Глава 23. Большие гонки.
Увы, но я, похоже, слегка растерял навыки езды на хрюшках, ибо таки полетел с неё носом вперёд, когда эта животина резко остановилась. Почуяв свободу, свинья ускакала в неизвестном направлении, покуда я отплевывался от песка, думая, что в очередной раз вляпался в известную субстанцию по самую макушку. То, что девчонки умчались в Алубарну, и так понятно, а может, даже оно и к лучшему. Но из этого вырастала другая проблема — мне-то что теперь делать? Возвращаться в Рейн Бейз, мягко говоря, — глупо и недальновидно, ибо жопой чую, что там уже полно дозорных, которые будут переворачивать всё вверх дном. И не удивлюсь, если Смоки поставит во главу этого Рейвз, чтобы держать её подальше от проблем. Можно попытаться добраться до столицы и самому, но есть проблема — отсюда до места, где все решится, километров так под сто и большую часть пути нужно преодолевать через пустыню. Плюс Сандора — это километра полтора вплавь, на радость всякой живущей там братии, которая с удовольствием мной подзакусит. Меня подергали за рукав куртки, и я скосил вниз, посмотрев на стоящий рядом со мной Канон. Бес посмотрел на меня с немым вопросом, мол, «Чего делать-то будем?». — Да хрен его знает, — честно ответил я рогатому, садясь на песок. — Девчонки ведь уже умчали? — Кивок. — Можно, конечно, топать вслед за ними, но нам не успеть при всём желании. Даже если нестись без остановок, то доберемся мы в лучшем случае денька через два, а то и три. Так что не знаю… — Я развел руками. Бесу мой настрой явно не понравился, ибо это непарнокопытное скуксило такую морду, словно его сейчас стошнит. — Пф-ф-ф, — фыркнул я Канону, вставая на ноги. — Можно подумать, что если меня там не будет, то что-то сильно изменится! — Вместо ответа бесенок высоко подпрыгнул и размаху стукнул меня копытом в лоб… Вспышка…***
Алубарна горела. Зловеще гудящее пламя пожирало постройки, словно картонные, набирая силу и становясь всё жарче и жарче, из-за чего каменные блоки начинали плавиться от температуры. От неимоверного жара, стремившегося ввысь, облака таяли прямо на глазах, словно старались сбежать отсюда как можно дальше. То тут, то там раздавались выстрелы, пред которыми звучали отрывистые команды на лающем наречии западной части острова. Расстреливали всех подряд: женщин, детей, стариков. И это были те, кому повезло — чаще выродки в черной броне не желали тратить порох, а потому кололи штыками, рубили топорами, забивали прикладами винтовок или просто камнями. Совсем маленьких они просто хватали за ноги и разбивали им головы об углы зданий. Зверье не слушало мольбы о пощаде — их Вождь приказал им вырезать всех, кто был в Алубарне, чтобы перестроить город согласно своим мечтам. Саперные команды закладывали взрывчатку, и по древней столице проносились взрывы под радостный рёв нелюдей, восхвалявших своего вожака. Вождь стоял на балконе дворца и наблюдал за происходящим, явно наслаждаясь всем происходящим перед ним. Он был облачен в парадную форму, которую специально берег для этого случая, чтобы сделать свой триумф поистине незабываемым. Он посмотрел на распятые прямо на воротах дворца фигуры. Кобра, Чака, Пелл, Игарам, Виви… а над ними висели тушки Кроки и Робин, обвиснув в петлях, наброшенных на шеи. Несколько наци складывали в кучу отрубленные головы дозорных, которые оказались в городе, когда все началось, и среди них можно было увидеть Смокера, Ташиги, Рейвз… До слуха донеслись женские крики боли и страха, прозвучавшие слишком громко, и он поманил рукой адъютанта. — Что там происходит? — Мой Вождь, это солдаты из охраны продолжают развлекаться с теми пиратками… Живучие, сучки…***
Я пошатнулся и рухнул на задницу. Что это было, мать вашу? Очередной глюк? Не очень-то похоже, ибо я до сих пор ощущал запах гари, крови и взрывчатки. Мой взгляд нашел сидящего напротив меня Канона, который пристально смотрел на меня. — Это что было сейчас? — хриплым голосом спросил я своего постоянного спутника, от волнения даже забыв выматериться. На меня посмотрели, как на идиота, отчего мне стало понятно, что я видел. Грядущее, мрачное, страшное, наступление которого нужно было остановить! Любой ценой, ибо если оно наступит… Я снова встал на ноги, отряхнул штаны и взял в руки «Таран». Посмотрел на мелкого беса и похлопал ладонью по наплечнику. — Залезай, нам нужно торопиться!***
Гендо Джойс с самым мрачным расположением духа сидел в среднего пошиба кабаке. «Удар копытом по голове» был одним из самых обыденных заведений, но его главное отличие было в том, что тут собирались люди из разных компаний, которые сейчас были в Гратане. Этот крупный город, расположенный на восточном побережье Сенди, давно стал местной эдакой столицей Гильдии Наемников, прочно обосновавшихся на острове много-много лет назад. Тогдашний Король Арабасты, Нефертари Сунна, прапрадед нынешнего властителя, погиб во время бунта жителей, вызванного восьмилетней засухой. Гвардия разбежалась, бросив своего правителя на произвол судьбы, спасая свои шкуры, а потому династии королей пришел бы бесславный конец, не окажись тогда в Алубарне проездом отряд наемников. Сунна пал пред простыми головорезами на колени, умоляя тех лишь об одном — чтобы они вывезли из страны его малолетних детей, дабы королевский род не прервался. Суровые воители хоть и были солдатами удачи, но всё же оказались людьми и согласились, забрав малышей и отправившись на прорыв в сторону пустыни, где жили кочевники. Странное дело, но никто из них не потребовал от загнанного в ловушку отца ни единой монетки. «Потом сочтемся, на том свете!» — так сказали воины Королю, оставляя его у ворот столицы с мечом в руке. Вырваться из окружения удалось немногим из них, но наемники смогли выполнить обещание, скрывшись от преследователей среди песков. Уставшие и раненные, с маленькими детьми на руках, им вряд ли бы удалось добраться до цели, не встреться им клан кочевников. Жители пустыни всегда умели выживать в знойных песках Сенди еще с тех времен, когда Алубарны даже и в помине не было, а потому засуха их не сильно страшила, в отличие от изнеженных жителей городов да оазисов, которые и подняли восстание. Наемников они приняли хоть и настороженно, но вполне радушно, а когда один из них проболтался, что они спасают наследников трона, то отнеслись к ним с еще большим почтением, ибо среди жителей песков ценилась преданность слову и помощь нуждающимся. «Потом сочтемся, когда Пустыня зацветет!» — так нередко говорили кочевники, помогая друг другу в тяжелые времена. С помощью жителей пустыни наемники смогли добраться до Гратаны, а оттуда уплыть на соседний остров, где правила дружественная Нефертари семья. Тогда поднялся знатный шум, а уж когда Правительство провело расследование, то «сбросившим ярмо тирана» стало совсем худо. Ибо выяснилось, что многолетняя засуха была вызвана неконтролируемым применением «Данс Паудер», который жители жгли в свое удовольствие, вызывая дождь, когда заблагорассудится. Голов тогда полетело просто не счесть — целых пятнадцать лет Арабастой правили ни много ни мало, а военные коменданты, назначенные Мариджоа, которые не слишком-то потакали жителям в их пожеланиях, так что когда в страну вернулся ставший совершеннолетним наследник с сестрой, то народ тут же кинулся ему ноги лизать, лишь бы все прекратилось, «да смогли они снова зажить под мудрым правление законного Короля». Скоты, в общем. А новый Король возьми тогда и скажи тем наемникам, который с ним обратно и приплыли: чего б они хотели для себя в знак благодарности за спасение? Помялись тогда мужики, почесали в затылках, а потом махнули рукой и попросили у правителя разрешить им Гильдию создать для таких, как они, искателей работёнки за звонкую монету. Если и удивился монарх просьбе, то виду не подал, а дал добро. Помогал поначалу, Гратану во власть отдал, но с условием, чтоб свое государство строить не начали, дабы страна не развалилась. Вот такая вот история появления Гильдии. Не слишком светлая, но со смыслом. Который явно уже подзабыли, если оглядеться по сторонам. Гендо мрачно усмехнулся. Остров он покинул еще сопливым пацаном, записавшись в компанию, набиравшую людей. Тут его ничего не держало, а мир повидать хотелось. Компания была хорошая, новичков там уважали, но требовали с них немало, а Гендо был парнем умным, да и силой его не обделили боги. Так что к двадцати шести годам он командовал уже первым десятком, что примерно соответствовало званию лейтенанта Дозора. Но потом старшие меж собой переругались, одного даже убили, а потому Гендо и где-то с полсотни человек покинули компанию, расставшись вполне мирно, ибо к ним претензий не было. Собрались они вместе, подумали, да и решили свою компанию создать. Ну, а что — опыт у них уже был, даже повоевать немного умудрились, репутация, хоть и не самая яркая, имелась, народ друг друга хорошо знал, трений не было. На том и порешили, а на следующий день и появились «Рубители голов», откуда начался новый этап жизни. Было и тяжело, и легко, были проблемы с Законом, и конкуренты, бывало, гадили, но за последующие двенадцать лет из пятидесяти человек они выросли в серьёзную силу. Почти тысяча человек состава. Железная дисциплина. Кодекс Наемников, который был общим для всех искателей рисковой работенки, соблюдали неукоснительно. Взносы в Гильдейскую казну платили исправно. Клиентов море, хоть сиди целый день да выбирай. Да причем клиенты были иногда ой какие непростые, которые за них и вступиться могли. Те же Революционеры, но об этом только тс-с-с-с… ни гугу, ибо хоть и Правительство с Дозором официально за работу на Драгона и не преследовали солдат удачи, но на деле могли изрядно жизнь поломать. Даже на Тенрьюбито работать доводилось, но после пары контрактов Джойс с ними решил дел не иметь — слишком они носы задирали. А последних пару лет они в Ист Блю провели, работая то на одного правителя, то на другого, пока однажды не пришло ему письмо из Гильдии. Гендо хорошо помнил, как трижды зачитывал его всем своим, дабы убедиться, что ему не мерещится ничего. Как выяснилось, не мерещилось, ибо всем гильдейским, свободным от контрактов, предписывалось вернуться на остров как можно скорее и причем тайно, чтобы никто не знал. Такого на памяти ветерана еще не было, а потому, дождавшись окончания срока, он погрузил всех на корабли и отправил в Арабасту, а сам с десятком приближенных отправился другим маршрутом, более длинным, чтобы посмотреть на пару мест, куда потом можно было бы отправиться после всей этой свистопляски. Когда он прибыл в Гратану, его отряд уже был тут и обживался, а потому капитану тут же рассказали что к чему. Выглядело все не слишком хорошо — страна вот-вот скатится в гражданскую войну, а вот кто прав или виноват… Наемникам доставалось и от тех, и от других — не Гвардия, так отряды повстанцев наскочат на Гратану и города поменьше, чтобы потрепать ловцов удачи. Гендо был человеком умным и проницательным, а потому заметил странность. Ну ладно повстанцы, им понятное дело — оружия надо раздобыть, а платить эти лентяи не хотели, но вот гвардейцы-то с чего на них ополчились? Столько лет они вполне себе мирно расходились, ну кроме редких случаев, а тут словно с цепи сорвались. Покумекав, капитан компании решился на небольшую авантюру — выцепил с ребятами покрепче одного офицера Гвардии с заставы поблизости и в тихую уволок его подальше. Особо с ним никто не зверствовал, да и зачем, если тот резко потерял спесь и поведал наемникам, что ходят упорные слухи среди гвардейцев, будто бы повстанцы наняли наемников, чтобы свергнуть Короля! А пока они сидят и выжидают удобного случая! После таких слов Гендо, не раздумывая, приволок пленника в Гратану, прямиком в офис Гильдии. Совет собрали быстро, выслушали пленника по новой, позадавали уточняющие вопросы, а после посадили под замок, чтоб не сбежал, и приставили охрану, скорее больше чтобы защитить пленника, чем реально он не сбежал. Опытные головорезы на следующий день сцапали уже повстанца и устроили похожую сцену. И что выяснилось? Что якобы Король нанял наемников всех борцов за свободу вырезать до последнего человека, чтобы Гвардия в крови не запачкалась! Тут народ сообразил, что дело совсем нечисто, а потому наемники приготовились ко всему, даже к тому, что города штурмом брать начнут. Вот только мало их было — по всем перекличкам выходило, что наемников едва ли сто тысяч набирается, ибо работка эта хлопотная и опасная. А что такое сто тысяч против миллиона противников? Тьфу, плюнуть и растереть. — Да как так?! — неожиданно громкий возглас привлек внимание капитана, и он посмотрел в сторону, откуда он донесся. В дальнем углу кабака сидели пятеро примечательных личностей. Были они крепкими, рослыми и мускулистыми. Оружия при них не было, но по наемникам с первого взгляда было видно, что и так они смогут постоять за себя. Обычно они ведут себя тихо и не доставляют никаких проблем местным, но похоже, что у них что-то произошло, и они сгрудились рядом с бритым на лысо бородачом. Он держал в руках развернутую газету, а остальные тыкали в неё пальцами и что-то обсуждали, при этом их голоса слились в малопонятный гул, в котором сложно кто-либо было разобрать. Присмотревшись к газете, Гендо, к своему удивлению, увидел фото нескольких девиц и одного парня, сначала они показались ему знакомыми, но потом он мысленно хлопнул себя по лбу. Он вспомнил, что встречался с этой компанией в Секвойе, где мрачный тип с обожженным лицом рассказал о мрачной тайне острова Роанок и о судьбе пропавших там накама Джойса. — Вот что, браты, — громко произнес бородач со стрижкой, похожей на шляпку гриба. — Коль за Угольком и девицами дозорные объявили охоту, то помочь им — наша обязанность, так? — Угу. Да. — Верно, старшой. — Как есть глаголешь. Тут же ответили ему остальные братья. — Значит так. — Достав из-под стола мешок, бородатый, порывшись в нем, выудил карту острова и расстелил её на столе. — Походу, их компания движется в Алубарну. Зачем, непонятно. Но так у нас есть хотя бы место, куда нужно двигаться, так что предлагаю выйти сегодня и в темпе дойти до столицы острова. — Поддерживаю, брат, — кивнул лысый бородач, сворачивая газету трубочкой и показывая ею что-то на карте. — Тогда пойдем напрямки. — Добро, — ответил второй бородач и начал раздавать команды остальным: — Василий, Кондратий, давайте до «Бегуна», возьмите все, что понадобится для перехода по пустыне. Терентий, на тебе оплата стоянки. С этими словами старший брат выудил из сумки пачку банкнот. Названный Терентием тут же схватил деньги и, кивнув, умчался к начальнику порта. — Ну, а мы, брат, займемся провиантом, а заодно проверим, что еще нам пригодится в дороге, — произнес грибоголовый, убирая карту…***
— Гхр! Гхр! — Сидевшая на ножнах белого клинка Мацуке равномерно поднималась вверх-вниз и косилась на мрачное лицо мечницы. — И тут я говорю ему: «Кривоногая ты скотина!» Вот тогда-то все крабы на свете и заметили, какие они кривоногие, — заливалась соловьём Усо, рассказывая байку сидевшей напротив неё Чаффи. — О, вот почему они ходят боком! — стукнула кулаком по ладони Ди. — Ага, — кивнула врунишка. — А еще был там один парень, всё вертелся позади него. Это был омар! — Ого, — развесила ушки Тани-Тани, — так значит, омары тоже крабы? — Ну конечно же! — Зори, ты только силы зря тратишь! — бросила Нами зеленоглазой, на что та зло зыркнула на навигатора. — Тебя не спрашивали, — буркнула она, лишь ускоряя сгибание-разгибание бицепса. — Да не обращай ты внимания, Нами-чан, — махнула кок, подкуривая новую сигарету от предыдущей. — Надо же этой дуболомке на что-то отвлечься! — Что ты хочешь сказать? — Зори вперила бешеный взгляд в соперницу. — Говори уже прямо, стерва! — И скажу! — огрызнулась кок, добивая сигарету и хватаясь за новую. — Ты боишься, что Уголёк может проиграть! — Я боюсь? — прошипела Ророноа, но тут она заметила, как затягивается блондинка. Невнимательностью фехтовальщица не страдала, а потому прекрасно знала, что Санджи курит не спеша, растягивая «удовольствие». А не буквально всасывает в себя папиросу двумя затяжками, как сейчас. — Да у тебя у самой по ногам течет от страха! — Винсмоук уставилась на соперницу яростным взглядом, но промолчала, ибо зеленоглазая была права. — Кончайте лаяться, сучки! — рявкнула на них двоих Нами так, что у девушек волосы заколыхались от ветра, порожденного рыком. Рыжая вечно громко орала, но вот ругательства… Это было чем-то новеньким, от чего обе спорщицы уставились на неё с недоумением. — Нами, Нами, — тут же подскочила к ним Чаффи, неожиданно став маленькой. — Нами, ну успокойся! — Навигатор посмотрела на маленькую накама, уши которой заметно дрожали. Подумала, а затем резко сгребла её в охапку и прижала к себе, стараясь успокоиться и успокоить врача. Усо только хмыкнула, глядя на это, но вот дрожавший от переживаний нос сдавал её с потрохами. — Мастер Уголёк не проиграет Крокодайлу! — сказала бледная принцесса, стараясь всех успокоить разом. — Он же углеглазый. Правда ведь, Лаффи-сан? — Конечно же, — улыбнулась капитан, широко улыбаясь и уже тише добавила: — Тем более что он не один остался… — Она снова отвернулась и устремила взор вперед, чтобы никто не увидел, как она закусила губу до крови…***
Маршал Охранных Отрядов, или, как иногда их называл Вождь, «эсэс», внимательно изучал расстеленную пред ним карту. «Лучшие из лучших Сынов и Дочерей Арабасты выступили в направлении Алубарны, чтобы покончить с жалким существованием своей Родины и вернуть её законное величие, данное Ей самими Богами. Ведь именно мы, арабастанцы, были прямыми потомками Богов, настолько древних, что даже их имена стерлись из памяти практически всего человечества. И только Вождь, несущий нам свет Истины…» — отставной гвардеец посмотрел на ден-ден-муши, по которой транслировалось выступление Окамэ, правой руки Вождя, вещавшей восторженным тоном, полного обожания, и улыбнулся. Да, сегодня они займут своё место и никто и ничто в этом мире не сможет помешать этому. Вождь придумал гениальный план, на реализацию которого у него ушло долгих десять лет. Но какой результат — сейчас пески Сенди мелко дрожали от поступи ядра будущей армии Новой Арабасты, хозяев всего мира. Примерно через десять часов они победным строем войдут в Алубарну, чтобы ознаменовать конец Темной Эпохи королевства, в которую его загнала семья Нефертари. К этому моменту там не должно остаться ни одного живого предателя Родины, ибо план Вождя был гениален. Повстанцы и Гвардия, точнее те из них, кому нет места в Новой Арабасте, сойдутся в кровопролитной схватке за город, а когда они вымотаются, то им в спины ударят отряды Истинных. Лидеры повстанцев даже не подозревают, что из семисот тысяч их воинов примерно двести пятьдесят служат не Козе, а Вождю. Как и треть из якобы верных гвардейцев Кобры. Ну, а если этого не хватит… Маршал подошел к небольшой лесенке, ведущей на крышу бронефургона, и поднялся наверх. Огляделся по сторонам и улыбнулся открывшейся картине. Ровные коробки пехоты, стройные ряды кавалерии, колонны артиллерии и сотни специально созданных бронефургонов с пулеметами и легкими пушками новой конструкции, созданной гениальным Вождем. Жаль только, они так и не смогли создать нормальных винтовок, так что придется пользоваться тем, что есть. Шестисот тысячная армия медленно и неотвратимо приближалась к своей цели…***
— Больше пушек к Южным воротам! Несите еще ядра! — Чака отвернулся от окна, через которое наблюдал за подготовкой к обороне города. Пока все шло более-менее нормально, но чувство тревоги никак не покидало воина. Он пристально изучил послание Виви-самы, которое принес Кару, надеясь, что оно даст подсказку, как ему поступить. — Чака-сама, — обратился к капитану подошедший солдат, — по последним данным численность противника значительно увеличилась. Мы все еще пытаемся установить их число. — Шакал кивнул, показывая, что всё услышал. Войско преданных Королю солдат насчитывало всего пятьсот тысяч, и то только потому, что они успели стянуть сюда почти все резервы и оставшиеся верными присяге подразделения. Но этого было мало. Например, утром отряд повстанцев, ранее проникших в столицу, попытался атаковать пороховой склад. Бой вышел жарким, и ранить смогли даже самого капитана. — Что ты думаешь о действиях Короля в Нанохане? — неожиданно спросил подчиненного Чака, пока тот не успел уйти. Гвардеец несколько непонимающе посмотрел на спину своего командира, но тем не менее твердо ответил: — Я служу Его Величеству уже десять лет… Он не мог так поступить! А вот повстанцы… знаете, ходит немало слухов о их зверствах на западе страны. Что они убивают кочевников целыми племенами, измываются над теми, кто не принял их покровительство. — Верно, — кивнул капитан, который тоже неоднократно слышал такие истории. — А раз Король так неожиданно и почти без охраны появился в Нанохане… я подозреваю, что они специально всё подстроили… Значит, с его Величеством что-то случилось. И тем важнее для нас победа в этой битве! Пусть число врагов не умалит вашу решимость! Во имя Короля и во имя Виви-самы, мы будем защищать эту страну до последнего вздоха! — Он поморщился от боли. — Пойду навещу лекаря. Если будут какие-либо новости, сообщите…***
— Мой Вождь, у нас возникли проблемы! — Художник поднял глаза на вошедшего к нему. Чуть кивнул головой, покуда рану, полученную несколько часов назад, обрабатывал его личный врач. Чертовы наемники «Барок Воркс»! Совсем мозгов лишились — немного левее, и пуля могла нанести куда более серьезную рану. — Произошедшее в Нанохане сильно всколыхнуло людей. По нашим подсчетам ряды повстанцев сильно увеличили свою численность. Теперь их порядка двух миллионов! Да, это может стать серьёзной проблемой, ибо тупое стадо в таком количестве действительно становится опасным только потому, что за ними всеми не уследить. Вождь задумался над этой проблемой. Его блестящий гений искал выход из сложившейся ситуации и его осенило, как можно использовать ситуацию с пользой для себя. День назад ему сообщили, что в ближайшие сутки должно придти подкрепление дозорным, которые находятся в стране, и силы там должны были быть немалые. Минимум два десятка боевых кораблей и столько же транспортников с пехотой. Итого почти семнадцать тысяч солдат, присутствие которых недопустимо. Когда он узнал про это, то скрипнул зубами — да, в его распоряжении были немалые силы, но появление флотских могло спутать все карты, ибо было понятно, что этих головорезов прислать могли лишь с целью поддержки Нефертари. А даже если и не так, то заявлять о своих намерениях Вождь пока не собирался. Хватило и прошлого раза, когда он допустил роковую ошибку, повторять которую не собирался. Так почему бы не решить две проблемы сразу? — Позови Гурда. Преданный последователь отсалютовал и вышел. Вызванный будущим Отцом Нации пришел буквально через минуту и посмотрел на своего кумира с нескрываемым обожанием, чем изрядно потешил самолюбие Вождя. — Ты звал меня? — Да. Ты в курсе, сколько у нас теперь пушечного мяса? Так вот, нужно сделать так, чтобы часть из них осталась здесь и напала на флотских, когда те прибудут! — На краткий миг Гурд растерялся, от чего Художник поморщился в душе. Видимо, этот человек был не достаточно предан ему, раз позволял себе усомнится в его величии. — Ты меня понял? Свяжись с Окамэ по ден-ден-муши. Пусть она объяснит этому недалекому дебилу, что солдаты прибудут сюда, чтобы поддержать Кобру и задавить восстание. — Хорошо, мой Вождь, я сделаю это. — Помощник любовницы кивнул, но все-таки решил задать возникший вопрос: — Но разве это не будет угрозой для вашего плана? Ведь, атаковав Дозор, они будут приравнены к пиратам. Он засмеялся. — В том и весь шик, мой дорогой Гурд. Пока эти низкородные ослеплены яростью, они сделают что угодно, не думая о последствиях. А мы, — он специально выделил слово «мы», намекая на то, что Истинные Дети и сброд, собранный лидерами восстания, не имеют ничего общего, — останемся в стороне и просто понаблюдаем. Когда всё закончится, у «повстанцев», которые выживут в боях, не останется выбора, кроме как преданно служить мне, чтобы избежать плахи. А если возникнет необходимость, я всегда могу сказать, что за ними стоял Крокодайл, и отдать потенциальных предателей на расправу флоту!***
— Мы должны отправиться в Алубарну? — Ташиги удивленно посмотрела на капитана Смокера, держа в руках свой верный меч. — Чтобы арестовать команду Соломенной шляпы? — Тот не ответил, будучи занятым подготовкой своего дымоцикла к дальней поездке. — Или чтобы оказать помощь армии Короля? — Капитан закончил возиться с аппаратом и только после этого обернулся, посмотрев на брюнетку в очках. Потом посмотрел на стоявшую чуть поодаль Рейвз, которая наотрез отказалась отправляться в больницу, клятвенно пообещав удрать оттуда, как только Смокер покинет порог. — Просто поезжай туда, — промолвил он, усаживаясь на сиденье. — На месте все и решишь. — Но… — удивленно захлопала сержант глазами. — Как же… Что это значит? — Просто следуй своему чувству справедливости. — Капитан посмотрел на девушку очень внимательно, отчего та немного замандражировала. До сегодняшней секунды она еще ни разу не оказывалась абсолютно одна, без пригляда капитана, ну или хотя бы какого-то другого офицера. Но Смокер назначил её главной, что немного удивило сержанта, ибо Карина была старше по званию. — Ответственность я беру на себя, чтобы там ни случилось. — Но… я… а куда вы, Смокер-сан? — спросила она начальника, чтобы скрыть волнение. Еще бы — он впервые доверил ей серьезную задачу. — У меня есть одно дело возле моря. — Ташиги кивнула и посмотрела на подругу. Карине точно нужно к врачу — мало ли каким пыткам и издевательствам подвергли её пираты! Но вот перебороть её баранье упрямство — просто неподъемная задача. — Будьте постоянно на связи! Мне и так писать, как минимум десять писем о гибели новобранцев! — Мечница сглотнула. Да, эти пираты просто настоящие звери, раз расправились с мальчишками. — Ташиги. — Да, капитан? — Внимательно смотри, что ждет эту страну. Выживет она или погибнет… — Он пожевал сигары. — Такое случается… Времена меняются. Будь осторожна. Рейвз, пригляди за ней. — Зеленоглазая кивнула, а после этого Смокер рванул с места и быстро стал удаляться в сторону реки, где стоял их корабль. Ташиги крепче стиснула свой «Шигуре», провожая взглядом удаляющуюся точку. — Сержант, какие будут приказания? — Капрал уже построил состав, и морпехи ждали её приказов. Девушка оглядела строй солдат, подняла свой меч на уровень глаз, потом посмотрела на подругу, но та лишь развела руками — мол, ты командуешь, а я так, просто боец. — Мы отправляемся на поиски пиратов Соломенной Шляпы Лаффи и Безумного Уголька, а также их команды! Всем подразделениям быть в полной готовности! Выступаем в Алубарну!***
Фарафра искренне недоумевал. Он столько времени защищал Козу в боях, потерял руку, а теперь, когда всё должно было кончиться, он должен был остаться в Нанохане. Не один, конечно же, а вместе с миллионом человек, пришедших к ним на помощь, чтобы свергнуть злого Кобру. А ведь когда они были маленькими, Кобра казался таким добрым. — Фарафра, ты всё понял? — стояла напротив него, уперев руки в бока, Окамэ. Он медленно кивнул. — Ну, что ты должен сделать? — Я должен дождаться солдат с моря, — тягучая речь человека напоминала патоку. — Когда они приплывут, должен напасть на них. Иначе они убьют Козу и спасут злого Кобру. — Всё правильно, — кивнула женщина, облегченно выдохнув. Фарафра был неимоверно силен, но при этом туп как пробка. Иногда любовнице Вождя казалось, что проще научить говорить пустынную собаку, чем что-то втолковать этому недоумку. — Окамэ, а кто защитит Козу, если меня не будет рядом? — Ну вот опять! Окамэ задумалась, что бы такого сказать, дабы этот идиот отстал и не путался под ногами. Она взглянула на здоровяка, смотревшего на нее глазами ребенка. Вот чем его можно купить? Не говорить же ему… — Фарафра, Коза сможет себя защитить, но только если ты остановишь флотских, — терпеливо начала объяснять Окамэ все по новой. — Иначе они ударят нам в спину, и Кобра останется правителем. Ты же не хочешь, чтобы злой король правил нами? — Здоровяк покачал головой, соглашаясь. — Вот потому ты и должен остаться и помочь людям сбросить флот в море. Теперь ты понял? — Да, — ответил тот, насупившись. Женщина счастливо выдохнула, а её недалекий собеседник окинул её взглядом. — Окамэ, будь осторожна. Тебе еще маленького растить… — Он повернулся к ней спиной и пошел прочь, так и не поняв, насколько ошарашил собеседницу своими словами…***
— Капитан Барбаросса, это невозможно — мы все умрем! — Один из Пустынных пиратов попытался вцепится в штурвал, но лидер не дал ему этого сделать, слегка ударив по голове. — И невозможное возможно, пустынные блохи! — гаркнул он, направляя корабль к цели. — И если вы такие трусы, то можете спрыгивать прямо сейчас! Я не остановлюсь! Пираты переглянулись меж собой, но никто из них не покинул корабль, на всех парусах несущийся к верной Смерти. Люди похватались за леера и ограждение палубы, многие начали негромко шептать молитвы, прося богов защитить их, покуда корабль приближался к Рубикону. Двадцать метров. Пятнадцать. — Раса, как там ветер? — бросил Барбаросса девушке. Она посмотрела в небо и ответила: — Он нам благоволит, капитан! — Она лишь крепче ухватилась за бортик, глядя вперед. Десять метров. Пять метров. Корабль мелко задрожал, но против ожидания не остановился, не опрокинулся и не провалился к поджидавшим людей демонам, а наоборот, начал набирать скорость, покуда попутный ветер все сильнее раздувал паруса корабля. Раса обернулась и посмотрела назад, на остальные корабли Пиратов пустыни. Ни один из них не отступил, двигаясь вслед за ними, и вот следующий корабль вошел в воды Сандоры, глубоко зарываясь носом, но сумев удержаться на плаву. За ним последовал второй, потом еще и еще. И вот все корабли уже плыли по волнам реки. Впервые в истории Пустынных пиратов. — Капитан, мы сделали это! Мы смогли! — радостно воскликнула девушка, глядя на вожака. Тот рассмеялся рокочущим смехом, думая, что пират был действительно прав — если захотеть, и невозможное станет возможным! Толстые канаты, которые тянули за собой пираты, натягивались, но держались, и следившие за ними пираты молили всех богов, чтобы тросы выдержали это испытание на прочность, ибо с помощью них на другой берег реки должны были переправиться кочевники, которые так же решились на эту безумную авантюру. На западном берегу Сандоры не было видно песка из-за многочисленных всадников. Да, поистине сегодня был день чудес — шесть кораблей пустынных пиратов должны были помочь переправиться почти ста тысячам кочевников…***
— Мэм, мы достигнем Сенди примерно через семь часов, — отрапортовал лейтенант. Хина Черная Клетка кивнула, показывая подчиненному, что она его услышала. Семь часов, но флот и так шел на предельной скорости. А им еще нужно было высадить десант, которому предстояло топать от Наноханы до Алубарны, а может и куда-то еще. Черт бы их всех побрал: и Короля, и этих дураков повстанцев, и кретинов ГенШтаба, чесавших задницы. — Да не напрягайся ты так, Хина-чан, — сказала стоявшая рядом невысокая светловолосая Элен Неотвратимая Смерть. — Мы все равно ничего не сможем поделать, толку тратить нервы! — Хина в бешенстве! — ответила Черная Клетка, посмотрев на расслабленную коллегу. Они давно были знакомы, но, честно говоря, фруктовичка немного побаивалась герцогиню, обладавшую какой-то странной для понимания розововласой силой, способной блокировать и наносить урон съевшим Дьявольский Плод. Именно из-за этой способности Элен и взошла на борт флагмана, так сражаться дозорным, вполне вероятно, пришлось бы с самим Шичибукаем. Кстати о нём… — Ты же когда-то билась с сэром Крокодайлом? — Было дело, — кивнула блондинка, опираясь локтями на ограждение рубки. — Пересчитала ему все ребра, но этот гад сумел найти способ вывернуться. Ну, ничего, в этот раз ему не удастся поймать меня на тот же фокус! — Она усмехнулась, настоль холодно, что Хина поежилась. Послышались тяжелые шаги, и к женщинам подошел высокий широкоплечий мужчина, который командовал десантом. Первое, что бросалось в глаза при его виде, была тяжелая кираса, способная выдержать попадание пули из мушкета практически в упор. — Вице-адмирал Кромвель, ваши люди готовы? — спросила его Хина, повернувшись к командиру десантного отряда. — Да, мэм. — Несмотря на то что Ленс «Разрушитель Баррикад» Кромвель был выше них обеих по рангу, он спокойно относился к тому, что командовала всем этим табором Черная клетка. Ленс был больше «сухопутным» и уже очень долгое время командовал Оперативным Корпусом ГенШтаба, который использовали для штурма укрепленных позиций противника. А сейчас на двадцати транспортных кораблях был собран он весь целиком — двенадцать тысяч отборных ребят, способных скрутить в бараний рог любого противника. Мужчина подошел к ограждению и прислонился к нему. — От капитана Смокера не поступало никаких вестей? По полученной ранее информации их противник сумел собрать целый флот и организовать базу. К сожалению, больше ничего не было известно, но командование решило немного перестраховаться. Сам же вице-адмирал считал, что было бы достаточно и одного батальона, чтобы решить проблему. Хина собралась отрицательно покачать головой, как из рубки выскочил молодой солдатик. — Капитан, срочное сообщение от капитана Смокера. — Он протянул лист с сообщением закурившей розововласой. Черная клетка взяла донесение и начала читать. По мере чтения брови кареглазой поднимались все выше и выше, а сигарета выпала изо рта. Двое её коллег, наблюдая за этими метаморфозами, не на шутку встревожились и напряглись. — Вот же дерьмо! — выругалась в голос кареглазая красавица, поднимая глаза. Посмотрев на солдатика, быстро отдала приказ: — Хина в ярости! Немедленно свяжитесь со Штабом флота! Нам необходимо подкрепление! Выполнять! — Телеграфиста словно ветром сдуло, ибо все, кто служил под началом красавицы, знали, что она никогда не повышает голоса, да и вообще говорит практически без эмоций, из-за чего она и часто сообщала окружающим о своем эмоциональном состоянии. Но не сейчас. Десантник и капитан переглянулись и посмотрели на командира флота. Та вместо ответа просто протянула листок вице-адмиралу. Кромвель быстро ознакомился с посланием, крепко выругался и передал его Элен. Неотвратимая Гибель принялась читать и по мере чтения чувствовала, как играют желваки, а челюсти сводит от бешенства. «Гребанные выродки! Да из какой преисподней вы вылезли?!» — Она смяла листок в кулаке и посмотрела на задумавшегося Ленса. — Что будем делать? — спросила вишневоглазая у коллег. — Пятьдесят тысяч солдат, которых и назвать людьми нельзя. — Вице-адмирал стукнул кулаком по ограждению. Посмотрел на Хину. — Мы можем высадить десант ближе к столице? — Та покачала головой. — Нет, там нет подходящих мест. Хина бесится. — Женщина задумалась. Смокер попросил её не прибыть в Нанохану, а подняться вверх по течению Сандоры аж до самого Рейн Бейз, чтобы отловить какой-то корабль. При этом он уверен, что это поможет остановить повстанцев, а этих Детей Арабасты поставит в невыгодное положение. Подумав еще немного, Хина решила: — Вице-адмирал, принимайте командование флотилией. Хине необходимо помочь Смокер-куну. — Ты не будешь против, если я присоединюсь к вам? — спросила Элен. — Хина не против этого. — Капитан, судно прямо по курсу!***
— Что? — в шоке уставилась Усо на Виви. — Краб по реке не пойдет? — Принцесса покачала головой. — Бродячие крабы всю жизнь проводят в песке. Они не выносят воду. — Ну как же так? — возмутилась Ди, обиженно посмотрев под ноги. — Он же краб! — Да на переправу весь день уйдет! — продолжала возмущаться стрелок. — Даже если через реку переберемся, нам потом еще по пустыне идти! А если краб туда не дойдет… — Нам следует поторопиться, — промолвила Ророноа, глядя вперед. — Да нам не в жизнь не успеть! — продолжала паниковать Усо. — О нет! — воскликнула Санджи, ткнув пальцем вперед, где можно было различить полоску реки. — Вон уже и Сандора! — Сделай что-нибудь, Ножнички! — заломив руки, обратилась навигатор к крабу. — А, точно! — вспомнила Чаффи, которая и подыскала им транспорт. — Он же танцовщиц любит! — Нами, Виви и Лаффи переглянулись меж собой, быстро выстроились в ряд и скинули накидки. — Таких? — спросила Рыжая краба. Тот вывернул в их сторону глаза, уставившись на наряженных в открытые одежды девушек. — Смотрит, смотрит, — пропищала Тани-Тани, затаив дыхание. Глаза краба резко превратились в сердечки, и он начал бежать еще быстрее. Раз так в десять точно, отчего девушки едва не полетели на землю. — Сила Обольщения! — с улыбкой выкрикнула Нами, хватаясь за подруг. — Извращенцы, вперед! — прокричала Ди, захохотав. — А как нам должно это помочь?! — воскликнула Усо, но именно в эту секунду Ножнички добежал до воды и… — Во-о-о-о-о! Он бежит по воде! — хором изумились все пассажиры, покуда членистоногий несся по водной глади. Правда недолго. — А не, показалось. Буль-буль. Краб пошел ко дну, и вся орава оказалась в воде. Хорошо хоть, вода оказалась не соленой, а то бы некоторым из девушек пришлось ох как не сладко. Краб кое-как выполз обратно на берег и теперь махал клешнями в знак прощания, и героини ответили ему тем же, после чего развернулись и погребли к далекому берегу. — Гребем быстрее! — крикнула остальным Зори, плывшая первой, а заодно приглядывая за Чаффи, чтобы помочь в случае чего. — Эй, у нас ведь нет лодки! Сколько до другого берега? — Километров пять! — Да мы не доплывем! — грех Карканья сегодня был как никогда силен, ибо стоило стрелку озвучить это, как прямо пред ними вода расступилась, явив им огромную рыбу. — А-а-а-а! — Редкий сандорианский сом! — воскликнула Виви, в страхе глядя на речного монстра. — Он так называется, потому что его редко можно встретить! — Да какая разница! Сом посмотрел на девушек, а затем распахнул огромную пасть, сплошь усеянную острыми зубами. — Еще он очень любит человечину! — Раньше надо говорить! Трах! Бах! Шарах! Тартарарах! — рыбина подлетела в воздух под недоуменно-испуганные взгляды девушек и верблюдицы. Когда сом плюхнулся в воду кверху брюхом, они увидели, кто пришел к ним на помощь. — Это же дьюгони-кунг-фу! — Забавные зверьки радостно жмурили мордочки, поздравляя друг друга с крупной победой. При помощи водных борцов спешившие в столицу забрались на поверженного противника. Дьюгони уперлись лапками в тушу и начали толкать импровизированный плот к противоположному берегу реки. Когда они почти доплыли, то увидели, что на берегу их уже ждут. — Это Кару! — воскликнула принцесса, рассмотрев замерившие у берега силуэты. — А с ним отряд первоклассных толстоклювых уток! Они пришли за нами!***
Джойс уже собрался было уходить, как в «Удар копытом по голове» влетела пара и стала озираться по сторонам в поисках кого-то. «А они-то тут что делают?» — поразился Гендо, глядя на Сабо и Коалу, через которых вел дела с Революционной армией. Он быстро глянул в сторону, где сидели чужаки, а потом помахал рукой, привлекая внимание парочки. Сабо заметил наемника, тронул Коалу за локоть, и они едва не бегом устремились к капитану. — Что вы тут делаете? — задал вопрос наемник, не скрывая своего удивления. Хотя зачем спрашивать, учитывая… — Гендо, нам нужен твой отряд, — вместо приветствия и объяснений с ходу заявил блондин, и арабастанец как-то растерялся. Нет, срубить лишнюю монетку было бы неплохо, но вот время революционеры выбрали не очень удачное. — А также вообще все, кто может сражаться! — А вот это уже совсем странно. Несколько сидевших неподалеку капитанов чуть повернули головы в их сторону, но пока молчали, наблюдая за происходящим. — Гхм, — чуть кашельнул Гендо. — Ребята, вы выбрали не самое… — Гендо, — вступила в разговор Коала, и первым же словом ошарашила наемника, потому что она всегда обращалась к нему «капитан». Коала не слишком жаловала солдат удачи, а потому всегда была холодно-вежлива в разговорах с ним, — это очень важно. Нам нужны все наемники, которых только можно найти сейчас в Арабасте. — Вы с ума сошли? — поразился головорез, вскакивая на ноги. — Зачем революционерам столько войск? Вы что, собираетесь напасть на войска Короля или повстанцев? — Сидевшие рядом наемники напряглись, а некоторые как бы невзначай положили ладони на оружие, которого у них было в избытке. — Мы хотим нанять вас для того, чтобы уничтожить Истинных Детей Арабасты! — Все присутствующие люди непонимающее уставились на пару. — Вы ведь слышали о них? — Я слышал, — подал голос мужчина из «Черного ветра», покуда Гендо качал головой. — Поговаривают, что они полные отморозки, которым убить человека, что плюнуть. — Убить? — мрачно усмехнулся Сабо, посмотрев на наемника так, что тот невольной сглотнул. — Нет, уважаемый, они не собираются убивать! Они собираются уничтожить всех, кто, по их мнению, является недочеловеком, а оставшихся — превратить в рабов! — Сидевшая в углу пятерка чужаков переглянулась меж собой, явно удивленная словами революционера. — Они планируют захватить власть в стране и пройти по ней огнем и мечом, убивая всех на своем пути, а потом захватить весь Гранд Лайн, чтобы насадить свои порядки повсюду. Мы видели, как они пытались заживо сжечь женщин, детей и стариков в Идо. Эти нелюди согнали их в сарай, обложили его соломой, и наш друг чудом успел их остановить! — Гендо сел обратно, глядя на блондина расширившимися глазами. Наемник прекрасно видел, что парень не врет, а говорит чистую правду, от которой волосы на голове начинали шевелиться. — Эй, парень, — обратился к революционеру бритый здоровяк из кампании чужаков, — а этот ваш друг… он больше ничего не говорил? — Сабо посмотрел на вопрошавшего. — Уголёк сказал, что когда-то давно такое уже было и тогда погибло очень много людей. — Уголёк? — переглянулись мужчины. — Погоди, мил человек, Уголёк — это такой невысокий пират? С обожженным лицом, верно? О, точно. — Он схватил газету со стола и показал революционеру фотографию, на которой была запечатлена знакомая наемнику мрачная физиономия. — Это он, друже? — Он, — кивнул Сабо и, прищурившись, посмотрел на незнакомца. — Вы его знаете? — Пересекали как-то дорожки. Хорошие они ребята, правильные. А Уголёк никак не назвал этих Истинных иначе? — Блондин наморщил лоб, как, впрочем, и его подруга. — Точно, — щелкнула Коала пальцами. — Он их пару раз «наци» назвал, а что? — Старший из чужаков скривился от отвращения, а остальные настолько помрачнели, что Гендо невольно сглотнул возникший в горле ком — столько ненависти и злобы было в глазах чужестранцев. — Правду глаголил вам друг. Бывало такое уже, очень давно, но бывало, — мрачно ответил грибоголовый, стиснув здоровые кулаки. — И крови тогда безвинных столько пролилось, что море наполнить можно было. Наци эти хуже животных бешеных, животина та хоть больна, а эти… — Он махнул рукой и посмотрел на своих товарищей. — Браты, поспешить нам стоит, пока совсем дело худо не стало. А то останется тут не страна, а кладбище! — Сабо, — привлек к себе внимание наемник, — сколько этих ублюдков? — Где-то тысяч пятьдесят, но не точно. — Пятьдесят тысяч. Немало, одним «Рубителям голов» не справиться. Он снова встал из-за стола, надел шляпу. — Гендо? — Пойдемте, нужно собрать Совет. — Он вышел на улицу и поспешил в офис Гильдии. К моменту, когда он добрался туда в сопровождении революционеров, там уже собрались все капитаны и старшие компаний. Тратить время никто понапрасну не стал, и уже через полчаса было решено — все люди, способные браться за оружие, готовятся к выступлению…***
Я споткнулся и полетел кубарем по раскаленному песку драной пустыни. Перевернувшись пару раз и едва не свернув себе шею, остановился и так и остался валяться на песке, дыша словно загнанная лошадь. Черт, сколько я смог еще пробежать? Километр, три, пять? Да какая в принципе разница, если мне еще бежать и бежать? Сколько осталось времени? Понятия не имею, но задницей чую, что мне никак не успеть вовремя. Блядство! Я с силой ударил кулаком по песку, вымещая злобу на земле. Если Канон показал мне будущее, именно будущее, а не грядущее, то… то я потеряю смысл своего существования. Потому что не станет девчонок — можно сказать, что не станет и меня самого. Забавно, правда? Я большую часть своей жизни был волком-одиночкой, а теперь переквалифицировался в курицу-наседку и был этому рад. Пусть они и шумные, неугомонные, порой даже надоедливые и раздражающие, но черт меня побери, если они не стали мне близкими. Я даже не могу себе представить, что мне делать если они… если с ними… «Бог-Рог-Носорог, уж не знаю, существуешь ли ты на самом деле, слушаешь меня или тебе глубоко срать на всех, но сделай, сука, одолжение. Помоги нам всем!» — Я открыл глаза и с трудом смог подняться. Плохо, я уже на грани, если не за ней. Сколько-то еще выдержу, но потом свалюсь и больше не смогу подняться. Черт, что же делать? Как мне успеть? Послышалось хлопанье крыльев, отчего я задрал голову вверх, но в густых сумерках смог разглядеть лишь смазанный силуэт, быстро летевший ко мне. Вот он приблизился ближе, и я понял, что прямо на меня несется здоровенная птица. Этого мне только не хватало! Стать обедом для какого-то падальщика! Облезет чухонь пернатая! Я вскинул «Таран», прицелился и уже потянул спуск, как раздался крик: — Не стреляй! — Птица резко опустилась на землю и трансформировалась в высокого худого мужика, лицо которого было белым от краски. Еще у него были нарисованы фиолетовые полосы под глазами, идущие вниз. Одет он был в светлую хламиду с намалеванными на ней темными звездами, а на боку висел меч в ножнах. А, вспомнил — это же Пелл, один из Защитников. Я опустил дробовик и посмотрел на летуна. — Ты же один из пиратов, что сопровождали Виви-саму, верно? — Я невольно напрягся, как-то запоздало кое о чем сообразив. Защитник-то он Защитник, но вот тот крокобегемотолев тоже носил такой титул. Да и мой знакомый золотокрюкий кореш королево-извращенцо тоже, так что где гарантия, что этот пернатый тоже не окажется гнидой? Пелл сделал пару шагов в мою сторону. — Стоять! — Дуло дробовика смотрело ему в живот, недвусмысленно намекая, что лучше не приближаться. Он правильно истолковал мой посыл и замер, показывая мне пустые ладони, правда, это ничего не значило — в широченных рукавах балахона можно было спрятать хоть пушку. — Чего тебе нужно от этой дуры? — сказал я это специально, чтобы посмотреть на его реакцию, а заодно прислушиваясь к ощущениям, но Зверь себя не проявлял, что вселяло некоторый оптимизм. — Да как ты смеешь?! — вскинулся он, хватаясь за рукоять меча и шагнув вперед, забив на тот малюсенький факт, что я мог замотать кишки в такой узел, который никто не распутает. Ну, вполне убедительно, на мой взгляд. — Стоять! — Он снова замер, зло сверкая глазами. — Ты спрашивал, где Виви? Ну так вот: она согласилась выйти замуж за Кроки, и они укатили на Мальдивы, на медовый месяц, плодить синеволосых крокодильчиков. Бэмс! — бедняга рухнул на задницу, уставившись на меня квадратными глазами, полезшими из орбит. Он беззвучно открывал-закрывал рот, силясь что-то промолвить, но у мужика явно отказал голос от потрясения. Пробыв в таком состоянии минуту-другую, пернатый чуть оклемался и… — Как? Виви-сама и Крокодайл… Он силой заставил её согласиться? Говори! — Я опустил оружие и промолвил: — Проверку прошел. — Он непонимающе посмотрел на меня, но быстро сообразил, что его проверяли на преданность принцессе. После этого он встал на ноги и посмотрел на меня, ожидая моего ответа на свой вопрос. — Чака, верно? — Я — Пелл, — достаточно спокойно ответил мне он, но тут же насторожился. — Разве Виви-сама не называла моего имени? — Ладонь его уже покоилась на рукояти меча. — Называла, — хмыкнул я в ответ, не поднимая дробовик. — Очередную проверку прошел. — Ты долго будешь меня проверять?! — снова вспыхнул фруктовик, явно недовольный, что его пытаются поймать на ошибке. — Сокол, ты вроде мужик умный, — прищурился я. — Ты вот бы стал мне доверять, окажись на моем месте? Особенно если знаешь, что один из Защитников оказался предателем? — Арабастанец скрипнул зубами при намеке на дохлого Зоана. — Нет, не стал, — после нескольких секунд молчания честно ответил он мне. — Значит, ответа я от тебя не получу? — Хм, могу сказать, что пока она в безопасности, — таки решил я бросить косточку этому дворцовому псу, в хорошем смысле этого значения. Тот даже не стал скрывать радостного вздоха, когда услышал, что его любимая принцесса в порядке. Я же продолжал смотреть на него, прикидывая, что делать. — Ты знаешь о Детях Арабасты? — Только слухи. Я, честно говоря, не уверен, что они вообще существуют, а под этим названием просто прячется часть повстанцев. А может, и все они. — Ошибаешься, — покачал я головой. — Эти выродки реальны, а то, что они маскируются под повстанцев… тут посложнее. Сможешь довезти меня до столицы? — Пелл окинул меня взглядом с ног до головы, почесал в затылке, стимулируя работу мозга. — Сколько весишь? — Килограмм под девяносто со всем барахлом. — Тяжеловато будет, — обреченно вздохнул Пелл. — Ладно, залезай! «Мог бы и посерьезней помочь, Бог-Рог-Носорог!» — мысленно усмехнулся я, забираясь на спину фрутковику…***
«Получен запрос на огневую поддержку…» «Проверка кодов доступа…» «Коды корректны». «Проверка состояния систем…» «Внимание: боезапас главного калибра составляет сорок восемь снарядов. Применение тактики массированного обстрела невозможно. Рекомендуемая тактика: нанесение точечного удара». «Установка соединения с оператором…» «Ошибка: установка прямой связи невозможна. Поиск решений…» «Решение найдено. Оператору разрешается указание целей путем жестикуляции». «Устанавливается район проведения операции…» «Ошибка: невозможно установить район проведения операции. Требуются дополнительные данные». «Внимание: ведение огня из текущего местоположения невозможно. Необходима смена позиции». «Начат процесс затопления дока. Оценочное время выполнения операции: триста тридцать минут».