был частично занят — на узком диванчике напротив сидело трио мертвецов. Двое из них даже сейчас продолжали обнимать друг друга, показывая всем и вся, что даже смерть не сможет разделить мужа и жену. Третий сидел, откинувшись назад в такой расслабленной позе, которую мог принять лишь безумно уставший человек. Переглянувшись меж собой, мы осторожно расселись и взяли кружки со стоящего в центре подноса, а потом наполнили их, кто чем пожелал. Подняли тару и молча выпили, не чокаясь. Только после этого я протянул руку и взял с подноса конверт, на котором было начертано «Нашим освободителям». — Прочитай вслух, пожалуйста, — негромко попросила Лаффи, нарушив тишину зала, глядя на пиратскую пару. Я кивнул и пробежался по строчкам глазами. «Если вы читаете это, значит, наши мучения окончились, и мы можем уйти. Мы не могли сразу рассказать вам правду о том проклятии, что поработило нас и жителей Тамитары больше ста лет назад, но можем теперь. Философский камень — это тюрьма, в которую Древние заключили созданного ими демона еще до Потерянного века, чтобы тот не смог уничтожить мир. Но со временем узилище ослабело, и демон начал подтачивать души тех, кто охранял его от внешнего мира. Когда наша команда приплыла на остров, демон властвовал на острове, подчинив себе всех хитростью и обманом. А потом в его ловушку попали и мы, став новыми рабами. Монки Ди Лаффи, спасибо за то, что твоя команда освободила нас. Если вам что-то понадобится, можете взять это на нашем корабле, хотя сокровищ у нас там немного. Надеемся, что ты станешь Величайшим Королем Пиратов. Капитан и его первый помощник, Тюльпан и Роза». Я отложил прощальную записку в сторону и посмотрел в глаза Ди. Она помолчала несколько секунд, а затем встала на ноги и подняла кружку вверх. Мы повторили её движения, и, только когда все были на ногах, глухим голосом наш капитан промолвила: — За Пиратов Тюльпана и Розы. За жителей острова и монахов. До дна. — Мы осушили кружки и поставили тару на стол. — Идемте, пора отчаливать…***
Мертвый остров остался давно позади, и настрой у нас всех изменился в лучшую сторону. Мы стали богаче на почти три лимона белли, разжились кучей необходимого и не очень, а также достали комплект хороших карт. Я зашел на камбуз, вспомнив, что обещал Лаффи приготовить поесть, ибо жрать в Тамитаре она не стала, сочтя это неправильным. Ну и что же мне приготовить? Послышались легкие шаги, и я, не оборачиваясь, сказал: — Да-да, сейчас что-нибудь сварганю, подожди немного! — Нам надо поговорить, — голос Ди был непривычно серьезным, а стук закрывшейся двери заставил меня растеряться. — О чем? — спросил я капитана, беря в руки сковороду, собираясь поставить её на огонь. — О нас. Я едва не выронил утварь от неожиданности. Поставил её на стол и обернулся. Лаффи стояла напротив меня, пристально глядя на мое лицо. Мысли лихорадочно заскакали в голове. Это она на что намекает? Блин, она же мне в дочки годится! Ей ведь еще и восемнадцати нет! Нафиг ей такой старый хрыч, как я? Она подошла ближе и положила руки мне на плечи, продолжая изучать моё лицо, а я подумал: «Какая она все-таки красивая!» Блин, ладно, с дочкой я слегка загнул, но ей нужен парень помоложе меня. И посильнее, чтобы смог её защитить от неприятностей, а не создавал их. Ди подняла руку и провела пальчиком мне по скуле, глядя своими теплыми красивыми глазами. Даже шрам под глазом ничуть не портил красоту этой девчонки, казавшейся слабой и беззащитной. Разорву любого, кто посмеет её обидеть. Она привстала на цыпочки, неужели она… — Как ты смог это сделать? — Э? — Я недоумевающе моргнул, поняв, что что-то пошло не так. Или, вернее сказать, я как-то неверно истолковал её действия. — Ты о чем, Ди? — Удар. — Она снова провела пальцем по скуле, куда парой часов ранее зарядила мне. — Я знаю, что ты крепкий малый, но от моего удара тебя бы по стенке размазало. А у тебя даже синяка нет, словно ничего и не было. — А-а-а, — облегченно-раздосадованно протянул я, понимая, что её озадачивает. Осторожно освободился от её объятий и вернулся к посуде. — Может, ты смогла придержать удар и не двинуть со всей силы? — Да я даже и не подумала этого сделать. — Она, улыбаясь и зажмурившись, почесала в затылке, а я едва не перекрестился от такого заявления, думая, что являюсь самым везучим человеком на планете. — Так как? — Понятия не имею и думать сейчас не хочу об этом. Меня больше волнует, что приготовить нам пожрать! — Как что?! — подпрыгнула на месте возмущенная моей недогадливостью егоза. — Мя-а-а-со!