Уголёк

Глава 34. Ад начинается с Рая. (продолжение)

      Маленький дом был скрыт от посторонних глаз. Вокруг него расположилось множество грядок, усеянных крупными тыквами, а раскидистый платан отбрасывал тень на крыльцо. Над укромным уголком, спрятанным от глаз Бога Энеля, разносилась мелодия арфы, а двое мужчин вели неспешный разговор.       — В этом году, — промолвил Ган Фолл, поливая из садовой лейки растения. Он снял лишь шлем, повязав на голову косынку от палящего солнца, но кроме него не снял ни единого элемента брони, — просто замечательный урожай.       — Да, пардон, — согласился Пагая, сидя на веранде возле подноса с кувшином и чашками, глядя на бывшего правителя Скайпии. — Я не знаю, как вас благодарить… Простите за причиненные неприятности.        Небесный Рыцарь буквально влетел к нему на балкон домой и не допускающим пререканий тоном приказал собираться и бежать, прежде чем Энель до него доберется. Узнавать, так ли это будет, Пагая не стал и, прихватив кое-какие вещи, инструменты и сломанный волновик пиратов, поспешил сесть на Пьера. Дочь бывший Бог привез позднее, едва успев выхватить девушку из лап Смерти.       — Не стоит, — покачал головой Ган Фолл, продолжая заниматься любимым делом. — Вас считали преступниками, а потому я должен был вас спасти. Здесь даже мантра Энеля нас не найдет. — В качестве подтверждения своих слов наемник поднял руку и показал на невысокий параллелепипед из металла, примостившийся у края дома. От древней машины тянулись кабели к нескольким солнечным панелям, изрядно потертым, но вполне работоспособным. — Эта древняя машина прячет нас не хуже скал. Я говорил тебе «спасибо» за неё?       — Да, Бог, и не раз, — по привычке ответил Пагая, отчего наемник поморщился.       — Я не Бог уже, старший лекс-механик. Тем более что такое «бог» на Скайпии? Просто титул, порожденный от должности. Главный Оперативный Диспетчер. Сокращенно ГОД. Знать бы, какой такой умный человек в прошлом приплел к нему значение божественности.       — Ну, Ган Фолл-сама, — укоризненно покачал головой гость. — Я уже давно не старший или даже младший лекс-механник. Энелю не нужны эти знания. — Пагая протянул руку и взял стакан с тыквенным соком. — Умн, замечательный вкус. — Мужчина нашел дочь взглядом и позвал её: — Конис, Конис-сан, иди попробуй!       Девушка прекратила играть грустную мелодию и опустила голову. Все её мысли сейчас были только об одном: всё ли в порядке с теми, кого ей пришлось подставить под удар? Заметил это и бывший Диспетчер.       — Девочка, — обратился хозяин дома к гостье, — ты знаешь, что на синих морях есть люди, называющие себя пиратами?       — Нет… не знаю, — посмотрела на бывшего правителя дочь лекс-механика.       — Эти люди — бандиты, блуждающие по волнам под черным флагом с черепом на нём. Почти как наш общий знакомый Урог. Так вот я уверен, что Мугивара и её друзья — пираты.       — Что?! — аж подпрыгнул на месте Пагая, покуда дочь нахмурилась. — Вы хотите сказать, что они были преступниками изначально?!       — Хехе, — усмехнулся Ган Фолл, продолжая поливать грядки. — Скорее, они «люди, не соблюдающие правила». Особенно если учесть, что с ними плыл сам Пауль ванн Риппе… — Повисла гробовая тишина, которую нарушал лишь перестук капель по созревшим овощам. О том, кто такой ванн Риппе, на Скайпии знали очень хорошо. — Вот скажите мне, какая разница между вами двумя и ими? — Гости пожали плечами, не зная, что им ответить. Наемник усмехнулся в усы и продолжил говорить: — Нет ничего необычного в том, что герой на войне становится убийцей в мирное время. Когда-то давно у меня был друг… Он тоже был пиратом, приплывал сюда лет двадцать назад, когда я еще был ГОДом. Жаль, что нам пришлось расстаться, Роджер был приветливым и хорошим человеком.       — ГОД-сама, — рискнула подать голос Конис, подходя к веранде. Девушка осторожно села на теплые доски и посмотрела на предыдущего правителя. — А зачем Обладающий Силой прибыл сюда?       — Он сказал, что просто решил отдохнуть. Хотя я немного сомневаюсь в этом. Я думаю, что он пришел за грешными душами. Несмотря на идеалистический вид, Скайпия находится в состоянии бесконечной войны с шандийцами. И тому есть весомые причины. Когда я был правителем, мне почти удалось договориться с ними о мире, но все пошло прахом. Иногда мне кажется, что остановить эту бойню никогда не удастся.       — Вы не правы, — покачал головой Пагая, отставляя в сторону стакан и вставая на ноги. Мужчина потянулся и пошел к разбитому вейверу, вокруг которого лежало множество деталей и инструментов. — Остановить рейдеров можно… Если бы у нас были они…       — Не начинай, — поморщился Ган Фолл. — Мы потратили с тобой тридцать лет и ничего так и не добились. Без командных кодов или управляющей оболочки ни один Страж не станет не то что выполнять наши приказы, даже слушать. Нам всем дико повезло, что Система распознала нас как нейтралов, а не как врагов. Так вот, на чём я остановился? Ах да… Существует легенда, что когда Высший двор появился здесь, то над всей Скайпией разносилась прекрасная песня. И в тот самый миг война между нами и шандийцами началась. То есть когда мы вновь её услышим, то война будет окончена.       — Песнь острова… — тихо промолвила Конис и осторожно пригубила тыквенный сок. Посмотрела на бывшего правителя и спросила: — Ган Фолл-сама, а что это была за песня? Мы сможем когда-нибудь услышать её вновь?       — Я не знаю, дитя, — предельно честно ответил спасенной спаситель. Седоусый хотел что-то добавить, но древняя машина издала короткий переливчатый сигнал, и наемник прекратил своё занятие и направился к домику. Поставив лейку на крыльцо, ГОД подошел к конструкции, откинул крышку и, отсоединив клеммы, вытащил серебристый цилиндр длинной примерно в пол-локтя. На торце чуда машинерии горел приветливый зеленый огонёк, говоривший о том, что аккумулятор полностью заряжен и готов к использованию. — Хех, никогда не подводит. Пагая, Конис, мне надо отлучиться на Высший двор. Так что вы приглядите за домом. Пьер, нас кое-кто ждет. Летим…

***

      Стоило Паулю переместиться на Тропу, как ему в голову пришла одна мысль, от которой Армагеддон застонал и с силой хлопнул себя по лбу, привлекая внимание пасущегося в нескольких метрах от Главы Ковенанта мелкого порождения ада. Мерзко то ли визжа, то ли воя, тварь бросилась на ванн Риппе, и в следующее мгновение её расплескало от резкого удара тростью.       — Ладно, — тихо произнес Пауль, убирая руку от головы. — Признаю, сглупил. А впрочем, неважно.       С этими словами он развернулся в сторону острова Тенебрес и побежал, постоянно наращивая темп. В какой-то момент бег перешел на длинные скачки, но как будто и этого мало, плащ за спиной углеглазого превратился в крылья. Взмахнув крыльями и делая шаг, Пауль применил Сору и словно телепортировался на пару десятков километров, однако к следующему шагу добавился выброс пламени из подошв ботинок. Укрепив тело волей вооружения, ванн Риппе сделал ещё один шаг, почувствовав небольшое сопротивление. Остановившись, он решил проверить, чем это вызвано, ведь предыдущий комбинированный шаг прошел без каких-либо проблем. Вернувшись назад, примерно в то место, где он почувствовал сопротивление, Армагеддон обнаружил разорванную на куски тушу Гвардейца Ада. Неизвестно, зачем этот демон прибыл на границу Грани, однако сейчас он выглядел так, будто ему в туловище угодил фугасный снаряд. Мысленно посмеявшись над неудачником, Пауль продолжил свой путь к родному острову.       По тихим дворцовым коридорам разносился звонкий стук металлической трости об пол, на фоне которого совершенно терялся звук шагов хозяина трости. Поворот, пройти по галерее, пересечь коридор, миновать анфиладу комнат и наконец выйти к широкому коридору в тронный зал. Двое гвардейцев, стоящих на страже, увидев приближающегося к дверям Пауля, перехватили церемониальные гизармы обеими руками. Синхронный удар пятками древков породил хрустальный перезвон, оповещавший о прибытии столь важного гостя, после чего оба воина взялись за ручки дверей и распахнули створки перед визитером. Пройдя в тронный зал, ванн Риппе, не обращая внимания на присутствующих в зале придворных, не сбавляя темпа, прошествовал к королевскому трону — изящному резному креслу, по бокам которого росла пара розовых кустов с бирюзовыми цветами. Позади кресла несла службу пара панцирных пехотинцев, чьи пулеметы находились в боевом положении, готовые в любую секунду выкосить свинцовым дождем любого врага. Остановившись в двадцати шагах от трона, Глава Ковенанта снял цилиндр и склонился в церемониальном поклоне.       — Поднимитесь, барон, — раздался звонкий девичий голос.       Пауль выпрямился и, с кривой ухмылкой водрузив цилиндр на голову под неодобрительные перешептывания придворных лизоблюдов, встретился взглядом с Черной Королевой. Прекрасной женщиной, которой на первый взгляд не дашь больше тридцати лет (ну, Пауль-то знает, что этой даме уже за седьмой десяток перевалило), с тускло-серой кожей. Одетой в черное вычурное платье с кринолином и туфлями в тон, со стройной фигурой, красивым аристократичным лицом в обрамлении коротких серебристых волос чуть выше плеч. На её лице выделялись карминовые чувственные губы, небольшой изящный носик и большие глаза, ярко пылающие янтарным светом.       — Ваше Величество. Хочу сообщить, что ещё один осколок древней Республики вернулся в руки потомков.       — Это хорошая новость, барон, — кивнула женщина. — И что за осколок вы нам вернули? Очередной склад или ремонтные доки?       — Военная лаборатория. Проект «Страж». — Пауль улыбнулся своей акульей улыбкой, а Королева вздрогнула от этих слов.       — Оставьте нас, — коротко приказала она, и толпа придворных поспешила на выход, не смея ослушаться приказа их госпожи. — Итог? — несколько нервно спросила правительница Тенебрис.       — Банки данных после цензуры были изъяты из хранилищ. Складские помещения, а также все, что можно посчитать ценным, подвергнуто реквизиции. Сами лаборатории и комплекс уничтожены, — убрав улыбку с лица, сухо выдал ванн Риппе. — Отчет об итогах миссии будет передан в канцелярию Её Величества. Также скоро реквизированное имущество прибудет на склад.       — Замечательно… Пауль. — Королева улыбнулась, прикрыв глаза. — Надеюсь, данные…       — Все сделано в лучшем виде, моя королева. — Усмехнувшись, Пауль склонил голову в поклоне.       — Если это все, можешь быть свободен. — Дама взмахнула рукой, показав, что аудиенция окончена.       — До свидания, Ваше Величество. — Еще один церемониальный поклон, и Армагеддон растворился на месте, переходя на тропу Грани.       Сориентировавшись по метке, Пауль направился к каравелле мугивар…

***

      На «Мери» шли неспешные ремонтные работы и то по большей части оттого, что девушки ожидали визита названных гостей, коим предстояло выдать люлей, чем реально были озабочены восстановлением судна. Анураби и Виктория были на стрёме, а вот Чаффи и Лучина пытались придумать, как им залатать пробоину в корпусе каравеллы, которую нанес кораблю Небесный Омар.       Богиня быстро глянула на копошащихся с инструментом девушек, дернула ухом, услышав, как выражается детеныш-олень, поставив себе зарубку в памяти поговорить с ней на предмет используемых слов, и вновь вернулась к наблюдению, постукивая когтем по наконечнику своего копья. Небесный Пронзатель, отвечая на прикосновения своей единственной хозяйки, тихо звенел, а по его поверхности пробегали мелкие искорки складывавшихся в затейливую вязь символов, от одного вида которых Робин бы пришла в восторг, а прислужники Правительства гарантированно заработали несварение желудка. Ухо против воли дернулось, едва Несущая Засуху подумала о тех, кто, скорее всего, напрямую связан с теми, кто повинен в пропаже Старших и Древних, и фурри тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли. Сейчас ей следовало сосредоточиться на предстоящей схватке, исход которой ей было несколько затруднительно предугадать из-за того, что и она, и её противник обладали Волей.       Воля…       Дар и Проклятье, идущие рука об руку, которые могли возвысить, а в следующий удар сердца низвергнуть владельца в самые глубокие пределы отчаянья. Когда она была таким же детенышем, как и остальные члены команды, Анураби часто думала о том, что она станет непобедимой воительницей, пред которой откроется будущее. В мечтах она в одиночку громила врагов и…       Но все перевернулось с ног на голову, когда во время тренировочного боя она увлеклась и в итоге отрубила лапу Гаруду вместе с латной перчаткой. Крови было море, и хорошо, что Древние никогда не оставляли такие мероприятия без надлежащего присмотра. Нага спасли, но на всю оставшуюся жизнь он остался одноруким. Самым страшным было даже не столько это, сколько то краткое видение грядущего, кое посетило Анураби перед случившимся. Она знала, что произойдет, но ничего не могла изменить. Так что теперь шакал точно знала, применять Волю можно лишь в случае крайней необходимости, ибо одним Древним известно, кого можно искалечить и что вообще можно узреть в будущем.       — Госпожа богиня, — раздался голос Пьющей Кровь, — вы в порядке?       Полихромные глаза шакала встретились с алыми вампира. Сама же Церес по-прежнему сидела на крыше камбуза, держа в руках монструозную винтовку, попадание из которой гарантированно, на взгляд черношкурой, должно было посадить на хвост даже динозавра, а что-то поменьше отправить в далекий полет.       — Всё в порядке, — покачала лобастой головой богиня. — Просто думаю, насколько тяжелым будет бой…       Вампир кивнула и вернулась к наблюдению за окрестностями, а фурри встряхнулась, выбрасывая из головы лишние на данный момент воспоминания и мысли. Итак, её противник — жрец, птица остается на совести нежданной попутчицы. Лучина рассказала им всё, что она знала, и теперь у Ушастика было некоторое представление о том, что её ждёт. Шура был тем еще хитрецом, который помимо Хаки использовал тончайшие нити из облаков, которые опутывали врагов, лишая их маневренности и делая беззащитными. Ничего сложного вроде, но загвоздка всё же была — насколько прочна сея нить и сможет ли она порвать её?       Лучина никаких таких подробностей не знала, а посему Анураби придется выяснять это опытным путём, чему Ушастик была не слишком рада, ибо хоть она и не бегала от хорошей схватки, но в силу своей божественной природы, читай лени, лишний раз напрягаться желанием не горела.       Как и любое разумное в мире, богиня спланировала как следует провести схватку, чтобы закончить бой со всем доступным ей божественным величием и чтобы остальные, особенно некоторые ухохватающие, гарантированно…       — Хрюк.        Шакал резко развернулась в сторону звука, но успела заметить только хвост с кисточкой, скрывшийся за дверью камбуза корабля. «Что за напасть?» — подумала Анураби, поднимаясь на точёные ноги с когтями. Постояв неподвижно секунду, Повелительница Самумов шагнула к дверям, ведущим на кухню корабля. Остановилась, прислушиваясь к тишине за преградой, после чего аккуратно приоткрыла преграду и беззвучно скользнула внутрь, держа копье в одной лапе. Остановившись на пороге вотчины кока-блондинки, осмотрелась по сторонам, выискивая глазами незваного гостя.       — Никого, — пробормотала богиня, не увидев искомого, и уже хотела было уйти, как взор заметил странную штуку, лежащую на кухонном столе, за которым команда трапезничала.       Заинтригованная шакал подошла ближе и, протянув когтистую лапу, взяла обычный с виду свисток. Попыталась вспомнить, откуда он мог взяться, но со всей творящейся вокруг катавасией нужный фрагмент прошлого упорно отказывался появляться в голове.       — Дунуть в него, что ли? — спросила саму себя черношкурая и тут же протянула свисток к мордочке.       Надув щеки, шакал с силой дунула в серебристую трубку, но вместо негромкого свиста раздалось нечто очень похожее на пароходную сирену что по звуку, что по силе. От могучего рёва палуба вздрогнула, посуда задребезжала, несколько банок попросту лопнули, а Анураби начисто оглохла. Выронив акустическую карманную артиллерию, она схватилась лапами за свои длинные уши, зажав их в попытке заглушить звон. С улицы послышался грохот, ругань, топот, а затем на камбуз влетела троица оставшихся снаружи.       — Что случилось?! — спросила Чаффи, оглядываясь по сторонам. Лучина и вампир замерли за её спиной.       — А?! — переспросила оглушенная ревом богиня. — Чего говоришь, детеныш?       — Я спрашиваю, что случилось?! — буквально выкрикнула доктор, уже копаясь в своем рюкзаке.       — Я тут нашла какой-то свисток и решила проверить его! — Тани-Тани жестом показала на стул, куда Её Кусательство села, и олешка принялась изучать пострадавшие от рёва уши накама. — Его что, этот наглый ухохвататель сделал?!       — Нет! — ответила шакалу пират доктор, пока пират в очках подбирала с пола предмет обсуждения и вертела в руках. — Его нам дал тот Небесный Рыцарь! Помнишь его?! — Богиня чуть кивнула в знак согласия, понимая, что если она плохо слышит, то это не значит, что остальные тоже оглохли. Изучив уши черношкурой, девушка-олень порылась в рюкзаке, достала какую-то пробирку и налила несколько капель лекарства, после чего обратилась к Анураби: — Всё в порядке, барабанные перепонки не пострадали, но какое-то время ты будешь хуже слышать, поняла?!       Шакалу ничего не оставалось, как кивнуть в знак согласия с накама и мысленно посыпать голову пеплом. Вот угораздило её так опростоволоситься перед самой схваткой! Стоявшая возле дверей вампир резко развернулась и выглянула наружу, посмотрев на небо.       — Сюда кто-то летит, — сказала она вслух, прижимая приклад ружья к плечу и глядя на цель. — Это всадник верхом на птице!

***

      Дорога до Высшего двора не занимала много времени, и Ган Фолл верхом на Пьере скользил над кронами гигантских деревьев, по привычке придерживая шлем рукой. Другой рукой бывший Диспетчер придерживал холщовую суму с высокоемкостным аккумулятором, который он собирался отдать Стражам. Даже не столько отдать, сколько оставить в условленном месте, откуда его забрали бы солдаты, патрулировавшие территорию комплексов Древних. Но стоило ему преодолеть половину пути…

***

      — Это, должно быть, Шура! — воскликнула Лукерья, едва заметила всадника. — Вика, сбей его!       — Поняла, — коротко ответила вампир, нажимая на спусковой крючок…

***

      Летя в сторону леса, Ган Фолл услышал звук свистка, того самого, что он отдал синеморцам. Немного скорректировав полет своего воздушного транспорта, бывший правитель Скайпии отправился на зов о помощи. Приближаясь к жертвенному алтарю, Ган Фолл почувствовал опасность и, дернув поводья, направил своего питомца в сторону. Но пуля, которая предназначалась бывшему богу, из-за его маневра угодила в крыло Пьера, пробив то на вылет.       — Держись, Пьер! — воскликнул Небесный Рыцарь, крепко вцепившись в птицу и прижимая суму к боку. — Посадка будет жесткой…

***

      — Я сбила его. — Церес опустила ствол оружия, наблюдая, как всадник и птица падают в лес.       — Неплохой выстрел, думаю, старик был удивлен, — раздался с другой стороны корабля незнакомый мужской голос.       — Что?! — обернулись все девушки в сторону голоса.       Тут же их взглядам предстал высокий мужчина в оранжевом летном комбинезоне с коричневыми рукавами в белую клетку и с летным шлемом на голове, восседавший на гигантской птице.       — Две женщины и два чучела, — произнес всадник, поднимаясь на ноги и перехватывая свое копье поудобней. — Что ж, я заберу ваши жизни. Ведь вы попали на Испытание Нитью, где шанс выжить равен трем процентам.       — Шура! — воскликнула татуированная девица, метя в небесного жреца небольшим флаконом.       — Если это Шура, то кого я сбила? — растерянно спросила Виктория, тем не менее, споро перезаряжая винтовку.       — Скорее всего, это Старец-рыцарь, — рыкнула Анураби, встав в боевую стойку, готовясь атаковать противника.       — Тц… Думаю, все же за это мне стоит вас поблагодарить, — с серьезным лицом процедил небесный жрец. — Но это не отменяет вашей смерти.       Скайпиец резко прыгнул на палубу каравеллы. «Сверху», — подумал Шура, пригибаясь и позволяя пробирке пролететь над его головой.       — Фуза! — вскрикнул он, резко оборачиваясь.       Почти успел, окрик заставил гигантскую птицу прервать начинающуюся атаку и закрыть клюв. Почти. Пробирка разлетелась под клювом, и пушистое облако облепило клюв питомца жреца как некое подобие бороды с усами. Птица помотала головой, но облако даже и не думало отцепляться. Сдавленно проголосив, Фуза отлетел от корабля и стал пытаться подцепить «бороду» лапами.       Обернувшись обратно к жертвам, жрец Энеля отклонил голову вбок, пропуская наконечник копья в каком-то сантиметре от щеки. Коротким тычком своей тепловой пики мужчина заставил синеморку отпрыгнуть от него, чувствуя на щеке легкое жжение, и как что-то теплое стало стекать по скуле.       — А ты что-то умеешь, — обратился небесный жрец к богине, блокируя удар женщины в плаще, что использовала массивную винтовку, словно дубину.       Краем глаза Шура отметил, что синеморка в очках и меньшее чучело не спешат вступить в бой, а занимаются чем-то непонятным возле сумки одной из них. Вот Фуза, издав победный клекот, взлетел над палубой. Обе не вовлеченные в бой синеморки, услышав клич его питомца, закончили со своим делом и в Фузу снова полетели пробирки.       — Хватит! — воскликнул Шура, сжимая пальцы свободной от копья руки в кулак, натягивая нити из стальных облаков.       Бой тут же замер, пробирки, оплетенные нитями, висели в воздухе, раздраженно вскрикнув, гигантская птица поспешила отлететь подальше. Сам же скайпиец перевел взгляд на застывших синеморок. Высокая с собачьими чертами, порыкивая сквозь плотно сжатые челюсти, старалась разорвать его нити, напрягая свои мышцы, попутно пытаясь достать хоть до одной их них наконечником копья. И мантра подсказывала Шуре, что копье в её руках стало ещё опаснее. А вот девица в плаще неприятно удивила жреца тем, что нити едва удерживали ее. За двух остальных беломорец не волновался, опутанные нитью, они валялись на палубе. Глядя, как строптивая девушка с натугой разводит руки, растягивая облачные нити, сподвижник Энеля получше перехватил пику.       — Фуза! Сожги этот корабль!       Подойдя к извивающийся в путах Цересс, жрец занес руку для удара. Лукерья и Чаффи беспомощно смотрели, как жрец подходит к вампирше. Все это время из глаз молодой олешки текли слезы, и она про себя шептала без остановки: «Нет! Нет! Прошу, не надо!» Тихо рычавшая Анураби чувствовала, что связывающие её нити начинают поддаваться, но она так же понимала, что не успеет помешать небесному палачу.       — Умри! — Мужчина нанес удар одновременно с разворотом. Оружие вырвалось из его руки и серебристым росчерком пролетело мимо младшей богини лишь за тем, чтобы по самую рукоять вонзиться в пернатую грудь гигантской птицы. Той самой, на которой прилетел Шура.       — Что?! — воскликнул ошарашенный скайпиец. — Как такое произошло?!       — Ха-ха-ха, — раздался сверху мужской смех, заставляя всех присутствующих на палубе поднять головы.       Вольготно сидевший на рее худощавый мужчина в черном вечернем костюме с плащом и в цилиндре. Упираясь одной рукой в рею, вытягивал другую, скрючив пальцы, словно кукловод, управляющий марионеткой.       — Хм. Кажется, я помешал разворачивающейся драме, — протянул он задумчиво, шевельнув пальцами, и каждая из девушек могла поклясться, что видела тонкие оранжевые нити, выходящие из пальцев Армагеддона, практически сразу же становившиеся невидимыми. — Малышка Тани-Тани, утри слезы, они тебя не красят.       — Что, почему?! — Паникующий, полный неверия голос жреца заставил пираток обратить на него внимание.       И было отчего, ранее внушающий страх посланец Энеля несколько неестественно шел к борту корабля. И если бы девушки вновь посмотрели на Пауля, то могли бы заметить, что каждый шаг скайпийца совпадает с движением пальцев углеглазого.       — Черт! Кто ты? — выкрикнул Шура, развернувшийся на месте, после того как дошел до фальшборта.       — О, сейчас отвечу, — растянул губы в зловещей ухмылке ванн Риппе, быстрым движением вставая в полной рост. — Я часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо. — Глава Ковенанта изменил положение вытянутой руки, собираясь щелкнуть пальцами. — Тебе не рады Жрец, умри. — Щелчок пальцев, неожиданно громко раздавшийся в окружающей тишине, потонул в неприятном хрусте, когда руки скайпийца взметнулись к его голове, схватились за затылок и подбородок и дернули вбок, выворачивая голову под неестественным углом. Сделав движение, будто стряхивает что-то с пальцев, Пауль спрыгнул на палубу.       Тем временем тело небесного жреца, завалившись назад, упало за борт и, покатившись по каменным ступеням, застыло у самой кромки небесного озера. Чем тут же воспользовались местные обитатели, утаскивая труп себе на поживу.       — Прошу прощенья у прекрасных дам за то, что так долго отсутствовал. — Углеглазый сделал короткий поклон, приподняв шляпу и коротко взмахнув рукой.       Мимолетный отблеск пламени, шипение, и вот все девушки чувствуют, что они свободны.       — Господ-дин ванн-н Риппе. — Чаффи утирала слезы, сидя на палубе. — Хорошо, что вы пришли.       — Ещё раз прошу прощенья, — произнес мужчина, помогая встать Тани-Тани и Лукерье на ноги. — Дела государственные, я не мог все оставить на самотек.       — И что за дела такие? — поинтересовалась пиратка из команды Таинственного Монаха.       — Это… секрет, — улыбнулся той Армагеддон.       — Стоило догадаться, — пробурчала девушка и хлопнула себя по лбу. — Черт! Мы же подстрелили Ган Фолла! Мистер ванн Риппе, не сможете ли вы найти его в лесу и принести сюда для оказания первой помощи?       — Непременно, — произнес углеглазый и, уточнив, в какой стороне упал Небесный Рыцарь, растворился в воздухе.       — Чаффи-тян! Готовь медикаменты! — крикнула запаниковавшей оленихе девушка, прерывая мельтешение той. — Девчонки, помогите мне.       — Хорошо! — ответили вампирша с богиней, следуя за Лукерьей, чтобы подготовить место для приема пострадавшего.

***

      Айса воровато огляделась по сторонам в поисках врагов, после чего приподняла часть облака и скользнула в лаз. Пробравшись по нему, девочка спрыгнула вниз и оказалась на окраине деревни шандийцев, носившей название Шандора. Родной дом больше походил на иллюстрацию из учебников по истории: множество вигвамов и тотемных столбов, рассказывающих о былом величии народа, перемежаемых немногочисленными грядками, на которых жители деревни, скрытой в облаках, выращивали скудные урожаи тыквы и маиса. Айса потрогала свою ношу и облегченно вздохнула — самая трудная часть пути уже позади… Хотя трудная ли, особенно если она наткнется или на старейшину, или, чего хуже, на самого Вайпера, который по возвращении с рейда ходил мрачнее тучи. Что произошло и где он был, наследник Кальгары не говорил, однако все и так знали, что Демон Войны явно был у Высшего двора. Может, он столкнулся с Хозяевами Леса? Айса вздрогнула и зябко потерла себя за плечи, после чего поспешила домой, где её уже заждалась мать. Но стоило ей преодолеть половину пути, как её окликнули:       — Айса, где ты была? — От неожиданности девочка споткнулась и шмякнулась на дощатый настил тропинки, петлявшей меж вигвамов. Подняв голову, вернувшаяся с похода узрела высокого воина, сидевшего на сундуке и занимавшегося правкой кинжала. Он был облачен в традиционные одежды из травяной юбки и накидки из шкур, но при этом носил круглые солнцезащитные очки с красными линзами, а каштановые волосы стриг в виде ирокеза.       — Камакири, — облегченно выдохнула непоседа, вставая на ноги и отряхивая край платья от пыли. Названный по имени усмехнулся краешком губ, держа в зубах уже наточенный клинок. Отложив в сторону оселок, воин принялся проверять остроту заточки и продолжил расспрос:       — Ты опять ходила за варсой на Аппес Ярд? И принесла «варсу»… Если ты не прекратишь это делать, то умрешь от рук прихвостней лживого бога, глупая девчонка.       — Бла-бла-бла, — передразнила его Айса, показывая мужчине язык. — Не твоего ума дело, где я была. Тем более что Энеля вы всё равно не можете одолеть. — Про других «жителей» Высшего двора девочка говорить не стала.       Жилы на шее гордого воина вздулись, он резко вскочил на ноги, но девочка благоразумно не стала дожидаться головомойки, а дала стрекача, сверкая босыми пятками. «Маленькая засранка», — прозвучал слабый шепот в голове, и Айса усмехнулась. Камакири был слишком вспыльчивым и эмоциональным, отчего его мысли было хорошо слышно даже на таком расстоянии. Пробежав еще десяток метров, шандийка замедлилась и перешла на крадущийся шаг, ибо мантра говорила ей, что Вайпер дома и не один. Подойдя к вигваму воина, она остановилась и прислушалась, о чём говорят взрослые войны.       — Шанс? — раздался голос Вайпера.       Айса осторожно заглянула за полог и тут же увидела хозяина жилища, сидевшего в плетеном кресле с высокой спинкой. Кроме него в вигваме сидели еще несколько воинов, расположившихся вокруг него прямо на полу и глядевших на хозяина снизу вверх. «Будто он сам Бог», — проскочила крамольная мысль в голове девочки, и малышка мотнула головой.       — Да, — ответил ему толстый лысый мужчина с головным убором, похожим на колпак, в тёмно-жёлтую полоску. Он носил травяную юбку, как и многие его товарищи, широкий ремень через торс и что-то похожее на перчатки с меховой окантовкой, покрывающие полностью обе его руки и соединяющиеся на плечах. — Мы не знаем почему, но Ган Фолл появился на Аппер Ярде. — Он пренебрежительно фыркнул, показывая своё отношение к наемнику. — Этот старик думает, что всё разрешится само собой.       — Он ошибается, — промолвил Вайпер, рефлекторно сжимая рукоять джет-базуки. — На войне может быть лишь два ответа. Победа или поражение. Великий воин Кальгара сказал: «Зажгите свет Шандоры». Эти слова должны быть нашей целью. Будь это старый Бог, Ган Фолл, или новый, Энель… нам все едино, кого уничтожить! — Он резко встал на ноги, опираясь на своё оружие, и обвёл присутствующих пылающим от гнева взором.       — Вайпер, — обратилась к неформальному лидеру единственная присутствующая на собрании девушка по имени Лаки. Высокая и черноволосая, она носила светло-фиолетовую короткую блузку с тёмными волнистыми узорами и с вырезами на коротких рукавах. Также на ней были светло-красные штаны, с вырезами на внутренней части, а на коленях воительницы лежала длинная винтовка. — На Ангельском острове кто-то воспротивился воле Энеля. Это первый раз за шесть лет. — Хозяин вигвама посмотрел на гостью и сел обратно в кресло.       — Ну и что? — безразличным тоном осведомился он у красавицы.       — Ган Фолл спас эту девочку, и теперь у нового Бога есть повод расправиться с ним, — пояснила Лаки. — Будучи Небесным Рыцарем, Ган Фолл обычно не причинял нам вреда и открыто не сражался с Энелем. Но сейчас он отправился на Высший двор.       — Хм-м-м, — задумчиво потер подбородок Вайпер. — Было бы неплохо, чтобы этот старый маразматик свалил хотя бы одного жреца. — Лаки едва слышно вздохнула, разочарованная логикой лидера, и тот это заметил. — Или ты хочешь сказать, что он нам не враг?! — мгновенно пришел в ярость хозяин вигвама, и девушка заметно побледнела. — Что-то вроде «враг моего врага — мой друг»?! Если ты и вправду так считаешь, Лаки, то лучше уйди, чтобы не путаться под ногами. Все обитатели Ангельского острова, бывшие или нынешние, — наши враги, укравшие у нас нашу землю!       Айса невольно попятилась прочь от платки, напуганная вспышкой гнева Вайпера. Она сглотнула и решила как можно незаметнее проскочить мимо, как её остановил новый голос:       — Айса. — Девочка резко развернулась и увидела еще одного воина, Брахама, сидевшего неподалеку и проверявшего свои пистолеты. — Если хочешь пройти мимо, то лучше обойди — у Вайпера сегодня на редкость плохое настроение.       — Да, — кивнула девочка, подходя ближе к стрелку. — Это страшно… Даже страшнее… — Она едва не сболтнула лишнего, но вовремя поправилась: — Бога. А что такого случилось? Почему он так зол на Ган Фолла?       Брахам приподнял голову и посмотрел на девочку из-под низко опущенной на глаза шапки. Убрал пистолет за цветастый пояс, удерживающий юбку из ткани и листьев, одернул спортивный жакет. Вновь посмотрел на Айсу.       — Мы с ним сегодня столкнулись… Рыцарь не дал нам разграбить корабль синеморцев, и нам пришлось отступить. — В отличие от всех остальных воинов Шандоры, Брахам не стеснялся рассказывать о поражениях или неудачах, постигших его или товарищей, чем нередко вызывал у тех раздражение. — А потом Вайпер ходил к Высшему двору и там что-то случилось. Он не говорит, что именно, но вернулся просто сам не свой. Так что лучше не попадайся ему на глаза… особенно с сумкой, полной варсы.       — Хорошо, — кивнула девочка и поспешила домой… обойдя дом Вайпера по широкой дуге. Она успела пробежать лишь часть пути, как почувствовала это…

***

      Рассказ попутчика не занял много времени, но теперь мотивы ангела-пирата стали вполне понятны всем на борту Риони-мару. Правда, ответа на вопрос «откуда ты знаешь, что нас ждёт?» он не дал, но и без этого большинству девушек пришла на ум лишь одна кандидатура, которая могла знать грядущее. Исключением стала Робин, и теперь она сидела на корме лодки и придавалась размышлениям, гадая: какие фокусы и сюрпризы её поджидают?       В том, что они будут, темноволосая археолог была уверена так же, как в том, что солнце всходит на востоке. С того самого момента, когда она связала свою жизнь с этой безбашенной командой, состоящей из пацанок-сорвиголов и мрачного, словно чёрт, башибузука, который был при них не то нянькой, не то мальчиком на побегушках. По крайней мере, так казалось Робин изначально, но по прошествии некоторого, весьма короткого промежутка времени женщина несколько изменила своё мнение и пришла к выводу, что Уголёк занимает в команде роль не пойми кого. Мрачный тип проявлял ко всем без исключений на борту «Мери» заботу, коя была свойственна лишь родственникам и то очень и очень близким. И самое смешное, что ему отвечали той же монетой… Включая саму археолога.       Нико невольно улыбнулась, вспомнив, как Уголёк соизволил проснуться и обнаружил её рядом с собой в постели, и первое, о чем он спросил, как ей спалось. Вторым вопросом было остался он мужиком или ему следует присмотреться к вакансии евнуха. От смеха Робин даже с кровати упала, а головорез, визуально и на ощупь убедившись что всё на месте, встал сам. И тут археологу смеяться расхотелось напрочь, ибо практически вся шкура накама была испещрена отметинами от ран. Что подлило масла в костёр размышлений: «Кто вы, мистер Уголёк?»       Да, товарищ был не просто полон загадок — он едва ли не состоял из них. Робин не раз доводилось сталкиваться с артефактами Древних и встречать тех, кто использовал их. Чаще это было оружие, вроде его винтовки, но когда Уголёк, спасая их, активировал страшный меч, то это был удар, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы не показывать этого. Даже пушка и демоны не вызвали столь сильного удивления, ибо ещё во время обучения на Охаре Нико узнала, что эти похожие на фламберг мечи Древних не может использовать ни один ныне живущий.       И его странная татуировка, сделанная достаточно давно. Язык был абсолютно не знаком женщине, но больше всего настораживали цифры. Если Робин всё правильно понимала, то они обозначали года, но проблема заключалась в том, что на дворе стоял тысяча пятьсот двадцать второй год от Возвышения Драконов. А следовательно, Угольку получалось где-то под пятьдесят, а то и гораздо больше. Вдобавок к этому Робин очень заинтересовало поведение Несущей Засуху, ибо пусть шакал и была бывшей богиней, но некогда она была просто богиней, без бывшей. Что как бы намекало на то, что Уголёк, судя по всему, должен был быть кастрирован как минимум на свою больную голову, чего впрочем не случилось. Укус за задницу можно было не рассматривать.       И плюс его невероятное знание прошлого археолога, которое знала лишь она да Аокидзи, ибо, когда они разговаривали в каюте пирата, тот непроизвольно кивал, сравнивая рассказ с уже известным ему.       Иначе все фрагменты пазла указывали лишь на одно…       — Неужели он Древний? — как можно тише спросила она саму себя и повела плечами, словно по спине скользнул поток ледяного ветра.       — Ты что-то сказала, Робин? — повернула к ней голову Нами, покуда Урог и Зори были заняты наблюдением за окрестностями.       — Нет, просто мысли вслух, — тут же открестилась археолог, слегка улыбнувшись навигатору. Рыжая чуть пожала плечами и вновь вернулась к управлению корабликом, не обратив внимания на задумчивый взгляд накама.       Уже некоторое время смуглая красавица думала о том, что ей делать дальше. Обычно она уходила от приютивших её тихо и незаметно, если они, по мнению Робин, заслуживали того, чтобы побегать ещё какое-то время от правительства, растворяясь в ночи, словно безмолвный призрак. Если же женщина думала несколько иначе, то недавние союзники с удивлением обнаруживали, что их хорошо законспирированные логова самым загадочным образом обнаруживали агенты Сайфер Пол либо солдаты Дозора, а уже на следующие сутки газеты пестрели заголовками об уничтожении очередных врагов мира в целом и Горосеев в частности. Бывали, конечно же, и исключения, вроде того же Крокодайла, но в этот раз…       Робин тяжело вздохнула. Ей действительно нравилась эта команда, все без исключения, и ей было комфортно среди них. Никто не лез к ней в душу, никто не пытался заставлять её делать что-то против воли. Девушки уважали её право на некую отстраненность и не трогали, если, конечно, не случалось чего-то экстраординарного. Лаффи это не касалось, но шумная егоза попросту не могла иначе.       Монки Ди Лаффи… Девушка, в имени которой есть это странное «Ди», заставлявшее очень многих из Правительства нервно вздрагивать. Робин постоянно просматривалась к капитану, гадая, в чем же секрет, но пока ответа так и не нашла.       Нами, их навигатор. Порой просто невероятно вспыльчивая и не менее жадная рыжая девушка отличалась поистине мистическим талантом, который поражал видевшую немало в жизни археолога. При этом кареглазая отличалась невероятным тактом и очень заботилась об экипаже, чем-то напоминая мать.       Ророноа была уверенной девушкой, которая шла к цели, невзирая на преграды и препятствия. Поначалу она показалась Нико хмурой и угрюмой, но это была мастерски надетая маска, под которой скрывалась чуткая и внимательная девушка, пусть и не особо любившая проявлять заботу об остальных. Хотя археолог чётко понимала, что мечница скорее горы свернет и сотрет их в мелкий порошок, попробуй кто-то обидеть любую из них.       Санджи Винсмоук была принцессой не только по праву крови, но и своим поведением показывала это. Утонченные манеры блондинки, как и внимание к окружающим её людям, могли растопить сердце любого человека… Главное, не пытаться таскать куски с чужих тарелок.       Усо была той ещё врунишкой и выдумщицей, но это придавало ей некий шарм, свойственный ей одной. При этом было видно, что снайпер Мугивар костьми ляжет, но не даст никого в обиду.       Забота Чаффи об остальных членах команды точно выходила за привычные рамки пациент-доктор, ибо оленёнок постоянно следила за здоровьем всех разом, словно курица наседка. И вообще она была милой и забавной, отчего её всегда хотелось потискать.       Что касается богини Анураби… Она богиня же, в конце концов. Существо настолько древнее, что просто дух захватывало. Нико уже имела несколько бесед с Повелительницей Самумов и была просто поражена знаниями шакала. И пусть некоторые темы черношкурая отказывалась обсуждать, было ещё множество вопросов о прошлом этого мира, кои следовало обсудить.       И наконец Уголёк… Робин потёрла виски, вспоминая, к какому выводу она пришла. Да, если пират и в самом деле Древний, то тогда Нико просто обязана остаться, даже ценой своей жизни. И это не просто прихоть, а необходимость, причём крайняя. И плевать на могущество Правительства и их пешек, ибо он не должен будет попасть им в руки ни живым, ни мертвым. А иначе страшно даже представить, чем это может закончиться для всего мира в целом. Робин тряхнула головой, прогоняя неприятные мысли, и сосредоточилась на нынешних событиях, благо от любого из служивших Правительству было минимум с десяток километров.       Из всего, что ей удалось найти в книгах, услышать от жителей или лицезреть самой, черноволосой начало казаться, что со Скайпией что-то не так. И дело не в исполинских деревьях, над которыми они плыли не так давно, а в происходящем здесь и корнях этих проблем. Кстати, о корнях — как же в небе мог появиться немалых размеров остров, причем, судя по оговоркам, это произошло не так давно?       — Эй, — раздался голос мисс Мечницы, по привычке вольготно развалившейся на лодке, — это разве не Небесный океан? Как мы вообще тут оказались? Нами, ты заблудилась?       — Счас получишь! — рыкнула вспыльчивая девица в сторону рослой подруги, и та поспешно подняла ладони в шутливом знаке капитуляции. — Ничего мы не заблудились, просто эта дорога так петляет! Видишь, во-о-о-он там она вновь уходит вглубь острова. — Рыжая показала направление рукой. Робин присмотрелась и кивнула. Всё верно — дорога резко отворачивала от берега, скрываясь в зарослях и руинах. Руинах? От нахлынувших эмоций археолог встала на ноги и вгляделась в едва заметные остатки сооружений, почти полностью скрытые растениями. — Робин, ты чего? — заметила напряжение накама навигатор.       — Там руины, — ответила она ведущей Карасу-мару Нами. — Мы сможем там ненадолго остановиться?       — Ну, можем попробовать. Но только недолго — нам еще Уголька и остальных выручать.       Нико согласно кивнула и села обратно, став пристально изучать окрестности в поисках еще каких-либо признаков древней цивилизации, которая могла существовать на острове. Именно она первой заметила кое-что, что сильно удивило что её, что остальных подруг.       — Нами, смотри, там, на берегу! — тронула за плечо черноволосая Рыжика, указывая направление. Посмотрев в нужную сторону, навигатор ошеломленно моргнула и полном обалдении обернулась к археологу.       — Ты видишь то же, что и я?       — Что там? — чуть недовольно спросила третья пассажирка лодки, глядя в указанном направлении. Увидев, что так взволновало подруг, Зори чуть нахмурила брови и непонимающе посмотрела на товарок. — И что такого?       — Подплывем ближе — поймешь! — ответила Нами и ускорила движение судна, чтобы быстрее добраться до нужного места.       К счастью девушек, река в этом месте протекала практически вплотную, а берега были невысокими, отчего им удалось быстро пришвартоваться и выбраться на сушу, оказавшись возле интересующего места. Несколько секунд они все рассматривали, что видели, после чего лоб фехтовальщицы пересекла морщинка, а в голове рослой девицы щелкнула догадка.       — Да ладно. Это то, что я думаю? В самом деле?       — Что такое? — спросил Урог, глядя на половину дома, стоящего на самой кромке берега, срезанную словно острым, как бритва, ножом. От строения осталась половина первого этажа и лестница, ведущая на второй.       — Мы уже видели нечто подобное, — ответила навигатор, подходя к дому и трогая его стену ладонью. — На Синем море. Я еще подумала, зачем строить дом прямо на берегу и на кой черт нужен второй этаж, если нет лестницы.       — Точно, — кивнула Ророноа, рассматривая дом. Фехтовальщица поправила мечи и подошла ближе. — То же самое мы и видели.       — Тогда мы видели не то же самое, а другую половину, — внесла ясность археолог, уже стоя возле самой стены и ведя рукой по камню. — Этот остров некогда был на Синем море.       — Верно, — кивнула Нами, чуть отходя в сторону от строения. — Этот остров — часть Джайи.       — Получается, что по какой-то причине остров раскололся и его часть забросило сюда? На небо? — с долей скепсиса спросила зеленоглазая, подходя к краю берега. Она присела на корточки и принялась изучать обрыв, которым заканчивалась эта часть Джайи.       — Видимо, — кивнула Робин, изучая камни кладки. Несмотря на достаточно почтенный возраст, непогода практически не оставила на них никаких следов, и даже корни растений не смогли победить глыбы серого цвета. — Тогда выходит, что «Город Золота», о котором писал Норланд, не затонул.       — Да, — кивнула Нами оборачиваясь к археологу. — Всё это время он был здесь, в небе.       На лице навигатора расцвела широкая радостная улыбка, она зажмурилась, и Робин поняла, что у их мисс Навигатора случился приступ эйфории жадности.       — Яа-а-а-аху-у-у-у! — Девушка вскинула руки вверх, огласив окрестности радостным криком. — Спасибо тебе, Бог-Рог-Носорог! Небесный остров, на который мы попали, пройдя через адские муки, хранил для меня целый город золота! Не иначе это награда за хорошее поведение!       Их нежданный попутчик лишь хмыкнул, глядя на происходящее. Урога мало интересовало золото и прочие мирские богатства — в данную секунду его интересовала лишь месть.       — Разве не ты так боялась «бога» этого острова? — в некотором недоумении спросила Нико у навигатора. Та обернулась к женщине и посмотрела на неё с удивлением, словно Робин спросила несусветную глупость.       — Бог?.. Пф-ф-ф, да кого он волнует… разве он может стоить дороже золота? — пренебрежительно промолвила Рыжая, отчего археолог едва не выпала из реальности.       — Ты только что сказала «спасибо, Бог», — негромко промолвила черноволосая, и навигатор хотела спороть очередную чушь, как в разговор вмешалась Ророноа:       — Да эта выхухоль сама не знает, что пытается сказать или сделать… как на Тамитаре. — При упоминании последнего места Нами резко побледнела, словно покойница, и поспешно закрыла рот, для надежности прикрыв его руками. — А вообще идите сюда и посмотрите на это.       Подойдя к кромке обрыва, накама мечницы посмотрели туда же, куда смотрела зеленовласая. Берег здесь заканчивался обрывом, уходящим вниз на добрых метров пятьдесят. Но самым интересным было не это, а то, что примерно метрах в сорока от поверхности земля неожиданно переходила в сплошную стену матово-серого металла, окончание которой было скрыто водами Небесного океана. Даже с такого расстояния все трое мгновенно опознали материал рукотворного строения.       — Либерит…

***

      — Айса, — промолвил Вайпер, глядя на девочку, прячущуюся за спиной Лаки, — ты сказала, что твоя «мантра» потеряла сразу три голоса? — В знак важности этого вопроса воин показал девочке три пальца.       — Э-э-э… да… наверное, это был Ган Фолл и двое жрецов. — Ей было не по себе. Когда она поняла, что произошло, то бросилась к старейшине рассказать об этом. Забежав к старику, Айса начала торопливо рассказывать о случившемся, но говорила она слишком громко, отчего её слова долетели и до ушей кое-кого, кому говорить о произошедшем не следовало.       На лице неформального вождя Шандоры расцвел оскал, от одного вида которого Айсу бросило в дрожь. «Чудовище, — подумала она про себя и тут же вспомнила, что произошло в лесу. — Он просто кровожадное чудовище, которое только и мечтает о разрушении». Тем временем Вайпер обернулся к собравшимся за его спиной и вскинул вверх кулак.       — Отлично! Это наш шанс! Все собираемся — мы выступаем!       Тут же воины Шандоры засуетились, начав готовиться к походу на Высший двор. Всего у рейдеров было примерно сто пятьдесят воинов, ибо суровые условия, в которых они жили, не слишком способствовали тому, чтобы не заниматься воинским искусством. Не была исключением и Лаки.       — Ты никогда не перестанешь бояться Вайпера, — хмыкнула темноволосая и отвесила младшей сестре шлепок по лбу, заставив малявку отцепиться от себя. — Мне пора. — Она успела отойти лишь на пару шагов, как Айса окликнула её:       — Лаки. — Воительница обернулась и посмотрела на неё через плечо. — Это не Ган Фолл сразил жрецов. Это был кто-то другой… очень сильный и опасный. Будь осторожна, хорошо?       Девушка кивнула, а потом подошла к малышке и села возле неё на корточки. Посмотрела на сумку девчонки.       — Эй, не дашь мне свою сумку? — спросила Лаки у сестры, показав на предмет пальцем. Айса тут же попыталась спрятать своё сокровище за спину, чтобы его не отобрали.       — Ни за что! Это моя секретная сумка. Там моё сокровище!       — Я знаю, — с теплой улыбкой ответила брюнетка, положив руку на голову девочки и подмигнула ей. — Я принесу тебе немного.       — Правда? — обрадовалась малышка.       Покуда сестры разговаривали, они не замечали того, как на них смотрит сам Вайпер. Он прекрасно понимал, о чём идет разговор, и старался делать вид, что не понимает и не видит этого. Его дико раздражало это, но… Но на деле эта мелкая девчонка делала куда больше, чем он и все остальные воины вместе взятые. По крайней мере, именно благодаря Айсе в деревне всё еще существовали грядки с овощами, а что сделал сам Вайпер, кроме вырезанных команд чужаков ради их пожитков да редких стычек с солдатами бога, которых Энель даже не считал? Ничего.       Абсолютно ничего. Восемь лет назад к ним в деревню пришел Ган Фолл и предложил заключить мир. Старейшина тут же согласился, но Вайперу этого показалось мало, и он потребовал головы сотни скайпийцев. Слово за слово, и переговоры переросли в сражение, окончившееся ничем. Несколько раз после этого Вайпер корил себя за несдержанность и эго, но изменить что-либо было слишком поздно. Особенно после того, как место Бога занял Энель. Про него воин сумел кое-что разузнать, и эти знания его изрядно напугали. В какой-то момент ему даже стало казаться, что победить Энеля будет просто невозможно, пока он не прослышал об одной вещи, которая могла дать ему шанс на победу. Целых шесть лет потребовалось молодому шандийцу, чтобы найти искомое на кораблях с Синего моря, и теперь дни Энеля сочтены, особенно если двое его жрецов повержены…       Но кто мог сделать это? Те синеморцы, которых он вместе с Лаки и Брахамом атаковал? Вспомнив о людях, пришедших сюда, Вайпер невольно вспомнил синеморку, которая помогла ему уйти от гнева Энеля. Интересно, как такая беззащитная девушка могла себя защитить? Ведь по ней было видно, что эта синеморка слаба, как детеныш небесной лисицы. Воин тряхнул головой, выбрасывая ненужные мысли — сейчас его должно заботить лишь одно: как ему быстрее уничтожить Энеля и вернуть своему народу дом…

***

      — Хозяин…       — М-м-м?       — Хозяин, а зачем нам это?       — Почему ты спрашиваешь?       — Ну-у-у, разве эти существа не зло?       — Спорный вопрос… Что делает их злом? Сама природа? Их действия? Или то, что они детище Древних?       — Даже не знаю. Может, всё вместе?       — Тогда построю вопрос по-другому. Чем они так сильно отличаются от нас с тобой?       — Э-э-э… сложно. Они же мертвые… охотятся на живых. Служат, в конце концов, тем, кого нужно боятся пуще огня.       — И? А разве ты не мертв? Разве мы с тобой не охотимся на живых? Разве меня не следует бояться словно черта из Пекла? Добро и зло — это всего лишь разные стороны медали, мой фамильяр. То, что делает нас злом в глазах одних, превозносит на уровень святых для других. Была ли Республика злом? Или же нужно смотреть на всё несколько шире? — Череп задумчиво качнул рогами, принимая мои слова к размышлениям.       Встреча с порождением Республики для нас троих кончилась несколько странно. Как минимум. Когда со мной заговорил Офицер, то первое, что он даже не приказал, а попросил сделать, — это отпустить девчонку. На мой естественный вопрос «за каким чёртом и что с ней будет?» получил лишь «она не интересна и может уходить». Стоит ли говорить, что Айса тут же была моментально отпущена и буквально испарилась с наших глаз, оставив нас с Йориком в полной заднице. По крайней мере, так казалось изначально, покуда меня держали на прицеле четырех пулеметов, а я лихорадочно думал: что мне делать? Как выяснилось — ничего.       — У тебя есть управляющая оболочка. — Это был не вопрос, а сухая констатация факта. Особенно учитывая сидящий в моей голове искин, отзывающийся на имя Иоми. Интересно, а почему она не взяла их под свой контроль? Или тут нужен другой уровень доступа или нечто подобное? — Какого она уровня?       — Э-э-э… — протянул я и мысленно возопил: «Иоми!».       «Слышу, — отозвалась ИИ и тут же ответила: — Первый уровень».       — Первый, — озвучил я, и Офицер механически кивнул.       Одновременно с этим остальные опустили оружие, перестав держать меня на мушке, и рассредоточились вокруг нас двоих, чтобы никто не помешал нашему… диалогу. Я невольно посмотрел на ближайшего ко мне Стража, прикидывая, где бы раздобыть такой комплектик, но чтобы при этом не пришлось меня в него намертво заваривать. Насчет пулемета не уверен, ибо таскать такую дуру в довесок к моему арсеналу — пупок развяжется, потому что даже на первый взгляд эта газонокосилка весила кило так десять.       — Интересный пулемет… что за модель?       — Единый пулемет модель двадцать, — ответил мне Офицер. — Обозначение: ЕП-20. Калибр восемь с половиной миллиметров с ленточным питанием. Скорострельность две тысячи восемьсот выстрелов в минуту. Разрешается стрельба очередями не более двухсот выстрелов. Оператору нужна еще информация о снаряжении?       Оператор — это, так понимаю, я. Прикольно, чё сказать. Интересно, а другие разработки Республики будут так же реагировать на меня любимого.       «Видимо да, — тут же подала голос искин. — Но нам уже повезло, что нас не атакуют! Попробуй расспросить его о чем-нибудь… или сразу наглей».        Ну-у-у, наглеть — это мы могём.       — Скорее оператору необходимо само снаряжение, — несколько осторожно промолвил я, думая, что мне попросту сунут фигу под нос. Несколько мгновений командир отряда молчал, обдумывая мой ответ и, нюхом чую, проверяя его на соответствие своим установкам.       — Выдача снаряжения производится только военнослужащим Республики. Однако в сложившихся условиях возможны иные варианты. Первый — оператор может стать Стражем…       — Не подходит, — тут же отрезал я, напрягаясь. Мало ли — может, у этих ребят записано в головах, что отказы не принимаются. Офицер кивнул и почти по-человечески сунул руки в карманы шинели с нашитыми на неё бронепластинами.       — Ответ принимается. Второй вариант — произвести обмен на интересующие нас технологии или ресурсы. — Я задумался. По сути, мне предложили бартер: я им — они мне. С другой стороны, что у меня такого есть, что может заинтересовать этих вечных сторожей. Что вообще имеется в моих закромах?       Есть пара лишних пистолетов, кои я подобрал на корабле в Обезьяньем Концерте. Что еще? Помятая Паулем броня из либерита. Мелочевка типа пороха. А больше вроде… Ага, еще же планшет есть. Причем он-то у меня с собой. Я посмотрел на стоящего передо мной Офицера, приставил карабин к стене ДОТа и стянул с себя рюкзак. Покопавшись в его недрах, вытащил девайс Древних и протянул командиру отряда. Тот взял его в руки, изучил, повертев со всех сторон.       — Планшетный электронный компьютер «Аурига Три». Военного назначения. Разряжен. Оценочная стоимость — десять тысяч кредитов. Оператор может предложить еще что-нибудь? — Пф, я словно к Сидоровичу на Кордон попал. Только что называют меня оператором, а не Меченным. Ладно, рискнем.       — Есть поврежденная броня, аналогичная этой. — Я постучал пальцем по воротнику кирасы. Офицер деловито подошел ближе, постучал по нагруднику, обошел меня по кругу, изучая моё снаряжение, и вновь остановился напротив.       — Стандартная броня первой модели. Архаизм. Используется во вспомогательных частях, поставляется нашим союзникам, находится в свободной продаже. Стоимость — семь тысяч кредитов. Еще?       — Два пистолета, модель не знаю. — Я повернул голову к своему фамильяру, висевшему рядом и державшему язык за зубами, но при этом пристально следившему за происходящим. — Йорик, ты их приволок?       — Конечно, Хозяин, — ответил мне череп и покосился в сторону кустов. — Счас принесу. — Он сбаражировал к зарослям орешника и скрылся среди ветвей. Офицер коротко хмыкнул, но ничего не сказал, а вот я чуточку прищурил глаза.       — Что-то не так? — спросил я Стража, невольно кладя ладонь на рукоять револьвера. Стоявшее напротив порождение Древних никак не отреагировало на моё движение, продолжая стоять неподвижно.       — Нет. Редко кто ходит с фамильяром, созданным при помощи энергии Ада.        Как у меня челюсть не шваркнулась на землю — сам не понял. Это что получается? Что Древние были в курсах всей этой потусторонней херни, раз об этом знают даже эти ребята? Но спрашивать об этом сейчас я не стал, тем более что рогатый приволок сверток, в котором лежали стволы. Получив предмет торга, Офицер развернул промасленную тряпку и принялся изучать оружие. Надо заметить, что для меня они были балластом, ибо патронов на них у меня не было, да и состояние у пушек было так себе, если честно. Внутренности, сделанные из либерита, не пострадали, а вот с остальным было хуже. Заметил это и Страж.       — Пистолет модели шесть. Поврежден ствол, необходима замена. Крайняя степень износа корпуса. Стоимость — тысяча кредитов. Пистолет модели шесть. Состояние — крайне скверное. Неремонтопригоден. Стоимость… — Тут он неожиданно запнулся, словно в его запрограммированной голове шевельнулись остатки мозгов. — Допустим, восемьсот кредитов. По доброте душевной.       Мои брови коснулись линии волос. Мне показалось или это было четко обозначенная эмоция? Разве это нормально для такого, как он?       «Вполне, — ответила Иоми, прочитав мои мысли. — Я уже говорила, они не роботы, а вполне себе нормально мыслящие существа, пусть и с некоторыми ограничениями. Нет ничего удивительного в их поведении!» — Моя голова качнулась вверх-вниз, соглашаясь и с доводами ИИ, и со словами Стража.       — Могу еще пороха подкинуть. Надо?       — Нет, — покачал головой импровизированный Сидорович и подвел итог нашей сделки: — Оператор предоставил имущества на восемнадцать тысяч восемьсот кредитов… Или он может что-то добавить?       — Хм-м-м, а что нужно? — С этого следовало бы начинать, а не заканчивать, но я тормоз по жизни.       — Интересуют энергоносители, некоторые сплавы и материалы. Очищенные химические элементы. Электронное оборудование. Тела либо живые люди… — Последнее меня напрягло. Причем сильно, что даже рука сжала рукоять «Змея».       — Живые люди? — переспросил я Стража. Тот быстро смекнул, что мне не понравилось предложение, а потому вытащил руки из карманов и примиряюще поднял руки.       — К сожалению, нам не хватает рабочих рук. Некоторым из нас необходима замена отдельных частей тела для продолжения функционирования. Это вынужденная мера. Оператор может предложить интересующий нас биоматериал?       — Нет, — сухо ответил я и тут же решил добавить, начхав на последствия: — И еще Оператор хочет предупредить, что здесь есть те, кого трогать лучше не стоит.       — Оператор может предоставить фотоснимки объектов? — как ни в чем не бывало спросил меня Офицер.       — М-м-м, нет, к сожалению. Могу дать лишь словесное…       «Игорь, погоди-ка, — влезла в середине фразы Иоми, отчего я прервался на полуслове. — Спроси, есть ли у него загрузочный интерфейс для нанитов?»       — Это еще зачем? — вырвалось у меня, после чего я поспешно обратился к Стражу: — Это я не вам. — Со стороны Офицера послышался хмык.       «Я могу передать им информацию о девочках и этой троице из Ковенанта при помощи нанитов, — пустилась объяснять искин свою идею. — Тогда они точно будут знать, кого не трогать, а кого и вообще лучше поостеречься. Да и не доверяю я, честно говоря, Паулю».       — Интерфейс для нанитов есть? — обратился я уже непосредственно к Стражу в бронешинели. Тот поднял руку, и у него из пальца выскочила толстенная игла, коей только мамонта колоть, отчего мне стало как-то зябковато. И куда этим штырем он меня тыкать собрался? Я человека такой штукой грохнуть могу!       «Связь можно установить, конечно, и через задницу, — с ехидцей просветила меня Иоми, явно издеваясь над моей нелюбовью к игрокам, — но, думаю, хватит и предплечья. Просто дай ему руку, а я передам им нужную информацию!»       Я вновь покосился на толстенный штырь, вздохнул и протянул руку Стражу. Наследие Республики ухватило меня свободной рукой, а затем неожиданно аккуратно вонзило щуп мне в тело, аккурат выше запястья. «Главное, не думать о тентаклях», — промелькнуло очередное идиотство в моей больной на весь объём головушке, а затем почувствовал себя несколько странно. Мне показалось, что моё сознание расширилось, затем сжалось, снова растянулось и словно распалось на две равные половины. Кожу словно стянула невидимая плёнка, в глаза насыпали песка, а в нос шибанул запах химии, металла и тлена. При этом с меня вроде бы содрали снаряжение… Или я просто перестал ощущать его вес на своём древнем теле, которое будет служить Республике, пока мир не умрёт от старости или не пожрёт сам себя? Что за ерунда? С какого такого бока я должен хранить верность мертвецам, от которых наверняка и праха уже не осталось? И почему меня гложет мысль о том, что стало с моей дочерью? У меня детей нет! Стоп. А мои ли это мысли и чувства? Или же…       Я посмотрел на замеревшую перед собой фигуру в противогазе более внимательно. Офицер был немного выше меня, но проигрывал в ширине плеч да и, вообще-то говоря смахивал на бабу. Женщина-Страж? Хм, а почему нет? Мало ли что могло с ней произойти, отчего становление автоматоном было для Офицера шансом на жизнь, пусть и несколько в… На ум лезло «извращенном», но холодный разум говорил, что лучше так, чем сдохнуть в муках. Женщина вздрогнула, быстро извлекла коннектор и накрыла место прокола другим пальцем. Послышалось шипение, рука полыхнула болью, но Страж отпустила меня и отошла полшага. Я оттянул манжету куртки и посмотрел на свежий ожог. Прижгли на месте… Варварство, но у этих ребят свои понятия о скорой помощи. Я поднял глаза на командира отряда, которая вновь застыла, словно статуя.       «Иоми, как всё прошло?» — воспользовался я паузой и решил расспросить ИИ о результатах.       «Отлично, — отозвалась она и пояснила: — Я передала им информацию о девочках, тебе, положении дел в мире, текущей…»       — Ты охренела?! — воскликнул я, забив болт на возможных свидетелей и их реакцию. — За каким хуем ты всё разболтала?       «Во-первых, эта одна из моих директив, — ответила мне искин, добавив в голос ледяных ноток, обидевшись на мой возглас. — Во-вторых, Стражи не станут болтать перед кем попало».       — Очень на это надеюсь, — буркнул я в ответ, кинул взгляд на Стража и взял в руки свой карабин. Кстати, а чего это Йорик так тихо себя ведёт? — Йорик, а ты чего такой тихий?       — Да… как бы… — Фамильяр заметно нервничал. — Они же из Республики Древних.       — И?       — Поговаривают, всё, что связано с ней, проклято на веки вечные, и даже малейший контакт приводит к тому, что на тебя падет проклятье мучительной смерти.        Где-то я эту песню уже слышал. Причем очень недавно… правда, рассказчик тоже плохо кончил, будучи сожранной монстрами-акулами, но то, что это хоть как-то связано с Республикой, мне казалось весьма сомнительным. А вот то, что власть имущие сильно нервничают и боятся даже крохотных крупиц наследия Древних, более чем подтверждает.       — Ну, ты уже мертв, — хмыкнул я в ответ. — Чего тебе боятся-то?       — Хозяин, — тут же взвился рогатый и для веса слов уперся мне в каску лбом, скрежетнув рогами по поверхности, — да я же о тебе беспокоюсь! Вдруг тебя какая хворь сразит из-за этих! — Он покосился в сторону автоматонов, которые окружили Офицера.       — Ему опасность с нашей стороны грозит в наименьшей степени, — ответила, не оборачиваясь, командир, вставляя коннектор в специальное гнездо на броневоротнике подчиненного. — Любая система защиты или система, которая функционирует в штатном режиме, будет считать твоего хозяина нейтралом или, если Оператор сможет поднять уровень допуска, станет подчиняться его приказам.        Мы с Йориком переглянулись, а потом уставились в спину автоматону, которая перешла к следующему солдату. Вот не знаю, о чём там думал Рогалик, но четко знал, о чём думал я сам. Осталось только узнать…       — Как я могу поднять свой уровень?       Страж не спешила отвечать, продолжая заниматься делом по передаче данных другим охранникам. Третий, четвертый, последний. Отступив от вооруженного карабином бугая, женщина развернулась на каблуках сапог и подошла вплотную ко мне, так близко, что я смог рассмотреть её закрытые бельмами мертвые глаза сквозь помутневшие стёкла противогаза. Кстати, а на кой хрен противогаз мертвецам?       — Оператор хочет знать, как повысить свой уровень доступа? — Я кивнул головой. Повисла недолгая пауза, покуда неживая изучала мои глаза. — Зачем Оператору это знание?       Я задумался над ответом. Что я мог такого сказать, чтобы мне ответили? Что я собираюсь возродить Республику, к чему меня ненавязчиво подталкивает Иоми? Или что мне просто будет спокойнее, если я смогу нейтрализовать древние машины в случае проблем? Или…       — Я пират. За нами рано или поздно начнет охоту Мировое Правительство. И если технологии Древних помогут выжить мне и моей команде, то это будет очень неплохо. — Вот почему я не умею врать от слова «совершенно»? Мои спутники таки были со мной согласны, ибо Иоми тяжело вздохнула, а Йорик едва не брякнулся на землю от такой прямоты. Страж молчала, как, впрочем, и остальные, стоявшие истуканами вокруг нас. Тишина продержалась минуту, потом вторую…       — Честный ответ, — наконец промолвила порожденная Древними. — За честный ответ Оператору будет предоставлена интересующая его информация. Оператор никак не сможет поднять свой уровень доступа.       — Почему? — одновременно с ИИ спросил я, пусть голос моей соседки и не был слышен окружающим. Страж снова убрала руки в карманы шинели.       — Более высокие уровни допуска могут быть предоставлены гражданам Республики либо военнослужащим. В настоящий момент Оператор не может получить статус «гражданин», так как является пиратом. Соответственно, он не может и стать военнослужащим Республики… если только Оператор не пожелает стать Стражем, но в этом случае он потеряет свою идентичность и останется на базе.       — Ноль ноль сорок, — неожиданно подал голос стоявший за ней здоровяк с карабином вместо пулемета. Я окинул его взглядом, заметив про себя, что его броня немного отличалась от брони пулеметчиков, отчего можно было сделать вывод, что сей автоматон тоже не является простым бойцом. — У Оператора есть еще один вариант, как ему получить допуск.       — Четыре ноль три, поясните, — повернула голову Офицер.       — Оператор может получить статус «легионер», что позволит увеличивать уровни допуска.       — Легионер? — переспросил я, переводя взгляд с одного автоматона на другого.       — Легионер — вольнонаемные любого вида, пола, сословия, служащие Республике. Могут не быть гражданами, считаться преступниками вне Республики и союзных государств. Выполняют широкий спектр заданий, работ или занимаются деятельностью, направленной на поддержание, благоустройство или же развитие Республики.       «А также являются откровенным пушечным мясом, которым не жалко пожертвовать в случае необходимости, — дополнила ответ Иоми, хоть я и сам о чём-то подобном догадывался. Но мне-то какая разница, если Республики и так уже нет, а вот кое-что из её наследия до сих пор функционирует и достаточно успешно. — Однако тут есть подвох — легионеры могут действовать автономно, но только в пределах своей миссии. Так что нужно очень осторожно выбирать себе цель, а иначе ты останешься ни с чем или вовсе потеряешь непосильным трудом нажитое!»       Вроде бы стоило отказаться от такого геморроя, но соблазн…       — Какую задачу я могу получить как легионер? — аккуратно поинтересовался я у Офицера и… ну, пусть будет Сержантом. Автоматоны замерли, явно обмениваясь данными и прикидывая, что можно мне поручить. — Мне бы хотелось получить наибольшую свободу действий… — сообразил добавить, прежде чем мне дали бы задачу.       — Поясните, Оператор, — тут же отозвалась Страж.       — Я пират, и мне пока нельзя покидать команду. Без меня девушек просто могут сожрать и не подавиться. — Повисла пауза. Автоматоны продолжали размышлять, получив очередную производную, а я скрестил пальцы на всякий пожарный.       — Предлагаю посетить базу и просмотреть возможный список задач, — наконец вымолвила Офицер, и Сержант поддержал её кивком. — Оператору будет предоставлена возможность ознакомиться с вариантами и выбрать подходящий. Семь ноль четыре. — Один из пулеметчиков отработанным за века движением убрал оружие, закрепив его в пазах на ранце. Четко выверенным жестом семь ноль четыре потянул за неприметное кольцо, раскрывая интересную конструкцию, закрепленную поверх снаряги. Я присмотрелся к ней. Отдаленно она напоминала страховую обвязку альпинистов и, судя по всему, предназначалась для эвакуации раненых с поля боя. — Оператор, подойдите.       — Может, я лучше сам? — рискнул посопротивляться я, не слишком обрадованный предложенным.       — Отклоняется. Наша скорость гораздо выше, и мы не чувствуем усталости.        Пришлось влезть в носилки, положив карабин поперек и прихватив Йорика на руки.       После этого автоматоны рванули в сторону своей базы, ну, а мы с фамильяром вступили в некоторый философский диспут, который был прерван резкой остановкой, отчего я треснулся затылком об голову Стража, несшего нас. Шестеро немертвых замерли, глядя куда-то вперед, но из моего насеста, куда именно они смотрели, мне было просто не видно. А потому пришлось раскрывать рот:       — Чего остановились? — Лапы отпустили фамильяра и легли на цевьё карабина ради собственного успокоения.       — Это Восемь девять шесть, — промолвил Сержант, держа приклад у плеча. Голова автоматона чуть повернулась ко мне, блеснув красным отсветом визоров. — Уничтожен. — Йорик взлетел чуть выше, зыркнул вперед по ходу движения и качнулся.       Страж… уничтожен. Серьезно?! Кто вообще способен на такое? Хотя-а-а-а… Знаю я парочку товарищей, которые мне совсем не пойми кто: то ли персональный головняк, то ли занозы в заднице, но силами ни хрена не обделенные. Я поднял руку и постучал несшего меня немертвого по каске, привлекая внимание.       — Бродяга, дай-ка я слезу. — Автоматон дернул за кольцо, отчего я шмякнулся на землю с полуметровой высоты. Выглянув из-за туши порождения Древних, увидел лежащее на спине тело в бежевом комбинезоне с крупными цифрами на груди, своим видом похожее скорее на высохшую мумию, чем на человека. Взгляд скользнул по лицу мертвеца, навсегда застывшего в сардонической усмешке из-за натянувшейся кожи, обнажавшей ряд крупных зубов. Перехватив карабин, я шагнул было вперед, но мне на плечо шлепнулась тяжелая рука Бродяги в штурмовой перчатке. — Хочу посмотреть, что его убило, — пояснил свои действия я древнему солдату. Тот чуть повернул голову в сторону Офицера, но граблю убрал, переместив ту на торчащую из кобуры рукоять пистолета.       Получив свободу действия, я подошел к телу и присел рядом с ним на одно колено, положив поверх карабин. Оглядел покойного, но видимых причин… прерывания функционирования не обнаружил. Забросил винтовку за спину, ухватился за ткань, перевернул мертвеца лицом вниз и почти сразу же обнаружил причину смерти Стража. На затылке, где позвоночник соединяется с головой, была идеально круглая дырка, где-то в два пальца диаметром. Я стянул перчатку и потрогал раневой канал, не обращая внимания на тяжелый металлический запах, совершенно не похожий на запах крови. Кость была совершенно гладкая, значит, снаряд вошел с неимоверной силой и скоростью, что отполировал края дыры. А еще мне на ум почему-то упорно лез Пауль, помахивающий в воздухе своей дурацкой тростью. Готов положить голову на плаху, но спорю, что это его рук дело. Кстати, а куда делась броня деактивизированного автоматона? Он утащил её с собой? Или напялил и шляется по лесу? Ладно, если сидеть тут, ответов не получить. Я встал на ноги.       — Оператор? — подала голос Офицер, уже вытащив пистолет с барабанным магазином.       — Предположу, что это дело рук Пауля ванн Риппе, Армагеддонна Ковенанта. — Повисла тишина. Надеюсь, Иоми и про него рассказала Стражам, а то придется самому чесать языком.       — Это тот самый сказочный анархист-эксгибиционист? — Я поперхнулся воздухом от заданного вопроса. Иоми, мать твою стиральную машинку, ты что им наплела? — Почему он атаковал Стража?       — Не знаю, — честно ответил я автоматону. — Может, он защищался… понятия не имею.       — Понятно. Продолжаем движение. Оператор, займите своё место. Семь ноль три, забери тело.       Названный Страж подхватил труп мужчины и небрежно забросил его себе на плечи, стянув одну руку и ногу веревкой, чтобы ноша не свалилась, а я полез обратно в свою "авоську". Череп привычно порхнул мне в руки, и мы продолжили забег, причем древние охранники заметно ускорились, стараясь вернуться как можно скорее. Продолжать философские диспуты стало попросту невозможно, ибо…       Бэмс!       Сука, опять! Я потряс гулящей от столкновения с черепом Стража головой и задал вопрос:       — Что, опять? — Вместо ответа меня скинули на землю, а мой транспорт взялся за пулемет. Послышалось лязганье затворов, и уже все Стражи были готовы к бою, что меня несколько напрягло. — А в чем дело?       — База не отвечает на запросы, — ответила мне Офицер, выпуская из рукава шинели длинное лезвие. — Оператор должен покинуть нас и вернуться…       — Разбежался, — хмыкнул я в ответ на сие предложение, снимая карабин с предохранителя. — Я иду с вами.       — Но Оператор… — попыталась возразить Страж, но хрен там я послушаюсь.       Тем более что я уже шагал в сторону пещеры, пред которой, собственно, мы и стояли. Шестерым автоматонам ничего не оставалось делать, как последовать за мной и парящим рядом отрастившим зубы Йориком. Пройдя несколько десятков шагов, мы остановились перед развороченной дверью неимоверной толщины, коей позавидовал бы правительственный бункер. На месте осталась лишь рама, а сам створ, оплавленный и прожженный насквозь, валялся внутри. Я замер и принюхался, потому что помимо запаха горелого металла мне чудился ещё один. В жизни мне доводилось чувствовать его лишь пару раз, сначала в походе, когда моя сестра закинула в костёр подползшую гадюку. И второй раз совсем недавно, когда Пауль устраивал концерт на берегу.       — Хозяин, — подал голос мой рогатый спутник, уже готовый к бою, — мне кажется, что это дело рук нашего пассажира.       — И мне так кажется, — хмыкнул я и шагнул в проем… Зверь предупреждающе взвыл, оглушив меня, а вопль Иоми «назад!» лишь усилил эффект. По позвоночнику прошлась жаркая волна, я вскинул левую руку в защитном жесте, даже не осознавая, что делаю, но очень своевременно.       Отдаленный рокот донёсся из чрева базы, земля задрожала, а темный коридор осветило отблесками огненного вала, стремившегося наружу.       — Ко мне! — рявкнул я Стражам, формируя Щит.       Автоматоны молниеносно сгрудились за моей спиной, а в нас ударил таран бурлящего адского пламени. Защита угрожающе заскрипела, по подбородку заструилась хлынувшая из носа кровь, а мозги едва не закипели. Мои подошвы ботинок начали скользить назад, кто-то из Стражей попытался меня удержать, но сила колдовства оказалась много сильнее, и нас всех буквально отшвырнуло прочь от разрушающейся базы Древних, в которой похозяйничал один сказочный… оригинал.       Удар.       Хруст.       Боль.       Темнота…