Уголёк

Глава 35. Немного планов и неожиданностей

      В себя я пришел привычным рывком, словно вынырнув из беспросветной тьмы. Полежав пару секунд без движения, уткнувшись носом в землю, попробовал пошевелиться и понял, что не могу этого сделать. Спина мгновенно взмокла: Бог-Рог-Носорог, неужели я допрыгался и сломал себе хребет?! Только не это, молю!       — Хозяин! — донёсся до меня истеричный голос фамильяра. — Хозяин!       — Я здесь! Йорик, я тут! — срывающимся голосом отозвался я, покрытый холодным потом. Послышались грузные шаги, с меня сняли нечто тяжёлое, и я резко вскочил на колени. Не удержался и шмякнулся на задницу, едва успев подставить руки, чтобы не завалиться на спину.       — Хозяин! — Мне в грудь врезался рогатый череп, чуть ли не рыдающий от счастья. — Хозяин, ты цел?!       — Вроде бы да, — отозвался я в ответ и огляделся по сторонам. Мы находились в чаще леса, причем довольно далеко от пещеры. А неслабо нас так откинуло. Помимо моего фамильяра я обнаружил Офицера, Сержанта и двоих Стражей. На третьем, смятом практически в лепешку, я сидел, а четвертого рядового не было видно. Оставшиеся творения Республики выглядели потрепанными, изрядно прокопченными и смотрели прямо на меня.       — А где четвертый? — на всякий пожарный случай спросил я у Офицера, одна рука которой заканчивалась примерно посередине предплечья, свисая ниже лохмотьями.       — Сгорел, — без всяких эмоций ответили мне. Женщина-страж приблизилась, взмахом оставшейся конечности отогнала чуть в сторону конструкта и наклонилась, глядя мне в глаза, а в стёклах её противогаза мелькнули оранжевые отблески. — Оператор имеет статус Заражённого?       — Чего? — не понял я вопроса древнего солдата.       — Заражённые могут использовать энергию мира за Гранью. Оператор имеет данный статус? — Автоматон продолжал нависать надо мной, словно утёс над утлой лодчонкой.       — Если Заражённые и углеглазые — одно и то же, то да, — не подумав о возможных последствиях, ответил наследию Республики я, и Офицер кивнула в ответ. Выпрямилась, протянула неповрежденную руку, помогая мне встать на ноги. Кряхтя, поднялся, морщась от боли в пояснице, после чего посмотрел на Стража, ставшей вроде бы как более расслабленной. — И что теперь? Я так понимаю, я пролетел как фанера над Парижем с получением звания легионер?       — Статуса легионера, — поправила меня Офицер, посмотрела на Сержанта и рядовых. — Оператор имеет возможность подождать?       Я лишь пожал плечами. Вот чего-чего, а времени у меня пока было в достатке. Четверо Стражей отошли в сторону и сгрудились в кучу, оставив меня и Йорика ждать.       «Иоми, о чём они там болтают?» — спросил я ИИ, закуривая сигарету.       «Не имею ни малейшего понятия, — ответила мне искин. — К сожалению, уровень Стражей не позволяет мне ни прослушать их, ни взять под контроль, а то иначе бы они слушались тебя, как родную мать».       «И часто такие могут встречаться?» — Вот это мне было крайне интересно, ибо я что-то не был уверен в том, что всё оставшееся от Республики будет функционировать в штатном режиме.       «Очень редко. Древние старались не устанавливать высокие уровни доступа, чтобы избежать проблем с автоматизированными и автономными системами, иначе операторам пришлось бы удирать от них».       Стражи разомкнули круг и встали передо мной. Я пробежался по ним взглядом.       — Ну, что решили? — спросил у них, продолжая беззаботно дымить сигаретой.       — Уровень Оператора не позволяет нам дать ему статус «легионер» без посещения базы. — Я поморщился, понимая, что остался с носом. — Однако если он поможет нам, то мы готовы препроводить его на основную базу, где будет проведена процедура установления желаемого статуса. — Моя голова наклонилась набок.       — Минутку, есть еще одна база? — Никто из автоматонов не пошевелился, что можно было смело расценить как молчание в тряпочку. Видимо, у них тоже есть предел прогибов, который подошел к концу. Вытащил сигарету из зубов, выдохнул, смотря на молчунов. — Ладно, что за помощь нужна?       — Нам необходимы сверхпроводниковые аккумуляторы, — прозвучал ответ.       — И где я могу их достать? — устало спросил я, понимая, что мне сейчас достался квест из разряда «принеси нужную штуку, которую еще придется поискать». — Как они хоть выглядят?       — Серебристый цилиндр высотой тридцать сантиметров и диаметром десять. В результате крушения транспорта их разбросало по территории острова, но основная часть находится в месте, которое рейдеры называют «Жертвенник», а также «Золотой Город». Подойдут даже разряженные и поврежденные.       — А чего вы сами не возьмете эти аку… мыляторы? — спросил у Офицера Йорик, зависнув рядом с моим плечом.       — Аккумуляторы, — поправила фамильяра женщина-Страж. — Территория, доступная для нас, ограничена директивами.       — А отменить их нельзя? — поинтересовался уже я, думая, как мне найти искомое и при этом не засветиться ни перед кем. Не, девочки мои не в счет, но кроме них у нас и так есть лишние люди, коим лучше ничего не знать. Особенно Паулю.       — При наличии соответствующего уровня это возможно.       — Понятно. И как мне передать их вам?       — Оператор может оставить их на месте нашей встречи, в ДОТе. Мы заберем их в течение часа.       — Может, тогда мне вас там и подождать? — хмыкнул я.       — Принято. Мы сопроводим Оператора на основную базу, как только он принесет аккумуляторы. Минимум четыре.       — Заметано. Так, а в какой стороне этот алтарь?       — Туда. Примерно четыре часа марша. — Я посмотрел в указанном направлении. — Место передачи мы отметим маяком, чтобы Оператор смог найти его при помощи управляющей оболочки. Республика надеется на тебя, кандидат. — После этого они подхватили погибшего и скрылись в зарослях, оставив нас с Йориком…

***

      — Вы слышали? — спросила Нами, насторожившись.       — Хорошо грохнуло, — кивнула Зори, взявшись за рукоять катаны. Робин и Урог просто кивнули. Зеленоглазая воительница посмотрела на Безумного Монаха. — Есть идеи, что это могло быть?       — Не знаю, — покачал головой ангел. — Возможно, это было связано с вашими накама.       — Вот черт! — ругнулась Ророноа, стукнув кулаком по борту Риони-мару. — Надеюсь, они в порядке. Нами, ты можешь поддать газу? Мы еле плетемся!       — Зори, я и так выжимаю все соки, — отозвалась навигатор, даже не огрызнувшись, ибо ситуация не располагала к склоке.       — Как думаете, — промолвила Робин, — это наш капитан попала в беду? Или Уголёк с остальными?       — Да какая разница? — буркнула мечница. — Главное, чтобы с ними ничего плохого не случилось!       Лодка обогнула очередной неохватный ствол, и глазам путешественников предстало поле, сплошь усеянное кольями с нанизанными на них черепами. Легкий ветерок колыхал высокую траву, растущую на лугу, и тихо завывал в пустых глазницах. Млечный путь резко взял вниз и пошел у самой земли, отчего все смогли отчетливо рассмотреть останки.       Нами зябко поежилась, Ророноа нахмурилась, Урог усмехнулся, а Робин присмотрелась внимательнее, изучая неизвестных жертв.       — Так много, — тихо сказала навигатор, чувствуя себя не в своей тарелке.       — На первый взгляд, не меньше тысячи, — спокойно промолвила археолог. — И многие из них очень старые. Видимо…       — Яху! — донеслось слева, и пассажиры повернули головы в сторону столь знакомого голоса. — Где мы теперь? — Лаффи вертела головой, стараясь рассмотреть всё сразу.       — Наверное, это место следующего испытания, — отозвалась Санджи, удерживая руль лодки.       — Нам и одного с головой хватило! — воскликнула Усо и тут заметила Риони-мару. — А-а-а, девчонки! Вы целы?       — Да, мы в порядке! — крикнула в ответ Зори и тронула облегченно выдохнувшую навигатора за плечо. — Притормози, пусть нагонят. — Рыжая выполнила просьбу старпома, и через минуту обе лодки шли параллельными курсами, двигаясь по собственному Млечному пути. От внимательного взора зеленоглазой не укрылось, что подруги побывали в переделке, и она поспешила узнать, всё ли в порядке. — Лаффи, вы как сами? Сильно потрепало?       — Да нормально всё! — беззаботно улыбаясь, ответила мартышка. — А это чё, просто поле?       — В каком месте оно простое?! — взвилась стрелок, тыкая пальцем в ближайший череп, насаженный на кол. — Ты погляди — тут повсюду черепа!       — Похоже, они в порядке, — с улыбкой резюмировала Нико, глядя на накама. Она посмотрела вперёд по курсу. — Нами-сан, дальше дороги соединяются вместе.       Навигатор посмотрела вперёд и сама увидела место слияния путей, до которого им оставалось плыть от силы метров восемьсот, отчего она облегченно выдохнула — дальше предстояло плыть всем вместе, а это значительно повышало их шансы на выживание.       — Странно, — пробормотал Урог, оглядываясь по сторонам, за что получил вопрошающий взгляд от спутниц.       — Эй, оссан, — подалась в его сторону Ди, едва не свалившись за борт Карасу-мару, — ты о чём это толкуешь?       — Мы не прошли своё испытание, — прогудел ангел-пират, разминая пальцы. — Почему Шура так и не напал на нас?       Все сидевшие рядом задумались. А ведь верно: им никто не встретился по пути сюда, а уже совсем скоро они доберутся до цели. Где же Жрец?       — Чё-о-о-о?! — вытаращилась на них капитан. — Вас никто не испытывал, что ли?       — Так не честно! — возмутилась Усо. — Да мы чуть не померли, пока сражались с этим данго-парнем!       — Ба, так ты осталась без драки, голова-трава? — поддела соперницу Санджи.       — Иди к черту под хвост! — рыкнула мечница и прикусила нижнюю губу. — Может, наш противник нашел себе более легкую добычу? — высказала она предположение и похолодела, осознав, что так и есть. — Дерьмо!       — Ты же не хочешь сказать, что они напали на Уголька и остальных? — нахмурилась кок, разом потеряв желание устраивать словесную баталию. — Проклятье! Держитесь, надо торопиться! — Она вдавила педаль в пол, разгоняя Маленького Ворона.       — Санджи, не торопись, иначе мы столкнемся! — крикнула навигатор, увидев возможную угрозу, и блондинка притормозила. — Наберем скорость после слияния рек.       Кок нехотя кивнула, признавая правоту подруги. Если они угробят лодки, то черт знает, сколько им понадобится времени для достижения цели их… плаванья. Нами посмотрела на напряженную Ророноа, потом на Робин и слабо улыбнулась, пытаясь таким образом их успокоить, хотя сама же девушка просто адски мандражировала, боясь даже подумать, что кто-то из накама мог пострадать. Добравшись до слияния Млечных путей, Нами вывернула на середину дороги и, обернувшись, крикнула капитану и ко:       — Следуйте за нами и держите ухо востро. Кто знает, что ждет нас…       Стоило ей это промолвить, как послышался шум, причем достаточно громкий, чтобы привлечь к себе внимание всех плывших в лодках.       — Приготовьтесь! — рыкнула старпом, вытаскивая белую катану. — Если это жрец — месим его сразу!       — А если другой враг? — задала глупый вопрос стрелок. Шум стал оглушительным, а спустя миг прямо над лодками замелькали человеческие фигуры… Поправка — ангелы, причем очень специфично одетые, отчего всем стало понятно, что это… — А-а-а! Это те козлы!       Шедший первым рослый мужчина с базукой скривился, попытался было направить оружие на лодки, но его взгляд нашел Нами, и ствол резко опустился, а воин приземлился на ближайшую ветвь могучего дерева. Тут же рядом с ним пристроилось ещё полтора десятка ангелов, вооруженных до зубов, уставившихся на отправившихся пройти испытание не слишком дружелюбно.       — Вайпер, — обратился к рослому один из его людей, — нам атаковать их? Это какие-то синеморки. — Презрения в голосе говорившего было хоть отбавляй.       — Нет, оставь их, — качнул головой предводитель, по-прежнему глядя на навигатора мугивар.       — Ты? — удивилась Рыжая, не ожидая повторной встречи.       — Лаффи, это те люди, что атаковали нас на Белом море! — быстро сообразила Санджи, с кем столкнула их нелегкая.       — Чё?! — прищурилась Ди. — У тебя проблемы? Драки хочешь?       — Да уймись ты, — треснула капитана по голове Кудряшка. — Не до этих убогих сейчас!       — Интересно, — зловеще улыбнулась старпом. Робин ничего не сказала, пристально рассматривая ангелов с чисто научным интересом взглядом опытного антрополога.       — Рейдеры, они же шандийцы, — усмехнулся Урог, расплываясь в довольной улыбке, понимая, что теперь его шансы одолеть Энеля немного выросли.       Вайпер несколько зло прикусил самокрутку, ибо не такой реакции он ожидал, совсем не такой. Или эти синеморки настолько бесстрашные, или же уверены в своих силах. Но, возможно, это и к лучшему — пускай Энель немного отвлечется на них.       — Значит, это вы причина переполоха на Высшем дворе, — хмыкнул он, крепко сжимая кулак. — Запомните одно — если у вас какие-то планы по поводу этого места, то я уничтожу вас вместе с Энелем!       — Чё ты там вякнул?! — мгновенно рассвирепела Лаффи, приняв предупреждение за вызов. — Драки хочешь? А ну иди сюда!       — Да забей ты на этого альфа-мачо! — пыталась урезонить капитана стрелок. — Не до него!       — Пф-ф-ф, угрожалку отрастил-то?       — Фу-фу-фу, как грубо!       — Может, пустить их на полоски в суп?       — Хе-хе, давай померимся силами, рейдер!       Промолчала лишь Нами, однако при этом нехорошо прищурила глаза, отчего Вайперу стало не очень уютно. Слишком холодно смотрели на него карие с золотыми искрами очи красивой синеморки.       — Да кто вы такие, чтобы так обращаться к нашему лидеру?! — вспыхнула, словно спичка, Лаки, вскинув свою винтовку, но крепкая рука шандийца перехватила оружие за ствол и резко дернула вниз. — Вайпер? — удивилась брюнетка-рейдер, не ожидая подобного шага от сурового лидера.       — Оставь их. В любом случае им нужно достаточно сил, чтобы покинуть остров. — Воин отвернулся от лодок. — Идем дальше! — Шандийцы тут же последовали следом за вожаком, оставив «гостей» острова в некотором недоумении.       — Какого лешего? Чё с этим парнем? — задала непонятно кому вопрос Ди, поправляя шляпу и по-прежнему глядя в сторону, где скрылись воинственные ангелы.       — Какая разница? — пожала плечами Зори, убирая меч в ножны и садясь обратно на пайол.       — Значит, эти рейдеры и Бог Энель — враги? — принялась обдумывать новую информацию кок. — Но чего они на нас кидаются?       — Возможно, тут дело в истории этого места, — промолвила археолог, задумавшись.       — Блин, да что тут происходит? — психанула стрелок, сплюнув от избытка чувств.       — Забейте, — негромко сказала навигатор, разом успокаивая всех остальных. — Просто плывем вперёд… Нас там ждут…

***

      Я остановился, чтобы немного отдышаться, ибо староват уже для галопа без перерывов, а заодно решил немного подумать, как быть. После того как автоматоны отчалили, мы с Йориком переглянулись, и я приказал фамильяру залезть в рюкзак, а сам сконцентрировался на биении Источника. На моё удивление он чувствовался очень отчетливо, хотя, может, тут все дело в том, что меня едва не укокошил Пауль. Пусть и случайно.       «Зацепившись» за ритм Пламени, я осторожно принялся «раздувать» его, дабы несколько увеличить свои физические возможности. Долго этим заниматься не пришлось, и, когда тело наполнилось легкостью, выдавившей боль в неизвестном направлении, я поспешил обратно на корабль. Канону-то я доверяю, но тем не менее мне что-то не хотелось, чтобы с командой или кораблем случилась какая-нибудь печалька к уже имеющимся. Бег давался на удивление легко, барахло стало практически невесомым да и сам бег… Создавалось впечатление, что я попал на Луну и теперь передвигался длинными прыжками, метров так по десять. Толчок, полёт, снова толчок, снова полёт…       Но надо сказать, что пару раз я едва не поплатился за такое поведение, сначала чудом не переломав себе ноги в буреломе, а второй раз напоровшись на здоровенных мокриц, оказавшимися хищными. Так что, после того как «Хелена» вернулась в ножны, а плотоядные ракообразные оказались изрублены в мелкий фарш, моя светлость перестала строить из себя американского астронавта в павильоне и перешла на простой бег. Даже так двигался я с приличной скоростью, ибо Йорик после драки решил лететь самостоятельно, но вскоре стал отставать и снова был усажен в гнездо. Рука вытащила флягу, и я припал губами к горлышку, утоляя жажду. Подумал, стянул каску и полил макушку, чтобы немного остудить голову. Интересно, сколько осталось до озера?       Фамильяр выскользнул из мешка и покрутился на месте, оглядываясь и принюхиваясь.       — Хозяин, ты ничего не чувствуешь? — Я рефлекторно пригубил ещё и последовал примеру рогатого спутника. — Кровью вроде бы пахнет, нет? — Нюх у конструкта был куда тоньше моего, даже с учетом раскочегаренного Источника. Фляга вернулась на пояс, каска — на голову, а карабин прилип к плечу.       — Откуда? — спросил я фамильяра, но ответить мне он не успел.       Чуть в стороне от нас послышался глухой стон, и мы переглянулись, кивнули друг другу и осторожно направились в сторону звука. Подойдя ближе и остановившись пред густыми зарослями, я жестом показал Йорику, чтобы тот взлетел выше и осмотрелся, на что череп кивнул, набрал высоту, но почти сразу порхнул ко мне обратно.       — Хозяин, там этот наемник с птицем. И выглядит всё хреново!       Я тут же шагнул вперед, продираясь сквозь папоротники, строя из себя танк. Прорвавшись, моя нога ступила на крохотную поляну, где действительно лежало две тушки: Пьера, лежащего на боку, и Ган Фолла, приземлившегося куда менее удачно. Старик умудрился напороться на толстый сук, сумевший пробить его насквозь вместе с броней. Дерьмово, он хоть жив вообще?       Я огляделся, закинул винтовку за спину и подошел к отогнавшему от нас папуасов рыцарю. Даже сейчас он продолжал прижимать к себе простую холщовую сумку, пропитавшуюся кровью, словно от неё зависела его жизнь. На губах наемника пузырилась кровь, что говорило о том, что он по крайней мере ещё худо-бедно дышит. Надо хватать его и поспешать к Мери — Чаффи его точно вытащит! Черт, а с птахом как быть? Ладно, решим по ходу действий, а пока… Я вытащил пилу из кофра, приложил к дереву, слегка сжал рукоять.       — Бз-зр-р-р-р. — Даже минимальных оборотов хватило, чтобы спилить сук, и я едва успел подхватить горе-защитника, чтобы он не грохнулся наземь и не навредил себе ещё больше. Осторожно уложил его на траву и тут же зацепился ногой за длинный серебристый цилиндр, который вывалился из торбы наемника.       «Сверхпроводниковый аккумулятор, — с удивительным спокойствием констатировала ИИ, покуда я таращился на находку. — Интересно, зачем он понадобился ему?»       Это интересно, но вот если Ган Фолл откинет копыта, то ответов мне не получить, как ни старайся. А потому акум в рюкзак, потом его отарабаню Стражам, а сейчас мне нужны жерди…       — Кхм, выглядит не очень. — Я развернулся в сторону голоса, хватаясь за револьвер, но вместо противников обнаружил Катарину, стоявшую буквально в десяти шагах от меня. — Что с ними случилось? — Дочь Пауля подошла ближе и склонилась над Пьером. Осмотрела птаха, уделив особое внимание его крылу. — Его подстрелили, мой милый Уголёк. Ты с ними что-то не поделил? — Она посмотрела на меня с улыбкой, но вот глаза Пала были холодными. Не знаю, что дочь Пауля себе придумала, да нет смысла гадать.       — Я их так и нашел, — ответил я ванн Риппе. — Только вот сук отпилил. — Про приныканный источник энергии говорить я не собирался, ибо девушке хоть и верил, а вот её папочке что-то не очень. — Нам нужны жерди, метра по два, чтобы сделать носилки… и решить, как транспортировать Птаха, а то…       — Р-вав, — рыкнули-гавкнули за моей спиной, заставив подпрыгнуть от неожиданности и развернуться на сто восемьдесят градусов. — Хозяйка, Накена вернулась! Накена набрала… — Цербер держала немалую охапку каких-то овощей, но при виде раненых осеклась, а добыча посыпалась ей под лапы. — Накена что-то пропустила? — с какой-то странной интонацией спросила трехглавая девица-доберман, шевеля носами и переводя взгляды глаз с меня на Катарину, а с неё на пострадавших.       — Нет, Накена, — ответила питомцу блондинка, уже перевязывая крыло Пьеру вытащенным незнамо откуда бинтом. — На них кто-то напал, и теперь нам нужно доставить их на корабль. Сможешь взять Пьера?       — Гав, да, — замотала хвостом эта ходячая концентрация веселья. Дочь Пауля улыбнулась и посмотрела на меня, копавшегося в рюкзаке в поисках аптечки.       — Милый Уголёк, какой толщины нужны жерди? — Я вытащил искомое, открыл и вытащил бинты, марлевые подушки и прочее для перевязки.       — Такой, чтобы тебе было удобно их держать. Эй, Хвостатая, помоги мне! — подозвал я Накену, а Пал кивнула и взялась за рукоять «Волчьего Пляса». Цербер осторожно приподняла наемника, а я начал обкладывать инородный предмет тампонами. — Йорик, марш на корабль. Предупреди Чаффи! — Череп согласно агакнул и унесся в направлении корабля. Закончив устанавливать марлевые подушки, принялся споро накладывать повязку, чтобы зафиксировать инородный предмет.       — Может, стоит вытащить эту палку, мастер? — осторожно поинтересовалась у меня трехглавая, придерживая Ган Фола за плечи, а я помотал отрицательно головой. Без квалификации этого не стоило делать ни в коем разе, ибо можно было навредить ещё сильнее, а во-вторых, остановить возникшее при этом кровотечение мне было попросту не по силам. Была бы это стрела — куда не шло, а тут чуть ли не трехдюймовый снаряд застрял. Так что нет, увольте, но трогать ничего я не собираюсь.       — Такие подойдут? — задала вопрос дочь колдуна, и я бросил на неё быстрый взгляд. Милашка просто снесла своим мечом пару молоденьких деревьев и смахнула с них ветви. Получив кивок, она положила палки рядом и стала смотреть за моими действиями.       Закончив с перевязкой раненого, я снова нырнул в свой баул, вытащил сшитый одним долгим вечером кусок парусины специально для таких целей. На самом деле ничего сложного: сложил ткань вдвое и прошил по бокам, сделав импровизированные карманы, куда суются палки. Схватил жерди и поочередно вставил их в предназначенные места, расправив ткань в центре. Теперь нужно было переложить на них наемника, угнездить Птаха и двигаться к Мери.       — Накена, мы с Катариной сейчас… — Договорить мне не дали. Милашка колдунья просто отодвинула меня в сторону, с легкостью подхватила тяжело раненого и очень осторожно, с какой-то материнской нежностью переложила его на носилки. Потом поманила за собой рослую цербера и так же непринужденно взгромоздила той на спину фрукто-птицу. — Гхм, — кашлянул я в кулак и посмотрел на дочь Пауля. — Берем?       — Да, — кивнула милашка, но тут же подняла руку. — Нет, подожди.       — Чего ждать-то? — Времени у нас оставалось не слишком много — старик потерял и так много крови, да ещё неизвестно, насколько сильно были повреждены внутренние органы. Но Зверь неожиданно глухо заворчал, и по спине скользнул неприятный холодок. На краткую секунду мне вновь почудился запах горелой змеиной кожи, а затем воздух заколебался, словно от жара, и из марева вышел папаша Катарины собственной персоной. — Пауль? — немного удивился я его появлению. Армагеддон чуть усмехнулся краешками губ, зачем-то внимательно посмотрел на дочь, после чего присел на одно колено возле Ган Фолла.       — Выглядит скверно, — встал на ноги франт и посмотрел мне в глаза, не опуская своих очков. — Уголёк, нам следует поторопиться, иначе этот джентльмен может умереть.       — Да знаю я, — невольно огрызнулся я — терпеть не могу, когда мне объясняют очевидное. — Так, Пауль, тогда вы хватайте носилки, а Катарина будет нам расчищать дорогу.       — До корабля около двух часов ходу, мой маленький огонёк, — спокойно заметил франт и кивнул на носилки. — Не уверен, что этот старец так долго протянет.       — И что? Не делать ничего, что ли? — Я опасно прищурился, неслабо так разъяренный тонким намеком колдуна. Ванн Риппе вновь посмотрел на меня и тяжело вздохнул, качая головой и сетуя на мою реакцию.       — Я хотел предложить более короткий путь, — промолвил он на мой открытый наезд. — Мы можем пройти через Грань.       — Ты шутишь, отец? — опешила Катарина от этого предложения, что было показателем. — С двумя ранеными? К тому же Уголёк даже и близко не приближался к краю мира! — Я перевел взгляд с ошарашенной дочери на отца, который загадочно улыбался.       — Катарина, милая, я считаю, это будет неплохой тренировкой для Уголька. — Он помахал в воздухе тростью. — Тем более что я пойду с вами, а это гарантирует безопасность путешествия. — Несмотря на увещевания, белокурая девушка смотрела на своего родителя с некоторым скептицизмом. И хрен бы с их молчаливым противостоянием, но время продолжало утекать сквозь пальцы.       — Ладно, — сказал я, разом прерывая все дебаты. — Тогда я и Катарина берем носилки, а вам, Пауль, нас вести и защищать. — Пал покосилась на меня, но промолчала. Забросила за спину свой ганблейд и подошла к ногам наемника. Глава Ковенанта вновь загадочно улыбнулся, поднял руку и замер.       В первые несколько мгновений ничего не происходило, а затем воздух знакомо задрожал, подернулся волнами, а Зверь нехорошо оскалился в сторону… двери. Пауль опустил руку и повернул голову к молчавшей доселе церберу, продолжавшей держать на закорках раненого Пьера.       — Накена, ты пойдешь сразу за мной. — Три собачьи головы синхронно качнулись. — Уголёк, ты следом за ней. Катарина, тебе быть замыкающей.       — Принял, — ответил я колдуну, присел меж жердей, хватаясь за палки, и чуть повернул голову назад. — На счёт «три». Раз, два, три! — Носилки оторвались от земли, и я кивнул Армагеддону. Пауль молча повернулся к нам спиной и первым вошел в марево, мгновенно пропадая, словно его никогда и не было. Вслед за ним отправилась Накена, причем, как я успел заметить, рослая цербер постаралась максимально сжаться, чтобы не коснуться границ портала. — Я так понимаю, границ лучше не касаться? — спросил я у Катарины, чуть повернув в её сторону голову.       — Верно, — ответила колдунья, ожидая начала движения. — Если, конечно, ты не хочешь распрощаться с частью тела.       Неприятная перспектива. Я шагнул к мареву, на краткий миг замер, набрал воздуха и вошел в марево. Тело обдало жаром, а затем я оказался… где-то. От неожиданной смены обстановки я встал как вкопанный, но носилки толкнули меня под зад, и пришлось поспешно сдвинуться вперёд, чтобы Катарина смогла войти в Грань. Стоящий первым Пауль усмехнулся и сделал картинный жест рукой, обводя окружающее… пространство.       — Добро пожаловать на Грань, мой маленький огонёк. — Голос колдуна в этом… месте звучал донельзя странно. Он одновременно растягивался и ускорялся, звучал оглушительно и едва слышно, гремел повсюду и только в голове. Но это были лишь цветочки.       Грань напоминала мне повисший в воздухе густой малиновый кисель, кой я терпеть не мог, мерзостного бледно-розового цвета. Сквозь марево едва-едва можно было различить очертания ещё каких-то предметов в отдалении, размазанных и искривленных, не похожих ни на что. Я повертел головой во всех направлениях, стараясь рассмотреть всё разом, но муторно-бледное освещение, шедшее отовсюду, не способствовало этому. Даже фигуры моих спутников и те смотрелись смутными, хоть до Армагеддона было десять шагов от силы.       Но хуже всего было омерзительное ощущение пустоты и смертельной опасности, от которых хотелось взвыть на зависть ворчащему Зверю. Нечто подобное было в Обезьяньем Концерте, но гораздо, гораздо слабее.       — Неприятное место, — процедил я сквозь сжатые зубы. Как и голос ванн Риппе, мой собственный звучал странно. Он словно удесятерялся, меняясь разом от визга до адского шипения, заставив меня сильнее стиснуть зубы.       — Соглашусь, — хмыкнул колдун, вызвав у меня очередную гримасу. — Запомни, мой маленький огонёк — здесь нельзя расслабляться, иначе… Думаю, твои накама будут очень огорчены, если ты провалишься в Ад. Так что ступай шаг в шаг за Накеной. — Он повернулся спиной, но сразу же обернулся обратно. — И постарайся ничего не говорить, хорошо? — Не дожидаясь ответа, Армагеддон шагнул вперёд, и Накена последовала за ним, словно хвостик. Я сразу же поспешил за ней, рванув вперёд так, что едва не вырвал носилки из рук Катарины, заставив колдунью тихо зашипеть на меня.       Звуков шагов не было. Да и откуда им было взяться, если мы ступали по чему-то осклизло-мягкому, вызывающему у меня приступы тошноты. Пауль шел уверенным шагом, чуть покручивая тростью в руке, но при этом постоянно оглядывался по сторонам, выискивая возможные опасности, которых здесь, жопой чую, было немало… Молниеносное движение рукой, и металлическое окончание палки исчезло в клубе плывущего рядом марева. Негромкий влажный хлопок, от которого заныли кости, а облако стало кроваво-красным, и из него посыпался жирные хлопья пепла. Я стиснул зубы, стараясь отвлечься от мерзопакостного звона в ушах, и сжал пальцы, что дерево захрустело. Мда, место просто класс! Это из-за того, что где-то совсем рядом расположено Пекло? Или тут нечто иное, связанное с самим островом?       «Что вы делаете?!» — Я резко остановился, отчего меня вновь ткнули носилками пониже спины.       — Ты слышала? — тихо спросил я Катарину, которая что-то шипела себе под нос.       — Не обращай внимания! — Голос милашки был похож на рык адского змея. — Просто иди!       Я вновь продолжил движение вперёд, старательно шагая вслед за Накеной, в свою очередь копировавшей маршрут Пауля.       «Они предали нас!»       «Умри, умри, умри!»       «Горите в Аду, предатели!»       «Это газ! Противогазы!»       «Убейте всех! Не оставляйте никого в живых!»       «Почему вы это делаете?!»       «Гори, гори!»       «Твари!»       «Предатели!»       «Предатели!»       «Предатели!»       «Это наша земля!»       Настойчивый шепот вгрызался в мои мозги, проникая в каждый нейрон, заставляя стискивать зубы так сильно, что трещала эмаль.       «Предатели! Предатели! Предатели! Предатели!» — Каждая буква била по разуму, словно кувалдой, отчего я не рассчитал шага и зацепил плечом розовый клуб дымки.       — Осторожней! — Крик Ёжика был подобен грому, но было поздно.       «Это не газ! Они убили их! Убей, убей, убей! Это наша земля! Ублюдки! Этот остров наш! Сжечь их! Это зараза! Вы все умрете! Почему? Принесите мне их головы! Это наша земля!» — Хоровод голосов окружил меня со всех сторон, выдавливая разум из головы. Еще немного, и моя психика бы не выдержала, но взревело Пламя, и клуб рассеялся, разогнанный по Грани мощью колдовства Пауля.       — Будь аккуратней, Уголёк. — Словно сквозь вату в ушах, донесся до меня голос Армагеддона. Колдун подхватил меня одной рукой за предплечье, а второй ухватился за ткань носилок, чтобы те не упали. — Ты в порядке?       — Да, — прохрипел кое-как я, мечтая, чтобы всё скорее кончилось. Пауль коротко глянул на дочь, потом поднял руку и положил мне ладонь точно на сердце. Мой Источник вздрогнул, запульсировал, а в следующую секунду Пламя взревело, словно тысяча злых драконов, прогоняя прочь навязчивый шепот призраков прошлого. Армагеддон убрал ладонь, глянул мне в глаза.       — Лучше? — Я только кивнул в ответ, перехватывая палки в ладонях. — Хорошо, идем дальше! — Пауль вновь возглавил колонну, и мы поплелись дальше. Что бы там ни сотворил колдун, мне стало немного легче, и я теперь старательно избегал клубов тумана, не желая вновь попасть в отголоски прошлого. Стоп, что?       Я едва не остановился, осознав, что эти голоса — отголоски прошлого этого острова. Сколько же крови тут пролилось? Может, поэтому это место выглядит таким образом? Я огляделся и прищурился, заметив невдалеке смутную тень. Напрягая глаза, смог различить скрюченные ветви… или это пальцы? Накена резко шагнула влево, и я поспешил повторить маневр, потеряв тень из виду, но, стоило мне попытаться найти её снова, она словно сквозь землю провалилась.       Внезапно Пауль вскинул руку в предупреждающем жесте, и мы остановились, замерев в ожидании. Сначала всё было нормально, по меркам сего места, но неожиданно пространство пошло волнами, запульсировало, а затем его пронзил сноп густого пламени, оглушительно визжащего, вырывающегося прямо из пустоты и в пустоте же исчезающего. В протуберанцах огня мне почудились исковерканные болью и ужасом лица, но все прекратилось, едва начавшись, после чего Пауль махнул рукой, и мы продолжили тащиться вперёд.       Время текло с поистине мучительной неспешностью, казавшейся просто бесконечностью, но вот колдун остановился и поднял руки. Пространство задрожало, растянулось, и давящая пустота неожиданно отступила, отдалившись от меня на пару шагов.       — Выходим, быстро, — промолвил Пауль, отступая в сторону и пропуская первой Накену. Цербер тут же скрылась в двери, и я поспешил следом за ней. Шаг в марево, но, прежде чем я покинул Грань…       «Живые никогда не скажут правды! Лишь мертвецы застали её!» — прозвучало напоследок, а потом в глаза ударил солнечный свет, показавшийся мне едва ли не благословением Неба.       — А-а-а, Уголёк! — воскликнула Чаффи, подскакивая к носилкам. — Какой ужас, быстро несите его на камбуз! — Мы поспешили отнести раненых в указанное место…

***

      Уголёк выполз буквально через минуту, после того как занесли раненых, и первое, что сделал бледноватый и ещё более мрачный, чем обычно пират, — закурил. Поднял глаза и посмотрел на стоящих перед ним девушек, сказавших хором:       — Мы его случайно подстрелили. — Уголёк просто глянул на троицу, умудрившуюся сбить не того, кого надо, и тяжело вздохнул.       — Бывает, — спокойно ответил он на оправдание. — Я тоже как-то раз чуть целый батальон своих сослуживцев из строя не вывел. Случайно.       — Это как? — задала вопрос вампир, чуть наклонив голову.       — Да вывезли нас на внезапные учения, и в суматохе мне как командиру орудия дали карту с предыдущих. Вышли мы на позицию и шарахнули по квадрату. Дали залп и ждем подтверждения.       — И дождались? — спросила Анураби, подавшись вперёд, сообразив, что мужчина не станет их ругать.       — Ага. Дождались, — кисло усмехнулся Уголёк. — Меня с расчетом под арест чуть не посадили. Хорошо хоть только имущество пострадало.       — А как одним выстрелом можно вывести из строя тысячу человек-то? — не поняла Лучина.       — Так мы же полевую кухню разнесли. Вдребезги. — На секунду девушкам стало нехорошо, ибо они синхронно попытались представить, что должны были сделать с накама злые и голодные сослуживцы. Представлялось только плохое и ещё хуже. Пират спокойно затянулся, выпустил струйку дыма.       — С этим старцем всё будет хорошо, господин Уголёк? — поинтересовалась Истинная, будучи как раз той, кто совершил роковой выстрел. Пират неопределенно пожал плечами, отчего шакал прищурила глаза — она уже неплохо разбиралась в поведении ухохватателя, чтобы понять, что его мысли сейчас пребывают совершенно в другом месте.       — Ты в порядке, смертный?       — Не совсем, — честно признался человек с оранжевыми глазами. — Слишком многое случилось за последние часы. — Он тряхнул головой. — Сами вы как, не пострадали? — В ответ ему посыпались заверения, что всё отлично, ибо Пауль поспел как нельзя вовремя. — Йорик не пробегал?       — Не, а…       — Смотрите! — раздался радостный вопль, и четверка посмотрела в сторону звука. — Это же «Гоинг Мери». Значит, мы добрались до алтаря! — По входившей в озеро реке медленно двигалась пара лодок, шедших одна за другой, на которых обнаружилась остальная часть команды мугивар и капитан ангелов-пиратов. — Это Уголёк и Ану! — радостно замахала руками капитан, едва рассмотрела стоящих на палубе. — Э-э-эй, вы как?       — Хозяин! — донеслось с другой стороны, и Уголёк повернул голову в сторону летящего к кораблю фамильяра. Череп огненной кометой пронесся над волнами и завис возле создателя. — Ух, умаялся. А как ты раньше меня тут оказался? О, капитан с остальными.       — Да, — хмыкнула Лучина, глянув на пирата, — шумно у вас тут. Пойду посмотрю, что с ранеными. Чоп… Чаффи помогу. — С этими словами она ушла на камбуз, а вампир последовала за ней.       — Пойду помогу девочкам пришвартоваться. — Богиня подошла к ограждению и перемахнула через него грациозным движением, и теперь Уголёк остался на палубе один на один с конструктом.       — Йорик, — негромко промолвил головорез, и череп обратился в слух, глядя на своего хозяина. — Сможешь найти то место, где мы встретили Стражей? — говорил пират так тихо, что его едва можно было услышать. Рогатый кивнул, покосившись в сторону камбуза, откуда тянуло силой углеглазых. Пират снял с плеч рюкзак и вытащил оттуда серебристый цилиндр. — Отнеси это в ДОТ и возвращайся. Только смойся незаметно. — Он чуть кивнул в сторону надстройки.       — Сделаю, — ответил конструкт, взял в зубы аккумулятор и скользнул за пределы палубы.       Сам же пират подхватил рюкзак и отправился в оружейную, чтобы избавиться от навешанного на себя. Он зашел внутрь, оставив возле входа баул, положил на верстак карабин. Расстегнул ремешок каски и стянул шлем, после чего провел ладонью по волосам, взъерошив их. Оперся руками на стол, сгорбившись и пытаясь понять, что он видел и слышал.       — Ты устал. — Белоснежные руки обвили талию головореза, а рогатая голова легла на плечо мужчины. — Тяжело пришлось? — Голос клабаутермана был полон тепла и заботы, искренних, без малейших теней фальши, эмоций.       — Трудно сказать, — после недолгой паузы ответил Уголёк, выпрямляя спину и позволяя сущности прижаться к нему плотнее. Мери тихо хмыкнула, не особо веря его словам, но от комментариев воздержалась, чтобы не отвлекаться от наслаждения теплом углеглазого. Нежные руки с острыми когтями сжались чуть сильнее, прижимая головореза к ипостаси корабля. — Мери, скажи, ты в курсе, что произошло на этом острове?       Бараноголовая не спешила отвечать на заданный вопрос.       — Что ты за человек такой, всё о делах да о делах… — обиженно просопела клабаутерман. — Я всего лишь дух этого корабля, Уголёк. Мне подвластно видеть и знать лишь то, что связанно непосредственно со мной и теми, кто путешествует на моем борту. А острова… для меня они не представляют ценности, а потому их история и путь закрыты мраком грядущего. — Она убрала голову с плеча мужчины и положила её на другое. — Почему тебя заинтересовало прошлое этого места?       — Не знаю. — Пират потерся щекой о мордочку клабаутермана. — Просто мне кажется, что когда-то давно здесь случилось нечто очень плохое… Ужасающее по своей сути, и, если не открыть эту пыльную шкатулку и не вытрясти её содержимое… — Он умолк, собираясь с мыслями. — Мне кажется так нужно сделать.       — Так сделай это. — Мери отстранилась и развернула пирата к себе лицом. — Просто возьми и сделай, как ты обычно делаешь. — Бараноголовая «улыбнулась». — Сейчас девочки придут, не буду их пугать… — С этими словами клабаутерман растворилась в воздухе, но перед этим бросила быстрый взгляд в сторону приоткрытых дверей оружейной…

***

      Катарина помогла устроить раненых на лежанках, после чего отошла в сторону, дабы не мешать леди Чаффи. Отец и Накена помогали корабельному врачу, благо их познания в медицине были хоть и значительно скромнее милой олешки, но куда обширнее знаний Пала. Девушка несколько секунд наблюдала за их слаженной работой, после чего решила покинуть помещение, но, прежде чем она успела это сделать, дверь распахнулась, и на камбуз зашли пираты из команды Урога. Катарина скользнула взглядом по вампиру, но та держала себя в руках, не обращая внимания на тяжелый запах крови, занявшись вместе со своей подругой раненой птицей. Пьер, кстати, очень быстро пришел в себя и теперь порывался оказаться возле своего хозяина, так что девушкам было чем заняться.       Ванн Риппе чуть сморщила носик, услышав, какими матюгами сыпет развязная девица в очках, и всё же решила покинуть импровизированный лазарет. Тем более что надо было проверить, всё ли в порядке с милым Угольком, умудрившимся коснуться Багрового Облака во время их короткого вояжа по Грани. Пал покачала головой — да, это путешествие по границе мира живых и Ада оказалось не из легких, и лишь чудом они смогли пройти это испытание, никого не потеряв по пути. Даже ей, Морте ди Канто Ковенанта, там было очень неуютно, хоть блондинка уже не первый год ходила по Грани. Прошлое этого места было далеко от радужного и беспечного, что накладывало отпечаток на границу.       «В этом месте некогда творились просто ужасающие вещи», — подумала про себя колдунья, выходя на палубу корабля. Она огляделась по сторонам, но никого больше не было видно. Лишь со стороны правого борта доносились голоса остальной команды, которая добралась до алтаря и теперь швартовалась, пользуясь помощью Иной, да дверь в оружейную была приоткрыта. Дочь Армагеддона слегка улыбнулась и беззвучно скользнула к проему, чтобы узнать, как обстоят дела у милого Уголька, но стоило ей приблизиться, как она услышала голос головореза, который с кем-то разговаривал. Это сильно озадачило углеглазую милашку, ибо, по ощущениям Пала, пират был в помещении один, а потому она осторожно выглянула из-за косяка.       Отодвинулась обратно, потёрла глаза руками. Снова выглянула из-за укрытия. Зрение её не обманывало — милый Уголёк стоял, опираясь руками на верстак, а сзади его обнимало… Что это было за существо, Катарине было неизвестно, но выглядело оно… или она?.. впечатляюще даже по меркам таких закаленных людей, как Пал. Идеальное тело с идеальной фигурой, полностью обнаженной и не скрывающей точеных линий. Такому телу могла позавидовать любая женщина, если бы не копыта, острые когти и баранья голова, больше подошедшая какому-нибудь демону. И сейчас это тихо говорило с углеглазым, а тот даже не пытался вырваться или поднять панику, словно всё так и должно быть. Уму непостижимо!       Катарина вновь отпрянула от проема, развернулась и хотела было позвать отца, как неожиданно поймала себя на том, что она абсолютно не чувствует ауры этой… бесстыдницы. Создавалось такое впечатление, что никого кроме пирата в помещении и не было, и если бы не виденное Катариной, то в пору было задуматься о душевном здоровье Песни Смерти. Или всё же надо?       Потому Морте ди Канто не стала никого звать, а попросту отправилась на ют, чтобы обдумать, что и кого она увидела и почему Уголёк так спокоен. Поднявшись на заднюю площадку, девушка подошла к ограждению и оперлась на него руками, собираясь с мыслями.       — Тебе не говорили, что подсматривать нехорошо? — раздался со спины девичий голос, абсолютно незнакомый дочери Армагедонна. Блондинка резко развернулась, кладя ладонь на рукоять ганблейда, отчего существо усмехнулось. — Схша, можешь даже не пытаться — ничего не выйдет. — Хищные оранжевые глаза прошлись по девушке от макушки до пяток и обратно.       — Кто ты? — спросила в лоб Пал, готовясь атаковать вторженку, незнамо как попавшую и чего замышляющую.       — Схша, — кривовато усмехнулась монстр, скрещивая руки под немалой грудью с белоснежной кожей. Острые длинные когти, черные, как сама Тьма, резко контрастировали на фоне белизны. — Если кто из нас тут и вторженец, то точно не я. Скорее, это ты вместе с отцом и этой любительницей костей не совсем желанные гости на мне.       — Мне? — переспросила девушка, глядя на стоящее напротив существо, и её неожиданно осенило. — Ты клабаутерман! Вот почему я тебя не чувствую.       — Верно, Пожиратель Грешных Душ, — кивнула дух и наклонила голову набок. — Может, перестанешь тискать свою саблю? Мне это не нравится.       — Э-э-э, извини… Мери, — поспешно убрала ладонь от ганблейда Катарина, пребывая в неслабом замешательстве.       Клабаутерманы не считались в Ковенанте злом, как, впрочем, и на Тенебре, а скорее наоборот — появление этого духа на корабле считалось огромной удачей. Из всех многочисленных кораблей Королевского Флота и Ордена лишь малая горстка могла похвастаться тем, что у них был дух-хранитель.       Правда, насколько слышала Пал, они представали перед командой в совершенно ином образе, скромного маленького матроса или вообще безликой фигуры, а не… Пал поняла, что как-то пристально смотрит на грудь каравеллы, и поспешила отвести взгляд.       — Не парься, — хмыкнула потусторонняя сущность, вскидывая руки над головой и потягиваясь. — Тоже отрастут… может быть. — Последнее она добавила с заметной ехидцей в голосе, заставив Пала заалеть щеками. Все-таки ей до такой фигуры еще ого-го сколько.       — Зачем ты пришла ко мне? — постаралась перевести тему Катарина в попытке отвлечься от… не совсем правильных мыслей.       — Хотела попросить тебя никому про меня не говорить, — стала серьезной дух. — Особенно девочкам. Когда придет время, я сама заявлю о своём существовании. Но не раньше. Ты поняла меня, Пожиратель Душ?       — Да, — кивнула блондинка, но не выдержала и спросила: — А милый Уголёк… он знает о тебе, верно? Раз позволяет себя обнимать. — Морда существа исказилась в вызывающем дрожь оскале.       — О-о-о, Уголёк не только себя позволяет обнимать. Мы с ним так замечательно проводим время, схша-схша-схша, — тихо рассмеялась клабаутерман, кладя одну ладонь на промежность, а второй слегка стискивая свою грудь. — Всё-таки он такой горячий мужчина. — Она предвкушающе улыбнулась и неожиданно исчезла, словно её никогда и не было.       У Катарины почему-то задергалось левое веко. Или у неё малость поехала крыша, или у кое-кого на борту весьма специфические вкусы…

***

      Я успел скинуть с себя всё барахло, как на палубе стало шумно, что было неудивительно, ибо там, где Лаффи и остальные, покой становится мифическим созданием. Перво-наперво вертихвостки кинулись узнавать, всё ли со всеми в порядке, потом сильно ли досталось кораблю, потом кто на них напал и куда он подевался, а потом, естесно, всем скопом поперлись смотреть на раненого Ган Фолла. Правда, с последним у них вышел облом по всем моськам, так как Чаффи еще не закончила, а потому цветник попросту вытолкали взашей.       Потолкавшись на палубе пару минут без дела, девчонки принялись обсуждать, что делать дальше, где нам ночевать и прочая-прочая-прочая. Мне было как-то в лом лезть в их диспут, хотя бы только потому, что я хотел подумать над тем, что мне сегодня довелось увидеть, услышать и пережить.       Во-первых, Стражи. Немертво-мертвые охранники, которые стерегут здесь нечто, оставшееся от Республики. С одной стороны, ребята стрёмные и опасные, от коих следует держаться подальше и желательно в танке, чтобы гарантировать целость шкуры. Но, с другой, от них я мог получить несколько плюшек, которые помогут нам в дальнейшем замесе. Мои пальцы несколько раз постучали по верстаку. Вроде неслабая дилемма, но она, кажется, уже разрешилась сама собой. По крайней мере меня и остальных пассажиров Мери Стражи трогать не будут, что до местных, то мне на них с высокой колокольни.       Второе — неожиданный квест от этих самых Стражей. Вот уж не знаю, на кой хер им аккумы, но возможность получить «фракцию», «клан» или называйте как хотите — это приятный бонус. Конечно, придется мне побегать в поисках нужного и тем самым выпустить девчонок из поля зрения, но, блин… Ладно, попрошу Канона приглядеть за выхухолями, но перед этим конкретно потрясу беса — если девочкам должно достаться по первое число, то задание Стражей придется немного отложить.       В-третьих, Грань. Вот не знаю, так должно было быть или нет, но то, что я прочувствовал в междумирье, вызывало если не страх, то оторопь точно. Особенно когда мне стали мерещиться все эти голоса или что это было на самом деле. Если я правильно понял, то некогда здесь что-то случилось, причем это «что-то» было очень неприятным. Вопрос только: кто с кем сцепился? Стражи с папуасами? Ангелы с папуасами? Ангелы со Стражами? Или все вместе? Вроде мне должно это быть совсем фиолетово, но чуйка мне говорила, что я ошибаюсь и игнорить слышанное никак нельзя. Почему и на кой хрен — ответа не было, но от меня не убудет, если я копну прошлое Скайпии.       Дальше шли уже не столь очевидные вещи.       Первое, откуда у Ган Фолла девайс Древних, причем рабочий и выглядящий почти новым? Для чего он нёс его в сумке? Что этот Донкихот знает про Древних и иже с ними? Каковы его цели? И не станем ли мы, а точнее я, его добычей? Короче, надо аккуратно расспросить дедулю, можно даже чуточку пошантажировать, пообещав слить его Паулю.       Теперь главная неясность, которая плавно перетекает в геморрой. Пауль ванн Риппе, Армагеддон Ковенанта и прочая-прочая-прочая. Зачем он на самом деле здесь? Он разнёс базу Стражей, перебил явно немало из них. С какой целью он это сделал? Тут фантазировать можно долго и упорно, причем не уверен, что самые бредовые предположения не окажутся верными — от этого товарища можно всего ожидать. Отсюда и вылазит еще одна дилемма — не стану ли я следующим трофеем этого оригинала? Ибо без знаний, что связывает ванн Риппе и Республику, вариантов еще больше, чем по предшествующему вопросу.       Плюс я едва не забыл про наших попутчиков — Урога и компанию. Тоже темные лошадки, которых бесы незнамо зачем притащили сюда, и чем это может…       — Уголёк, ты занят? — В оружейную заглянула Лучина.       — Нет, — отозвался я, а рука рефлекторно коснулась рукояти «Змея». — Что такое?       — Мы на берег собираемся. — Рыжая поправила сползшие на нос очки пальцем. — Так что Лаффи сказала тащить тебя хоть за шиворот. — Судя по ехидной усмешке, тату-реклама сделала бы это с удовольствием. Я в свою очередь посмотрел на неё взглядом из разряда «ну, давай, давай», отчего попаданка передернула плечами. — Пошли, а то придётся тебе вплавь добираться. — Она развернулась ко мне спиной, а я просто шагнул вперёд, схватил девицу за руку и втащил в свою берлогу. — Ты чё творишь?! — возмутилась было она, но я захлопнул дверь ногой и вжал Лучину спиной в полотно, придавив своей тушкой. — Э, мужчина, мужчина, — затараторила разом побледневшая девушка, сообразив, что с ней сейчас могут сотворить какое-нибудь непотребство, — успокойтесь. Не над…       Бам! — моя лапа звучно хлопнулась на доски буквально в миллиметре от её уха, отчего Лучина стала похожей на призрака. Девушка рефлекторно сжала колени вместе, чтобы затруднить доступ к своему телу, но мне была нужна не она. Меня интересовали другие вопросы, и ответы я бы получил в любом случае.       — Что вы с Урогом забыли здесь? — очень тихо спросил я Лучины, буквально впившись взглядом ей в глаза. Зрачки рыжей, расширенные от страха, дрогнули и немного уменьшились.       — Тебя это интересует? — спросила она, переходя на шепот. Я кивнул, и попаданка облегчённо выдохнула. — Я скажу, только не надо меня так зажимать, ок? — Чуть отстранился назад, но руку не убрал. Тату-реклама покосилась на неё и поспешила просветить мою персону относительно планов капитана: — Нам нужна голова Энеля. У Урога к нему есть счёты.       — И всё? — уточнил я у девицы. Та медленно кивнула, и моя рука отстранилась от двери. — Поверю тебе на слово, Лучина, но если это не так… — Я красноречиво посмотрел ей в глаза, отчего попаданка сглотнула. — Идём, а то нас вроде бы ждут…

***

      Йорик на всех парах несся к точке встречи и размышлял. Да, Хозяин просто ужас какой странный. Вот так взять и связаться с этими немертвыми и даже не подумать о последствиях этого! Ведь все знают, что от них бежать надо и не просто звать Дозорных, а сразу к Горосеям на поклон бежать. Он совсем не думает, что на него может проклятие Древних пасть…       Хотя, если подумать… Тогда почему Мировое Правительство так ищет осколки Республики? Причем нигде и никогда на памяти Йорика Сен Себастьяна, шестого принца королевства Блисс, никто не говорил о том, что происходит с находками?       Может, Хозяин всё же прав и тут дело нечисто? Череп на миг остановился, сориентировался и продолжил полёт. Да стоит ли вообще над этим заморачиваться? Его, Йорика, дело — защищать Хозяина, беспрекословно слушаясь его приказов. А прав он или нет… тут дело десятое.       Когда его грешную душу выкинуло в мир живых, бывший третий помощник был готов расцеловать того, кто решил выдернуть его обратно, но смог сдержать себя в руках… э-э-э, рогах? Тьфу, в общем, сдержать свои эмоции, дабы не получить промеж рогов сразу же и чем-нибудь тяжелым, а сначала посмотреть на нового Хозяина. Йорик очень надеялся, что его возвращение — дело рук какого-нибудь доморощенного чернокнижника или колдуна, которого можно будет потом и загрызть по-тихому, но оказалось все и хуже, и лучше одновременно. Хуже — потому что Хозяин оказался углеглазым, ибо при жизни Йорик был весьма набожным человеком, а идти в беспрекословное подчинение тому, кто играет с огнём, было как-то не комильфо. Лучше — по той же причине, так как в роду Сен Себастьянов этих живых воплощений Ада очень уважали, ценили и готовы были разбиться в лепешку, чтобы искупить грехи своего рода.       Как бы то ни было уж лучше так, чем прозябать в Пекле. От одной только мысли о месте, где он провел последние века, фамильяра передернуло, и он едва не врезался в дерево. Смачно выругавшись, рогатый череп облетел препятствие и продолжил путь, стараясь выполнить приказ Хозяина как можно скорее. Пролетев еще километра три, череп вновь остановился, огляделся и рванул вниз к густым зарослям орешника. Именно в них пряталась та девчонка-ангел, которую Йорик напугал, подкравшись, как полярный писец.       Облетев кусты по кругу, фамильяр наконец-то увидел цель своего визита и поспешил к ДОТу, чтобы избавиться от этой странной штуки, которую пришлось тащить в зубах. Прошмыгнув внутрь, конструкт огляделся по сторонам, выбирая, куда пристроить хреновину так, чтобы дохлые охранники стопроцентно нашли её, а не обвинили потом Хозяина в том, что он ничего не приносил. Выбор был невелик, а потому серебристый цилиндр был аккуратно, мало ли — еще рванет, положен на пустующую полку. Подтолкнув предмет обмена чуть глубже рогом, фамильяр отлетел назад, кивнул сам себе, развернулся к выходу и тут же стукнулся об широченную нагрудную пластину так, что искры из глазниц посыпались.       — Чтоб тебя Мордухай погрыз! — затряс головой-телом конструкт, прогоняя звон из черепа, после чего недружелюбно уставился на беззвучно появившегося Стража. Его Йорик помнил — один из тех, которые то ли взяли их с Хозяином в плен, то ли выступали почетным караулом. По первому взгляду их было непросто отличить друг от друга, но у этого было несколько длинных рваных царапин на броне, словно это порождение некогда сцепилось с диким зверем. — Ты чего подкрадываешься? — В ответ немертвый чуть пожал плечами и направил взгляд на принесенное Йориком. — Да, забирай эту штуку. Остальные Хозяин принесет позже.       Череп хотел было улететь, но его раздался сухой, скрежещущий голос:       — Постой.       Фамильяр остановился и уставился на Стража, который подошел к полке, взял аккумулятор и осторожно убрал его в специальный чехол, болтавшийся на поясе. После чего порождение Древних сняло с шеи небольшую сумку размером в полторы ладони и протянуло её рогатому спутнику углеглазого. Тот посмотрел на вещь с нескрываемым подозрением.       — Что это?       — Пеленгатор, — односложно ответили ему, и Йорик непонимающе воззрился на Стража. Тот сразу понял, что посланник Оператора не понимает, о чём ему говорят, и принялся объяснять: — Прибор для поиска сверхпроводниковых аккумуляторов. Отображает их наличие в радиусе пятидесяти метров. — Древний охранник вытащил из сумки небольшой прибор, явно сработанный Древними. Большую часть девайса занимал слегка запыленный экран, под которым располагалось три выключателя. — Включить. — Крайний левый переключатель с щелчком принял верхнее положение, и по экрану пробежала рябь. — Выбрать режим. — Палец немертвого передвинул средний тумблер. Рябь исчезла, сменившись сеткой. Короткий писк, отдаленно похожий на крысиный, и по шкале пробежала полоса. Страж протянул руку к боевому поясу и вытащил из него доставленный аккумулятор. Поставил его на пол и сделал два шага назад. Снова пробежала полоса по экрану, но теперь на сетке появилось белое пятно, почти на самой границе, а из динамика раздался негромкий звук колокольчика. — Поможет найти аккумуляторы. Понял?       — Э-э-э, — неуверенно протянул Йорик. В его бытность человеком самым технологичным изобретением была керосиновая лампа да ватерклозет, а не всякая такая не иначе как колдовская хрень. — Эта штука поможет моему Хозяину найти то, что вам нужно? — Кивок от стража отключившего прибор. — Ага, это хорошо… А она не навредит ему?       — Глупый, — прогудел Страж, и Йорик насупился. — Он Оператор. Он уже с нами. Нам нет нужды вредить ему. Фамильяр понял, как активировать прибор?       — Сам ты глупый, — буркнул бывший третий помощник. Подлетел чуть ближе. — Сначала вот этот крайний левый, потом в центре, верно?       — Верно, — кивнул охранник, убирая сканер в сумку. — Работать будет около десяти часов, потом нужно заряжать. Держи. — Рука в бронеперчатке протянула сумку.       Йорик призадумался. Тащиться обратно, держа в зубах старый, явно грязный ремень, он не очень-то хотел. Может, стоит попросить это создание?       — Служивый, а намотай-ка мне этот ремень на рога. Так лучше будет…

***

      — Хорошо-о-о, — провозгласила Усо, постукивая по плечу найденной в чулане указкой. Команда мугивар плюс люди Ковенанта плюс Урог и его накама и раненый рыцарь и его птиц расположились невдалеке от берега озера, чтобы всё обсудить, поделиться впечатлениями, просто пожаловаться и придумать, чем заниматься завтра. Отсутствовал лишь фамильяр Уголька, который, по словам его создателя, отправился на небольшую прогулку. — Спасибо всем за отчёты, отличная работа! Теперь многое прояснилось. — Кудрявая девушка постучала указкой по небольшой грифельной доске, которую собственноручно приволокла из загашников. — Самое главное я выписала сюда! — На доске было написано лишь одно: «Город Золота». — Итак, Город Золота, о котором писал Норланд, существует, и он находится здесь!       — Вау! — воскликнула Ди, несмотря на набитый рот, вытаращившись на стрелка. В руках у вечно голодного существа был обглоданный скелет рыбы из озера, размерами превосходивший девушку в несколько раз. — Серьезно?! — Брюнетку тут же стукнули по голове.       — Эй, я же уже об этом говорила! — возмутилась навигатор, которая и выдвинула это предположение.       — А что там с этой мантрой? — спросила Зори, налегая на шмат запеченной Небесной акулы.       — Я только поняла, что она может предсказывать движения, — ответила кок, сосредоточенно перетирая продукты в чашке до консистенции пюре. Блондинка чуть повернула голову и посмотрела на доктора, которая осматривала Ган Фолла, после того как рыцаря переправили на берег. Возле своего наездника крутился и Пьер, переживавший за хозяина. — Чаффи, чем мягче — тем лучше? — задала вопрос олешке голубоглазая накама Уголька.       — Да, — на краткий миг оторвалась от раненого синеносая, поправлявшая одеяло на нем. — Сделай так, чтобы он мог это проглотить. Его пищеварительная система была повреждена, так что ему лучше приготовить что-нибудь легкое. — Кок кивнула.       — Мантра позволяет предугадывать любое движение противника, — промолвила шакал, изучая режущую кромку своего копья. Небесный пронзатель вряд ли мог вообще затупиться, но лучше перестраховаться. — На самом деле мантра — это Воля Наблюдения, урезанная в какой-то мере. — Зеленоглазая мечница посмотрела на бывшую богиню и медленно кивнула.       Капитан шайки-лейки прожевала последний кусок, бросила кости себе за спину, небрежно швырнув останки в озеро, и встала на ноги. Обвела накама глазами, сияющими от предвкушения.       — Значит, золото здесь? — Она сжала кулаки и широко улыбнулась. — Я так ждала такого приключения!       — Ага, — хитро подмигнула Нами, улыбаясь еще шире, чем Ди. — Ты заинтересовалась. А значит, мы все понимаем, что нам нужно делать!       — Эй, эй, Лаффи, — несколько побледнела Усо, — ты что, забыла, что нам сказал тот рейдер? — Девушку пробил пот, ибо предупреждение было очень зловещим.       — А разве Бог не разозлится? — поинтересовалась Тани-Тани, закончив проверять состояние Ган Фолла.       — Хе-хе… — тихо рассмеялась Робин, следя за костром. — Звучит захватывающе.       — Если поблизости сокровища, то как пираты могут пройти мимо? — усмехнулась кок, закуривая новую сигарету.       — А еще тут немало противников, чтобы это стало интересным, — несколько кровожадно улыбнулась зеленовласая мечница, опираясь спиной на корни дерева. — Звучит почти как игра на выживание.       — Совершенно верно сказано, девочки, — усмехнулась Анураби, соглашаясь со всеми разом.       — Ва-а-ау! — воскликнула Ди, вскидывая руки вверх. — Тогда решено — завтра мы отправимся искать золото! — Все остальные заулыбались, зараженные весельем капитана.       Скри-и-и-и! — девять голов повернулись в сторону сидевшего чуть поодаль от них Уголька. Углеглазый с нечитаемым выражением лица водил ножом по оселку, порождая неприятный скрип. Почувствовав, что на него смотрят, он поднял глаза и посмотрел в ответ. Пожал плечами, мол, делайте что хотите, и вновь вернулся к прерванному занятию.       — Бли-и-и-н, Уголёк, ну чего ты молчишь? — возмутилась мартышка, подпрыгивая на месте от возмущения поведением мужчины. — Тебе что, неинтересно?       — Я не в том настроении, чтобы строить из себя бабуина, — спокойно ответил углеглазый, проверяя остроту заточки штыка пальцем. — Кроме того, мы тут не одни, вообще-то. — Его палец ткнул в сидевших неподалеку от него пиратов Таинственного Монаха. Троица покосилась на головореза, а затем Урог непроизвольно глянул на Ковенантских, которые не спешили вмешиваться в разговор, приняв роль молчаливых наблюдателей.       — Э-э-э, — протянула брюнетка, поочередно глядя то на одну группу, то на другую. — Блин, верно. Эй, оссан, — обратилась Ди к Урогу, сидевшему с легкой улыбкой на губах, — ты с нами пойдешь золото искать? — Нами при этом насупилась, ибо делиться рыжей жадине не очень хотелось.       — Меня не интересует золото, капитан Лаффи, — прогудел монах, и сидевшие возле него девушки кивнули в знак подтверждения. — Меня интересует лишь Энель. Мы пойдем с вами, ибо уверен я, что он попытается остановить вас. А золото оставьте себе. — Навигатор облегченно выдохнула.       — Нас тоже не интересует золото, — отозвался Пауль, и Уголёк бросил на него быстрый взгляд, чуть прищурив глаза. — Мы с Катариной и Накеной вообще-то просто хотели развеяться и отдохнуть. Но помочь вам, леди Лаффи, мы, конечно же, поможем.       — Да-да-да, — затараторила цербер, бешено махая хвостом. Девушка-доберман посмотрела в сторону мрачного мужчины, продолжившего точить оружие. — Накена хочет вам помочь.       — Мы же друзья, — с улыбкой добавила Катарина, обводя взглядом команду пиратов, — как же можно не помочь?       — Уря-а-а-а! — воскликнула черноволосая капитан, едва не потеряв при этом свою драгоценную шляпу. — Значит, решено, завтра идем все вместе…

***

      После этого совещания все занялись делами. Кто-то ушел на поиски припасов, кто-то отправился на «Мери» за необходимыми мелочами, так что временный лагерь практически опустел. Капитана приставили к костру с наказом следить за кастрюлей с водой, рыжая ведьма уселась составлять карты маршрутов и что-то там еще, а любительница коротких юбок занялась готовкой, ибо народу в лагере было немало, а кушать хотелось сильно. Хозяин тоже никуда не пошел, оставшись в качестве охранника, а заодно решив перебрать арсенал, чтобы быть готовым ко всему. Закончив точить штык, взялся за «Таран», работая неторопливо-медленно. Но самым неприятным было то, что в лагере остался этот франт, который помогал коку с готовкой и явно не собирался никуда сваливать.       Йорик тяжело вздохнул и отлетел вглубь зарослей, чтобы его не заметили раньше времени. Вот как ему теперь добраться до Мастера и при этом не попасться на глаза этого оригинала?       — Господин Сен Себастьян? — От неожиданности Йорик аж подлетел немного выше и резво развернулся. Перед ним стояла дракулина, замотанная в балахон и смотревшая на него из-под капюшона. Возле ночной охотницы лежала пара очень упитанных диких хрюшек со свернутыми шеями. — Что-то не так? Почему вы не возвращаетесь в лагерь?       — Ам, гхм, — только и смог ответить фамильяр и ляпнул первое, что пришло в голову: — Да вот не хочу кое-кому показываться на глаза. — Церес наклонила голову набок, глядя на череп, чуть прищурила глаза, заметив намотанный на рога ремень от сумки, но лишних вопросов задавать не стала. Сам же Йорик смотрел на вампира и думал: да или нет? С одной стороны, ему точно влетит за самоуправство от Хозяина, но особой любви дракулина к Паулю не питала, а потому вряд ли бы отказалась от возможности насолить франтоватому хлыщу. — Леди Церес, вы не могли бы мне помочь?       — Зовите меня Викторией или Викой, господин Сен Себастьян, — мягким голосом попросила девушка. — И я помогу вам чем смогу.       — Тогда зовите меня просто Йорик, — оскалилась черепушка. — Вы не могли бы как-нибудь пронести эту сумку мимо Пауля и отдать моему Хозяину? — Вампир посмотрела на означенный предмет, подошла ближе и распутала намотанный ремень. Повертела ношу в руках, подогнала по длине и ловким движением фокусника спрятала суму под одеждой. — Спасибо, — поблагодарил заранее фамильяр.       — Не за что, — чуть пожала плечами дракулина, подхватила одну тушку и хотела было взять вторую, но в неё уже вцепился клыками Йорик, без особых усилий оторвавший добычу от земли. — Идем? — Череп только качнулся в знак согласия и последовал вслед за алоглазой…

***

      Момент их возвращения совпал с возвращением остальных членов этого необычного альянса. Сразу стало шумно и весело, отчего нервничающая вампир успокоилась и даже позволила себе несколько раз улыбнуться под шарфом. Первым было возмущение леди Нами относительно некоторых ингредиентов для рагу. Навигатору мугивар крайне не понравилось, что в котел должны были пойти пойманные накама крысы и лягушки, о чём она не преминула заявить, а в ответ получила заявление, что «до сегодняшнего дня она вполне ими нормально питалась». Как рыжую инфаркт не хватил, остается известно лишь Господу Богу, а вот Угольку пришлось срочно делать ноги от пытающейся придушить его девицы.       Была еще пара моментов, но они были менее яркими, чем первый, да и нервозность вампира продолжала расти. Было это связано с близким присутствием таких опасных людей, как Пауль с Катариной, или же из-за банального голода, дракулина не знала. А еще как назло Урога то и дело дергали, отправляя по мелким поручениям, отчего тот не мог просидеть нормально и минуты. К Лучине Церес идти не хотела — у иномирянки была четвертая группа крови, которую бывшая сотрудница Хелсинга не жаловала. Пьешь, а жажда лишь усиливается. Что касается остальных, то подходить к малознакомому человеку с просьбой сцедить немного крови было несколько вызывающе и нелогично. Так что оставалось терпеть и еще раз терпеть.       Чтобы отвлечься от нарастающей жажды, Церес сконцентрировалась на разговорах, идущих вокруг костра, посвященных планам на предстоящий поход. Ничего экстраординарного — пираты собирались разбиться на две команды, одна из которых занялась бы проводкой каравеллы к точке рандеву, покуда остальные искали бы Город Золота.       «Интересно, а какой он, этот город?» — неожиданно для себя подумала дракулина, чему сильно удивилась. С того самого момента, как умерла леди Интегра Хелсинг, бессменный руководитель организации, она следовала за своим Мастой и не думала ни о чём подобном. Благодаря душе Шредингера Алукард мог путешествовать между мирами, и, едва завершились похороны его хозяйки, носферату сказал своей служанке, чтобы она собиралась, не дав никаких объяснений. Само путешествие вышло на удивление коротким — вампир обнял обращенную за плечи и просто шагнул в тень на кладбище, а следующий шаг они уже совершили по густой траве, оказавшись в тропическом лесу.       «Наверное, это что-то величественное и неповторимое, — усмехнулся Пип. — И невероятно дорогое!»       «Вечно вы только о деньгах да о деньгах, господин Бернадотте, — буркнула в ответ вампир. — Вы разве никогда не думали о просто приключении?»       «Хе-хе, — рассмеялся наемник. — А ты, Виктория? Ты только и думала последние века об Алукарде».       «Неправда, — горячо возразила девушка, пытаясь доказать обратное. — Еще я думала… думала…»       «Угу, — неожиданно серьезным тоном промолвил Пип. — Церес, у тебя это было идеей фикс все время. Хотя твое желание увидеть этот Город Золота — это нечто новенькое. Может, на тебя эта компания так подействовала?»        Вампир посмотрела на пиратов, которые в данную секунду спорили. Ну как спорили — госпожа Лаффи и госпожа Усо, стоя на четвереньках и стуча кулаками по земле, с жаром доказывали госпоже Робин, что им просто жизненно необходимо развести огромный костер, так как это заложено в человеческой природе. Правда, в их спор вмешалась госпожа Нами, отвесив по пинку стрелку и капитану и назвав их тупицами. С одной стороны, Виктория была полностью согласна с рыжей бестией, которая, как оказалось, была в меньшинстве, ибо госпожа Зори и Санджи поддержали идею капитана и мигом сложили огромный костёр. Ведь, наверное, это же приключение…       — Не, вы чё, совсем головой тронулись? — рычала навигатор, переводя взгляд с одной девушки на другую. — Вы совсем не понимаете, как опасен этот лес?       — Да плевать, — уперла руки в бока обладательница старой, поношенной соломенной шляпы. — Хочу костёр! — Она топнула ногой.       — Да там эти жрецы! — возмущенно воскликнула рыжая, пытаясь привести аргументы в свою пользу. — Кроме того, скоро ночь, а в лесу всегда полно диких зверей и монстров!       — М-м-монстров?! — испуганно воскликнули Усо и доктор, хватаясь друг за друга.       — Пф, Нами, да раслабь булки, — беспечно отозвалась кок, возясь с факелом. — Дикие звери до одури боятся огня.        Факел вспыхнул ярким светом, и ровно за спиной блондинки из чащи леса на людей уставилось множество желтых глаз и послышалось горловое рычание. Спустя миг в круг света выступили большие существа, походившие одновременно и на волков, и на собак. Высокие стоячие уши, широкие грудные клетки, мощные лапы и длинные пасти с острыми зубами. Все они были белого цвета, с гладкой недлинной шерстью и пушистыми хвостами. Умные глаза животных пристально изучали людей.       — А-а-а! — заверещала навигатор, отпрыгивая назад. — Они уже здесь! Это волки!       Все тут же напряглись и приготовились к схватке, как самый большой зверь потянул носом воздух и глухо заворчал.       — М-м-м, — выступила из-за спин накама олешка, и вампир напряглась, готовясь в случае чего защитить девушку. — Нет, мы не шандийцы. Мы с Синего моря.       — Чаффи, ты понимаешь его? — удивилась капитан, впрочем, как и остальные.       — Конечно, я же наполовину зверь. — Олешка вновь обернулась к вожаку стаи, который изучал её с нескрываемым интересом.       — Хм-м-м. — Лучина встала на ноги. После этого безбашенная сорви-голова подошла почти вплотную к зверю, следившему за её действиями, и присела рядом с вожаком. — Не похож что-то на волка, — скептически промолвила девица.       — Это волкособы, — негромко сказал Уголёк, держа в руках карабин, прижав приклад к плечу. Вожак стаи посмотрел на накама девушек, наклонил лобастую голову вниз и вновь «заговорил».       — Он говорит, чтобы мы возвращались обратно, — вновь начала переводить доктор. — Этот лес целиком принадлежит им. Все деревья, кусты, бабочки и всё, что тут есть…       Бамс! — здоровенный волкособ шмякнулся на землю, обзаведясь огромной шишкой на голове, а подле него уже стояла разъяренная навигатор мугивар. «Сильна девица, — присвистнул Пип. — И с головой вообще не дружит». — Спорить было сложно.       — Сокровища принадлежат мне!       Церес едва удержалась от того, чтобы сделать фейспалм. Хотя остальные сдерживать себя не стали. Стая глухо зарычала в ответ на это наглое нападение на вожака, но тот встал на лапы, помотал головой и коротко рыкнул, заставив волкособов осадить назад.       — Молчать, — вновь принялась переводить девушка-олень речь ночного гостя. — Даже все вместе вы и поцарапать её не сможете. — Гибрид потер лапой нос, глядя прямо в глаза навигатору. — Сестрица, у тебя хороший удар, прям как у валькирии. Ты мне по душе. — Вожак широко «улыбнулся» рыжей, а Виктория задумчиво почесала в затылке — такого поворота ожидать было нельзя. Но это же приключение…

***

      Театр абсурда продолжал набирать обороты, оставив вашему скромному слуге участь простого статиста и наблюдателя. Шерстистые коврики для ванной быренько куда-то сгоняли и приволокли кучу вина, оказавшегося очень недурственным, после чего присоединились к нашей гулянке. Ну и хрен с ними, так как кусать они нас не собирались, а очень даже гармонично вписались в творящийся беспредел. Теперь вокруг костра они совместно водили хоровод, пытаясь затащить в него всех подряд.       Отчасти моим выхухолям удалось совершить поистине невозможное, так как Ди смогла уволочь в круг самого Пауля, даже вроде немного смутив его. Накена и Катарина уже вовсю кружили с остальными, причем цербер ещё и Йорика с собой прихватила. Лучина и Урог сидели поодаль от нас, и если я всё правильно понимал, то им двоим было весело и без того. Хотя вина они в себя залили изрядно.       Я же отполз чуть подальше, прихватив с собой всё своё барахло, не желая портить веселье и думая, как мне быть. Йорик улучил момент и шепнул мне, что груз был доставлен, а в качестве подарка мне с барского плеча одолжили один девайс. И даже объяснили, как им пользоваться, но пока сей прибор обретался у вампира. Кстати говоря, а где она? Зверь встрепенулся и коротко фыркнул.       Послышались лёгкие шаги, и тут же прозвучал голос Клыкастика.       — Мастер? Можно?       — Садись. — Я похлопал ладонью по корню рядом с собой, и Церес присела рядом, положив на колени крепостное ружьё. Дождавшись, пока Пауль скроется за костром, она вытащила из-под балахона небольшую сумку и протянула её мне. Я взял передачу и тут же переложил в стоящий рядом рюкзак, подальше от чужих глаз. — Спасибо. — Меж нами возникла пауза в разговоре. Я физически ощущал, что дракулину съедает любопытство, а потому решил ей немного приоткрыть завесу тайны этого сраного мира. — Ты что-нибудь слышала о Древних, Виктория?       — Нет, — ответила мне нежить, снимая капюшон с головы. В пляшущем свете костра ожоги на лице вампира выглядели гротескными, что придавало её глазам ещё более печальное выражение.       — Когда-то они создали очень развитое государство на этой планете. Сильное, могучее, с которым считался весь остальной мир. Не скажу, что они были идеальными ребятами, но точно знали, что и как делать.       — И вы теперь собираете то, что от них осталось, Уголёк? Зачем вам это? — задала вопрос нежить, глядя на па, которые крутили волкособы под аплодисменты девочек.       — Чтобы просто выжить, — предельно честно ответил я. — Эти девчонки — мои накама, и я обязан защитить их любой ценой. А наследие Республики может мне помочь в этой непростой задаче.       —Только поэтому?       Я повернулся и посмотрел на стоявшую в шаге от нас Робин, также наблюдавшую за хороводом и державшую чашу с волчьим вином. Она приподняла сосуд и сделала небольшой глоток, после чего с хитринкой посмотрела уже на нас с дракулиной.       — У тебя есть другие предположения, Ро? — Мне стало любопытно, что археолог смогла придумать, пока находилась рядом со мной. Женщина чуть улыбнулась и подошла к нам. Села рядышком, помолчала, собираясь с мыслями и обдумывая, какими словами выразить свои догадки.       — Ты Древний? — Она просто произнесла это, словно и не спрашивала об одной из самых темных тайн Ван Писа.       — Неа, — покачал я головой, глядя, как цербер кружит в лапах фамильяра, а тот лишь забавно верещит. — Я попаданец из другого мира, для которого этот мир — лишь сказка и выдумка.       — Вот как… — с нотками разочарования в голосе промолвила брюнетка и посмотрела на дракулину. — А вы, мисс Церес? Вы тоже иномирянка?       — Да. — Виктория несколько виновато посмотрела в ответ на археолога.       — И снова неудача, — горько усмехнулась моя накама. Помолчала и задала новый вопрос: — Но если ты не Древний, то как смог активировать свой меч? — Она протянула руку и постучала пальчиком по ножнам с «Хеленой».       — В моей больной башке, — придавая вес словам, я несколько раз постучал пальцем по виску, — записан искусственный интеллект Древних, благодаря которой мне и удается пользоваться этой пилой. Если эта древняя прога считает, что это стоит того.       — ИИ? — переспросила дракулина, удивленно уставившись на меня. Робин тоже пристально глядела мне в лицо, словно выискивая тени лжи.       — И как поделка Республики могла попасть тебе в голову? — спустя продолжительное время молчания полюбопытствовала археолог. Я немного призадумался, подбирая простые и понятные термины.       — Представь себе микроскопического робота, которого можно рассмотреть лишь в самый мощный микроскоп. Он настолько мал, что сопоставим с размером молекулы крови. Во время нашего путешествия по Ист Блю мы наткнулись на остров Тамитара… Слышали про него?       — Немного, — кивнула Робин, покуда бывшая служанка носферату ответила отрицательно. — Говорят, что там есть обитель, в которой творят настоящие чудеса.       — Творили, — поправил я накама. — Как оказалось, за всеми этими чудесами, сотворенными при помощи нанитов, стояла именно эта искин, взявшая там всех под контроль. Ну и так вышло, что я умудрился разбить её дом, а она, не имея других возможностей, переселилась мне в голову, используя эти крошечные машины. Вот такая история.       — Звучит фантастически, — спустя недолгую паузу вынесла вердикт брюнетка, и я просто развел руками. — А эта машина в твоей голове… У неё есть имя или название?       «Сама ты машина!» — огрызнулась искин, услышав, как её назвали, отчего я кривовато улыбнулся.       — Есть. Иоми. Расшифровывается как… э-э-э… — попытался вспомнить, как мне представлялась моя соседка по разуму, но, прежде чем она подсказала, на помощь пришел кое-кто другой.       — Искусственный Оборонительный Модульный Интеллект, — негромко произнес Ган Фолл, появляясь из теней за нашими спинами. Старик прошествовал мимо нас и осторожно сел на корни дерева, под которым мы расположились. Почти сразу же рядом угнездился Пьер, не отходивший от своего наездника ни на шаг. — Сокращенно — Иоми.       Мы посмотрели на наемника с немым вопросом, отчего тот усмехнулся в седые усы. Посмотрел на веселящихся вокруг костра и перевел тему в другое русло.       — Вы даже Небесных Волкособов приручили. — В голосе старика послышались нотки восхищения. — Ха-ха… Никому, кроме вас, так и не удалось этого сделать, хотя неоднократно пытались.       — Вы очнулись? — вежливо спросила Ро, не спеша устраивать допрос спасенному нами. — Как ваше самочувствие? Может, хотите немного поесть?       — Нет, благодарю вас, — вежливо отклонил предложение Небесный Рыцарь. — Я не голоден. И извините за причиненные неудобства — по идее это я должен был спасать вас…       — Не извиняйтесь, — тихо попросила Церес, склонив голову. — Это я должна просить у вас прощения, сэр Ган Фолл. Если бы я только знала, что вы не Шура…       — Хе-хе, — негромко хохотнул наемник, посмотрев на дракулину. — Ничего страшного — вы мне напомнили, что нужно быть всегда настороже. — Церес благодарно кивнула в ответ на это. Мы немного помолчали. — Простите еще раз, но я подслушал ваш разговор. — Старый наемник посмотрел на меня, а я в ответ просто пожал плечами.       — Не стоит. Вы просто избавили меня от лишних объяснений, только и всего.       — Наверное, вы правы. Я думаю, стоит вам рассказать правду про это место и то, кто мы такие. Хотите услышать?       — А почему нет? Мне это будет интересно, — согласился я, вытаскивая сигареты.       — Мне тоже. — Робин пересела ближе к старому ангелу. Церес только кивнула.       — История ангелов началась еще во времена Республики. Наши предки были обслуживающим персоналом и солдатами огромных станций, висящих на геостационарной орбите, и нескольких лунных баз, построенных на спутнике нашей планеты. Из-за сложных условий жизни ученые Древних разработали план генной модификации, благодаря которой мы получили возможность жить при пониженной гравитации и более низком уровне кислорода.       — Так вот почему вы не вырубаетесь на такой-то высоте, — присвистнул я, понимая, что мои и Иоми познания о Республики имеют нехилые пробелы. Робин же завороженно молчала, слушая то, о чём никто и никогда не напишет в умных книгах. Если, конечно, она сама это не сделает.       — Генная инженерия… — пробормотала вампир. — Города на Луне и орбитальные поселения. Фантастика!       — Республика была крайне развитым государством, — хмыкнул Ган Фолл. — К сожалению, нам, скайпийцам, удалось сохранить лишь малые крохи истории, потеряв всё остальное за прошедшие века, но главное они могут поведать. На закате могущества Древних персонал станций и баз решил покинуть их и вернуться на планету. Было это решение приказом от командования или же дезертирством, никто не знает. Ангелы погрузились на восемь имеющихся транспортов и отправились в путь. Но во время прохождения атмосферы произошла какая-то катастрофа, в результате чего наш транспорт разбился об Небесное облако, и мы так и не достигли космодрома. Выжить на облаках было крайне тяжело, но кое-как мы смогли выстроить здесь жизнь…       — Вам принести попить? — спросила Робин, поняв быстрее остальных, почему рассказчик умолк.       — Если вас не затруднит, — вежливо ответил Ган Фолл, и Смуглянка тут же отправилась на поиски воды или сока. Пока она отсутствовала, наемник решил кое-что уточнить. — Скажите, — он посмотрел мне в глаза, — вы ничего не находили на том месте, где мы с Пьером так неудачно приземлились?       — Если вы об сверхпроводниковом аккумуляторе, то я его подобрал, — признался я в совершенном деянии. — И уже отдал его Стражам. Правда, от своего имени, но обещаю, что исправлю это недоразумение, когда встречусь с ними вновь.       — Хм, — усмехнулся потомок космонавтов. — Значит, вы и вправду обладаете управляющей оболочкой. Почему вы не взяли их под свой контроль?       — У меня нет соответствующего уровня допуска.       — Вот оно что, — протянул посвященный в тайны прошлого наемник. — Значит, Стражи по-прежнему подчиняются своим директивам. Жаль, я надеялся, что они помогут нам. — Именно на этом моменте вернулась наша археолог, держа в руках высокий графин с водой и стакан.       — Вот. — Девушка поставила ношу подле наемника и вернулась на своё место. — Я ничего не пропустила? — с хитринкой в глазах посмотрела она на меня.       — Ничего, что касается истории Джайи, — поспешил успокоить я накама. — Болтали о настоящем.       — Джая? — удивился седоусый, посмотрев на нас своими серыми глазами. — Этот остров — Джая?       — Да, именно так, — кивнула Нико, и наемник расхохотался, чем несколько обескуражил своих собеседников, то бишь нас троих. — Я сказала что-то смешное? — сохраняя спокойствие, поинтересовалась синеглазая.       — Нет-нет, — покачал головой старый ангел и пригубил воды. Сделав несколько глотков, он продолжил: — Простите меня великодушно, если обидел вас. Я смеялся потому, что наш транспорт направлялся именно на Джаю, где располагался космопорт. А теперь оказывается, что мы четыреста лет владели им и даже ни о чём не догадывались. Но я продолжу. Выжить здесь — очень сложная задача, а потому мы были больше сконцентрированы на ней, чем на сохранении имеющихся знаний, а потому…       — Вы откатились в своём развитии да и немало попросту забыли, — усмехнулся я, вспоминая пару познавательных программ, которые видел по зомбоящику на данную тему.       — Обычно, — серьёзно сказала Робин, соглашаясь со мной, — это занимает не более одного-двух поколений.       — Примерно то же самое произошло с нами. Далеко за примером ходить не надо. Тех, кто возвращался на Джаю, вел Главный Оперативный Диспетчер, сокращенно — ГОД. А со временем оно трансформировалось в Бог, видимо, из-за одного случая («God» на английском и «ГОД» на русском достаточно созвучны — прим. авт.). Главной ценностью здесь, в Небе, является не золото и драгоценности, а простая земля. — Наемник набрал горсть почвы и ссыпал её обратно. — Так что, когда сюда забросило целый остров, мои предки посчитали это не иначе как даром высших сил, а властителя Скайпии стали именовать Богом. Но, как выяснилось, здесь уже были свои обитатели. Шандийцы или рейдеры, которые фанатично защищали остров на протяжении многих столетий. Меж нами мгновенно вспыхнула война, которая длится до сих пор и не собирается прекращаться.       — Но они же тоже вроде ангелы, — осторожно сказал я, закуривая новую сигарету. — У них тоже есть крылья, как и у скайпийцев.       — Верно, — кивнул Ган Фолл. — Я подозреваю, что они потомки пассажиров и экипажа другого транспорта, который сумел приземлиться. Наше противостояние становилось всё более ожесточенным и кровопролитным, пока однажды сражающиеся стороны не зашли на территорию, которую патрулировали Стражи. За один день всё перевернулось с ног на голову, и мои предки принялись искать оставшиеся крохи знаний, но слишком многое было утеряно.       — Печально, — промолвила Церес и посмотрела на наемника. — А почему вы не попытались объединиться с рейдерами и победить этих Стражей? — Ган Фолл посмотрел на дракулину, словно она сморозила несусветную глупость, что в принципе так и было, но вспомнил, что она вовсе ничего не знает.       — Причин две: шандийцы слишком агрессивны, и им претит даже мысль о союзе или просто мире с нами. Они считают, что мы украли у них Родину, что в принципе правда. А вторая причина куда интересней — Стражи считают рейдеров врагами.       — Почему? — удивились мы все.       — Я не знаю, — развел руками седоусый. — Когда я был Богом, пытался узнать это у тогдашнего вождя воинов Шандоры, но тот тоже ничего не знал. Да и вообще они откатились назад куда сильнее нас. Хотя он сказал, что Стражи всегда были их врагами.       — Вы были Богом? — удивилась наша археолог, и я тоже поднял брови вверх.       — Да, — усмехнулся Ган Фолл, — пока Энель не захватил власть. Но, пока этого не случилось, я пытался достичь двух целей — восстановить утраченные знания и заключить мир с шандийцами. К сожалению, ни то, ни другое мне сделать не удалось. Вот такая история этого места. — Он снова припал к стакану.       — А зачем вам был нужен аккумулятор? — полюбопытствовал я. — И как вы собирались передать его Стражам?       — О, тут всё просто. Видите ли, Стражи по какой-то причине не считают нас, скайпийцев, врагами. Они игнорируют нас, если мы не лезем к ним. Однажды наш патруль стражи натолкнулся на мобильную турель с севшим источником питания, отчего он не мог двигаться. Мне тут же сообщили об этом, и когда я прибыл, то столкнулся еще и с патрульным отрядом Стражей. Я надеялся взять их под контроль, но ничего не вышло. Единственное, о чём я смог договориться, — это небольшая сделка. Мы заряжаем для них аккумуляторы, а они не убивают лишний раз шандийцев, если они не бросаются в атаку. А для передачи использовался ДОТ на окраине их территории.       — А-а-а! Странный Рыцарь! — воскликнула Ди, наконец заметив старца, сидевшего с нами. — Станцуй с нами!       — Да, станцуй! — поддержала капитана Чаффи, несколько забыв, что у бывшего ГОДа состояние явно не до танцулек.       — Мастер, — появилась из-за костра Санджи, — а что с Конис? Она в безопасности?       — Да, она с отцом у меня дома. Там Энель их не найдёт.       — Эй, чего вы там зажались, идите к нам! — Это уже всем нам, но я и Церес тут же замотали головами, открещиваясь от предложения.       — Извините, — промолвил старый Диспетчер, — но я немного устал. С вашего позволения, я, пожалуй, отправлюсь спать.       — Вы не будете возражать, если я вас провожу? — встала на ноги Ро. — Я хотела бы услышать ещё немного подробностей об истории Скайпии.       Она подхватила Ган Фолла под локоть, помогая добраться до лежака. Ну и удовлетворяя своё любопытство как учёный. Верный Пьер последовал вслед за хозяином, и так уж вышло, что мы остались с дракулиной один на один. Девушки продолжили веселиться, оставив нас в покое.       — У вас хорошая команда, господин Уголёк, — неожиданно сказала вампир после недолгой паузы, заставив меня посмотреть на себя.       — Это на первый взгляд, — хмыкнул я, и теперь уже алые глаза смотрели на меня. — На самом деле мы просто магнит для всякой фигни, из которой потом приходится выпутываться и набивать кучу шишек. Иногда мне вообще кажется, что они головой пользуются только для того, чтобы есть. — Церес тихо хихикнула, услышав такое заявление. — А твоя команда разве плохая?       — Нет, — покачала головой нежить. — Господин Урог — хороший человек, да и остальные тоже… Но мы с ними просто попутчики, а у вас всё как-то по-другому.       — Хе, — хмыкнул я, наблюдая за своими накама. — Так Лаффи тебя к нам звала, чего не согласишься? Если вы просто попутчики, чего ты теряешь?       — Ну знаете ли, господин Уголёк, — чуточку возмутилась немертвая, сердито посмотрев на меня. Я приподнял брови в ожидании продолжения, и дракулина опустила голову. — Зачем вам в команде уродливый монстр вроде меня. — Она провела пальцами по ожогам, и мне стало её жаль еще сильнее. А еще мне стало стыдно почему-то.       — Извини, — сказал я и решил тактично смыться, чтобы не спороть очередную тупость и не обидеть её ещё больше. Хлопнул ладонями по корню, на котором сидел, и… — Ай, блин. — Затряс рукой, умудрившись напороться на острый сучок. Поднеся ладонь ближе к лицу, понял, что пробил её до крови, и ругнулся. — Зараза! — И тут заметил, как Виктория смотрит на мою руку. Точнее, приметил её голодный взгляд, которому могла позавидовать сама Ди, оставь мы её без обеда. На сей раз мозги сработали вполне нормально, и я быстро сообразил. — Ты голодная?       Вампир встрепенулась, отвернулась и коротко кивнула, подтверждая мою догадку. Блин, вот же! Дитё голодное, а всем пофиг! И чё делать? «Эй, Зверюкен, — обратился я к своей темной половине, — может, попробуем покормить девчонку? С нас-то не убудет!» Зверь сначала помолчал, а потом вполне располагающе рыкнул в знак того, что не возражает против маленького пожертвования. Я протянул руку к поясу и взял штык нож, после чего несильно порезал ладонь и сложил её ковшиком под недоуменно-растеряно-голодным взглядом нежити. Подождал, пока крови не наберется полная ладонь, и протянул импровизированную «тарелку» дракулине.       — Пей. — Просто и понятно. Алые глаза наполнились недоумением пополам с подозрением.       — Господин Уголёк… — начала было неживая, но я её перебил:       — Виктория, я не господин. А сейчас я на полном серьезе предлагаю тебе свою кровь. Добровольно.       — Э-э-э, — растерялась собеседница, не ожидая подобного. По глазам девушки было видно, что в ней идет нешуточная борьба меж желанием поддаться Голоду и банальным страхом за свою жизнь. — Но кровь углеглазых — для меня яд… — привела последний аргумент алоглазая и посмотрела мне в глаза.       — А я разве сейчас углеглазый? — чуть улыбнулся я собеседнице. — Сейчас я просто человек, так что не думаю, что это навредит тебе. Можешь сначала просто попробовать, чтобы не рисковать лишний раз.       Нежить заколебалась, но жажда оказалась сильнее, и она наклонилась над полной крови ладонью. Осторожно высунула язык и опустила его в горячую алую жидкость. Замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, после чего чуть повернула голову, посмотрев мне в лицо.       — У тебя первая группа? Положительная. — Я кивнул, хмыкнув при этом. Вампир снова замерла, а потом аккуратно взяла меня за руку и поднесла «тарелку» к губам. — Спасибо.       — Кушайте не обляпайтесь, — пошутил я и успел заметить, как она улыбнулась, прежде чем припасть к вожделенной жидкости. Пила Церес маленькими глотками, не давая себе разойтись и присосаться к ране, словно клещ, что вызвало неожиданное одобрение моей тёмной половины. Когда накопившаяся в ладони кровь была выпита до последней капли, Виктория очень аккуратно провела языком по ране, заставив меня слегка дернуться от неожиданности. — Ты чего? Мало, что ли?       — Нет, — покачала головой неживая и повернула ладонь ко мне. — Слюна вампира может как препятствовать сворачиванию крови, так и, наоборот, заживлять раны.       И правда — порез затягивался прямо на глазах, отчего я удивленно приствистнул — в легендах про кровососов о таком не было ни единого словечка. Прикольная фишка… Если, конечно, вам приятно, что вас облизывают холодным языком.       — Эй. — Я, как и Церес, повернул голову и посмотрел на стоящую неподалеку Лучину. Выглядела девица слегка растрепанной, отчего я слегка ехидно улыбнулся и покосился в сторону довольно скалящегося Урога, больше походившего на обожравшегося сметаны кота. Девица посмотрела на меня, потом на вампира. — Вик, всё нормально?       — Да, госпожа Лучина, — кивнула нежить и накинула капюшон обратно. — Мы просто… разговаривали. — Попаданка не обратила внимания на едва заметную заминку в словах дракулины.       — Да? Ну, ладно. Потопали, короче, спать, а то этот дебош явно еще надолго.       — Хорошо, — согласилась вампир и встала на ноги. Повернулась ко мне и чуть поклонилась. — Доброй ночи, гос… Уголёк.       — Добрых снов, Виктория…

***

      На Высший Двор опускалась ночь, и тени начали свой рост, удлиняясь с каждой секундой и принимая причудливые формы. Перед воротами, ведущими в Обитель Бога, стояли два ангела, ожидавших приглашения своего правителя.       — М-м-м-м, — промычал один из оставшихся жрецов, высокий темнокожий мужчина, закусивший нижнюю губу. На голове у него была необычная прическа в виде ряда направленных вверх пучков. Он был и соответствующе одет: фиолетовый пиджак и брюки, черные перчатки и туфли, что несколько не сочетались с розовой рубашкой и синим галстуком, обмотанным вокруг бычьей шеи на манер шарфа. Он стоял, широко расставив ноги и положив руки на живот так, что предплечья висели в воздухе над широким белым поясом с красным кругом. — М-м-м!       — Тяжело разговаривать с закрытым ртом, а, Гедацу? — поддел его стоявший рядом такой же высокий, но куда более мускулистый жрец. Небольшая бородка и усы компенсировали бритую голову. Правая рука Жреца, покрытая множеством татуировок, покоилась на массивном длинном мече с непропорционально большим навершием. Его наряд состоял из темно-зелёной майки, свободных серых брюк с множеством карманов и молниями чуть ниже колен, длинного белого пояса и тёмных кожаных сапог с повязками вокруг подошв. Глаза мужчина скрывал под солнцезащитными очками с точечными расширениями с обеих сторон.       — А-а-а, — тут же разлепил губы названный, вытянув лицо в идиотском выражении. — Виноват, Ом.       — Хи-хи-хи, — раздалось из-за спины второго жреца, и громадная тень немного шевельнулась. Послышались тяжелые шаги, и в отбрасываемый жаровней круг света ступила огромная бледно-желтая собака с висячими ушами, ходящая на задних лапах. Сейчас эта зверюга тихо ржала над недоумком, прикрывая пасть лапами.       — Тебе смешно, мохнатый коврик? — тут же обратил внимание на пса Гедацу, и тот поспешно заткнулся, не став испытывать свою судьбу. Хоть и выглядел Испытующий Болотом несколько недальновидным, что, говоря честно, так и было, силой его природа не обделила, как, впрочем, и умением сражаться. Недаром у него больше всего жертв среди остальных Жрецов… разве что только у этого новичка их, возможно, было немногим меньше. — Что Энелю могло понадобиться от нас прямо сейчас? Ведь по острову бродят шандийцы и эти глупые синеморцы.       — Возможно, всё дело в том, что Сатори и Шура проиграли, — негромко ответил Небесный Селекционер, и смуглый жрец немного напрягся. Ему не нравились соперники по вершению Божественного Правосудия, но тот факт, что его коллег по цеху убили, заставлял его насторожиться. — Я считаю, что они мало времени уделяли тренировкам и посему пали, будучи ослепленными своей гордыней. Смотри, Гедацу, скорее, ты кончишь так же, как и эти неумехи! — усмехнулся Ом.       — М-м-м-м! — возмутился обладатель забавной прически, собираясь горячо возразить своему коллеге, но темноту прорезал надменный смешок.       — Вы двое — просто маленькие детишки, которых выпустили поиграть на лужок. — Тень сгустилась, стала вполне осязаемой, и на траву ступил еще один Жрец. Он был тоже очень высок, худощав и необычайно бледен. На коротких черных, как смоль, волосах была красная шляпа с широкими полями в тон старому, потертому местами плащу-крылатке и пышному банту-галстуку, завязанному хитроумным образом. Старомодный черный костюм, брюки которого были заправлены в высокие сапоги для верховой езды, и белые перчатки с таинственными знаками довершали его наряд. Глаза Жреца скрывались за круглыми очками, тонированными в оранжевый цвет, в проволочной оправе. — А те двое, — пятый даже не счел нужным вспоминать имена павших, — просто доигрались. — Он ядовито усмехнулся, на краткую секунду показав ангелам длинные клыки.       — Чертова нежить, — буркнул себе под нос собаковод, на что носферату вновь оскалился. — Когда-нибудь я точно убью тебя! — Ом никак не мог забыть того унизительного поражения, которое ему нанёс вампир. Гедацу просто промолчал, хоть мысленно и пожелал сопернику сдохнуть и отправиться прямиком в Ад.       — Ха, — в открытую усмехнулся над ними древний монстр, разводя руки в стороны. — Может, попробуете прямо сейчас, сосунки?       — Ах ты! — хором зарычали остальные жрецы, но, прежде чем они сцепились, ворота неспешно отворились, и на пороге возникла массивная фигура, облаченная в богато украшенную тогу. Стоявший в проходе был не просто большим — он был огромен, своим телом закрывая немалых размеров проём, едва не касаясь опорных столбов могучими плечами. Длинные прямые волосы ниспадали ему на плечи, а за почти начавшейся схваткой он наблюдал из-под полуприкрытых век.       — Прекратите. — Взгляды слуг Энеля тут же скрестились на нём. — Бог Энель ожидает вас.       Троица одарила друг друга злыми и насмешливыми взглядами, после чего последовала за гигантом, отправившимся во дворец. Зайдя за ворота, они оказались внутри обители, представлявшей собой открытый двор, окруженный стенами. Множество факелов и жаровней освещали пространство, а прямо напротив ворот стояла изящная беседка, возведенная над широким ложе из Облаков. На нем возлежал светлокожий мускулистый мужчина с повязанной на голове простой белой банданой. У него были невероятно длинные мочки ушей, которые достигали середины широкой груди. Одет Бог Скайпии был в свободные оранжевые штаны, поддерживающиеся синим поясом. За спиной у него была странная конструкция: огромное металлическое кольцо с четырьмя барабанами на нем, которое, казалось, вырастало прямо из его плоти. Руки, унизанные множеством золотых браслетов, покоились на длинном золотом посохе. Бледно-голубые глаза пробежались по прибывшим жрецам, и Бог ленивым движением указал им на пять пуфов перед его ложем.       — Зачем ты позвал нас? — с тенью презрения сказал обладатель оранжевых очков, едва сев на предложенное место. Взгляд Бога замер на говорившем, а тонкие губы разошлись в неприкрытой усмешке.       — Я смотрю, ты не теряешь дерзости. — Оставшиеся жрецы затаили дыхание в надежде, что их господин просто убьёт выскочку. — Я собрал вас здесь, чтобы обсудить завтрашний день. Рейдеры предпримут повторную атаку, так что я разрешаю вам охотиться на них по всему острову. Кроме того мы недооценили синеморцев… Их цель — золото.       — Откуда они прознали про него? — вскинулся Гедацу, покосившись на сидевших рядом с ним.       — Яха-ха-ха, — негромко рассмеялся Энель. — Раньше этот остров был на Синем море. Так что нет ничего удивительного, что кто-то мог прознать об этом. Курифу, — громадный воин склонил голову в поклоне, — сколько воинов в строю?       — Примерно сотня.       — Возьмешь их всех и поможешь жрецам.       — К чему такие резкие перемены? — спросил Ом, придерживая меч руками на коленях.       — Потому что он закончен. Наш величайший корабль. Максим. — Гедацу и Ом расплылись в широких улыбках, а вот третий никак не отреагировал. — Завтра мы отправимся туда, откуда явились наши предки… Так что постарайтесь расправиться с нашими… братьями побыстрее. И не вздумайте подвести меня. Свободны. — Троица встала и направилась к выходу, но неожиданно Энель обратился к одному из них. — Алукард. — Названный остановился и слегка повернул голову. — Ган Фолл увез девчонку и где-то спрятал. И еще — на Скайпию прибыл Пауль ванн Риппе.       — Зачем он здесь? — вскинулся древний вампир, даже не отреагировав на то, что его жертву украли у него из-под носа.       — Сказал, что собирается отдохнуть, — усмехнулся Бог. — Можешь идти.       Энель встал с ложа и повернулся к вампиру спиной, чтобы тот мог в полной мере лицезреть страшные шрамы, оставшиеся на месте крыльев, и вживленный на их место крепеж поддерживающего кольца…       Древний вампир отправился к выходу, но его чуткий слух смог различить фразу, произнесенную правителем острова:       — Завтра… завтра я смогу искупить грехи своих предков…

***

      Ночь, тихо прокравшись на мягких лапах, уже вовсю царствовала на Высоком дворе. Хорошо отдохнув у гигантского костра, что собрали девчонки, Уголек отправился на Мери. Ведь отдых отдыхом, а спать жизненно необходимо. Тем более все мугивары изъявили желание остаться на берегу, а значит, на каравелле никого, кроме него самого и Мери, не будет. Что означает весьма высокий шанс на крекс-пекс-фекс с клабаутерманом, к их совместному удовольствию.       Само возвращение на корабль было подобно эпосу (а по словам этого нагло ухмыляющегося гада ванн Риппе, «Эпосу о дурашлепстве и идиотии»), под смешки и одобрительные возгласы мугивар и не только Уголек начал переправу на корабль. Ну как переправу, сначала он потоптался на берегу, раздумывая, не перебраться ли вплавь, и даже сделал пару шагов, уйдя в облака по колено.       Тем более что большинство местной облакоплавующей фауны перебили Санжи с Зори при непосредственном участии Катарины и, вот уж сюрприз, Пауля. Впрочем, зачем рыбалкой занялся колдун, мужчина понял практически сразу. Стоило поймать несколько рыбин, как он совместно с коком принялся за готовку. И главную роль тут играл Глава Ковенанта, подробно объясняя внимательно наблюдающей за ним Санжи какой-то рецепт из местной рыбы и все его нюансы.       Угольку пришла разумная мысль, гласящая, что в броне много не поплаваешь, что зарубило идею с плаваньем на корню. Мысль о том, чтобы снять броню, исчезла, как и появилась, так как тогда это дало бы выхухолям повод над ним подтрунивать. Идея использовать Йорика как транспорт была очень соблазнительной, но, когда углеглазый нашел того, оказалась неосуществимой. Кто-то из девчонок споил пылающую черепушку до состояния нелетания, а потом неведомый шутник еще и воткнул его рогами в древесный ствол, причем довольно глубоко. Далее углеглазым была отброшена идея с полетом на лиане. Ибо стоило Угольку посмотреть на этот образец местной флоры, его передернуло, так как того, что было утром, ему позарез хватило. А снова испытывать эти непередаваемые культурным языком ощущения он не горел желанием.       Тяготам выбора и осуществления способов вернуться на каравеллу помешал Армагеддон. Он, ни слова не говоря, просто схватил Уголька за ворот кирасы и шагнул вперед, растворяясь в воздухе вместе с попутчиком. Чтобы в следующую секунду появиться уже на борту Мери. Дальше пути углеглазых разошлись, Пауль чуть присел и в один прыжок — словно блоха, ну или ещё какой, по его, Уголька, мнению, прыгающий паразит — оказался в вороньем гнезде, а сам Уголек направился в свою каюту. Стыдливая мысль о том, что бурно провести ночь с Мери под носом у Пауля — нехорошо в том смысле, что тот сможет их услышать или увидеть, была вытеснена диаметрально противоположной, гласящей, что пусть смотрит и завидует, оригинал сказочный…       — Я весь во внимании, — сказал Пауль, запрокинув голову и наблюдая за звездным небом.       — Сшха-сшха-сшха, — разжался тихий смех, и подле Армагеддона появилась нагая женская фигура с бараньей головой. — Все не могу привыкнуть, что на мне есть кто-то, кто может видеть меня.       — А я все не могу перестать удивляться способности Уголька искажать все окружающее, — в тон ей ответил углеглазый. — Хотя команду сея участь минула.       — Я бы так не сказала, — нахмурилась клабаутерман. — Как-то раз я почувствовала отголоски энергии Уголька на девушках.       — Как интересно. — Расплываясь в улыбке, ванн Риппе, опустив голову, обратил внимание на Мери. — Опиши, что ты почувствовала.       — Негатив. Злость, — коротко ответила дух корабля, присаживаясь на бортик вороньего гнезда. — Конкретнее сказать не могу.       — И не надо, — неопределенно помахал рукой Пауль, прислонившись к бортику. — Юным девам ничего не угрожает, а в долгосрочной перспективе будет даже полезно.       — И чем же? — Левая бровь Мери приподнялась.       — Считай это прививкой от хаотичных выбросов энергии Уголька. — Глава Ковенанта хмыкнул. — Если они, конечно, не поддадутся. Но тут можно не волноваться, воля мугивар сильна.       — Что ж, отрадно слышать.       В следующий миг воздух рядом с Паулем и Мери подернулся рябью, и на свободном участке вороньего гнезда появилась Катарина.       — Отец… — начала было Пал, но, увидев рядом с отцом клабаутермана, осеклась.       — Ты что-то хотела? — Улыбка на лице Пауля изменилась, теперь она стала теплой. — Говори, не стесняйся. В конце концов, Мери и так все узнала.       — Действительно. — Углеглазая на мгновение смутилась, но продолжила: — Отец, Мери, можно я воспользуюсь Угольком?       На этот раз бровь поднялась не только у клабаутермана, но и у Армагеддона.       — Это для Накены, — быстро ответила дочь Пауля.       — О, тогда не буду мешать. — Коротко рассмеявшись, ванн Риппе исчез, оставив девушек одних. А на прощанье им донеслось: — Катарина, боггарт.       — Причем тут ваш цербер, и куда отправился твой отец, и кем он меня обозвал? — не меняя выражения лица, обратилась Мери к девушке.       — Начну по порядку. Для случки. — Видя непонимание в глазах духа, углеглазая пояснила: — Накена недавно наелась патиссонов в сыром виде. У неё особая реакция на все виды тыквы. Для неё тыква — это афродизиак замедленного действия. Обычно это не проблема, так как либо тыкву ей дают в приготовленном виде, либо просто отпускаем погулять.       — Сшха, а из этого у вас не возникают проблемы, — ехидно ухмыльнулась Мери, показывая острые зубки.       — А ты думаешь, что кто-то из обитателей Сабаоди признается в том, что его вдруг затащила в темный переулок трехголовая минк-собака, а затем, сорвав штаны с исподнем, насиловала до потери сознания? — Морте ди Канто вернула ухмылку клабаутерману.       — Сшха-сшха-сшха, — прошипела дух, прикрыв глаза и запрокинув голову. — Ну, а что по остальным вопросам?       — Отец просто пошел прогуляться по лесу и будет достаточно близко, чтобы успеть прибыть в лагерь или на корабль в случае опасности, — ответила девушка, на что Мери кивнула. — Ну, а боггарт — это мифическое существо, дух, обитающий в доме и помогающий хозяевам, но иногда он способен на злые проделки.       — Я клабаутерман, а не какой-то там… боггарт, — фыркнула дух, вздернув нос, всем видом показывая оскорбленное достоинство.       — Ну, по твоей шутке над командой так не скажешь, — вставила шпильку Катарина.       На это Мери ещё раз фыркнула.       — Так ты не против насчет Уголька? — сменила тему Катарина.       — Нет, — взглянула на углеглазую дух. — Как ты там сказала, случка ему действительно не повредит.

***

      Зайдя в каюту, Уголек снял броню, разделся, проверил, лежит ли оружие под подушкой, и уже после этого лег в кровать в ожидании Мери. Но минута шла за минутой, а клабаутерман все не приходила. Зато углеглазый чувствовал, как его веки тяжелеют, и он постепенно скатывался в объятья Морфея.       Уголек проснулся, ощущая приятную истому в теле, которая сопровождалась теплой влажностью откуда-то снизу и тихими хлюпающими звуками. Сфокусировав зрение, углеглазый заметил довольно большой бугор под одеялом в районе его паха, который ещё и двигался вверх-вниз. Сально улыбнувшись, мужчина начал приподнимать одеяло, уже догадываясь, кого он там увидит. Однако лицо единственного мужчины среди мугивар из похотливого стало шокированным, так как ожидания не выдержали встречи с реальностью. Из-за чего Уголек, пару секунд поиграв в гляделки с тремя парами глаз, откинулся на подушку, закрывая глаза и произнося «это все сон».       Полежав так некоторое время, Уголек почувствовал, что он проснулся. Решив проверить, не приснилось ли это, углеглазый снова поднял одеяло над бугром в паху. И снова встретился взглядом с тремя парами глаз, на этот раз успевших по паре раз моргнуть каждый. На некоторое время Уголек застыл, стараясь осознать происходящее. Накена, питомец колдуна из Ковенанта, находилась у него под одеялом и упоенно делала ему минет. Уголек простонал от удовольствия, так как боковые головы пустили в ход свои язычки, идеально дополнившие старания центральной головы.       В этот момент вниманием пирата завладела сцена в дальней части кровати. Там, одетые в полупрозрачные пеньюары, были Мери и Катарина. Они сидели на коленях одна за одной, и с губ Пала, сидевшей позади клабаутрмана и прижавшейся к той в плотную, капала алая жидкость. Сама дух сидела, безвольно запрокинув голову, и с шеи стекали потеки прямиком в ложбинку её полных грудей.       — Спи спокойно, милый Уголек, это всего лишь сон, — томно прошептала углеглазая, сверкнув глазами и слизывая влагу с губ.       Пират почувствовал, как сон одолевает его, а ещё его накрыла волна удовольствия от изливания своего семени в рот Накены.

***

      Придя в себя, Уголек не спешил открывать глаза. Он снова почувствовал теплую влажность. Вот только теперь чувство было другим, более обволакивающим. Отрыв глаза, он увидел, что теперь цербер оседлала его и задорно скакала на его члене, тяжело дыша и вывалив языки из пастей. Киска трехголовой питомицы Армагеддона легко скользила по члену пирата в ровном быстром темпе, тихо шлепаясь и хлюпая, когда Накена насаживалась на полную длину. Уже скоро Уголек почувствовал, как он подходит к кульминации и вот-вот кончит.       Но вдруг его внимание привлекло движение позади сношающейся с ним доберманши. Там, сзади, у края кровати, сидели друг напротив друга Мери и Катарина. Девушки, одетые в кители арабастанского рейха на голое тело, играли в карты и не обращали внимания на происходящее рядом с ними. При этом они пили чай в перерывах между ходами, и углеглазый сразу заметил, что вместо карт у девушек в руках было печенье. А вместо чайных ложечек в чашках находились фаллоимитаторы, которые девушки время от времени вынимали из чашек и с удовольствием на лицах облизывали. Стоило Угольку глубоко вздохнуть, почувствовав наступление оргазма, как они повернули головы в его сторону и синхронно произнесли:       — Спи, Уголек, это всего лишь сон.       Сонливость навалилась на углеглазого с новой силой, и пират заснул ещё до того, как голова упала на подушку.       Только Уголек заснул, как Катарина и Мери, переглянувшись, тихо захихикали.       — Неплохая шутка, вот только боюсь, милый Уголек не оценит, — произнесла Морте ди Канто, поднимаясь с кровати и убирая печенье и вазочку, в которой их принесла.       — Зато оценили мы, сшха, — ответила ей дух, после чего, слизав с обеих игрушек чай, на пару секунд пропала вместе с фаллоимитаторами и чайным сервизом. Вернулась Мери уже без кителя.       — Печенье тоже убери, пожалуйста. — Углеглазая стояла уже полностью обнаженной, протягивая вазочку и свой китель духу каравеллы. — И да зачем Угольку эта униформа?       — Использует как тряпки, — пожала плечами Мери, вернувшись обратно, отнеся полученную от углеглазой ношу по своим местам. — И что, не спросишь, откуда игрушки?       — Выдвину гипотезу, что девочки тоже должны как-нибудь снимать стресс, — нисколько не стесняясь клабаутермана, ответила Катарина, одеваясь.       Закончив с облачением, углеглазая направилась к выходу из каюты, но её остановил голос бараноголовой:       — А её ты не будешь забирать? — кивнула та на цербершу, что продолжала скакать на спящем Угольке, даже не думая униматься.       — Через пару часов она закончит и уйдет сама, — улыбнулась девушка. Только она вышла за дверь, как клабаутерман услышала тихое: — Спокойной ночи, Мери.       — Сшха-сшха-сшха, спокойной ночи, — так же тихо ответила дух корабля, растворяясь в ночи…